13 HOÀNG TỬ ẾCH
Vào một buổi chiều tà tuyệt đẹp, nàng công chúa trẻ tuổi đội chiếc mũ xinh xắn, mang đôi guốc gỗ nhẹ nhàng, thong thả dạo bước một mình trong khu rừng thơ mộng. Khi tới dòng suối trong vắt uốn lượn giữa lòng rừng, nàng dừng chân ngồi nghỉ bên bờ. Lúc ấy, trên tay nàng đang nâng niu quả bóng vàng lấp lánh – món đồ chơi yêu dấu nhất của nàng. Nàng cứ thế tung quả bóng lên không trung rồi đón lấy nó khi rơi xuống trong niềm vui thích.
Bỗng một lần, nàng tung quả bóng lên quá cao, không kịp đón lấy khi nó rơi xuống. Quả bóng nảy lên rồi lăn tròn trên mặt đất, cuối cùng rơi tõm xuống dòng suối mát. Công chúa cúi người nhìn xuống dòng nước tìm kiếm quả bóng yêu quý, nhưng dòng suối quá sâu, sâu đến mức nàng không thể nào nhìn thấy đáy. Nàng bỗng oà lên khóc nức nở vì mất món đồ chơi quý giá, và thốt lên: “Ôi! Giá như ta có thể lấy lại được quả bóng, ta sẽ đem tặng tất cả váy áo lộng lẫy, trang sức quý giá và mọi thứ ta sở hữu trên đời này.”
Trong lúc nàng đang nói, một con ếch thò đầu ra khỏi mặt nước, và nói, “Công chúa ơi, sao nàng khóc nức nở vậy?” “Ôi!” nàng nói, “ngươi làm gì được cho ta chứ, con ếch xấu xí kia? Quả bóng vàng của ta đã rơi xuống suối rồi.”
Con ếch nói, “Ta không cần ngọc trai, trang sức hay quần áo đẹp của nàng; nhưng nếu nàng yêu ta, và cho ta sống cùng nàng, ăn chung đĩa vàng của nàng, và ngủ trên giường của nàng, ta sẽ mang quả bóng của nàng lên lại.”
“Thật là vớ vẩn,” công chúa nghĩ, “con ếch ngốc nghếch này đang nói gì vậy! Nó làm sao mà ra khỏi suối để đến thăm ta được, dù nó có thể lấy được quả bóng cho ta, nên ta cứ nói là sẽ đồng ý những gì nó đòi hỏi.”
Thế là nàng nói với con ếch, “Được thôi, nếu ngươi mang quả bóng của ta lên, ta sẽ làm tất cả những gì ngươi yêu cầu.” Rồi con ếch cúi đầu xuống, lặn sâu dưới nước; một lát sau nó lại nổi lên, ngậm quả bóng trong miệng, và ném nó lên bờ suối.
Ngay khi công chúa trẻ nhìn thấy quả bóng của mình, nàng chạy đến nhặt nó lên; và nàng vui mừng khôn xiết khi có lại nó trong tay, đến nỗi quên bẵng con ếch, mà chạy về nhà nhanh nhất có thể.
Con ếch gọi theo, “Khoan đã, công chúa, hãy mang ta đi cùng như nàng đã hứa!” Nhưng nàng không dừng lại nghe một lời nào.
Ngày hôm sau, khi công chúa đang ngồi vào bàn dùng bữa tối, nàng chợt nghe thấy một âm thanh kỳ lạ vọng đến – cộp, cộp – tõm, tõm – tựa hồ như có vật gì đang bước lên những bậc thang bằng đá cẩm thạch: và rồi ngay sau đó, một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên, kèm theo một giọng nói nhỏ bé cất lên rằng:
“Hãy mở cửa ra, công chúa yêu dấu của ta,
Mở cửa cho tình yêu chân thành của nàng đây!
Và đừng quên lời hứa mà nàng và ta đã trao nhau
Bên dòng suối mát, dưới tán lá xanh rợp bóng.”
Nghe vậy, công chúa vội chạy ra mở cửa, và trước mắt nàng hiện ra con ếch – kẻ mà nàng đã hoàn toàn lãng quên. Nhìn thấy nó, nàng khiếp sợ tột độ, vội đóng sầm cánh cửa lại thật nhanh rồi quay trở về chỗ ngồi. Nhà vua, cha của nàng, nhận thấy sự hoảng hốt trong đôi mắt con gái, liền hỏi han xem có chuyện gì xảy ra.
“Có một con ếch gớm ghiếc,” nàng thưa, “đang đứng ngoài cửa, chính là con vật sáng nay đã nhặt trái bóng của con từ dưới suối lên. Con đã hứa với nó rằng nó sẽ được sống chung với con ở đây, vì tưởng rằng nó không bao giờ có thể rời khỏi dòng nước; thế mà giờ đây nó đang đứng ngoài kia và muốn được vào nhà.”
Trong lúc nàng đang nói, con ếch lại gõ cửa và nói:
“Mở cửa ra, công chúa yêu dấu của ta,
Mở cửa cho tình yêu đích thực của nàng đây!
Và hãy nhớ lời mà nàng và ta đã nói
Bên suối mát, dưới bóng cây xanh.”
Rồi nhà vua nói với công chúa trẻ, “Vì con đã hứa, con phải giữ lời; vậy hãy ra mở cửa cho nó vào.” Nàng làm theo, và con ếch nhảy vào phòng, rồi cứ thế – cộp, cộp – tõm, tõm – từ cuối phòng lên đến đầu phòng, cho đến khi nó đến gần cái bàn nơi công chúa đang ngồi.
“Làm ơn đặt ta lên ghế,” nó nói với công chúa, “và cho ta ngồi cạnh nàng.” Ngay khi nàng làm xong, con ếch nói, “Hãy đặt đĩa của nàng gần ta hơn, để ta có thể ăn chung.” Nàng làm theo, và khi nó đã ăn no nê, nó nói,
“Bây giờ ta mệt rồi; hãy bế ta lên lầu, và đặt ta vào giường của nàng.” Và công chúa, dù rất miễn cưỡng, bế nó lên tay, và đặt nó lên gối trên giường của mình, nơi nó ngủ suốt đêm. Ngay khi trời sáng, nó nhảy dậy, nhảy xuống lầu, và ra khỏi nhà.
“Xong rồi,” công chúa nghĩ, “cuối cùng nó cũng đi rồi, và ta sẽ không còn bị nó làm phiền nữa.”
Nhưng nàng đã nhầm; bởi khi đêm xuống một lần nữa, nàng lại nghe thấy tiếng gõ cửa y hệt như trước; và con ếch lại xuất hiện, nói rằng:
“Hãy mở cửa ra, công chúa yêu dấu của ta,
Mở cửa cho tình yêu chân thành của nàng đây!
Và hãy nhớ lời mà nàng cùng ta đã thề
Bên dòng suối mát, dưới tán cây xanh.”
Và khi công chúa mở cửa, con ếch bước vào, lại ngủ trên chiếc gối của nàng như những lần trước, cho đến lúc trời hừng sáng. Đến đêm thứ ba, mọi chuyện vẫn diễn ra y như vậy. Nhưng khi công chúa tỉnh giấc vào sáng hôm sau, nàng vô cùng kinh ngạc khi thấy, thay vì con ếch, là một chàng hoàng tử tuấn tú, đang nhìn nàng bằng đôi mắt đẹp nhất mà nàng từng thấy, và đứng ngay ở đầu giường của nàng.
Chàng kể với nàng rằng mình đã bị một mụ phù thủy độc ác yểm bùa, hóa thành hình hài ếch nhái; và chàng buộc phải chịu số phận ấy cho tới khi có một nàng công chúa đưa chàng ra khỏi dòng suối, cho chàng ăn chung đĩa, và ngủ chung giường với nàng suốt ba đêm liền. “Nàng,” hoàng tử nói, “đã giải thoát ta khỏi lời nguyền tàn ác của mụ ta, và giờ đây ta chẳng còn mong ước gì hơn ngoài việc nàng sẽ cùng ta trở về vương quốc của phụ vương, nơi ta sẽ cưới nàng làm vợ, và yêu thương nàng trọn kiếp này.”
Nàng công chúa trẻ, dĩ nhiên rồi, chẳng ngần ngại nói lời “Đồng ý” với tất cả những điều ấy; và trong lúc họ trò chuyện, một cỗ xe ngựa lộng lẫy chợt xuất hiện, do tám con tuấn mã tuyệt đẹp kéo, được điểm tô bằng lông vũ và bộ yên cương bằng vàng sáng chói; phía sau cỗ xe là người hầu trung thành của hoàng tử, Heinrich, kẻ đã đau khổ vì những bất hạnh của người chủ yêu quý suốt thời gian chàng bị yểm bùa, đau khổ đến mức trái tim ông gần như vỡ nát.
Rồi họ từ biệt nhà vua, và lên cỗ xe tám ngựa, và tất cả cùng lên đường, tràn đầy niềm vui và hân hoan, đến vương quốc của hoàng tử, nơi họ đã đến an toàn; và ở đó họ đã sống hạnh phúc trong rất nhiều năm.