24 CẬU BÉ TÍ HON TOM THUMB

Ngày xửa ngày xưa, vào một buổi tối nọ, có một người tiều phu nghèo khó ngồi trong căn nhà nhỏ của mình, rít tẩu thuốc bên bếp lửa, trong khi vợ ông ngồi bên cạnh, cần mẫn kéo sợi.

“Này vợ à, thật là cô quạnh làm sao,” ông lên tiếng, thả ra một làn khói thuốc mỏng manh, “chỉ có hai vợ chồng ta ngồi đây, chẳng có đứa con nào chạy nhảy nô đùa cho thêm phần rộn rã, trong lúc những nhà khác thì con cái đông vui, trông họ hạnh phúc và ấm áp biết bao!”

“Ông nói phải lắm,” người vợ đáp lại bằng một tiếng thở dài, đôi tay vẫn không ngừng quay guồng sợi, “tôi sẽ hạnh phúc biết chừng nào nếu có được một đứa con! Dù nó có bé nhỏ tí hon – thậm chí chỉ bằng ngón tay cái của tôi thôi – tôi cũng sẽ vô cùng vui sướng và dành trọn tình yêu thương cho nó.”

Và rồi – dù nghe có vẻ kỳ lạ – điều ước của người phụ nữ hiền lành ấy đã trở thành sự thật, đúng như những gì bà hằng mong mỏi; bởi vì, chẳng bao lâu sau, bà sinh hạ một cậu bé trai, khỏe mạnh và lanh lợi, nhưng chẳng lớn hơn ngón tay cái là mấy. Thế là họ nói với nhau, “Nào, giờ thì mình chẳng thể nào nói là không có được điều mình hằng mong ước nữa rồi, và dù con có bé nhỏ đến đâu, mình cũng sẽ yêu thương con hết lòng.” Và họ đặt tên cho cậu bé là Thomas Tí Hon.

Họ cho cậu bé ăn uống đầy đủ, nhưng dù làm cách nào cậu cũng không lớn thêm, vẫn giữ nguyên kích thước như lúc mới sinh. Tuy vậy, đôi mắt cậu bé tinh nhanh và lấp lánh, và chẳng mấy chốc cậu đã chứng tỏ mình là một cậu bé lanh lợi, luôn biết rõ mình phải làm gì.

Một ngày nọ, khi người tiều phu chuẩn bị vào rừng đốn củi, ông nói, “Ước gì có ai đó mang xe theo sau giúp ta, vì ta muốn làm cho nhanh.”

“Ôi, cha ơi,” Tí Hon kêu lên, “con sẽ lo việc đó ạ; chiếc xe sẽ có mặt trong rừng đúng lúc cha cần.”

Người tiều phu bật cười, nói, “Làm sao mà được? Con bé tí tẹo, làm sao với tới dây cương ngựa?”

“Cha đừng lo,” Tí Hon nói; “nếu mẹ chỉ cần thắng ngựa vào xe, con sẽ chui vào tai nó và chỉ đường cho nó đi.”

“Được rồi,” người cha nói, “thử một lần xem sao.”

Đến lúc đó, người mẹ buộc ngựa vào xe rồi đặt Tí Hon vào tai nó; và khi ngồi trong ấy, cậu bé tí xíu chỉ dẫn con vật cách đi, khi thì hô “Đi đi!”, lúc lại ra lệnh “Dừng lại!” theo ý mình: và cứ thế, con ngựa đi vào rừng một cách trơn tru y như chính người tiều phu đang cầm cương.

Tình cờ thay, khi con ngựa đi hơi nhanh một chút, và Tí Hon đang gọi “Chậm thôi! Chậm thôi!”, thì có hai người lạ mặt đi tới. “Chuyện gì kỳ lạ thế này!” một người nói: “Có một cỗ xe đang chạy, tôi nghe thấy tiếng người đánh xe trò chuyện với ngựa, thế mà chẳng thấy bóng người nào cả.” “Thật là kỳ quái,” người kia nói; “chúng ta hãy theo chiếc xe này, xem nó sẽ đi đâu.”

Thế là họ đi vào sâu trong rừng, cho đến khi cuối cùng tới được nơi người tiều phu đang làm việc. Lúc ấy, Tí Hon trông thấy cha mình, liền reo lên, “Cha ơi, cha nhìn xem, con đây rồi cùng với cỗ xe, mọi thứ đều ổn cả! Giờ cha bế con xuống đi!” Thế là người cha một tay giữ lấy ngựa, tay kia bế cậu con trai ra khỏi tai ngựa, đặt cậu bé xuống một cọng rơm, nơi cậu ngồi vui sướng hết mực.

Hai người lạ mặt vẫn đứng đó nhìn chằm chằm, kinh ngạc đến mức không thốt nên lời. Cuối cùng, một người kéo người kia ra chỗ khuất, nói: “Thằng bé tí hon này có thể giúp chúng ta làm giàu, nếu chúng ta có được nó, rồi mang đi khắp các thị trấn biểu diễn; chúng ta phải mua nó.”

Thế là họ tiến lại gần người tiều phu, hỏi ông ta định bán cậu bé với giá bao nhiêu. “Nó sẽ sống tốt hơn,” họ nói, “khi ở với chúng tôi so với ở với ông.” “Tôi sẽ không bán nó đâu,” người cha đáp; “con ruột của tôi quý giá hơn mọi vàng bạc trên đời.”

Nhưng Tí Hon, nghe thấy cuộc mặc cả mà họ đang tính toán, liền leo lên vạt áo cha, trèo đến vai ông và thì thầm vào tai: “Cha cứ nhận tiền đi, và để họ dẫn con theo; con sẽ sớm trở về với cha thôi.”

Cuối cùng, người tiều phu đồng ý bán Tí Hon cho hai người lạ với một đồng tiền vàng lớn, và họ đã trả tiền. “Cháu muốn ngồi ở đâu?” một người hỏi. “Ôi, đặt cháu lên vành mũ của chú đi ạ; đó sẽ là một chỗ ngồi đẹp cho cháu; cháu có thể đi lại trên đó và ngắm cảnh khi chúng ta đi.” Thế là họ làm theo ý cậu bé; và khi Tí Hon đã chào tạm biệt cha mình, họ đưa cậu đi cùng.

Họ đi mãi cho đến khi trời bắt đầu nhập nhoạng tối, và rồi cậu bé tí hon nói, “Cho cháu xuống đi, cháu mệt rồi.” Thế là người đàn ông tháo mũ ra, đặt cậu bé xuống một cục đất, trong một cánh đồng đã cày bên vệ đường. Nhưng Tí Hon chạy loanh quanh giữa các luống cày, và cuối cùng chui tọt vào một cái hang chuột cũ.

“Chúc ngủ ngon, các ông chủ!” cậu bé nói, “Cháu đi đây! Lần sau nhớ trông chừng cháu cẩn thận hơn nhé.” Thế là họ lập tức chạy đến chỗ đó, chọc đầu gậy vào hang chuột, nhưng vô ích; Tí Hon chỉ bò sâu hơn và sâu hơn vào trong; và cuối cùng trời tối hẳn, nên họ đành phải bỏ đi mà không có được “chiến lợi phẩm” của mình, mặt mày cau có hết sức.

Khi Tí Hon thấy họ đã đi xa, cậu bé mới chui ra khỏi chỗ trốn. “Đi lại trên cánh đồng đã cày này thật nguy hiểm quá!” cậu bé tự nhủ. “Nếu mình trượt chân ngã từ một cục đất lớn như thế này, chắc chắn sẽ gãy cổ mất.”

Rồi may mắn thay, cậu bé phát hiện ra một chiếc vỏ ốc sên to rỗng ruột. “Thật là tuyệt,” cậu bé reo lên, “mình có thể ngủ ở đây một giấc thật ngon lành”; và cậu liền chui tọt vào trong.

Vừa lúc cậu bé thiu thiu ngủ, cậu chợt nghe thấy tiếng hai người đàn ông đi ngang qua, đang trò chuyện với nhau; một người bảo người kia: “Làm thế nào để chúng ta có thể lấy trộm được vàng bạc trong nhà ông mục sư giàu có kia đây?”

“Để tôi chỉ cho các ông!” Tí Hon bỗng cất tiếng.

“Tiếng gì vậy?” tên trộm giật mình hỏi; “Tôi chắc chắn vừa nghe thấy ai đó nói.”

Họ dừng lại im lặng lắng nghe, và Tí Hon nói tiếp: “Hãy đem tôi theo, rồi tôi sẽ chỉ cho các ông cách lấy tiền của ông mục sư ngay.”

“Mày đang ở đâu?” bọn chúng hỏi.

“Hãy nhìn xuống đất mà tìm,” cậu bé đáp, “và nghe xem giọng nói phát ra từ chỗ nào.”

Cuối cùng, bọn trộm cũng tìm thấy cậu bé, và nhấc cậu lên tay. “Mày, thằng nhóc tí hon!” chúng kêu lên, “mày có thể làm được gì cho bọn tao chứ?”

“À, tôi có thể chui qua những thanh sắt cửa sổ nhà ông mục sư, và ném ra cho các ông bất cứ thứ gì các ông muốn.”

“Ý hay đấy,” bọn trộm nói; “đi thôi, chúng ta sẽ xem mày làm được những gì.”

Khi đến nhà mục sư, Tí Hon chui qua song sắt cửa sổ vào phòng, rồi kêu lên thật to hết sức có thể, “Các ông có muốn lấy hết những thứ ở đây không?”

Nghe vậy, bọn trộm hoảng sợ, nói, “Khẽ thôi, khẽ thôi! Nói nhỏ thôi, kẻo đánh thức ai đó dậy.”

Nhưng Tí Hon dường như không hiểu lời chúng, và lại kêu to lên, “Các ông muốn lấy bao nhiêu? Tôi có nên ném hết ra ngoài không?”

Lúc đó, người đầu bếp đang nằm ở phòng bên cạnh; và nghe thấy tiếng động, cô ấy liền ngồi dậy trên giường và lắng nghe. Trong lúc đó, bọn trộm sợ hãi, chạy lùi lại một đoạn; nhưng cuối cùng chúng lấy hết can đảm, và nói, “Thằng bé tí hon này chỉ đang cố gắng lừa chúng ta thôi.”

Thế là chúng quay lại và thì thầm nhỏ nhẹ với cậu bé, nói, “Thôi, đừng giỡn nữa; hãy ném ra ngoài cho chúng ta một ít tiền đi.” Rồi Tí Hon kêu lên thật to hết sức có thể, “Được thôi! Giơ tay ra đi! Tiền đây!”

Người đầu bếp nghe rõ mồn một, liền bật dậy khỏi giường, chạy ra mở cửa. Bọn trộm chạy biến như thể có chó sói đuổi sau lưng: còn người hầu gái, sau khi mò mẫm khắp nơi mà không thấy gì, liền đi lấy đèn. Đến khi cô ấy quay lại, Tí Hon đã chui tọt vào chuồng bò; và khi cô ấy đã nhìn quanh, lục soát mọi ngóc ngách, mà không tìm thấy ai, cô ấy liền đi ngủ, nghĩ rằng mình chắc hẳn đã mơ màng khi còn thức.

Cậu bé tí hon bò loanh quanh trong gác chứa cỏ khô, và cuối cùng tìm thấy một chỗ ấm cúng để ngủ nốt đêm; thế là cậu nằm xuống, định bụng ngủ cho đến sáng, rồi sẽ tìm đường về nhà với cha mẹ. Nhưng than ôi! Thật là khốn khổ cho cậu bé! Biết bao tai ương và buồn phiền xảy đến với chúng ta trên đời này! Người đầu bếp dậy sớm, trước khi trời sáng, để cho bò ăn; và đi thẳng đến gác chứa cỏ khô, mang đi một bó cỏ lớn, cùng với cậu bé tí hon đang ngủ say ở giữa bó cỏ. Tuy nhiên, cậu bé vẫn ngủ say, và không tỉnh dậy cho đến khi thấy mình đang ở trong miệng con bò; vì người đầu bếp đã bỏ cỏ khô vào máng ăn của bò, và con bò đã ngậm Tí Hon vào một miếng cỏ.

“Ôi trời ơi!” cậu bé nói, “Sao mình lại rơi vào cối xay thế này?” Nhưng cậu bé nhanh chóng nhận ra mình đang ở đâu; và buộc phải vận dụng hết trí khôn của mình, để không bị kẹt giữa răng bò mà chết. Cuối cùng, cậu bé trôi xuống dạ dày của nó. “Hơi tối nhỉ,” cậu bé nói; “họ quên không xây cửa sổ trong căn phòng này để ánh nắng lọt vào; có một cây nến thì cũng không tệ.”

Dù cậu bé cố gắng giữ vững tinh thần trước những bất hạnh của mình, cậu vẫn không thể nào chấp nhận được nơi ở này; và điều tồi tệ nhất là, cỏ khô cứ liên tục rơi xuống ngày càng nhiều, khiến không gian của cậu trở nên chật chội hơn bao giờ hết. Cuối cùng, cậu bé đã kêu lên thật to hết sức mình, “Đừng cho tôi thêm cỏ khô nữa! Đừng cho tôi thêm cỏ khô nữa!”

Lúc ấy, người hầu gái đang tình cờ vắt sữa bò; nghe thấy tiếng nói mà không thấy bóng người, lại nhận ra đó chính là giọng nói cô đã nghe thấy đêm hôm trước, cô sợ hãi đến mức ngã nhào khỏi chiếc ghế, làm đổ cả thùng sữa. Ngay khi cô gượng dậy được khỏi đống hỗn độn, cô liền chạy hết tốc lực đến chỗ ông chủ, vị mục sư, và thốt lên, “Thưa ông, thưa ông, con bò đang biết nói!” Nhưng vị mục sư đáp, “Này cô gái, chắc chắn cô đã bị điên rồi!” Dù vậy, ông vẫn cùng cô trở lại chuồng bò, để tự mình kiểm chứng xem chuyện gì đang xảy ra.

Vừa bước đến ngưỡng cửa, họ đã nghe thấy tiếng Tí Hon kêu lên: “Đừng mang thêm cỏ khô cho tôi nữa!” Ngay lúc ấy, chính vị mục sư cũng khiếp sợ; nghĩ rằng con bò chắc chắn đã bị ma nhập, ông liền ra lệnh giết thịt nó ngay tại chỗ. Thế là con bò bị mổ, còn cái dạ dày – nơi Tí Hon đang trú ngụ – thì bị ném ra đống rác.

Tí Hon vội vàng tìm cách chui ra, việc này chẳng dễ dàng chút nào; nhưng rồi khi cậu vừa khoét được một lỗ đủ để thò đầu ra, thì một tai họa mới lại ập xuống. Một con sói đói mồi lao tới, nuốt chửng cả cái dạ dày lẫn Tí Hon bên trong chỉ trong một hớp, rồi phóng đi mất hút.

Tuy nhiên, Tí Hon vẫn không nản lòng; và nghĩ rằng con sói sẽ không ngại trò chuyện với mình khi đang đi, cậu bé liền kêu lên, “Bạn tốt ơi, tôi có thể chỉ cho bạn một bữa tiệc thịnh soạn đấy.”

“Ở đâu thế?” con sói hỏi.

“Ở nhà nọ nhà kia,” Tí Hon nói, miêu tả nhà của cha mình. “Bạn có thể chui qua cống vào bếp rồi vào phòng chứa thức ăn, và ở đó bạn sẽ tìm thấy bánh ngọt, giăm bông, thịt bò, gà nguội, heo quay, bánh táo, và mọi thứ mà lòng bạn mong muốn.”

Con sói không cần phải hỏi lại lần thứ hai; thế là ngay đêm đó nó đến ngôi nhà và chui qua cống vào bếp, rồi vào phòng chứa thức ăn, và ăn uống thỏa thích ở đó. Ngay khi đã ăn no nê, nó muốn rời đi; nhưng nó đã ăn quá nhiều đến nỗi không thể ra ngoài bằng con đường nó đã vào.

Đó chính là điều Tí Hon đã tính toán; và giờ đây cậu bé bắt đầu gào thét hết sức, tạo ra mọi âm thanh ồn ào mà cậu có thể.

“Mày có im đi không?” con sói nói; “mày sẽ đánh thức hết thảy mọi người trong nhà nếu mày cứ ầm ĩ như thế.” “

Thì đã sao chứ?” cậu bé tí hon đáp; “anh đã vui chơi thỏa thích rồi, giờ tôi cũng muốn được vui vẻ một chút”; và cậu bé bắt đầu ca hát và hét lớn hết mức có thể.

Người tiều phu và vợ, bị tiếng động đánh thức, liền hé mắt nhìn qua khe cửa; nhưng khi thấy có một con sói đứng đó, bạn có thể dễ dàng đoán được rằng họ đã vô cùng khiếp sợ; người tiều phu chạy đi lấy rìu, còn đưa cho vợ một cái lưỡi hái.

“Em cứ đứng phía sau,” người tiều phu nói, “và khi anh đã đánh trúng đầu nó, em phải dùng lưỡi hái mổ bụng nó ra.” Tí Hon nghe thấy hết những lời này, liền kêu lên, “Cha ơi, cha ơi! Con ở đây, con sói đã nuốt con rồi.”

Và người cha nói, “Ơn trời! Chúng ta đã tìm thấy đứa con yêu quý của mình rồi”; và ông bảo vợ đừng dùng lưỡi hái kẻo làm đau cậu bé. Rồi ông nhắm một cú đánh thật mạnh, giáng xuống đầu con sói, và giết chết nó ngay tại chỗ! Khi nó đã chết, họ mổ bụng nó ra, và giải cứu Tí Hon.

“À!” người cha nói, “chúng ta đã lo lắng cho con biết chừng nào!”

“Vâng, cha ạ,” cậu bé đáp; “con nghĩ là con đã đi khắp thế gian này, bằng cách này hay cách khác, kể từ khi chúng ta chia tay; và giờ con rất vui khi được trở về nhà và hít thở không khí trong lành trở lại.”

“Thế con đã ở những đâu?” người cha hỏi. “Con đã ở trong hang chuột – và trong vỏ ốc sên – và trong cổ họng bò – và trong bụng sói; vậy mà con vẫn ở đây, bình an vô sự.”

“Tốt rồi,” họ nói, “con đã trở về, và chúng ta sẽ không bán con nữa dù cho tất cả của cải trên đời.”

Rồi họ ôm hôn đứa con trai bé bỏng yêu quý của mình, và cho cậu bé ăn uống thật nhiều, vì cậu rất đói; và rồi họ lấy quần áo mới cho cậu, vì quần áo cũ của cậu đã bị hỏng hết trong chuyến đi.

Thế là cậu Tí Hon ở nhà với cha mẹ, trong yên bình; bởi vì dù cậu đã là một nhà thám hiểm vĩ đại, đã làm và nhìn thấy rất nhiều điều tuyệt vời, và đủ thích thú để kể lại toàn bộ câu chuyện, cậu vẫn luôn đồng ý rằng, suy cho cùng, không đâu bằng NHÀ!