35 CHÀNG HẦU VÀ CON RẮN TRẮNG
Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua nổi tiếng khôn ngoan khắp cả nước. Không điều gì giấu được nhà vua, cứ như thể mọi chuyện bí mật nhất đều được gió mang tin đến tai ngài. Nhưng nhà vua có một thói quen lạ: mỗi ngày sau bữa tối, khi bàn ăn đã dọn sạch và không còn ai ở đó, một người hầu tin cậy phải mang đến cho ngài một món ăn nữa. Món ăn này luôn được đậy kín, đến cả người hầu cũng không biết bên trong có gì. Không ai biết cả, vì nhà vua không bao giờ mở nắp ra ăn cho đến khi ngài hoàn toàn một mình.
Chuyện này cứ thế diễn ra một thời gian dài, cho đến một ngày, người hầu mang món ăn đi dọn dẹp bỗng tò mò không chịu nổi. Anh ta không kìm được mà mang đĩa thức ăn vào phòng mình. Sau khi cẩn thận khóa cửa, anh ta nhấc nắp đĩa lên và thấy một con rắn trắng nằm trên đó. Nhưng khi nhìn thấy, anh ta không thể cưỡng lại được niềm vui nếm thử, thế là anh ta cắt một miếng nhỏ và cho vào miệng. Miếng rắn vừa chạm vào lưỡi, anh ta liền nghe thấy tiếng thì thầm lạ lùng của những giọng nói nhỏ xíu bên ngoài cửa sổ. Anh ta đến gần lắng nghe, rồi nhận ra đó là những chú chim sẻ đang ríu rít trò chuyện, kể cho nhau nghe đủ thứ chuyện chúng đã thấy ở đồng ruộng và trong rừng. Ăn miếng thịt rắn đã giúp anh ta có khả năng hiểu được tiếng loài vật.
Thật trùng hợp, chính ngày hôm đó, hoàng hậu làm mất chiếc nhẫn đẹp nhất của mình. Mọi nghi ngờ đổ dồn vào người hầu tin cậy này, người được phép đi lại khắp nơi trong cung. Nhà vua ra lệnh đưa anh ta đến trước mặt, và giận dữ đe dọa rằng nếu không thể chỉ ra kẻ trộm trước sáng hôm sau, chính anh ta sẽ bị coi là có tội và bị xử tử. Anh ta khẳng định mình vô tội nhưng vô ích; anh ta bị đuổi đi mà không nhận được câu trả lời nào tốt hơn.
Trong nỗi lo lắng và sợ hãi, anh ta đi xuống sân và suy nghĩ cách thoát khỏi rắc rối của mình. Lúc đó, vài con vịt đang ngồi yên lặng bên một con suối, nghỉ ngơi; trong khi chúng dùng mỏ vuốt mượt lông, chúng trò chuyện với nhau một cách thân mật. Người hầu đứng gần đó lắng nghe. Chúng kể cho nhau nghe về tất cả những nơi chúng đã lạch bạch đi lại suốt buổi sáng, và những món ăn ngon chúng đã tìm thấy; rồi một con nói với giọng đáng thương: “Có gì đó nặng trĩu trong bụng tôi; lúc ăn vội vàng, tôi đã nuốt phải một chiếc nhẫn nằm dưới cửa sổ hoàng hậu.”
Người hầu lập tức túm cổ con vịt, mang nó vào bếp và nói với người đầu bếp: “Đây là một con vịt ngon; làm ơn, hãy giết nó đi.”
“Được thôi,” người đầu bếp nói, và cân con vịt trong tay; “nó đã không tiếc công vỗ béo mình, và đã chờ được quay đủ lâu rồi.”
Thế là ông ta chặt đầu nó, và khi đang làm thịt để xiên quay, chiếc nhẫn của hoàng hậu được tìm thấy bên trong.
Người hầu lúc này dễ dàng chứng minh được sự trong sạch của mình; và nhà vua, muốn chuộc lại lỗi lầm, cho phép chàng thỉnh cầu một ân huệ, hứa ban cho chàng chức vị cao quý nhất trong triều đình theo nguyện vọng. Người hầu khước từ tất cả, chỉ xin một con tuấn mã cùng chút tiền lộ phí, bởi chàng khao khát được rong ruổi khắp chốn để ngắm nhìn thế gian.
Khi thỉnh nguyện được chấp thuận, chàng lên đường, và vào một hôm, chàng tới một ao nước nơi thấy ba con cá mắc kẹt trong đám lau sậy, đang há hốc mồm thở vì thiếu nước. Dù người đời bảo cá chẳng biết nói năng, chàng vẫn nghe được tiếng chúng than van rằng sẽ phải chết thảm thương. Vốn sở hữu trái tim nhân hậu, chàng xuống ngựa và đưa ba con cá mắc kẹt trở lại dòng nước. Chúng vùng vẫy nhảy lên vui sướng, thò đầu ra và cất tiếng nói với chàng: “Chúng tôi sẽ ghi nhớ ơn người và báo đáp ân tình cứu mạng này!”
Chàng tiếp tục bước đi, một lát sau dường như nghe thấy tiếng nói vọng lên từ lớp cát dưới chân mình. Chàng lắng tai nghe, và nhận ra đó là tiếng của vua loài kiến đang than phiền: “Sao con người cùng những con vật vụng về của họ cứ mãi không chịu tránh xa chúng ta? Con ngựa ngu ngốc kia, với bộ móng guốc nặng nề, đã giẫm đạp lên thần dân của ta mà chẳng chút thương tiếc!” Thế là chàng rẽ sang một lối nhỏ, vua kiến liền cất tiếng nói với chàng: “Chúng tôi sẽ ghi nhớ ơn này – một việc tốt rồi sẽ được đền đáp xứng đáng!”
Lối mòn dẫn chàng vào sâu trong khu rừng, tại đó chàng thấy hai con quạ già đứng bên tổ, đang quăng những chú quạ non ra ngoài.
“Cút đi, lũ vô dụng, lười biếng kia!” chúng quát lên; “chúng ta không thể kiếm mồi cho các ngươi được nữa; các ngươi đã đủ lớn, phải tự lo lấy thân mình.”
Những chú quạ non tội nghiệp nằm bẹp dưới đất, vỗ cánh yếu ớt và kêu lên: “Ôi, chúng con quá non nớt! Chúng con buộc phải tự lo cho mình, nhưng lại chẳng thể bay! Chúng con không làm được gì ngoài việc nằm đây chờ chết đói hay sao?”
Nghe vậy, chàng trai tốt bụng liền xuống ngựa, rút kiếm ra giết chết con ngựa của mình, rồi dâng nó làm thức ăn cho đàn quạ. Chúng liền nhảy đến, ăn no nê và cất tiếng: “Chúng tôi sẽ ghi nhớ ơn này – một việc tốt rồi sẽ được đền đáp xứng đáng!”
Và rồi chàng đành phải tự mình đi bộ, sau khi vượt qua một chặng đường dài, chàng đã tới được một thành phố lớn. Trên những con phố ồn ào và đông đúc, một người đàn ông cưỡi ngựa đi tới, lớn tiếng rao vang: “Công chúa muốn tìm chồng; nhưng kẻ nào muốn cầu hôn nàng phải hoàn thành một nhiệm vụ khó khăn, và nếu chẳng may thất bại, người ấy sẽ phải đánh đổi bằng mạng sống của mình.” Nhiều người đã thử sức nhưng đều vô vọng; thế nhưng, khi chàng trai trông thấy dung nhan của công chúa, chàng bị vẻ đẹp tuyệt trần của nàng mê hoặc đến nỗi quên hết mọi hiểm nguy, lập tức đến trước mặt nhà vua và thỉnh cầu được cầu hôn.
Thế là chàng được dẫn ra biển, và một chiếc nhẫn vàng bị ném xuống biển ngay trước mắt chàng; rồi nhà vua ra lệnh cho chàng phải lấy được chiếc nhẫn ấy từ đáy biển sâu, và phán thêm: “Nếu ngươi trở lên mà không có nó, ngươi sẽ bị ném xuống hết lần này đến lần khác cho đến khi chết chìm giữa sóng nước.” Tất cả mọi người đều thương xót cho chàng trai trẻ tuổi và tuấn tú ấy; rồi họ bỏ đi, để mặc chàng đơn độc một mình bên bờ biển.
Anh chàng đứng bên bờ suy nghĩ không biết nên làm sao thì bỗng thấy ba con cá bơi về phía mình – chính là những con cá anh đã cứu sống ngày trước. Con cá ở giữa ngậm một chiếc vỏ trai trong miệng, đặt nhẹ xuống bãi cát ngay dưới chân chàng trai. Khi anh nhặt lên mở ra, chiếc nhẫn vàng nằm lấp lánh bên trong. Tràn ngập niềm vui, anh mang chiếc nhẫn đến dâng lên nhà vua, hy vọng nhận được phần thưởng đã hứa.
Thế nhưng khi nhận ra chàng trai không thuộc dòng dõi quý tộc, nàng công chúa kiêu hãnh tỏ ra khinh thường và yêu cầu anh phải hoàn thành thử thách khác. Nàng đi xuống khu vườn, tự tay rải mười bao hạt kê đầy khắp bãi cỏ, rồi tuyên bố: “Sáng mai trước khi mặt trời mọc, ngươi phải nhặt hết tất cả những hạt kê này, không được thiếu một hạt nào.”
Chàng trai ngồi trong vườn và suy nghĩ cách hoàn thành nhiệm vụ, nhưng chẳng nghĩ ra được gì, cứ thế ngồi ủ rũ chờ trời sáng, khi ấy anh sẽ bị dẫn đi xử tử. Thế nhưng, ngay lúc những tia nắng đầu tiên của mặt trời rọi xuống khu vườn, anh thấy mười bao hạt kê đứng sát nhau, no đầy, không thiếu một hạt nào. Vua kiến đã đến trong đêm cùng với hàng ngàn hàng vạn thuộc hạ, và những sinh vật biết ơn ấy đã cần mẫn nhặt nhạnh từng hạt kê rồi chất chúng vào các bao.
Ngay sau đó, công chúa tự mình bước xuống vườn, và vô cùng kinh ngạc khi thấy chàng trai đã hoàn thành thử thách nàng đưa ra. Nhưng trái tim kiêu hãnh của nàng vẫn chưa chịu khuất phục, nàng nói: “Dù hắn đã làm xong hai nhiệm vụ, hắn vẫn chưa thể thành chồng ta cho đến khi mang về được quả táo từ Cây Sự Sống.”
Chàng trai chẳng biết Cây Sự Sống ở nơi nào, nhưng vẫn lên đường, và sẽ cứ bước đi miệt mài chừng nào đôi chân còn mang nổi, dù trong lòng chẳng mảy may hy vọng tìm thấy. Sau khi lang thang qua ba vương quốc, vào một buổi chiều tà, anh tới một khu rừng và nằm ngủ dưới gốc cây. Bỗng anh nghe thấy tiếng xào xạc trên cành, và một quả táo vàng rơi trúng vào tay anh. Cùng lúc ấy, ba con quạ sà xuống, đậu trên đầu gối anh và nói: “Chúng tôi là ba con quạ non mà anh đã cứu khỏi chết đói; khi trưởng thành, nghe tin anh đi tìm Quả Táo Vàng, chúng tôi liền vượt biển tới tận cùng thế giới – nơi Cây Sự Sống mọc lên, và đã mang quả táo về cho anh.”
Tràn ngập niềm vui, chàng trai lập tức lên đường trở về, mang Quả Táo Vàng dâng lên công chúa xinh đẹp của nhà vua, giờ đây nàng không còn bất kỳ lý do nào để chối từ nữa. Họ bổ đôi Quả Táo Sự Sống và cùng thưởng thức; trái tim nàng từ đó ngập tràn tình yêu dành cho chàng, và họ sống trong hạnh phúc viên mãn suốt phần đời còn lại.