15 CÔNG CHÚA CHĂN NGỖNG
Vua của một vương quốc rộng lớn qua đời, để lại hoàng hậu chăm sóc người con duy nhất của họ. Đứa trẻ ấy là một công chúa xinh đẹp tuyệt trần; mẹ nàng yêu thương nàng hết mực, luôn đối xử dịu dàng và trân quý. Lại có một bà tiên nhân hậu cũng vô cùng quý mến công chúa, thường giúp hoàng hậu chăm sóc nàng. Khi công chúa đến tuổi trưởng thành, nàng được hứa hôn với một hoàng tử từ vùng đất xa xôi; khi ngày cưới đến gần, nàng chuẩn bị lên đường sang đất nước của chàng. Hoàng hậu – mẹ nàng – đã sắm sửa vô số vật phẩm quý giá: châu báu, vàng bạc; trang sức lộng lẫy, xiêm y lụa là – tóm lại là mọi thứ xứng tầm một tân nương hoàng tộc. Bà còn cử một thị nữ đi cùng để hộ tống nàng đến nơi ở của chú rể; mỗi người đều có một con ngựa để hành trình. Con ngựa của công chúa chính là món quà từ bà tiên, nó mang tên Falada và có khả năng nói chuyện như người.
Khi đã đến lúc phải lên đường, bà tiên bước vào phòng ngủ, lấy một con dao nhỏ, cắt một lọn tóc của mình rồi trao cho công chúa và dặn dò: “Con yêu, hãy giữ gìn nó thật cẩn thận; vì đây là vật bùa hộ mệnh có thể giúp đỡ con trên hành trình phía trước.” Sau đó, mọi người đều buồn rầu tiễn biệt công chúa; nàng đặt lọn tóc vào trước ngực, lên ngựa và bắt đầu cuộc hành trình đến vương quốc của chú rể.
Một ngày nọ, khi họ đang cưỡi ngựa dọc theo một con suối nhỏ, công chúa bỗng cảm thấy vô cùng khát nước; nàng liền nói với người hầu gái: “Xin hãy xuống ngựa, lấy cho ta chút nước bằng chiếc cốc vàng từ con suối kia, ta muốn uống.” “Không,” người hầu gái đáp, “nếu cô khát, hãy tự xuống ngựa mà cúi xuống uống nước đi; tôi sẽ không làm đầy tớ cho cô nữa đâu.” Lúc ấy, cô khát đến mức phải tự xuống ngựa, quỳ gối bên dòng suối nhỏ mà uống nước; vì quá sợ hãi, nàng không dám lấy chiếc cốc vàng ra; và nàng khóc, than rằng: “Ôi! Số phận ta rồi sẽ ra sao đây?” Và lọn tóc bỗng lên tiếng đáp lời nàng, nói rằng:
“Ôi chao! Ôi chao! Giá như mẹ ta biết được chuyện này,
Lòng người ắt sẽ đau buồn, hối tiếc khôn nguôi.”
Nhưng nàng công chúa vốn tính hiền hậu và nhẫn nại, nên chẳng thốt lên lời nào về hành vi thô lỗ của kẻ hầu gái, mà chỉ lặng lẽ trèo lên lưng ngựa.
Đoàn người lại tiếp tục hành trình, cho đến khi trời trở nên vô cùng oi bức, nắng chói chang đến mức nàng dâu một lần nữa cảm thấy cơn khát dâng lên mãnh liệt; rồi khi họ tới bên một dòng sông, nàng quên khuấy đi lời lẽ xấc xược của người hầu gái, mà thốt lên rằng: “Xin ngươi hãy xuống ngựa, múc cho ta chút nước trong chiếc cốc vàng của ta.” Nhưng kẻ hầu gái đáp lại với giọng điệu còn kiêu ngạo và ngạo mạn hơn trước: “Nếu muốn uống thì cứ tự uống, ta đây chẳng phải là tôi tớ của ngươi.” Lúc ấy, công chúa khát đến mức đành phải tự xuống ngựa, cúi mình nằm xuống bên dòng nước chảy, vừa khóc vừa thốt lên: “Số phận của ta rồi sẽ ra sao đây?” Và lọn tóc thần kia lại một lần nữa đáp lời nàng:
“Ôi trời! Ôi trời! Giá như mẹ ta biết được chuyện này,
Lòng người ắt sẽ đau đớn, hối tiếc khôn nguôi.”
Khi nàng cúi xuống định uống nước, lọn tóc vàng bất ngờ tuột khỏi ngực, trôi lững lờ theo dòng nước. Trong phút chốc hoảng sợ, nàng chẳng kịp nhận ra điều ấy; nhưng tên hầu gái đã nhìn thấy, và lòng nó mừng thầm, bởi nó hiểu rõ sức mạnh của vật hộ mệnh; nó biết giờ đây cô dâu tội nghiệp đã hoàn toàn nằm trong tay nó, khi đánh mất lọn tóc thần kỳ. Thế nên, khi công chúa vừa uống xong ngước lên, định trèo lên lưng ngựa Falada, tên hầu gái liền quát: “Ta sẽ cưỡi Falada, còn ngươi phải cưỡi con ngựa của ta”; thế là nàng buộc phải trao lại ngựa quý, và ngay tức khắc bị ép cởi bộ y phục hoàng gia để khoác lên mình bộ đồ cũ kỹ nhàu nát của kẻ hầu.
Cuối cùng, khi họ gần tới điểm kết thúc hành trình, kẻ hầu gái xảo trá kia đe dọa sẽ giết chủ nhân nếu nàng dám tiết lộ với bất kỳ ai về những gì đã xảy ra. Thế nhưng Falada đã chứng kiến toàn bộ sự việc, và ghi nhớ từng chi tiết một.
Sau đó, kẻ hầu gái leo lên lưng ngựa Falada, còn nàng dâu thực sự phải cưỡi con ngựa tầm thường kia, và họ tiếp tục cuộc hành trình cho tới khi cuối cùng đã tới được hoàng cung. Tất cả mọi người đều vui mừng khôn xiết trước sự xuất hiện của họ, hoàng tử vội vã bước tới đón, đỡ kẻ hầu gái xuống ngựa trong niềm tin rằng đó chính là người sẽ trở thành vợ chàng; và kẻ mạo danh kia được đưa lên phòng ngủ hoàng gia, trong khi công chúa thật thì bị bắt phải ở lại ngoài sân.
Lúc ấy, nhà vua già đang rảnh rỗi không có việc gì làm; nên ông tự tìm thú tiêu khiển bằng cách ngồi bên cửa sổ nhà bếp, quan sát mọi hoạt động đang diễn ra; và ông trông thấy cô gái đang đứng trong sân. Bởi vì cô ấy trông rất xinh đẹp, và có vẻ quá yếu đuối để làm người hầu gái, ông lên phòng ngủ hoàng gia hỏi cô dâu xem người mà cô ta mang theo, bị bỏ lại đứng dưới sân kia là ai. “Con đem cô ấy theo để có bạn đồng hành trên đường,” cô ta đáp; “xin hãy cho cô gái đó một việc gì đó để làm, để cô ta khỏi phải nhàn rỗi.” Nhà vua già một lúc chưa nghĩ ra việc gì cho cô ấy; nhưng rồi cuối cùng ông nói: “Ta có một cậu bé chăn ngỗng; cô ấy có thể đến phụ giúp cậu ta.” Tên của cậu bé này, người mà cô dâu thật sẽ đến hỗ trợ việc chăn ngỗng cho nhà vua, là Curdken.
Nhưng cô dâu giả nói với hoàng tử: “Chồng yêu, xin chàng hãy làm cho thiếp một điều tốt.” “Ta sẽ làm,” hoàng tử nói. “Vậy thì hãy bảo một trong những người mổ thịt của chàng chặt đầu con ngựa thiếp đã cưỡi, vì nó rất khó bảo, và làm thiếp khổ sở trên đường đi”; nhưng sự thật là, cô ta rất sợ Falada một ngày nào đó sẽ nói ra, và kể hết mọi chuyện cô ta đã làm với công chúa. Cô ta đạt được mục đích, và Falada trung thành đã bị giết; nhưng khi công chúa thật nghe tin, cô khóc, và van xin người đàn ông đóng đầu Falada lên một cánh cổng lớn màu tối của thành phố, nơi cô phải đi qua mỗi sáng và tối, để cô vẫn có thể nhìn thấy nó đôi khi. Rồi người mổ thịt nói sẽ làm theo ý cô; và chặt đầu, đóng nó lên dưới cánh cổng tối.
Sáng sớm hôm sau, khi cô cùng Curdken đi ngang qua cổng thành, cô buồn bã thốt lên:
“Falada, Falada, ngươi đang treo trên đó!”
và cái đầu đáp lời:
“Cô dâu, cô dâu, cô đi ngang qua đó!
Ôi chao! Ôi chao! Nếu mẹ cô biết được chuyện này,
Lòng người sẽ đau đớn, sẽ hối tiếc biết bao nhiêu.”
Sau đó họ rời khỏi thành phố, dẫn đàn ngỗng ra đồng. Khi tới bãi cỏ, cô ngồi xuống một bờ đất, thả mái tóc bồng bềnh của mình xõa xuống – tất cả đều mang màu bạc tinh khiết; thấy mái tóc ấy lấp lánh dưới ánh nắng, Curdken liền chạy tới, định giật lấy vài lọn tóc, nhưng cô vội kêu lên:
“Gió ơi, gió hãy thổi mạnh lên!
Hãy thổi bay chiếc mũ của Curdken đi!
Gió ơi, gió hãy thổi mạnh lên!
Để cậu ta phải đuổi theo nó!
Qua đồi, qua thung lũng, qua những tảng đá,
Hãy cuốn nó đi thật xa
Cho đến khi mái tóc bạc của tôi
Được chải chuốt và uốn xong xuôi!”
Rồi một cơn gió mạnh thổi đến, mạnh đến nỗi thổi bay mũ của Curdken; và nó bay đi xa qua những ngọn đồi: và cậu ta buộc phải quay lại chạy theo; cho đến khi cậu ta quay lại, cô đã chải và uốn tóc xong, và búi tóc lên gọn gàng. Lúc đó cậu ta rất tức giận và hờn dỗi, không nói chuyện với cô nữa; nhưng họ vẫn chăn ngỗng cho đến khi trời tối hẳn vào buổi chiều, rồi lùa chúng về nhà.
Sáng hôm sau, khi họ đi qua cánh cổng tối, cô gái đáng thương nhìn lên đầu Falada, và kêu lên:
“Falada, Falada, ngươi treo ở đó!”
và cái đầu trả lời:
“Cô dâu, cô dâu, cô đi qua đó!
Ôi chao! Ôi chao! Nếu mẹ cô biết chuyện này,
Người sẽ buồn, sẽ hối hận biết bao.”
Rồi cô lại tiếp tục lùa đàn ngỗng đi, và ngồi xuống bãi cỏ, bắt đầu chải tóc y như lần trước; Curdken liền chạy đến gần, định túm lấy mái tóc của cô; nhưng cô nhanh nhẹn cất tiếng:
“Gió ơi, gió hãy thổi mạnh lên!
Thổi bay chiếc mũ của Curdken đi!
Gió ơi, gió hãy thổi mạnh lên!
Để cậu ta phải đuổi theo nó!
Bay qua đồi, qua thung, qua đá,
Cuốn nó đi thật xa
Cho đến khi tóc bạc của ta
Được chải mượt và búi gọn!”
Ngay lập tức, cơn gió ùa đến thổi bay chiếc mũ của cậu; nó bay vút đi rất xa, vượt qua những ngọn đồi và biến mất tận chân trời, khiến cậu ta đành phải chạy theo; và khi cậu quay trở lại, cô gái đã búi gọn mái tóc, mọi thứ đều ngăn nắp. Thế là họ lại tiếp tục chăn ngỗng cho đến khi màn đêm buông xuống.
Vào buổi tối, sau khi về nhà, Curdken đến gặp nhà vua già, và nói: “Con không thể để cô gái lạ đó giúp con chăn ngỗng nữa đâu.” “Tại sao?” nhà vua nói. “Vì thay vì làm việc gì tốt, cô ta chỉ biết trêu chọc con suốt cả ngày.” Rồi nhà vua bảo cậu ta kể lại chuyện gì đã xảy ra. Và Curdken nói: “Khi chúng con đi qua cánh cổng tối vào buổi sáng với đàn ngỗng của mình, cô ta khóc và nói chuyện với cái đầu ngựa treo trên tường, và nói:
‘Falada, Falada, ngươi treo ở đó!’
và cái đầu trả lời:
‘Cô dâu, cô dâu, cô đi qua đó!
Ôi chao! Ôi chao! Nếu mẹ cô biết chuyện này,
Người sẽ buồn, sẽ hối hận biết bao.'”
Và Curdken tiếp tục kể cho nhà vua nghe mọi chuyện đã diễn ra trên cánh đồng nơi bầy ngỗng ăn cỏ; chiếc mũ của cậu bị gió cuốn bay đi thế nào, và cậu buộc phải chạy theo nó, bỏ mặc đàn ngỗng của mình. Nhưng vị quốc vương già nua bảo cậu bé hôm sau hãy ra đồng một lần nữa; và khi bình minh ló rạng, chính ngài đã lặng lẽ ẩn mình sau cánh cổng tối om, lắng nghe nàng trò chuyện với Falada ra sao, và Falada đáp lời thế nào. Rồi ngài tới cánh đồng, nép mình trong lùm cây rậm rạp cạnh bãi cỏ; chẳng mấy chốc, ngài tận mắt chứng kiến cảnh họ chăn dắt đàn ngỗng; và chỉ một lát sau, nàng xõa mái tóc óng ả dưới nắng vàng của mình. Và rồi ngài nghe thấy nàng cất lời:
“Gió ơi, gió thổi đi!
Hãy thổi bay mũ của Curdken đi!
Gió ơi, gió thổi đi!
Hãy để cậu ta đuổi theo!
Qua đồi, qua thung, qua đá,
Hãy cuốn nó đi thật xa
Cho đến khi mái tóc bạc
Được chải và uốn xong!”
Và chẳng mấy chốc một trận gió lớn thổi đến, cuốn bay mũ của Curdken, và Curdken chạy theo nó, trong khi cô gái vẫn tiếp tục chải và uốn tóc. Tất cả những điều này nhà vua già đều thấy: nên ông về nhà mà không bị ai nhìn thấy; và khi cô gái chăn ngỗng nhỏ trở về vào buổi tối, ông gọi cô sang một bên, và hỏi tại sao cô lại làm như vậy: nhưng cô bật khóc, và nói: “Con không được kể cho ngài hay bất cứ ai, nếu không con sẽ mất mạng.”
Nhưng nhà vua già nài nỉ quá, đến nỗi cô không yên lòng cho đến khi kể cho ông nghe toàn bộ câu chuyện, từ đầu đến cuối, từng lời một. Và thật may mắn cho cô khi cô đã làm như vậy, vì khi cô kể xong, nhà vua ra lệnh mặc quần áo hoàng gia cho cô, và nhìn cô với vẻ kinh ngạc, cô thật quá xinh đẹp. Rồi ông gọi con trai mình đến và nói với chàng rằng chàng chỉ có một cô dâu giả; vì cô ta chỉ là một người hầu gái, trong khi cô dâu thật đang đứng cạnh. Và vị vua trẻ vui mừng khi thấy vẻ đẹp của cô, và nghe về sự hiền lành, kiên nhẫn của cô; và không nói gì với cô dâu giả, nhà vua ra lệnh chuẩn bị một bữa tiệc lớn cho toàn bộ triều đình của mình. Chú rể ngồi ở vị trí cao nhất, với công chúa giả một bên, và công chúa thật một bên; nhưng không ai nhận ra cô nữa, vì vẻ đẹp của cô quá rực rỡ khiến họ lóa mắt; và cô không hề giống cô gái chăn ngỗng nhỏ chút nào, giờ đây cô đã mặc chiếc váy lộng lẫy của mình.
Khi họ đã ăn uống no nê và đang trong tâm trạng vui vẻ, nhà vua già nói rằng ông sẽ kể cho họ nghe một câu chuyện. Thế là ông bắt đầu, thuật lại toàn bộ câu chuyện về công chúa, y như thể đó là một câu chuyện ông từng được nghe kể; rồi ông hỏi cô dâu giả xem cô ta nghĩ nên làm gì với bất kỳ ai có hành vi như vậy. “Không gì tốt hơn,” cô dâu giả đáp, “ngoài việc ném cô ta vào một cái thùng đóng đầy đinh nhọn xung quanh, và buộc hai con ngựa trắng vào đó, rồi kéo lê từ phố này sang phố khác cho đến khi cô ta chết.” “Chính ngươi là kẻ như vậy!” nhà vua già nói; “và như ngươi đã tự phán xét mình, thì hình phạt đó sẽ được thi hành với ngươi.” Vị vua trẻ sau đó đã kết hôn với người vợ thật của mình, và họ cùng nhau trị vì vương quốc trong hòa bình và hạnh phúc suốt cuộc đời; bà tiên tốt bụng cũng đến thăm họ, và đã làm sống lại chú ngựa Falada trung thành.