29 FREDERICK VÀ CATHERINE
Ngày xửa ngày xưa có một người đàn ông tên là Frederick. Anh có một người vợ tên là Catherine, và họ mới kết hôn chưa lâu.
Một hôm, Frederick bảo: “Kate này! Anh sẽ ra đồng làm việc. Khi về anh sẽ rất đói, em hãy chuẩn bị món gì ngon ngon nhé, cùng với một cốc bia thật đầy.”
“Dạ vâng,” cô đáp, “em sẽ chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng.”
Khi gần đến giờ ăn trưa, Catherine lấy ra một miếng thịt bò bít tết thật ngon – đó là toàn bộ phần thịt cô có – và đặt lên chảo để rán. Miếng thịt bò bít tết chẳng mấy chốc đã vàng ươm, xèo xèo trên chảo. Catherine đứng bên cạnh, cầm cái dĩa lật miếng thịt. Rồi cô tự nhủ: “Thịt sắp chín rồi, mình phải xuống hầm lấy bia thôi.”
Thế là cô để nguyên chảo trên bếp, cầm một chiếc bình lớn xuống hầm và mở vòi thùng bia. Bia chảy vào bình và Catherine đứng đó nhìn. Bỗng nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu cô: “Chết rồi, mình quên không nhốt con chó – nó có thể tha mất miếng thịt bò bít tết mất! May mà mình nhớ ra.” Thế là cô vội vã chạy từ hầm lên. Quả nhiên, con chó tinh ranh đã ngậm miếng thịt bò bít tết trong miệng và đang chuồn mất.
Catherine đuổi theo, con chó chạy vụt qua cánh đồng. Nhưng nó nhanh hơn cô, vẫn ngậm chặt miếng thịt bò bít tết. “Thôi hết rồi, mất rồi, cái gì không sửa được thì đành chịu vậy,” Catherine nói. Cô quay lại. Vì đã chạy xa và mệt, cô thong thả đi bộ về nhà để nghỉ ngơi.
Trong lúc đó, bia vẫn chảy, vì Catherine quên không khóa vòi. Khi vại đầy, bia tràn ra sàn nhà cho đến khi thùng cạn sạch. Khi cô bước xuống cầu thang hầm, cô thấy ngay sự việc. “Trời ơi!” cô kêu lên, “mình phải làm sao để Frederick không thấy cảnh bừa bộn này đây?” Cô suy nghĩ một lúc. Cuối cùng, cô nhớ ra có một bao bột mì mịn mua ở chợ phiên lần trước, nếu rắc lên sàn, nó sẽ hút hết bia thật sạch sẽ.
“May mắn làm sao,” cô nói, “là mình đã giữ lại bao bột đó! Giờ nó có ích rồi.” Thế là cô đi lấy bột. Nhưng cô vô tình đặt bao bột đúng lên vại bia đầy và làm đổ nó. Vậy là toàn bộ số bia vừa cứu vớt cũng tràn lênh láng trên sàn.
“À, thôi vậy,” cô nói, “một cái đã đi thì cái khác cũng cứ đi theo thôi.” Rồi cô rắc bột mì khắp hầm. Cô rất hài lòng với sự khéo léo của mình và nói: “Trông thật gọn gàng và sạch sẽ làm sao!”
Đến trưa, Frederick về nhà. “Vợ ơi,” anh gọi, “em có gì cho bữa trưa vậy?”
“Ôi Frederick!” cô đáp, “em đang rán thịt bò bít tết cho anh; nhưng khi em xuống lấy bia, con chó đã tha mất miếng thịt; và khi em chạy đuổi theo nó, bia đã chảy hết ra ngoài; rồi khi em đi lấy bao bột mì mình mua ở chợ phiên để lau khô bia, em lại làm đổ cái vại: nhưng giờ thì hầm đã khô cong và trông sạch sẽ lắm!”
“Kate, Kate,” anh nói, “sao em lại làm ra nông nỗi này? Sao em lại để miếng thịt rán dở, để bia chảy tràn, rồi lại làm hỏng hết cả bao bột mì?”
“Ơ, Frederick,” cô đáp, “em đâu có biết là mình làm sai đâu; anh phải nói cho em biết trước chứ.”
Người chồng thầm nghĩ: “Nếu vợ ta cứ tiếp tục xoay xở mọi thứ theo cách này, thì ta phải tự mình thận trọng mới được.” Trong nhà anh có một số vàng. Anh liền nói với Catherine: “Những chiếc cúc vàng này thật đẹp! Anh sẽ cho chúng vào một cái hộp rồi chôn xuống vườn; nhưng em nhớ đừng bao giờ lại gần hay đụng vào chúng nhé.”
“Dạ không đâu, Frederick,” cô trả lời, “em sẽ không bao giờ làm thế đâu.”
Ngay khi anh vừa rời đi, có mấy người bán hàng rong đi ngang qua, mang theo đĩa và bát bằng đất nung. Họ hỏi cô có muốn mua không. “Ôi trời ơi, tôi rất muốn mua, nhưng tôi không có tiền. Nếu các anh có cần đến cúc vàng thì tôi có thể đổi cho các anh.”
“Cúc vàng ư!” họ nói: “Cho chúng tôi xem nào.”
“Các anh cứ vào vườn và đào ở chỗ tôi chỉ, các anh sẽ tìm thấy những cái cúc vàng. Tôi không dám tự mình đi đâu.”
Thế là những kẻ lừa đảo đi vào. Khi họ tìm thấy những cái cúc vàng đó là gì, họ lấy đi hết và để lại cho cô rất nhiều đĩa và bát. Rồi cô bày tất cả chúng khắp nhà để khoe.
Khi Frederick về, anh kêu lên: “Kate, em đã làm gì vậy?”
“Anh xem này,” cô nói, “em đã mua tất cả những thứ này bằng những cái cúc vàng của anh đấy. Nhưng em không tự mình động vào chúng đâu; mấy người bán hàng rong tự đi đào lên đấy.”
“Vợ ơi, vợ ơi,” Frederick nói, “em đã làm ra một chuyện hay ho thật đấy! Những cái cúc vàng đó là tất cả tiền của anh mà: sao em lại làm thế?”
“Ơ,” cô đáp, “em đâu có biết là có hại gì đâu; anh phải nói cho em biết chứ.”
Catherine đứng suy nghĩ một lát, rồi cuối cùng nói với chồng: “Nghe này, Frederick, chúng ta sẽ sớm lấy lại được vàng thôi. Chúng ta hãy đuổi theo bọn trộm đi.”
“Được thôi, chúng ta sẽ thử,” anh đáp; “nhưng em mang theo ít bơ và phô mai để chúng ta có cái ăn dọc đường nhé.”
“Vâng ạ,” cô nói; và họ lên đường. Vì Frederick đi nhanh hơn, anh đã bỏ vợ lại phía sau một đoạn. “Không sao cả,” cô nghĩ: “khi chúng ta quay về, mình sẽ gần nhà hơn anh ấy nhiều.”
Chẳng mấy chốc, cô lên đến đỉnh một ngọn đồi. Dưới sườn đồi có một con đường hẹp đến nỗi bánh xe bò luôn cọ xát vào những cái cây hai bên đường khi đi qua. “À, nhìn xem này,” cô nói, “họ đã làm những cái cây tội nghiệp này bầm dập và bị thương thế nào. Chúng sẽ không bao giờ lành lại được.” Thế là cô thương hại chúng, và dùng bơ để bôi trơn tất cả, để bánh xe không làm chúng đau nhiều nữa.
Trong khi cô đang làm việc tốt bụng này, một trong những miếng phô mai của cô rơi ra khỏi giỏ và lăn xuống đồi. Catherine nhìn theo nhưng không thấy nó lăn đi đâu. Thế là cô nói: “À, mình nghĩ miếng kia cũng sẽ đi cùng đường và tìm thấy mày thôi; nó có đôi chân trẻ hơn mình mà.” Rồi cô lăn miếng phô mai còn lại theo. Và nó cũng lăn đi mất, không ai biết đi đâu, xuống dưới đồi. Nhưng cô nói cô cho rằng chúng biết đường và sẽ đi theo cô, và cô không thể ở đó cả ngày chờ đợi chúng được.
Cuối cùng, cô đã đuổi kịp Frederick. Anh bảo cô đưa cho anh thứ gì đó để ăn. Thế là cô đưa cho anh ổ bánh mì khô. “Còn bơ và pho mát đâu rồi?” anh hỏi.
“Ôi!” cô đáp, “em đã dùng bơ để bôi trơn những cái cây tội nghiệp bị bánh xe cọ xát quá nhiều; còn một miếng pho mát thì lăn đi mất nên em đã gửi miếng kia đi theo để tìm nó, và em nghĩ giờ chúng đang cùng nhau trên đường ở đâu đó rồi.”
“Em đúng là đồ ngốc khi làm những chuyện ngớ ngẩn như vậy!” người chồng nói.
“Sao anh lại nói thế?” cô nói; “em chắc chắn là anh chưa bao giờ bảo em đừng làm mà.”
Họ cùng nhau ăn bánh mì khô. Frederick nói: “Kate, anh hy vọng em đã khóa cửa cẩn thận khi em rời khỏi nhà.”
“Không,” cô đáp, “anh đâu có bảo em.”
“Vậy thì về nhà đi, và làm ngay bây giờ trước khi chúng ta đi xa hơn nữa,” Frederick nói, “và mang theo cái gì đó để ăn nữa nhé.”
Catherine làm theo lời anh dặn, và trên đường đi, cô tự nhủ: “Frederick muốn ăn gì đó; nhưng mình không nghĩ anh ấy thích bơ và phô mai lắm. Mình sẽ mang cho anh ấy một túi hạt ngon và giấm, vì mình thường thấy anh ấy dùng giấm.”
Khi về đến nhà, cô cài chốt cửa sau, nhưng cửa trước thì cô tháo ra khỏi bản lề và nói: “Frederick bảo mình khóa cửa, nhưng chắc chắn không đâu an toàn bằng việc mình mang nó theo.” Thế là cô thong thả mang cửa đi. Khi cô đuổi kịp chồng, cô kêu lên: “Đây này, Frederick, đây là chính cái cửa đây, anh cứ canh chừng nó cẩn thận tùy ý anh nhé.”
“Ôi trời ơi!” anh nói, “mình có một người vợ thật là khéo léo! Anh bảo em khóa chặt nhà, mà em lại mang cả cái cửa đi, để ai muốn vào ra thế nào cũng được – thôi được rồi, vì em đã mang cửa đến, em sẽ phải vác nó theo cho bõ công.”
“Vâng ạ,” cô đáp, “em sẽ vác cái cửa; nhưng em sẽ không vác thêm cả hạt và chai giấm nữa đâu – như thế thì nặng quá; vậy nên nếu anh đồng ý, em sẽ buộc chúng vào cái cửa.”
Frederick tất nhiên không phản đối kế hoạch đó, và họ lên đường vào rừng tìm bọn trộm. Nhưng họ không tìm thấy chúng.
Khi trời tối, họ trèo lên một cái cây để ngủ đêm ở đó. Họ vừa mới lên cây thì ai ngờ, chính những kẻ lừa đảo mà họ đang tìm lại đi ngang qua. Chúng thực sự là những tên vô lại lớn, thuộc loại người chuyên tìm thấy đồ trước khi chúng bị mất. Chúng mệt mỏi, nên ngồi xuống và đốt lửa ngay dưới cái cây mà Frederick và Catherine đang ở. Frederick trượt xuống phía bên kia và nhặt vài hòn đá. Rồi anh lại trèo lên và cố gắng ném đá vào đầu bọn trộm. Nhưng chúng chỉ nói: “Chắc sắp sáng rồi, vì gió làm rụng quả thông.”
Catherine, người đang vác cái cửa trên vai, bắt đầu rất mệt. Nhưng cô nghĩ là do những hạt trên cửa quá nặng. Thế là cô khẽ nói: “Frederick, em phải bỏ hạt xuống thôi.”
“Không,” anh đáp, “chưa được, chúng sẽ phát hiện ra chúng ta mất.”
“Em không chịu nổi nữa: chúng phải đi thôi.”
“Thôi được, vậy thì nhanh lên và ném chúng xuống đi, nếu em muốn.” Thế là những hạt kêu lạch cạch rơi xuống giữa các cành cây và một tên trộm kêu lên: “Trời ơi, mưa đá rồi!”
Một lát sau, Catherine lại thấy cái cửa vẫn rất nặng. Thế là cô thì thầm với Frederick: “Em phải đổ giấm xuống thôi.”
“Làm ơn đừng,” anh đáp, “chúng sẽ phát hiện ra chúng ta mất.”
“Em không chịu nổi nữa,” cô nói, “nó phải đi thôi.” Thế là cô đổ hết giấm xuống.
Bọn trộm nói: “Sương gì mà nặng thế!”
Cuối cùng, một ý nghĩ chợt nảy ra trong đầu Catherine rằng chính cái cửa mới là thứ nặng nề suốt bấy lâu nay. Thế là cô thì thầm: “Frederick, em phải ném cái cửa xuống thôi.” Nhưng anh van xin cô đừng làm thế, vì anh chắc chắn nó sẽ làm lộ tẩy họ. “Thôi thì cứ thế này vậy,” cô nói.
Và cái cửa rơi xuống với một tiếng ầm vang lớn trúng vào bọn trộm, khiến chúng kêu lên “Cứu mạng!” và không biết chuyện gì đang xảy ra, chúng chạy trốn nhanh nhất có thể, bỏ lại tất cả số vàng. Thế là khi Frederick và Catherine xuống, họ tìm thấy tất cả tiền của mình còn nguyên vẹn.