20 HANSEL VÀ GRETEL

Bên rìa một khu rừng rậm rộng lớn, có một bác tiều phu nghèo khó sống cùng vợ và hai đứa con. Cậu con trai tên Hansel, cô con gái tên Gretel. Bác chẳng còn gì để ăn, và khi nạn đói khủng khiếp tràn đến khắp vùng, bác không sao kiếm nổi miếng bánh mì hằng ngày.

Đêm hôm ấy, khi nằm trên giường trăn trở vì lo lắng, bác thở dài nói với vợ: “Chúng ta phải làm sao đây? Lấy gì nuôi nổi mấy đứa trẻ tội nghiệp, khi chính chúng ta cũng chẳng còn gì để ăn?” “Để em nói cho anh nghe nhé,” người vợ đáp, “sáng mai tinh mơ, chúng ta sẽ dẫn lũ trẻ vào sâu trong rừng, chỗ cây cối rậm rạp nhất; ở đó chúng ta sẽ nhóm một đống lửa cho chúng, phát cho mỗi đứa một mẩu bánh mì, rồi đi làm việc và bỏ chúng lại đó. Chúng sẽ không thể tìm đường về đâu, và chúng ta sẽ thoát khỏi chúng.”

“Không được, vợ ơi,” người đàn ông nói, “anh không thể làm thế; lòng nào anh nỡ bỏ con mình giữa rừng sâu? – thú dữ sẽ kéo đến xé xác chúng mất.” “Ôi, đồ ngốc!” mụ vợ quát, “thế thì cả bốn đứa cùng chết đói hết, anh cứ việc chuẩn bị ván đóng hòm cho chúng ta đi,” và mụ không ngừng cằn nhằn cho đến khi người chồng đành chịu thuận theo. “Nhưng dẫu vậy, anh vẫn đau lòng thương lũ trẻ tội nghiệp lắm,” người đàn ông nói.

Hai đứa trẻ không thể nào chợp mắt vì cơn đói cồn cào, và chúng đã nghe trọn những lời người mẹ kế nói với cha mình. Gretel khóc nức nở, thổn thức bảo Hansel: “Thế là hết rồi, chúng ta hết đường sống rồi.” “Im đi, Gretel,” Hansel trấn an em, “em đừng có buồn phiền, anh sẽ sớm nghĩ ra cách cứu chúng ta thôi.”

Và khi những người lớn đã chìm vào giấc ngủ say, cậu bé liền trỗi dậy, khoác lên mình chiếc áo khoác mỏng, mở hé cánh cửa dưới nhà, rồi lặng lẽ bước ra ngoài. Ánh trăng đêm ấy sáng vằng vặc, những viên sỏi trắng nằm rải trước sân nhà lấp lánh dưới ánh trăng như những đồng bạc thật sự. Hansel cúi xuống, nhặt từng viên một và cố nhét cho đầy túi áo nhỏ của mình càng nhiều sỏi càng tốt. Rồi cậu quay trở vào nhà, dịu dàng nói với Gretel: “Em yên tâm đi, cô em gái bé bỏng của anh, cứ ngủ ngon đi, Chúa sẽ không bao giờ bỏ rơi chúng ta đâu,” sau đó cậu mới trở lại giường nằm.

Khi trời vừa hửng sáng, mặt trời chưa kịp mọc, người đàn bà kia đã đến đánh thức hai đứa trẻ, quát: “Dậy mau, lũ trẻ lười biếng! Chúng ta phải vào rừng kiếm củi ngay bây giờ.” Mụ đưa cho mỗi đứa một mẩu bánh mì nhỏ, và dặn: “Đây là bữa trưa của các con, nhưng đừng dại mà ăn hết trước bữa, vì các con sẽ chẳng có gì khác để ăn nữa đâu.” Gretel giấu mẩu bánh mì dưới tạp dề, còn Hansel thì giấu những viên sỏi trong túi áo. Rồi tất cả cùng nhau lên đường tiến sâu vào khu rừng.

Khi đã đi được một quãng, Hansel chợt dừng bước, ngoái đầu nhìn về phía ngôi nhà, và cứ thế lặp lại hành động ấy nhiều lần. Người cha nói: “Hansel, con đang nhìn gì mà cứ đứng ì ra thế? Đi nhanh lên, đừng có chần chừ nữa.” “Ồ, thưa cha,” Hansel đáp, “con đang nhìn chú mèo trắng nhỏ của con, nó đang ngồi trên mái nhà, như muốn nói lời tạm biệt với con.” Người vợ chen vào: “Đồ ngốc, đó làm gì phải mèo của con, đấy là ánh mặt trời buổi sáng đang chiếu rọi trên ống khói nhà mình đấy.” Thực ra, Hansel chẳng thèm nhìn con mèo nào cả, cậu âm thầm lấy từng viên sỏi trắng trong túi áo ra và thả xuống đường đi.

Khi họ đi sâu vào giữa rừng, người cha lên tiếng: “Nào các con, hãy gom củi lại, cha sẽ nhóm lên một ngọn lửa để sưởi ấm cho các con.” Hansel và Gretel cùng nhau nhặt nhạnh những cành khô, chất thành một đống cao tựa ngọn đồi nhỏ. Khi ngọn lửa bắt đầu bùng cháy rực rỡ, người mẹ kế bảo: “Giờ thì các con hãy nằm xuống nghỉ ngơi bên đống lửa, cha mẹ sẽ vào sâu trong rừng để đốn củi. Khi công việc xong xuôi, chúng ta sẽ trở lại đón các con.”

Hai anh em ngồi bên đống lửa, đến giữa trưa, mỗi đứa ăn một miếng bánh mì nhỏ. Nghe tiếng động đều đều như tiếng rìu bổ củi văng vẳng đâu đây, chúng tưởng rằng cha mình đang ở gần đó. Nhưng thực ra, đó không phải là tiếng rìu, mà là âm thanh từ một cành cây khô người cha đã buộc vào thân cây, đung đưa trong gió. Vì đã ngồi chờ quá lâu, đôi mắt mệt mỏi của chúng dần khép lại, và rồi cả hai chìm vào giấc ngủ.

Đến lúc tỉnh dậy, trời đã tối om. Gretel bật khóc nức nở: “Giờ làm sao chúng ta thoát khỏi khu rừng này?” Hansel vỗ về em: “Cứ kiên nhẫn chờ một chút, khi trăng lên, chúng ta sẽ tìm được đường về.” Và khi vầng trăng tròn tỏa sáng, Hansel nắm tay cô em gái nhỏ, dõi theo những viên sỏi lấp lánh như những đồng bạc mới đúc, dẫn lối cho hai anh em.

Chúng đi suốt đêm, và khi trời sáng, chúng lại một lần nữa về đến nhà cha mình. Chúng gõ cửa, và khi người phụ nữ mở cửa ra và thấy đó là Hansel và Gretel, mụ nói: “Lũ trẻ hư này, sao các con lại ngủ lâu thế trong rừng? – chúng ta cứ tưởng các con sẽ không bao giờ quay lại nữa!” Tuy nhiên, người cha vui mừng khôn xiết, vì ông đã đau lòng biết bao khi bỏ mặc chúng một mình.

Không lâu sau đó, nạn đói lớn lại xảy ra khắp nơi, và lũ trẻ nghe thấy mẹ kế nói chuyện với cha mình vào ban đêm: “Mọi thứ lại hết sạch rồi, chúng ta chỉ còn nửa ổ bánh mì, và đó là tất cả. Lũ trẻ phải đi thôi, chúng ta sẽ đưa chúng vào sâu hơn trong rừng, để chúng không tìm được đường ra nữa; không còn cách nào khác để cứu lấy bản thân chúng ta!” Lòng người đàn ông nặng trĩu, và ông nghĩ: “Thà chia sẻ miếng ăn cuối cùng với các con còn hơn.” Tuy nhiên, người phụ nữ không chịu nghe bất cứ điều gì ông nói, mà mắng mỏ và trách móc ông. Ai đã nhượng bộ lần đầu, thì lần này cũng đành phải nghe theo.

Thế nhưng, bọn trẻ vẫn còn thức và đã nghe được hết câu chuyện. Khi người lớn đã chìm vào giấc ngủ, Hansel lại trở dậy và muốn ra ngoài nhặt sỏi như lần trước, nhưng người đàn bà đã khóa chặt cửa, khiến cậu không thể nào ra được. Dẫu vậy, cậu vẫn tìm cách an ủi đứa em gái nhỏ của mình, nói rằng: “Đừng khóc nữa, Gretel ạ, cứ yên tâm ngủ đi, rồi Chúa nhân từ sẽ phù hộ cho hai chị em mình thôi.”

Sáng hôm sau, vừa tảng sáng, người đàn bà đã đến và bắt bọn trẻ ra khỏi giường. Chúng được phát cho mỗi đứa một mẩu bánh mì, nhưng lần này còn nhỏ hơn cả lần trước. Trên đường vào rừng, Hansel âm thầm bóp vụn chiếc bánh trong túi, thi thoảng lại dừng bước ném một mẩu xuống đất. “Hansel, sao con cứ đứng ì ra rồi ngoái nhìn mãi thế?” người cha lên tiếng hỏi, “đi nhanh lên nào.” “Ồ, thưa cha,” Hansel đáp, “con đang ngắm chú bồ câu nhỏ của con đậu trên mái nhà kia, con muốn nói lời tạm biệt với nó.” “Đồ ngốc!” người đàn bà quát lên, “làm gì có con bồ câu nào của mày ở đó, đấy chỉ là ánh mặt trời buổi sáng đang chiếu rọi trên ống khói thôi.” Thế nhưng, Hansel vẫn lặng lẽ ném hết từng mẩu bánh vụn xuống suốt dọc đường đi.

Người đàn bà dẫn hai đứa trẻ sâu hơn vào khu rừng, đến nơi chúng chưa từng đặt chân đến bao giờ. Rồi một đống lửa lớn lại được nhóm lên, và mẹ chúng bảo: “Hai đứa cứ ngồi đây, nếu mệt thì ngủ một chút; mẹ sẽ vào rừng đốn củi, chiều tối xong việc mẹ sẽ quay lại đón.”

Đến trưa, Gretel chia phần bánh mì của mình cho Hansel, vì cậu đã rải hết bánh của mình dọc đường. Rồi chúng thiếp đi, đêm buông xuống nhưng chẳng ai đến với những đứa trẻ tội nghiệp. Chúng chỉ tỉnh giấc khi trời đã tối đen như mực, Hansel an ủi em gái: “Cứ chờ đến khi trăng lên, Gretel, lúc đó ta sẽ thấy những mẩu bánh mì anh rải, chúng sẽ dẫn đường cho ta về.” Khi trăng sáng tỏ, chúng lên đường, nhưng chẳng tìm thấy mẩu bánh nào – hàng nghìn con chim trong rừng và trên cánh đồng đã ăn sạch chúng rồi. Hansel bảo Gretel: “Rồi ta sẽ tìm được đường thôi,” thế nhưng chúng chẳng tìm thấy. Chúng đi suốt đêm đó và cả ngày hôm sau, từ sáng đến tối, vẫn không ra khỏi rừng, bụng đói cồn cào vì chỉ có vài trái mọng dưới đất để ăn. Kiệt sức đến mức chân không bước nổi, chúng đành nằm vật dưới gốc cây và ngủ thiếp đi.

Đã ba buổi sáng trôi qua kể từ khi họ rời khỏi nhà cha mình. Họ lại tiếp tục lên đường, nhưng càng lúc càng đi sâu hơn vào trong rừng, và nếu không có sự giúp đỡ nào kịp thời đến, họ sẽ chết vì đói khát và kiệt sức. Đúng giữa trưa, họ trông thấy một chú chim trắng muốt xinh đẹp đậu trên cành cây, cất tiếng hót tuyệt vời đến nỗi họ dừng chân lắng nghe.

Khi bài ca kết thúc, chim sải cánh bay đi trước mặt họ, và họ đi theo nó cho tới khi tới một ngôi nhà nhỏ, nơi chú chim đậu xuống mái nhà; khi tới gần ngôi nhà nhỏ ấy, họ nhận ra nó được xây bằng bánh mì và lợp bằng bánh ngọt, còn cửa sổ thì làm bằng đường pha lê trong suốt. “Chúng ta hãy bắt tay vào việc thôi,” Hansel nói, “và có một bữa ăn thịnh soạn. Anh sẽ ăn một miếng mái nhà, còn em, Gretel, có thể ăn chút cửa sổ, nó sẽ ngọt lắm đấy.” Hansel với tay lên, bẻ một miếng nhỏ trên mái nhà để nếm thử hương vị, còn Gretel tựa vào cửa sổ và gặm nhấm những ô kính. Bỗng từ bên trong, một giọng nói dịu dàng vang lên:

“Nháo nhào, nháo nhào, gặm gặm,

Ai đang gặm nhà ta thế hả?”

Bọn trẻ đáp lại:

“Gió đấy, gió thôi,

Gió trời thổi đấy.”

và cứ thế ăn mà chẳng mảy may bận tâm. Hansel, vốn rất thích hương vị của mái nhà, giật lấy một miếng thật to, còn Gretel thì đẩy bung cả một ô cửa sổ hình tròn, ngồi xuống thong thả thưởng thức. Bỗng nhiên, cánh cửa bật mở, và một bà lão già khọm khom, chống gậy, lê từng bước ra ngoài. Hansel và Gretel sợ hãi đến mức đánh rơi vội những thứ đang cầm trên tay.

Thế nhưng, bà lão lại gật đầu hiền từ, rồi nói: “Ôi, những đứa trẻ đáng yêu, ai đã dẫn các cháu tới đây thế? Cứ vào đây, và ở lại với bà. Sẽ chẳng có điều gì tồi tệ xảy ra với các cháu đâu.” Bà nắm lấy tay cả hai, dắt chúng vào trong ngôi nhà nhỏ của mình. Rồi thức ăn ngon lành được bày ra trước mặt chúng, nào sữa, nào bánh kếp cùng đường, táo và các loại hạt. Sau đó, hai chiếc giường nhỏ xinh xắn được trải ga trắng tinh, Hansel và Gretel nằm xuống, tưởng chừng như mình đang lạc vào thiên đường.

Bà lão chỉ vờ làm ra vẻ tốt bụng; thực chất bà ta là một mụ phù thủy độc ác, luôn rình rập bắt trẻ con, và chỉ dựng lên ngôi nhà bánh ngọt nhỏ xinh kia để nhử cho chúng mắc bẫy mà thôi. Mỗi khi một đứa trẻ lọt vào tay mụ, mụ sẽ giết chết, nấu chín và ăn thịt nó, và đó chính là một ngày đại lễ với mụ. Mụ phù thủy có đôi mắt đỏ ngầu, nhìn không xa được, nhưng lại sở hữu khứu giác nhạy bén như thú hoang, có thể đánh hơi được khi có người đến gần. Khi Hansel và Gretel tiến lại gần nhà mụ, mụ cười một cách gian xảo, giọng đầy chế nhạo: “Ta đã bắt được chúng rồi, lần này chúng đừng hòng trốn thoát!”

Sáng hôm sau, khi những đứa trẻ còn chưa thức giấc, mụ đã dậy từ rất sớm, và khi trông thấy hai đứa bé đang say ngủ với gương mặt bầu bĩnh, hồng hào đáng yêu, mụ lẩm bẩm một mình: “Chắc chắn sẽ là một bữa tiệc thịnh soạn!” Rồi mụ chộp lấy Hansel bằng bàn tay nhăn nheo, quăng cậu bé vào một cái chuồng nhỏ và khóa chặt sau song sắt. Dù cậu bé có gào thét thảm thiết đến đâu cũng chẳng ăn thua. Sau đó, mụ đi đến chỗ Gretel, lay cô bé dậy, và quát tháo: “Dậy đi, đồ lười nhác! Đi lấy nước và nấu thứ gì ngon lành cho thằng anh của mày. Nó đang bị nhốt trong chuồng, phải vỗ béo cho nó. Đợi khi nó béo tốt rồi, ta sẽ ăn thịt nó.” Gretel bật khóc nức nở, nhưng tất cả đều vô ích, bởi cô bé buộc phải làm theo mệnh lệnh của mụ phù thủy tàn ác.

Và giờ đây, những món ăn ngon nhất được nấu cho Hansel tội nghiệp, nhưng Gretel chẳng có gì ngoài vỏ cua. Mỗi sáng, người phụ nữ lén đến cái chuồng nhỏ, và hét lên: “Hansel, thò ngón tay ra để ta xem mày có béo lên chưa.” Tuy nhiên, Hansel thò ra một khúc xương nhỏ, và bà lão, mắt mờ, không nhìn thấy, cứ tưởng đó là ngón tay của Hansel, và ngạc nhiên vì không có cách nào vỗ béo được cậu bé.

Khi bốn tuần trôi qua, và Hansel vẫn gầy, mụ mất kiên nhẫn và không muốn đợi thêm nữa. “Giờ thì, Gretel,” mụ hét lên với cô bé, “nhanh lên, và mang nước đến. Hansel béo hay gầy thì mặc kệ, ngày mai tao sẽ giết nó, và nấu thịt nó.” Ôi, cô em gái nhỏ tội nghiệp đã than khóc biết bao khi phải đi lấy nước, và nước mắt cô bé đã chảy dài trên má! “Chúa ơi, xin hãy giúp chúng con,” cô bé khóc. “Nếu lũ thú hoang trong rừng đã ăn thịt chúng con, thì dù sao đi nữa chúng con cũng đã chết cùng nhau.” “Câm miệng lại đi,” bà lão nói, “than vãn chẳng giúp ích gì cho mày đâu.”

Sáng sớm, Gretel phải ra ngoài treo chiếc vạc lớn chứa đầy nước và nhóm lửa. “Chúng ta sẽ nướng bánh trước,” bà lão nói, “ta đã làm nóng lò rồi, và nhào bột xong rồi.” Mụ đẩy cô bé tội nghiệp về phía lò nướng, nơi ngọn lửa đang bốc lên cuồn cuộn. “Chui vào trong đó đi,” mụ phù thủy ra lệnh, “và xem thử nó đã đủ nóng chưa, để chúng ta có thể cho bánh vào.” Và khi Gretel đã ở bên trong, mụ định đóng cửa lò lại để nướng cô bé, rồi sau đó mụ sẽ ăn thịt cô. Nhưng Gretel nhận ra ý đồ xấu xa của mụ, nên nói: “Cháu không biết phải làm thế nào; làm sao cháu có thể chui vào được chứ?” “Đồ ngốc,” bà lão quát. “Cửa lò đủ rộng mà; nhìn xem, ta có thể tự chui vào được đây này!” và mụ bò đến rồi thò đầu vào lò.

Ngay lập tức, Gretel đẩy mụ một cái thật mạnh khiến mụ lao sâu vào bên trong, rồi cô nhanh tay đóng sập cửa sắt lại và cài chốt. Ôi! Sau đó, mụ bắt đầu gào thét kinh hoàng, nhưng Gretel đã bỏ chạy và mụ phù thủy độc ác đã chết cháy một cách thảm khốc.

Tuy nhiên, Gretel chạy như bay đến chỗ Hansel, mở cái chuồng nhỏ của cậu bé, và hét lên: “Hansel, chúng ta được cứu rồi! Mụ phù thủy già đã chết rồi!” Sau đó, Hansel nhảy ra như chim sổ lồng khi cửa được mở. Chúng vui mừng ôm chầm lấy nhau, nhảy múa và hôn nhau biết bao! Và vì chúng không còn cần phải sợ mụ nữa, chúng đi vào nhà mụ phù thủy, và ở mỗi góc nhà đều có những cái rương đầy ngọc trai và đá quý. “Những thứ này còn tốt hơn sỏi nhiều!” Hansel nói, và nhét đầy túi áo những gì có thể, và Gretel nói: “Em cũng sẽ mang một ít về nhà,” và nhét đầy tạp dề của mình. “Nhưng giờ chúng ta phải đi thôi,” Hansel nói, “để chúng ta có thể ra khỏi khu rừng của mụ phù thủy.”

Khi hai anh em đã đi được chừng hai giờ đồng hồ, họ tới một dòng sông rộng. “Chúng ta không thể nào qua được đâu,” Hansel nói, “anh không thấy một tấm ván nào, cũng chẳng có cầu.” “Và cũng chẳng có thuyền qua sông,” Gretel đáp lời, “nhưng kìa có một con vịt trắng đang bơi dưới nước: nếu em gọi nó, chắc nó sẽ giúp chúng ta sang bên kia sông.” Rồi cô bé cất tiếng gọi:

“Vịt ơi vịt nhỏ, ngươi có hay,

Hansel cùng Gretel đợi nơi này?

Chẳng cầu, chẳng ván bắc ngang,

Xin đưa ta vượt trên lưng trắng ngần.”

Con vịt liền bơi ngay tới chỗ hai đứa trẻ, Hansel ngồi lên lưng nó trước, rồi bảo em gái ngồi xuống cùng. “Không được,” Gretel trả lời, “như thế sẽ quá nặng với vịt con; nó sẽ chở chúng ta sang lần lượt từng người thôi.” Chú vịt nhỏ tốt bụng làm đúng như vậy, và khi họ đã sang sông an toàn rồi tiếp tục đi một quãng nữa, khu rừng dần trở nên thân thuộc hơn, cuối cùng họ nhìn thấy từ xa ngôi nhà của cha mình.

Ngay lập tức, họ bắt đầu chạy, lao vào phòng khách, và ôm chầm lấy cổ cha. Người đàn ông chưa từng có được một giây phút nào vui vẻ kể từ lúc ông bỏ mặc các con trong rừng; còn người đàn bà kia thì đã qua đời. Gretel trút hết những viên ngọc trai và đá quý trong tạp dề ra, chúng lăn khắp sàn phòng, Hansel cũng ném từng nắm đầy từ trong túi áo ra thêm. Từ đó, mọi muộn phiền chấm dứt, và họ sống trong hạnh phúc trọn vẹn bên nhau.

Câu chuyện của ta kể đến đây là hết, kìa có một con chuột chạy ngang; ai bắt được nó, có thể may cho mình một chiếc mũ lông thật to.