9 MƯỜI HAI NÀNG CÔNG CHÚA NHẢY MÚA
Ngày xưa có một vị vua có mười hai cô con gái xinh đẹp. Những nàng công chúa ấy ngủ trên mười hai chiếc giường riêng biệt, tất cả đều được đặt trong cùng một căn phòng; và mỗi khi đêm xuống, lúc các nàng an giấc, cánh cửa phòng ngủ liền được đóng chặt và khóa cẩn thận. Thế nhưng, cứ mỗi buổi sáng thức dậy, người ta lại thấy đôi giày của các nàng đều bị mòn vẹt hết cả, trông cứ như thể họ đã tham gia nhảy múa suốt cả đêm dài; mà chẳng một ai có thể khám phá ra được sự việc ấy diễn ra như thế nào, hay các công chúa đã đi đến nơi nào.
Bởi vậy, đức vua đã ra lệnh công bố khắp mọi miền đất nước rằng, nếu có người nào đó tìm ra được bí mật này, và phát hiện được nơi các công chúa đã đến nhảy múa trong đêm tối, người ấy sẽ được cưới nàng công chúa mà mình yêu thích nhất làm vợ, đồng thời sẽ kế vị ngai vàng sau khi nhà vua băng hà. Nhưng nếu kẻ nào dám thử sức mà không thể hoàn thành nhiệm vụ, sau ba ngày ba đêm, sẽ phải lãnh án tử hình.
Chẳng mấy chốc, một vị hoàng tử đã tìm đến. Chàng được nghênh đón trọng thị, và khi đêm xuống, được dẫn tới căn buồng kề bên phòng ngủ của mười hai nàng công chúa. Tại đây, chàng phải thức canh để dò xem các công chúa đã đi nhảy múa nơi nào; và, để đảm bảo không sự việc nào có thể xảy ra mà chàng không hay biết, cửa phòng của chàng được để rộng mở. Thế nhưng, hoàng tử chẳng bao lâu sau đã chìm vào giấc ngủ; và khi bừng tỉnh vào sáng hôm sau, chàng nhận thấy các công chúa đều đã đi nhảy múa, bởi đế giày của họ đầy những lỗ thủng. Đêm thứ hai và đêm thứ ba, sự việc y hệt lại diễn ra: thế là đức vua ra lệnh chém đầu chàng. Sau chàng, bao kẻ khác cũng nối gót thử vận may; nhưng tất cả đều chung số phận, và đều lìa đời theo cùng một cách.
Một hôm, có một người lính già, bị thương trong trận chiến và không thể chiến đấu được nữa, đi ngang qua đất nước của vị vua này. Khi đang đi qua một khu rừng, anh gặp một bà lão, bà hỏi anh đi đâu. Người lính nói: “Tôi cũng chẳng biết mình đi đâu, hay nên làm gì nữa. Nhưng tôi nghĩ mình rất muốn tìm ra nơi các công chúa nhảy múa, rồi sau này có thể tôi sẽ được làm vua.” Bà lão nói: “Ồ, đó không phải là việc gì khó lắm đâu: chỉ cần chú ý đừng uống bất kỳ loại rượu nào mà một trong các công chúa sẽ mang đến cho anh vào buổi tối; và ngay khi cô ấy rời đi, hãy giả vờ ngủ say.”
Rồi bà đưa cho anh một chiếc áo choàng, và nói: “Ngay khi anh mặc nó vào, anh sẽ trở nên vô hình, và anh sẽ có thể đi theo các công chúa bất cứ nơi nào họ đến.” Khi người lính nghe được những lời khuyên hay này, anh quyết tâm thử vận may của mình: thế là anh đến gặp nhà vua, và nói rằng anh sẵn lòng nhận nhiệm vụ.
Anh được tiếp đón chu đáo như những người khác, và nhà vua ra lệnh ban cho anh những bộ quần áo hoàng gia lộng lẫy; và khi buổi tối đến, anh được dẫn đến căn phòng bên ngoài. Ngay khi anh chuẩn bị nằm xuống, công chúa cả mang đến cho anh một chén rượu; nhưng người lính lén đổ hết đi, cẩn thận không uống một giọt nào. Rồi anh nằm xuống giường, và một lát sau bắt đầu ngáy rất to, như thể đã ngủ say.
Khi mười hai công chúa nghe thấy vậy, họ cười phá lên; và công chúa cả nói: “Tên này cũng có thể đã làm một việc khôn ngoan hơn là mất mạng theo cách này!” Rồi họ đứng dậy, mở ngăn kéo và hộp ra, lấy tất cả quần áo đẹp của mình, mặc vào trước gương, và nhảy nhót xung quanh như thể rất háo hức muốn bắt đầu nhảy múa. Nhưng công chúa út nói: “Em không biết tại sao, trong khi các chị vui vẻ như vậy, em lại cảm thấy rất bồn chồn; em chắc chắn có chuyện không may sẽ xảy ra với chúng ta.” Công chúa cả nói: “Đồ ngốc! Em lúc nào cũng sợ hãi; em quên rồi sao bao nhiêu hoàng tử đã canh gác vô ích? Còn tên lính này, dù chị không cho hắn uống thuốc ngủ, hắn cũng sẽ ngủ say như chết thôi.”
Khi tất cả đã chuẩn bị xong xuôi, họ cùng nhau đến kiểm tra người lính; nhưng anh ta vẫn đang ngáy đều đều, chân tay không nhúc nhích: thế là họ nghĩ mình hoàn toàn yên tâm; và công chúa cả bước đến chiếc giường của nàng, vỗ tay một cái, chiếc giường lập tức chìm xuống sàn nhà và một cánh cửa bí mật bật mở.
Người lính thấy họ lần lượt đi xuống qua cánh cửa sập, công chúa cả dẫn đầu đoàn; và nghĩ rằng mình không thể chậm trễ, anh vùng dậy, khoác lên mình chiếc áo choàng mà bà lão đã trao cho, rồi lặng lẽ đi theo họ; nhưng giữa chừng cầu thang, anh vô tình giẫm phải vạt áo của công chúa út, và cô bé liền kêu lên với các chị: “Có chuyện không ổn rồi; có ai đó đang nắm lấy vạt áo của em.” Công chúa cả bèn nói: “Đồ ngốc nghếch! Chẳng có gì đâu, chỉ là một cái đinh trên tường thôi.”
Rồi tất cả cùng tiếp tục đi xuống, và khi đến nơi, họ thấy mình đang đứng trong một khu rừng cây vô cùng xinh đẹp; lá cây đều làm bằng bạc, lấp lánh và tỏa ra ánh sáng rực rỡ. Người lính muốn mang về một vật làm bằng chứng về nơi này; thế là anh bẻ một cành cây nhỏ, và ngay lập tức một tiếng động lớn vang lên từ thân cây. Rồi công chúa út lại lên tiếng: “Em chắc chắn có chuyện không ổn rồi – các chị không nghe thấy tiếng động đó sao? Chuyện như thế chưa bao giờ xảy ra trước đây.” Nhưng công chúa cả đáp lại: “Chỉ là các hoàng tử của chúng ta đang reo hò vui mừng khi thấy chúng ta đến thôi.”
Rồi họ đến một khu rừng cây khác, nơi tất cả lá cây đều bằng vàng; và sau đó đến khu rừng thứ ba, nơi lá cây đều là kim cương lấp lánh. Và người lính bẻ một cành từ mỗi cây; mỗi lần như vậy lại có một tiếng động lớn, khiến công chúa út run rẩy vì sợ hãi; nhưng công chúa cả vẫn nói, đó chỉ là các hoàng tử đang reo hò vui mừng. Thế là họ tiếp tục đi cho đến khi đến một cái hồ lớn; và bên cạnh hồ có mười hai chiếc thuyền nhỏ với mười hai hoàng tử đẹp trai đang ở trong đó, dường như đang chờ đợi các công chúa.
Mỗi công chúa lên một chiếc thuyền, và người lính bước vào cùng chiếc thuyền với công chúa út. Khi họ chèo thuyền qua hồ, hoàng tử ngồi cùng thuyền với công chúa út và người lính nói: “Tôi không biết tại sao, nhưng dù tôi chèo hết sức mình, thuyền vẫn không đi nhanh như mọi khi, và tôi khá mệt: hôm nay thuyền có vẻ rất nặng.” Công chúa nói: “Chỉ là trời nóng thôi, em cũng thấy rất nóng.”
Ở phía bên kia hồ, một lâu đài lộng lẫy rực sáng ánh đèn, từ bên trong vang lên những giai điệu rộn rã của kèn và tù và. Tất cả cùng lên bờ, bước vào lâu đài, mỗi hoàng tử đều mời công chúa của mình cùng nhảy múa; và chàng lính, lúc nào cũng vô hình, cũng hòa vào điệu nhảy; mỗi khi một nàng công chúa đặt chén rượu bên cạnh, chàng đều uống cạn, đến nỗi khi nàng đưa chén lên miệng thì đã thấy trống không. Điều này khiến công chúa út vô cùng sợ hãi, nhưng công chúa cả luôn ra hiệu bảo cô bé giữ im lặng.
Họ cùng nhau nhảy múa cho đến tận ba giờ sáng, lúc ấy tất cả đôi giày đều đã mòn vẹt, nên buộc phải dừng lại. Các hoàng tử chèo thuyền đưa các nàng trở về bên kia hồ. Lần này, chàng lính ngồi chung thuyền với công chúa cả; và khi tới bờ bên kia, họ chia tay nhau, các công chúa hứa hẹn sẽ trở lại vào đêm tiếp theo.
Khi họ tới chân cầu thang, người lính vội vã bước lên trước các công chúa, nằm xuống giả vờ ngủ. Khi mười hai người chị em thong thả bước lên lầu, dáng vẻ mệt mỏi rã rời, họ nghe thấy tiếng ngáy đều đều phát ra từ chiếc giường; thế là họ thở phào nhẹ nhõm: “Giờ thì mọi chuyện đã an toàn rồi”; rồi họ bắt đầu cởi bỏ trang phục, cất đi những bộ váy áo lộng lẫy, tháo những đôi giày khiêu vũ, và lên giường đi ngủ.
Sáng hôm sau, người lính vẫn im lặng không hé răng nửa lời về những sự kiện đã xảy ra, nhưng trong lòng lại càng quyết tâm khám phá bằng được bí mật của cuộc phiêu lưu kỳ lạ này, nên lại tiếp tục theo dõi vào đêm thứ hai và đêm thứ ba; mọi diễn biến đều y hệt như những lần trước; các công chúa mỗi đêm đều nhảy múa say mê cho đến khi những đôi giày của họ rách tả tơi, rồi mới trở về cung điện. Thế nhưng, trong đêm thứ ba, người lính đã lén mang về một chiếc chén bằng vàng làm vật chứng cho nơi mà anh đã đặt chân đến.
Ngay khi đến lúc anh phải tiết lộ bí mật, anh được đưa đến trước mặt nhà vua cùng với ba cành cây và chiếc chén vàng; mười hai công chúa đứng sau cánh cửa lắng nghe xem anh sẽ nói gì. Khi nhà vua hỏi: “Mười hai con gái của ta nhảy múa ở đâu vào ban đêm?”, anh đáp: “Với mười hai hoàng tử trong một lâu đài dưới lòng đất.”
Rồi anh kể cho nhà vua nghe toàn bộ câu chuyện đã xảy ra, và đưa cho ngài xem ba cành cây cùng chiếc chén vàng mà anh mang về. Nhà vua cho gọi các công chúa đến, hỏi họ xem lời người lính nói có đúng không; khi thấy mình đã bị lộ, và chối cãi cũng vô ích, họ đành thú nhận tất cả.
Nhà vua hỏi người lính muốn chọn ai trong số họ làm vợ; anh trả lời: “Tôi không còn trẻ lắm, nên tôi sẽ chọn công chúa cả.” – Và họ kết hôn ngay trong ngày hôm đó, người lính được chọn làm người thừa kế ngai vàng.