6 CÔ NÀNG TÍ HON THUMBELINA

Ngày xửa ngày xưa, có một người đàn bà ước ao có được một đứa con bé bỏng. Bà tìm đến một mụ phù thủy và thưa: “Cháu khát khao có một đứa con quá. Bà có thể chỉ cho cháu cách tìm được đứa bé không?”

“Ồ, chuyện ấy dễ ợt,” mụ phù thủy đáp. “Đây, ta cho ngươi một hạt lúa mạch – không phải thứ lúa mạch ngoài đồng hay thứ gà mái mổ ăn đâu. Ngươi hãy ươm nó vào chậu hoa rồi chờ xem điều kỳ diệu.”

“Con cảm tạ bà,” người đàn bà nói; bà đưa cho mụ phù thủy mười hai đồng shilling, ấy là giá của hạt giống thần kỳ. Về nhà, bà gieo hạt ngay, chẳng bao lâu một đóa hoa xinh đẹp vươn lên, trông tựa hoa tulip nhưng cánh hoa khép hờ như nụ chưa bung.

“Ôi, bông hoa này mới đẹp làm sao,” người phụ nữ thốt lên, rồi bà đặt lên những cánh hoa đỏ thắm điểm vàng lấp lánh một nụ hôn. Vừa khi bà chạm môi vào, bông hoa bỗng bung nở, và bà nhận ra đó chính xác là một đóa tulip. Nhưng điều kỳ diệu nằm ở bên trong – giữa đám nhụy hoa xanh mềm mại như nhung, một cô bé tí hon xinh đẹp đang ngồi đó. Cô bé chỉ cao chưa tới nửa đốt ngón tay cái, thế nên mọi người gọi cô là Thumbelina, bởi vẻ ngoài bé bỏng khác thường của cô.

Chiếc nôi của cô bé được tạo nên từ vỏ quả óc chó bóng loáng như ngọc, những chiếc lá violet xanh ngắt kết thành giường ngủ, còn tấm chăn ấm áp chính là cánh hoa hồng mỏng manh. Đêm về cô bé say giấc trong không gian ấm cúng ấy, còn khi bình minh ló dạng, cô lại nô đùa trên mặt bàn, nơi người phụ nữ nông dân đã đặt sẵn một chiếc đĩa đựng đầy nước trong vắt.

Xung quanh chiếc đĩa là những vòng hoa tươi với cành cây cắm trong nước, và trên mặt nước ấy bập bềnh một chiếc lá tulip to rộng, trở thành con thuyền nhỏ xinh cho cô bé. Ở đó, nàng ngồi lướt nhẹ từ bờ này sang bờ kia, dùng đôi mái chèo tí hon làm từ sợi lông đuôi ngựa trắng muốt. Khung cảnh thật duyên dáng làm sao. Thumbelina còn có giọng hát thì thầm ngọt ngào đến nỗi chưa ai từng được nghe thứ âm thanh tuyệt diệu đến thế.

Một đêm nọ, khi nàng đang say giấc trong chiếc giường bé bỏng của mình, bỗng một con cóc già xù xì, nhớp nháp chui qua khe cửa kính vỡ rồi phóng lên bàn, nơi cô bé đang ngủ yên dưới tấm chăn mỏng làm từ những cánh hoa hồng mong manh.

“Đây sẽ là một cô vợ nhỏ xinh đẹp cho con trai ta đây!” con cóc mẹ nói, rồi nhấc chiếc vỏ óc chó nơi Thumbelina đang say giữ, phóng mình qua khung cửa sổ xuống khu vườn.

Nơi bờ lầy ven dòng suối rộng trong vườn, con cóc mẹ sống cùng đứa con trai. Cậu cóc con còn xấu xí hơn cả mẹ; khi thấy cô gái tí hon xinh đẹp đang nằm trong chiếc giường tinh xảo, cậu ta chỉ thốt lên tiếng “Ộp, ộp, ộp” ngượng nghịu.

“Đừng kêu ồn ào thế, không nó sẽ giật mình tỉnh giấc bây giờ,” cóc mẹ khẽ trách, “rồi nó có thể vụt chạy mất, bởi nó nhẹ bẫng như chiếc lông thiên nga ấy. Chúng ta sẽ đặt nó lên chiếc lá súng giữa dòng suối; với nó, đó sẽ như cả hòn đảo rộng lớn, bởi thân hình mảnh mai bé bỏng thế kia thì làm sao thoát được? Trong lúc nó ở đó, ta sẽ khẩn trương sửa soạn phòng cưới dưới đáy đầm, nơi hai đứa con sẽ chung sống sau hôn lễ.”

Xa ngoài khe suối, những đóa hoa súng xòe tán lá xanh rộng bản tựa như đang bồng bềnh trên mặt nước. Chiếc lá to nhất vươn xa hơn cả, nơi con cóc già đặt chiếc vỏ óc chó chở nàng Thumbelina bé bỏng đang say giấc.

Nàng tỉnh giấc khi bình minh vừa ló dạng, bỗng òa khóc nức nở khi nhận ra mình lạc vào chốn xa lạ – quanh nàng chỉ thấy mênh mông nước, chiếc lá xanh mênh mông trở thành hòn đảo cô độc, chẳng có lối nào để trở về bờ.

Trong lúc ấy, dưới lòng đầm lầy, cóc mẹ đang hối hả trang hoàng phòng tơ hồng bằng những nhánh cỏ lác và đóa hoa dại vàng tươi, mong chuẩn bị nơi ở thật lộng lẫy cho nàng dâu mới. Cóc mẹ vội vã bơi ra cùng đứa con trai thô kệch tới chiếc lá nơi đặt Thumbelina tội nghiệp. Nó muốn đem chiếc giường xinh xắn ấy về sắp đặt trong phòng cưới chờ sẵn cô gái nhỏ. Cóc mẹ khom mình chào trong làn nước, giọng đầy hãnh diện: “Đây là con trai của ta, chàng sẽ là phu quân của con. Hai đứa sẽ sống bên nhau thật hạnh phúc nơi đầm lầy cạnh dòng suối này.”

“Ộp, ộp, ộp,” đó là tất cả những gì đứa con trai của mụ cóc có thể thốt ra. Thế rồi mụ cóc nhấc chiếc giường nhỏ xinh xắn lên và bơi đi, để mặc Thumbelina một mình trên chiếc lá sen xanh, nơi cô bé ngồi khóc nức nở. Cô bé không thể nào chấp nhận được việc phải chung sống với mụ cóc già và trở thành vợ của đứa con trai xấu xí kia. Đàn cá nhỏ bơi lội dưới nước đã trông thấy mụ cóc và nghe rõ mọi lời nó thốt ra, giờ đây chúng đều ngóc đầu lên khỏi mặt nước để ngắm nhìn cô gái bé nhỏ.

Vừa thấy cô bé, chúng đã nhận ra vẻ đẹp lộng lẫy của nàng, và lòng chúng trào lên sự phẫn nộ khi nghĩ đến cảnh nàng phải về sống với lũ cóc gớm ghiếc kia.

“Không, điều đó không bao giờ được phép xảy ra!” Thế là chúng tụ tập lại dưới nước, vây quanh chiếc cuống xanh nâng đỡ chiếc lá mà cô bé đang đứng, dùng hàm răng nhỏ cắn đứt nó tận gốc. Chiếc lá bồng bềnh trôi theo dòng nước, mang Thumbelina đi xa mãi khỏi bờ đất liền.

Thumbelina lướt qua bao thị trấn, những chú chim nhỏ trong bụi rậm thấy cô bé liền ríu rít: “Ôi sinh vật bé nhỏ dễ thương làm sao!” Chiếc lá cứ thế trôi mãi, trôi mãi, đưa cô bé đến những miền đất xa lạ. Một chàng bướm trắng tinh khôi cứ chập chờn quanh cô bé rồi đậu xuống mặt lá. Nàng tiên bé nhỏ khiến chàng bướm vui thích, và nàng cũng hân hoan vô cùng, bởi giờ đây lão cóc độc ác không thể nào đuổi theo nàng nữa. Vùng đất nàng đi qua mỹ lệ biết bao, ánh mặt trời chiếu xuống dòng nước khiến nó lấp lánh như dòng vàng chảy. Nàng tháo chiếc dải lưng mảnh mai, một đầu buộc quanh chàng bướm, đầu kia cột chặt vào chiếc lá – thế là chiếc lá vút đi nhanh hơn trước gấp bội, đưa Thumbelina phiêu du cùng nó khi nàng đứng thăng bằng trên mặt lá.

Bỗng nhiên, một chú bọ hung to lớn sà xuống. Vừa trông thấy cô bé, hắn liền dùng càng quặp chặt lấy eo thon của nàng rồi vút lên ngọn cây cao. Chiếc lá xanh mướt cứ thế trôi dạt theo dòng nước, chú bướm trắng cũng đành bay theo, bởi sợi chỉ buộc chặt khiến chú không sao thoát ra được.

Ôi, Thumbelina khiếp sợ vô cùng khi bị con bọ hung mang lên chốn cao kia! Nhưng điều khiến nàng đau lòng nhất chính là chú bướm trắng xinh đẹp bị buộc vào chiếc lá kia, nếu không tự giải thoát, chú ắt sẽ chết đói mất. Thế nhưng, con bọ hung thô lỗ chẳng mảy may bận tâm. Hắn ngồi bên cô bé trên tàu lá rộng, mời nàng thưởng thức mật hoa ngọt ngào, rồi bảo rằng nàng đẹp đẽ lắm – dù trông chẳng giống loài bọ hung một chút nào.

Một lát sau, tất cả những con bọ hung sống trên cây đều kéo đến thăm Thumbelina. Chúng chăm chú nhìn cô bé rồi những cô bọ hung trẻ tuổi vểnh râu lên bình phẩm: “Nhỏ này chỉ có hai chân! Trông thật kỳ dị.” “Nhỏ còn chẳng có râu,” một con khác tiếp lời. “Vòng eo nhỏ xíu. Ôi chao! Giống hệt loài người.”

“Thật là xấu xí quá đi,” tất cả các cô bọ hung đồng thanh nhận xét. Con bọ hung đã bắt cóc cô bé dần tin theo lời bọn chúng khi chúng liên tục chê bai vẻ ngoài của cô. Nó chẳng còn thiết tha trò chuyện với cô bé nữa, bảo cô muốn đi đâu thì đi. Thế rồi nó cõng cô bé bay xuống khỏi cây, đặt cô lên một đóa cúc trắng. Thumbelina bật khóc nức nở khi nghĩ mình xấu xí đến mức ngay cả lũ bọ hung cũng chê bai. Nhưng kỳ thực, cô bé chính là sinh vật đáng yêu nhất trần đời, dịu dàng và tinh tế như cánh hoa hồng mỏng manh nhất.

Suốt mùa hè dài, cô bé Thumbelina tội nghiệp phải sống lẻ loi giữa khu rừng bát ngát. Nàng tự tay đan một chiếc giường nhỏ từ những ngọn cỏ mềm, rồi treo lơ lửng dưới tán lá to để tránh mưa. Thức ăn của nàng là mật ngọt từ những đóa hoa, còn mỗi sớm mai nàng lại uống những giọt sương long lanh đọng trên lá.

Thời gian cứ thế trôi, hạ qua thu tàn, rồi đông tới – cái mùa đông dài dằng dặc và buốt giá. Lũ chim từng ca hát ngọt ngào cho nàng nghe đã bay đi hết, cây cối xơ xác, hoa lá úa tàn. Chiếc lá ba thùy rộng lớn nàng từng nương náu giờ đã cuộn tròn khô queo, chỉ còn trơ lại cái thân cây vàng vọt, héo hon. Thumbelina run lên vì lạnh, bộ quần áo rách tả tơi không đủ che chở cho thân hình bé bỏng, yếu ớt của nàng. Tuyết bắt đầu rơi lả tả, mỗi bông tuyết đậu xuống người nàng nặng tựa cả xẻng tuyết đổ lên người chúng ta – bởi chúng ta to lớn, còn nàng chỉ cao vỏn vẹn một tấc. Nàng cố quấn mình trong chiếc lá khô, nhưng nó đã nứt toác, chẳng giữ được hơi ấm nào. Thumbelina co ro run rẩy trong cơn giá buốt.

Bên cạnh khu rừng nơi cô bé sinh sống có một cánh đồng ngô rộng lớn, nhưng ngô đã bị gặt từ lâu; chỉ còn trơ lại những gốc rạ khô héo, trụi trơ, nhô lên từ mặt đất đóng băng cứng. Đối với cô bé, việc đi qua đó giống như đang chật vật băng qua cả một khu rừng bạt ngàn vậy.

Ôi! Cô bé run lên vì lạnh đến thế nào. Cuối cùng, cô cũng tới được trước cửa hang của một chú chuột đồng, nơi có một cái hang nhỏ nép dưới gốc rạ ngô. Chú chuột đồng sống ở đó thật ấm áp và dễ chịu, với cả một kho thóc đầy ắp, một gian bếp và một phòng ăn xinh xắn. Thumbelina tội nghiệp đứng trước cửa, giống hệt một cô bé ăn mày nhỏ bé, và ngỏ lời xin một hạt lúa mạch nhỏ, bởi cô đã nhịn đói suốt hai ngày rồi.

“Con bé tội nghiệp,” chuột đồng nói, bởi nó thực sự là một con chuột già tốt bụng, “hãy vào phòng ấm áp của ta dùng bữa tối cùng ta đi.”

Chuột đồng rất hài lòng với Thumbelina, nên bảo: “Con cứ ở lại với ta suốt mùa đông cũng được, nếu con muốn; nhưng con phải giữ phòng ta sạch sẽ, ngăn nắp, và kể chuyện cho ta nghe, vì ta rất mê nghe chuyện.” Thumbelina làm theo mọi điều chuột đồng dặn, và cảm thấy vô cùng dễ chịu.

“Chúng ta sắp có khách đấy,” một hôm chuột đồng nói; “hàng xóm của ta thường đến thăm mỗi tuần một lần. Hắn giàu có hơn ta nhiều; sở hữu những căn phòng rộng lớn, lại khoác lên mình chiếc áo khoác nhung đen tuyệt đẹp. Nếu con lấy được hắn làm chồng, con sẽ sung sướng cả đời. Chỉ tiếc hắn bị mù, nên con phải kể cho hắn nghe những câu chuyện hay nhất của mình.”

Thumbelina chẳng ưa gì người hàng xóm này, bởi hắn chính là một con chuột chũi. Thế nhưng, hắn vẫn thường xuyên ghé thăm, khoác trên mình chiếc áo choàng nhung đen bóng.

“Hắn giàu có lắm, lại thông thái nữa. Nhà hắn rộng gấp hai mươi lần nhà ta đấy,” chuột đồng thỏ thẻ.

Đúng là hắn giàu sang và uyên bác thật, nhưng hắn luôn miệng chê bai mặt trời cùng những đóa hoa tươi đẹp – những thứ hắn chưa từng được thấy bao giờ. Thumbelina đành phải cất tiếng hát cho hắn nghe khúc “Bọ rùa ơi, bay về tổ đi” cùng nhiều bài ca du dương khác. Giọng hát ngọt ngào của nàng khiến chuột chũi xiêu lòng, nhưng hắn vẫn giữ im lặng vốn tính thận trọng và kín đáo.

Ít lâu trước đó, chuột chũi đã đào một đường hầm dài thông từ hang chuột đồng tới nơi hắn ở. Chuột đồng và Thumbelina được phép dạo chơi trong đó bất cứ lúc nào nàng muốn. Nhưng hắn dặn trước đừng hoảng hốt khi thấy xác một con chim nằm giữa đường hầm. Đó là một chú chim nguyên vẹn với chiếc mỏ nhọn cùng bộ lông mềm, có lẽ mới tắt thở chưa lâu. Nó nằm ngay nơi chuột chũi đào ngang qua.

Chuột chũi ngậm trong miệng một mẩu gỗ phát sáng, ánh lên như ngọn lửa giữa bóng tối. Hắn đi trước dẫn đường, soi sáng lối đi tăm tối dài đằng đẵng. Khi tới chỗ con chim nằm, hắn dùng cái mũi to bè đẩy mạnh lên trần hầm khiến đất sụt xuống, ánh sáng ban ngày bỗng ùa vào khoảng hầm tối.

Giữa nền hang, một chú chim én nằm đó, đôi cánh kiều diễm khép chặt bên mình, đôi chân và cái đầu bé nhỏ rúc sâu vào lớp lông mềm – chú chim tội nghiệp đã lìa đời vì giá rét. Cảnh tượng ấy khiến nàng Thumbelina bé bỏng đau lòng khôn xiết, bởi nàng vốn dành tình yêu tha thiết cho loài chim nhỏ; suốt cả mùa hè, chúng đã cất tiếng ca ngọt ngào ru nàng vào những giấc mơ. Thế nhưng, lão chuột chũi dùng đôi chân cong vòng đẩy phắt xác chim sang bên, càu nhàu: “Giờ thì nó đời nào còn biết hót. Thật khốn khổ khi sinh ra kiếp chim chóc! May thay, lũ con ta không đứa nào mang lông vũ, vì chúng ngoài tiếng kêu ‘Chíp chíp’ vô nghĩa thì mùa đông đến cũng chỉ có nước chết đói mà thôi.”

“Đúng thế, ông nói rất chí lý, quả là một bậc thông tuệ!” chuột đồng reo lên. “Tiếng hót véo von của nó thì có ích chi khi đông về, nó sẽ chết đói hoặc chết rét? Dẫu vậy, loài chim vẫn là giống cao quý.”

Thumbelina chẳng nói năng gì, nhưng khi hai con vật kia quay lưng bỏ mặc chú chim, cô bé khẽ cúi xuống vuốt ve những chiếc lông mượt mà phủ trên đầu nó, rồi đặt lên đôi mắt khép kín một nụ hôn. “Biết đâu đây chính là chú chim đã cất tiếng ca ngọt ngào cho ta nghe suốt mùa hạ,” cô thì thầm; “chú đã ban tặng ta biết bao niềm vui, hỡi chú chim bé bỏng xinh xắn của lòng ta.”

Chuột chũi bây giờ đã lấp kín cái lỗ mà ánh sáng ban ngày lọt vào, rồi cùng hai cô trở về nhà. Nhưng đêm ấy Thumbelina trằn trọc không sao ngủ được; cô bé bèn trở dậy, ngồi dệt một tấm thảm lớn xinh đẹp bằng những ngọn cỏ khô. Cô mang tấm thảm ấy đến bên chú chim đã tắt thở, nhẹ nhàng đắp lên mình nó, rồi lấy thêm chút lông tơ mềm mại từ những đóa hoa cô tìm thấy trong hang chuột đồng. Những sợi lông tơ ấy mịn như len, cô bé cẩn thận đặt chúng quanh hai bên chú chim, để nó được ấm áp giữa lòng đất buốt giá.

“Vĩnh biệt nhé, chú chim bé nhỏ xinh đẹp,” cô bé thì thầm, “vĩnh biệt. Cám ơn chú vì những khúc ca tuyệt vời suốt mùa hè, khi cây cối còn xanh tươi và ánh mặt trời ấm áp vẫn chiếu rọi chúng ta.” Rồi cô bé khẽ áp má lên ngực chú chim, bỗng giật mình khi nghe thấy tiếng “thình thịch, thình thịch” vang lên từ bên trong. Đó chính là nhịp tim chú chim; hóa ra nó chưa chết, chỉ vì giá lạnh mà tê cứng đi, và hơi ấm đã khiến nó hồi sinh. Vào thu, đàn chim én thường bay về phương nam ấm áp; nhưng nếu chẳng may có chú nào ở lại, cái rét sẽ khiến nó đông cứng, rơi xuống như đã chết. Nó sẽ nằm bất động nơi mình rơi xuống, để tuyết lạnh phủ kín thân hình bé nhỏ.

Thumbelina run lên vì sợ hãi; cô bé vô cùng hoảng sợ trước con chim to lớn kia – nó to hơn cô gấp nhiều lần (bởi cô chỉ cao vỏn vẹn một inch). Nhưng rồi cô gom hết dũng khí, phủ thêm lớp lông tơ ấm áp lên chú chim én đáng thương, rồi lấy chiếc lá mà cô thường dùng làm chăn đắp cho mình để che đầu chú chim.

Đêm sau, cô lại lặng lẽ trở ra chỗ chú én. Chú vẫn còn sống, nhưng yếu ớt lắm; chú chỉ hé mắt trong chớp nhoáng để ngắm Thumbelina đang đứng đó với mảnh gỗ mục thay đèn trên tay – vì cô chẳng có nổi một chiếc đèn lồng. “Cảm ơn cô bé nhỏ nhắn xinh xắn,” chú én yếu ớt thều thào; “tôi đã được ủ ấm thật kỹ nên chắc chẳng bao lâu nữa sẽ lại bay lượn dưới ánh mặt trời ấm áp.”

“Ôi,” cô bé nói, “bên ngoài giờ lạnh lắm; tuyết rơi và đóng băng. Chú cứ nằm trong giường ấm áp đi, cháu sẽ chăm sóc chú.”

Cô bé mang cho chú én chút nước trong chiếc lá hoa, sau khi chú uống xong, chú kể rằng mình đã bị thương cánh khi vướng vào bụi gai nên không thể bay nhanh như đàn chim kia, những con đã sớm bay về phương Nam ấm áp. Cuối cùng chú rơi xuống đất, chẳng nhớ gì thêm, cũng chẳng biết sao lại ở nơi cô bé tìm thấy.

Suốt mùa đông, chú én ở lại trong hang tối, Thumbelina chăm chút cho chú bằng tất cả tình thương. Cô giấu kín chuyện này không cho chuột chũi hay chuột đồng biết, vì chúng ghét chim én.

Khi xuân sang, mặt trời ấm áp trở về, chú én chào từ biệt Thumbelina. Cô bé mở lỗ hổng trên trần hang do chuột chũi đào. Ánh nắng rực rỡ tràn vào khiến chú én bỗng hỏi cô bé có muốn đi cùng không. Chú bảo cô có thể ngồi lên lưng để cùng bay tới những cánh rừng xanh. Nhưng Thumbelina nghĩ đến nỗi buồn của chuột đồng nếu mình bỏ đi, nên cô lắc đầu: “Không, cháu không thể đi được.”

“Tạm biệt nhé, tạm biệt, cô bé nhỏ nhắn tốt bụng, xinh đẹp,” chú én nói, rồi vỗ cánh bay vào khoảng trời đầy nắng.

Thumbelina đứng nhìn theo bóng chim xa dần, lòng trào dâng nỗi buồn. Đôi mắt cô bé rưng rưng lệ. Cô bé yêu quý biết bao chú én đáng thương ấy.

“Chíp chíp,” tiếng chim vang lên khi cánh én khuất dần sau những tán rừng xanh thẳm, khiến lòng Thumbelina càng thêm quặn thắt. Cô bé chẳng được phép bước ra ngoài thế giới ngập tràn ánh nắng ấm áp kia. Trên cánh đồng phía trên hang chuột, những cây ngô đã vươn cao ngất ngưởng, tạo thành cả một khu rừng rậm rạp trong mắt Thumbelina – cô bé chỉ cao vỏn vẹn một inch.

“Con sắp lấy chồng rồi đấy nhé,” chuột đồng lên tiếng. “Hàng xóm của ta đã ngỏ lời cầu hôn con rồi. Thật là phúc lớn cho một đứa trẻ nghèo hèn như con! Giờ chúng ta phải chuẩn bị áo cưới cho con thôi. Phải may bằng len tốt và vải lanh mịn. Không được để thiếu thứ gì khi con trở thành vợ của chuột chũi đâu.”

Thumbelina phải ngồi quay sợi, và chuột đồng thuê bốn con nhện ngày đêm miệt mài dệt vải. Mỗi buổi tối, chuột chũi lại ghé thăm cô bé, luôn miệng nhắc đến lúc mùa hè tàn. Hắn bảo rằng khi hè qua đi, hắn sẽ làm lễ cưới với Thumbelina; còn bây giờ, cái nắng chói chang của mặt trời thiêu đốt mặt đất khô cằn, nứt nẻ như đá. Chỉ đợi hết hè là đám cưới sẽ cử hành. Nhưng Thumbelina chẳng mảy may vui sướng, bởi cô bé chán ghét tên chuột chũi quấy rầy ấy.

Mỗi sớm mai khi mặt trời ló dạng, mỗi chiều tà khi vầng dương khuất bóng, cô bé lại lén ra cửa. Gió thổi nhẹ đẩy những bông ngô sang bên, mở ra khoảng trời xanh thẳm trước mắt nàng. Thumbelina ngắm nhìn và nghĩ bên ngoài sao mà tươi đẹp, rực rỡ đến thế, lòng khắc khoải mong ngóng người bạn én thân yêu. Nhưng chú chim bé nhỏ ấy chẳng bao giờ trở lại nữa, bởi giờ đây chú đã bay xa tít vào tận khu rừng xanh mướt, tươi vui.

Khi mùa thu tới, Thumbelina đã chuẩn bị xong quần áo cưới, bà chuột đồng bảo cô bé: “Bốn tuần nữa là đến đám cưới đấy.”

Cô bé bật khóc nức nở, nhất quyết không chịu lấy tên chuột chũi đáng ghét kia.

“Lảm nhảm gì thế,” bà chuột đồng quát. “Đừng có cứng đầu, không tao sẽ cắn chết bằng bộ răng trắng này cho mà xem. Hắn là chuột chũi đẹp trai nhất; ngay cả hoàng hậu cũng chẳng có áo nhung lông thú sang trọng bằng. Bếp núc hầm rượu nhà hắn chất đầy ắp. Mày phải biết ơn vì được hưởng phúc lớn thế này chứ!”

Ngày cưới đã định, khi ấy chuột chũi sẽ đưa cô bé về sống dưới lòng đất tối tăm, mãi mãi cách biệt với ánh mặt trời ấm áp – thứ mà hắn ta ghét cay ghét đắng. Cô bé tội nghiệp đau lòng khi nghĩ tới cảnh vĩnh viễn xa lìa vầng dương rực rỡ, nên khi bà chuột đồng cho phép ra đứng ngoài cửa, cô vội chạy ra ngắm nhìn mặt trời lần cuối.

“Tạm biệt, mặt trời rực rỡ,” cô bé khóc, giơ tay về phía vầng thái dương; rồi cô bước một quãng ngắn ra khỏi nhà, bởi lúa ngô đã gặt xong, chỉ còn trơ lại những gốc rạ khô héo trên cánh đồng. “Tạm biệt, tạm biệt,” cô bé thì thầm, dang tay ôm lấy đóa hoa nhỏ màu đỏ đang nở bên đường. “Nhớ gửi lời cháu hỏi thăm chú én nhỏ, nếu chú có gặp lại chú ấy nhé.”

“Chíp chíp,” tiếng hót vang lên bất ngờ ngay trên đầu cô bé. Ngước nhìn lên, cô thấy chú én đang chao liệng gần đó. Vừa nhận ra Thumbelina, chú én đã vui mừng khôn xiết. Cô bé bèn thổ lộ nỗi lòng mình không muốn làm vợ chú chuột chũi xấu xí, phải sống cả đời trong lòng đất tối tăm, chẳng bao giờ được ngắm ánh dương rực rỡ nữa. Kể đến đây, những giọt nước mắt lại lăn dài trên má cô.

“Trời đông lạnh lẽo sắp tới rồi,” chú chim én nói, “ta sẽ bay về phương nam ấm áp. Cô bé có muốn đi cùng ta không? Cô có thể ngồi trên lưng ta, dùng dải thắt lưng buộc chặt vào người. Thế là chúng ta sẽ cùng nhau bay xa khỏi lão chuột chũi xấu xí cùng căn nhà tối tăm của hắn – bay thật xa, vượt qua núi non, tới miền đất ấm áp nơi mặt trời chói chang hơn nơi này; nơi chỉ có mùa hè ngập tràn, và muôn hoa khoe sắc rực rỡ hơn. Hãy cùng ta bay đi ngay bây giờ, cô bé bé bỏng đáng yêu; chính cô đã cứu sống ta khi ta nằm lạnh cóng trong cái đường hầm tối tăm, ảm đạm ấy.”

“Dạ, cháu sẽ đi cùng chú,” Thumbelina đáp; cô bé nhẹ nhàng ngồi lên lưng chim, đặt đôi chân nhỏ xíu lên đôi cánh dang rộng của chú én, rồi cẩn thận buộc chặt dải thắt lưng vào một chiếc lông vũ chắc khỏe nhất của chú chim.

Chú én bay vút lên không trung, vượt qua những cánh rừng, băng ngang đại dương – cánh chim lướt cao vút trên những đỉnh núi hùng vĩ phủ đầy tuyết trắng vĩnh cửu. Thumbelina hẳn đã đóng băng trong cái lạnh thấu xương ấy, nhưng cô bé khẽ nép mình vào lớp lông ấm áp của chú chim, chỉ để lộ khuôn mặt nhỏ xinh để tha hồ ngắm nhìn những miền đất tuyệt đẹp lướt qua bên dưới. Rồi họ cũng tới miền đất ấm áp, nơi ánh dương rực rỡ tỏa sáng và bầu trời như cao vời vợi hơn hẳn. Những giàn nho tím, xanh, trắng đung đưa trên hàng rào, những trái chanh vàng óng, những quả cam mọng nước lấp ló trong vườn, không khí ngào ngạt hương sim và hoa cam. Lũ trẻ xinh tươi nô đùa trên con đường làng, đuổi bắt những chú bướm sặc sỡ; và khi chú én tiếp tục bay đi, càng xa càng xa hơn nữa, cảnh vật hiện ra trước mắt lại càng trở nên diễm lệ hơn bao giờ hết.

Cuối cùng họ tới một hồ nước xanh biếc, ven bờ có một cung điện bằng đá cẩm thạch trắng lấp lánh từ thời cổ xưa, được che mát bởi những hàng cây xanh thẫm. Những dây nho leo quấn quanh những cột trụ cao vút, trên đỉnh cột là vô số tổ chim én, trong đó có ngôi nhà của chú én đã mang Thumbelina theo.

“Đây là nhà của ta,” chú én nói; “nhưng cô không thể sống ở đây – cô sẽ chẳng thấy thoải mái đâu. Cô hãy tự chọn một trong những bông hoa xinh đẹp kia, ta sẽ đặt cô vào đó, và cô sẽ có tất cả những gì mình muốn để được hạnh phúc.”

“Thật tuyệt vời làm sao!” cô bé reo lên, vỗ hai bàn tay bé xíu trong niềm hân hoan khôn xiết.

Một cây cột bằng đá cẩm thạch khổng lồ nằm gục trên mặt đất, đã gãy vụn thành ba mảnh. Giữa những mảnh vỡ ấy, những đóa hoa trắng muốt, to và đẹp nhất đua nhau nở rộ. Chú én liền bay xuống, đặt Thumbelina nhẹ nhàng lên một chiếc lá rộng. Nhưng cô bé đã vô cùng ngỡ ngàng khi thấy giữa lòng hoa có một chàng trai tí hon, trong suốt như pha lê! Trên đầu chàng đội vương miện vàng lấp lánh, đôi cánh mỏng manh khẽ rung trên vai, và thân hình chẳng lớn hơn cô bé là mấy. Đó chính là vị Vua của các loài hoa – bởi trong mỗi đóa hoa đều có một chàng trai nhỏ và một cô gái bé nhỏ sinh sống, còn chàng, chính là Vua của tất cả bọn họ.

“Ôi, anh ấy đẹp trai biết bao!” Thumbelina thì thầm với chú chim én.

Ban đầu, hoàng tử bé run rẩy trước chú chim, bởi đối với một sinh vật nhỏ bé và mỏng manh như chàng, chim én giống như một người khổng lồ. Nhưng khi nhìn thấy Thumbelina, chàng vui mừng khôn xiết, nghĩ rằng cô là cô gái nhỏ xinh đẹp nhất mà chàng từng gặp. Chàng tháo chiếc vương miện vàng trên đầu, đặt lên mái tóc nàng, rồi hỏi tên nàng và liệu nàng có muốn trở thành vợ chàng, làm nữ hoàng của muôn loài hoa hay không.

Đây quả là một người chồng khác hẳn so với con trai lưỡng cư nhà cóc hay gã chuột chũi với bộ lông nhung đen xấu xí. Vì thế, nàng gật đầu đồng ý với vị hoàng tử tuấn tú. Ngay lập tức, muôn hoa bừng nở, và từ mỗi đóa hoa bước ra một tiểu thư xinh đẹp hoặc một chàng trai nhỏ, tất cả đều đáng yêu đến mức nhìn thôi đã thấy lòng rộn ràng vui sướng. Mỗi người trong số họ đều mang đến cho Thumbelina một món quà, nhưng món quà tuyệt vời nhất là đôi cánh trắng muốt của một chú ruồi lớn. Họ gắn đôi cánh ấy lên vai nàng, để từ nay nàng có thể thỏa thích bay lượn từ đóa hoa này sang đóa hoa khác.

Sau đó, mọi người cùng nhau vui vẻ, và chú chim én nhỏ đang ngồi trong tổ trên cao được mời hát một bài ca chúc mừng hôn lễ. Chú đã cất tiếng hát hết lòng, nhưng trong thâm tâm lại cảm thấy buồn bã, bởi chú rất mực yêu quý Thumbelina và ước sao có thể mãi mãi không phải xa rời cô bé.

“Con sẽ không còn được gọi là Thumbelina nữa,” vị Tiên hoa nói với cô bé. “Đó là một cái tên chẳng đẹp đẽ gì, mà con thì lại quá xinh xắn. Từ nay chúng ta sẽ gọi con là Maia.”

“Tạm biệt, tạm biệt nhé,” chú chim én nói với trái tim nặng trĩu nỗi buồn khi rời xa vùng đất ấm áp để bay về Đan Mạch. Ở nơi ấy, chú có một tổ ấm bên cửa sổ nhà vị văn sĩ chuyên viết truyện cổ tích. Chú én hót lên “Chíp, chíp,” và từ tiếng hót ấy, toàn bộ câu chuyện này đã được kể lại.