1 CÂU CHUYỆN CÂY THÔNG

Giữa khu rừng sâu thẳm, nơi ánh nắng ấm áp và bầu không khí trong lành tạo nên một khung cảnh vô cùng dễ chịu, có một cây thông nhỏ xinh đang vươn mình lên. Vị trí của nó thật tuyệt vời, thế nhưng cây thông vẫn không cảm thấy hạnh phúc. Nó khao khát được cao lớn như những người bạn xung quanh – những cây tùng và thông khác vươn thẳng lên trời.

Ánh nắng chan hòa, làn gió nhẹ khẽ đung đưa tán lá, và lũ trẻ con nhà nông tí hon ríu rít đi ngang qua, nhưng cây thông chẳng màng để ý đến chúng.

Đôi khi, bọn trẻ mang theo những giỏ quả đầy ắp mâm xôi hay dâu tây, xâu thành từng chuỗi trên những sợi rơm vàng óng. Chúng ngồi xuống bên cạnh cây thông, thỏ thẻ: “Cây nhỏ xinh quá, phải không nào?” Những lời ấy càng khiến nó cảm thấy buồn bã hơn bao giờ hết.

Tuy nhiên, trong suốt thời gian ấy, cây vẫn cứ cao thêm mỗi năm một mắt, bởi những mắt trên thân cây thông chính là dấu hiệu cho biết tuổi của nó.

Nhưng khi lớn lên, nó vẫn không ngừng than thở: “Ôi! Giá mà mình cao lớn như những cây khác; lúc ấy, mình sẽ vươn cành lá rộng khắp bốn phương, và ngọn mình sẽ ngắm nhìn được cả thế giới mênh mông. Mình sẽ có chim muông đến làm tổ trên cành, và khi gió thổi qua, mình sẽ nghiêng mình đầy kiêu hãnh, chẳng khác gì những người bạn cao vút kia.”

Cây thông bất mãn đến mức chẳng còn cảm thấy niềm vui nào dưới ánh nắng ấm áp, tiếng chim ca, hay những đám mây hồng nhẹ trôi mỗi sớm mai và chiều tà.

Vào mùa đông, khi tuyết trắng xóa phủ dày lấp lánh khắp mặt đất, đôi lúc có một chú thỏ con vui đùa chạy nhảy đến rồi bất ngờ phóng vọt qua ngọn cây thông bé nhỏ; khiến nó cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Hai mùa đông nữa trôi qua, và đến mùa đông thứ ba, cây thông đã cao lớn đến mức chú thỏ phải chạy vòng quanh nó. Thế nhưng, cây vẫn không thỏa mãn, nó thở dài: “Ôi! Cứ lớn lên, cứ lớn lên mãi đi! Ước gì mình có thể cao hơn và già đi mãi! Trên đời này chẳng có gì đáng mong ước hơn thế.”

Mùa thu đến, những người tiều phu lại xuất hiện như thường lệ, họ chặt đi những cây cao nhất trong rừng. Cây thông non, giờ đã vươn mình cao lớn, run rẩy khi chứng kiến những cây cổ thụ sừng sững đổ ầm xuống đất.

Sau khi bị chặt bỏ cành lá, những thân cây trông gầy guộc và trơ trọi đến mức khó lòng nhận ra. Chúng được chất đống lên xe ngựa và kéo đi khỏi khu rừng. Chúng sẽ về đâu? Số phận chúng ra sao? Cây thông non nôn nao muốn biết.

Đến mùa xuân, khi đàn chim én và chú cò trở về, nó vội hỏi: “Các bạn có biết những cây kia được đưa đi đâu không? Các bạn có gặp chúng chăng?”

Bầy én chẳng biết gì; nhưng chú cò sau một lúc trầm ngâm liền gật đầu đáp: “Ừ, ta nghĩ ta biết đấy. Khi bay từ Ai Cập về, ta đã thấy những con tàu mới với cột buồm cao vút, thơm nức mùi nhựa thông. Hẳn đó chính là những cây ấy rồi; ta dám chắc chúng trông thật oai phong lẫm liệt khi vươn mình giữa biển khơi!”

“Ôi, giá mà mình cao lớn đủ để ra tới biển,” cây thông thầm ước. “Kể cho mình nghe đi, biển là gì, và nó trông như thế nào nào?”

“Kể thì dài dòng lắm – rất lâu, rất lâu đấy,” chú cò đáp rồi vội vã bay đi.

“Hãy tận hưởng tuổi xuân của mình đi,” ánh nắng thì thầm; “hãy vui với sức sống tươi non và sự lớn lên mơn mởn trong mình.”

Gió nhẹ hôn lên cành cây, và sương mai đọng lại như những giọt lệ, nhưng lòng cây thông vẫn chẳng mảy may bận tâm.

Khi mùa Giáng sinh tới gần, bao cây non bị đốn hạ, trong đó có những cây còn nhỏ bé và non nớt hơn cả cây thông. Lòng nó chẳng lúc nào yên, luôn khao khát được rời xa khu rừng quê nhà. Những cây non xinh đẹp ấy, được chọn vì vẻ kiều diễm, vẫn giữ nguyên những cành lá sum suê, rồi được chất lên xe ngựa, mang đi xa tít tắp khỏi cánh rừng.

“Chúng đi đâu thế nhỉ?” cây thông băn khoăn. “Chúng đâu có cao hơn mình; thậm chí có cây còn lùn tịt. Sao chúng lại giữ nguyên cả cành lẫn lá thế kia? Rốt cuộc chúng được mang đi đâu vậy?”

“Chúng tớ biết, chúng tớ biết mà!” lũ chim sẻ ríu rít đáp; “bọn tớ đã liếc qua những ô cửa sổ trong thị trấn, nên hiểu người ta sẽ làm gì với chúng. Ôi! Cậu không thể ngờ được chúng sẽ được tôn vinh và rực rỡ đến chừng nào đâu. Chúng được trang hoàng lộng lẫy khôn tả. Bọn tớ từng thấy chúng đứng giữa căn phòng ấm cúng, được tô điểm bởi bao thứ xinh đẹp – nào bánh mật ong ngọt lịm, nào trái táo dát vàng lấp lánh, nào đồ chơi xinh xắn, cùng hàng trăm ngọn nến sáp lung linh.”

“Và rồi,” cây thông hỏi, run rẩy khắp cành lá, “rồi sau đó chuyện gì xảy ra nữa?”

“Chúng tôi chẳng thấy gì thêm nữa,” lũ chim sẻ hót vang; “nhưng thế là đủ đối với chúng tôi rồi.”

“Biết đâu mình cũng sẽ được trải nghiệm điều rực rỡ như thế,” cây thông thầm nghĩ. “Điều ấy còn tuyệt vời hơn cả việc ra biển. Mình khao khát nó đến mức gần như đau lòng. Ôi, Giáng sinh bao giờ mới tới đây? Giờ mình đã cao lớn và xanh tốt chẳng kém gì những cây bị chặt đi năm ngoái. Ước gì mình được đặt lên xe ngựa ngay lúc này, hoặc được đứng trong căn phòng ấm cúng với bao điều lộng lẫy rực rỡ quanh mình! Chắc chắn phải có điều gì đó còn tốt đẹp và kỳ diệu hơn nữa đang chờ đợi, nếu không người ta đã chẳng bày biện cây cối xa hoa đến thế. Phải rồi, điều đến sau hẳn phải vĩ đại và huy hoàng hơn. Nhưng đó là gì nhỉ? Mình mệt nhoài vì mong chờ. Mình gần như chẳng hiểu nổi mình đang cảm thấy thế nào nữa.”

“Hãy hạnh phúc với tình yêu của chúng ta đi,” không khí và ánh mặt trời thì thầm. “Hãy sống trọn vẹn cuộc đời tươi đẹp của mình trong bầu không khí trong lành này.”

Nhưng cây thông chẳng hề vui, dù nó vẫn lớn lên từng ngày, dù đông hay hạ, tán lá xanh thẫm của nó vẫn kiêu hãnh vươn cao giữa rừng, và những lữ khách qua đường vẫn không ngớt lời trầm trồ: “Ôi, cây mới đẹp làm sao!”

Ngay trước lễ Giáng sinh năm sau, cây thông bất mãn ấy đã trở thành cái cây đầu tiên bị đốn hạ. Khi lưỡi rìu sắc lẹm đâm sâu vào thân cây, xé toạc cả lõi gỗ, cây ngã xuống đất với tiếng rên xiết đau đớn, cảm giác choáng váng xâm chiếm, và mọi giấc mơ hạnh phúc chợt tan biến trong nỗi buồn khi phải rời xa ngôi nhà rừng thân yêu. Nó biết mình sẽ chẳng bao giờ được gặp lại những người bạn cây thân thiết, những bụi cây nhỏ bé hay những đóa hoa rực rỡ sắc màu từng đua nở bên mình; có lẽ ngay cả những chú chim cũng vĩnh viễn cách xa. Và hành trình phía trước chẳng mấy gì dễ chịu.

Cây thông bừng tỉnh khi được đặt xuống sân cùng những cây khác, và nó nghe thấy một người đàn ông nói: “Chỉ cần một cây thôi, và cây này là đẹp nhất. Cây này thật tuyệt vời!”

Sau đó, hai người hầu mặc đồng phục lộng lẫy bước tới, nâng cây thông vào một căn phòng rộng lớn và xinh đẹp. Những bức tranh được treo trang trọng trên tường, bên cạnh chiếc lò sưởi bằng gạch cao vút là những chiếc bình sứ lớn có nắp chạm hình sư tử. Trong phòng còn có những chiếc ghế bập bênh, ghế sofa bọc lụa mềm mại cùng những chiếc bàn lớn chất đầy sách vở và tranh ảnh. Đặc biệt hơn cả là những món đồ chơi đắt giá – ít nhất lũ trẻ trong nhà khẳng định chúng phải đáng giá hàng trăm lần trăm đô la!

Rồi cây thông được đặt vào một chiếc bồn lớn chứa đầy cát – nhưng người ta phủ quanh bằng một tấm vải dạ xanh lục để không ai nhận ra đó là bồn cát – và nó được đặt lên một tấm thảm thật lộng lẫy. Ôi chao, cây thông run lên bần bật! Chuyện gì sẽ xảy đến với nó đây? Những cô thiếu nữ bước vào, cùng những người hầu giúp họ trang hoàng cây thông.

Trên một nhánh cây, họ treo những chiếc túi nhỏ xinh cắt từ giấy màu, mỗi túi đều chứa đầy kẹo ngọt. Những cành khác lại lủng lẳng những trái táo và quả óc chó được mạ vàng lóng lánh, trông như thể chúng tự nhiên mọc ra từ đó vậy; còn trên ngọn cây, hàng trăm ngọn nến đỏ, xanh lam và trắng được cắm chặt vào các cành. Những con búp bê xinh xắn y như người thật được đặt dưới tán lá – cây thông chưa từng thấy những thứ kỳ lạ như thế bao giờ – và trên đỉnh cao nhất, một ngôi sao bằng kim tuyến vàng lấp lánh. Ôi, thật là tuyệt diệu! “Tối nay,” mọi người cùng reo lên, “sẽ rực rỡ xiết bao!”

“Ôi, giá mà trời tối nhanh đi,” cây thông thầm mong, “để những ngọn nến được thắp lên! Lúc ấy mình sẽ biết điều kỳ diệu nào đang chờ đợi. Không biết những cây rừng có ghé thăm mình không? Những chú chim sẻ bé nhỏ có ríu rít bên khung cửa không? Mình có lớn nhanh hơn ở nơi này so với trong rừng không, và liệu mình có được giữ mãi những đồ trang trí lộng lẫy suốt cả hè lẫn đông chăng?” Nhưng suy đoán cũng chẳng giải tỏa được băn khoăn. Cây đau ê ẩm cả sống lưng vì căng thẳng, và nỗi đau ấy với thân hình mảnh khảnh của cây cũng khủng khiếp như cơn đau đầu hành hạ con người vậy.

Rồi khoảnh khắc ấy cũng tới, những ngọn nến bừng sáng, và cây thông bỗng hiện ra lộng lẫy đến ngỡ ngàng, rực rỡ đến chói chang! Nó run lên vì hạnh phúc, từng cành lá rung rinh đến nỗi một ngọn lửa nhỏ rơi xuống tán lá xanh, bén cháy vài chiếc. “Cứu với! Cứu!” mấy cô gái hoảng hốt kêu lên; nhưng chẳng có gì nghiêm trọng, vì họ đã nhanh tay dập tắt ngọn lửa kịp thời.

Cây thông cố hết sức không để mình run rẩy, dù những ngọn lửa khiến nó khiếp sợ. Nó lo lắng vô cùng, sợ làm hỏng bất kỳ món đồ trang trí lộng lẫy nào, ngay cả khi ánh sáng chói lòa từ chúng khiến nó phải nhắm nghiền mắt.

Bỗng nhiên, cánh cửa gấp bật mở, một bầy trẻ con ùa vào ồ ạt như muốn xô ngã cây thông, theo sau là những người lớn bước chậm rãi hơn. Trong khoảnh khắc, lũ trẻ đứng sững lại vì kinh ngạc, rồi chúng bật lên tiếng reo hò vui sướng vang dội khắp căn phòng; chúng bắt đầu nhảy múa tưng bừng quanh cây trong khi từng món quà lần lượt được gỡ xuống.

“Chúng đang làm gì thế? Rồi chuyện gì sẽ xảy ra tiếp đây?” – cây thông băn khoăn. Cuối cùng, những ngọn nến cháy dần tới cành và bị thổi tắt. Sau đó, lũ trẻ được phép “cướp phá” cây thông.

Ôi, chúng xông vào cây thông dữ dội làm sao! Một sự hỗn loạn đến nỗi những cành cây kêu răng rắc, và nếu không được giữ chặt bởi ngôi sao lấp lánh trên trần nhà, chắc chắn nó đã đổ nhào xuống đất.

Bọn trẻ con nhảy múa tưng bừng với những món đồ chơi xinh xắn của chúng, chẳng ai để ý đến cây thông cả, chỉ trừ người giúp việc của lũ trẻ – bà ta lén lút lục lọi giữa các cành cây để xem có quả táo hay quả vả nào còn sót lại không.

“Kể chuyện đi, kể chuyện đi!” lũ trẻ reo hò, lôi một người đàn ông nhỏ béo về phía cây thông.

“Giờ chúng ta sẽ ngồi dưới bóng mát xanh này,” người đàn ông vừa nói vừa ngồi xuống dưới gốc cây, “và cây thông cũng sẽ vui vẻ lắng nghe; nhưng ta chỉ kể một chuyện thôi. Nên chọn chuyện gì đây? Ivede-Avede hay Humpty Dumpty – kẻ đã ngã cầu thang nhưng nhanh chóng đứng dậy, rồi cuối cùng cưới được công chúa?”

“Ivede-Avede,” vài đứa trẻ hét lên; “Humpty Dumpty,” những đứa khác gào; và cả đám nhốn nháo ầm ĩ. Nhưng cây thông vẫn lặng thinh đứng đó, thầm nghĩ: “Mình có dính dáng gì đến chuyện này không nhỉ? Mình có nên nhập cuộc không?” Nhưng nó đã góp phần làm chúng vui rồi, và giờ chẳng ai thèm để ý đến nó nữa.

Rồi ông lão bắt đầu kể cho lũ trẻ nghe câu chuyện về Humpty Dumpty – làm sao hắn ta ngã xuống cầu thang, rồi lại đứng dậy được, và cuối cùng cưới được một nàng công chúa. Bọn trẻ vỗ tay hò reo, “Kể nữa đi, kể nữa đi,” vì chúng mong được nghe chuyện Ivede-Avede; nhưng lần này, ông lão chỉ kể mỗi “Humpty Dumpty” mà thôi. Cây thông lúc này hoàn toàn chìm vào im lặng, trầm ngâm suy nghĩ. Chưa bao giờ những chú chim trong rừng kể những câu chuyện kiểu như Humpty Dumpty – kẻ ngã nhào xuống cầu thang mà vẫn cưới được công chúa.

“À, đúng thế! Cuộc đời là vậy đấy,” cây thông thầm nghĩ. Nó tin tưởng hoàn toàn vào mọi lời kể, bởi người kể chuyện là một người đàn ông vô cùng đáng mến.

“Ôi, biết đâu chừng!” nó tự nhủ, “Ai mà đoán trước được? Biết đâu mình cũng sẽ ngã xuống, rồi cưới một nàng công chúa xinh đẹp;” và lòng tràn ngập niềm vui, nó háo hức chờ đợi buổi tối hôm sau, mong được khoác lên mình những chiếc đèn lấp lánh, đồ chơi xinh xắn, cùng vàng bạc và hoa quả tươi. “Ngày mai mình sẽ không còn run sợ nữa,” nó tự nhủ; “mình sẽ thả hồn vào vẻ lộng lẫy của chính mình, lại được nghe câu chuyện về Humpty Dumpty, và biết đâu cả Ivede-Avede nữa.” Thế rồi cây thông lặng lẽ đứng đó, chìm đắm trong suy tư suốt cả đêm dài.

Sáng hôm sau, bọn người hầu và cô giúp việc bước vào. “Giờ đây,” cây thông nghĩ thầm, “tất cả vẻ huy hoàng của ta sắp được tái hiện lần nữa.” Nhưng họ kéo nó ra khỏi phòng, đưa lên tầng gác mái, rồi quẳng xuống nền nhà trong một xó tối om không có lấy một tia sáng nào lọt vào, bỏ mặc nó nằm đó. “Chuyện này là sao?” cây thông băn khoăn. “Ta phải làm gì ở nơi này? Chẳng có gì để nghe trong chốn như thế này cả;” và nó dựa lưng vào bức tường, cứ suy nghĩ miên man, suy nghĩ không ngừng.

Nó có đủ thời gian để trầm tư mặc tưởng, bởi ngày lại đêm qua mà chẳng một bóng người lui tới; và khi cuối cùng có kẻ xuất hiện, thì chỉ là để chất mấy chiếc hộp lớn vào góc. Thế là cây thông hoàn toàn bị che khuất, như thể nó chưa từng hiện diện trên đời.

“Giờ đã là mùa đông rồi,” cây thông thầm nghĩ; “mặt đất cứng ngắc và phủ kín tuyết trắng, người ta chẳng thể trồng mình xuống được. Mình sẽ được nương náu ở nơi này, mình tin chắc là thế, cho đến khi mùa xuân về. Ôi, mọi người thật chu đáo và tốt bụng với mình biết bao! Nhưng ước gì nơi này đừng tối tăm và cô quạnh đến thế, đến một chú thỏ con cũng chẳng thấy đâu. Thật tuyệt biết mấy khi được đứng giữa rừng xanh lúc tuyết phủ dày, nhìn chú thỏ chạy ngang qua, ừ, có khi còn nhảy vọt qua cả mình nữa, dù lúc ấy mình chẳng thích chút nào. Ôi! Nơi này sao mà cô đơn đến đáng sợ.”

“Chít chít,” một chú chuột nhỏ kêu lên, thận trọng bò về phía cây; rồi một chú khác cũng tiến đến, và cả hai cùng hít hà ngửi cây thông rồi len lỏi chui vào chui ra giữa những cành lá.

“Ôi, lạnh quá đi thôi,” chú chuột nhỏ rên rỉ. “Nếu không lạnh thế này thì chỗ này thật tuyệt vời để ở, phải không hả cây thông già?”

“Mình đâu có già,” cây thông đáp. “Còn biết bao cây khác già hơn mình nhiều.”

“Anh từ nơi nào tới thế?” bầy chuột tí hon tò mò hỏi; “và anh biết những gì? Anh đã từng được chiêm ngưỡng những nơi đẹp nhất thế gian chưa, và anh có thể kể cho chúng mình nghe về chúng không? Với cả anh đã bao giờ vào trong kho chứa chưa, nơi những miếng phô mai nằm xếp hàng trên kệ và những khúc giăm bông lủng lẳng treo dưới trần nhà? Ở chốn ấy người ta có thể chạy nhảy trên những cây nến làm bằng mỡ; người ta có thể bước vào gầy gò mà bước ra thì đã mập ú rồi.”

“Mình chẳng biết gì về mấy thứ đó,” cây thông nói, “nhưng mình biết khu rừng, nơi ánh nắng chiếu rọi và chim ca hót.” Rồi cây thông kể cho lũ chuột nhỏ nghe tất cả về thời trẻ của mình. Chúng chưa từng được nghe câu chuyện nào như thế trong đời; sau khi chăm chú lắng nghe, chúng bảo: “Ông đã trải qua biết bao điều! Chắc hẳn ông đã rất hạnh phúc.”

“Hạnh phúc ư!” cây thông thốt lên; rồi khi nghĩ lại những gì mình vừa kể, nó nói, “Ừ, đúng thế! Dù sao thì, đó cũng là những ngày thật vui vẻ.” Nhưng khi nó tiếp tục kể về đêm Giáng sinh, cách nó được trang hoàng với bánh kẹo và đèn nến, lũ chuột lại nói: “Chắc hẳn ông đã cực kỳ hạnh phúc, cây thông già ạ.”

“Tôi đâu có già chút nào,” cây thông đáp lại; “tôi chỉ vừa rời khỏi rừng trong mùa đông này thôi. Giờ thì tôi đã ngừng phát triển rồi.”

“Anh kể chuyện hay quá đi,” mấy chú chuột nhỏ bảo. Đêm sau, bốn chú chuột nữa kéo đến cùng nghe cây thông kể. Càng kể, nó càng nhớ lại nhiều hơn, rồi tự nhủ: “Đúng thế, đó là những ngày hạnh phúc; nhưng biết đâu chúng sẽ trở lại. Humpty Dumpty ngã cầu thang mà vẫn lấy được công chúa. Biết đâu tôi cũng sẽ cưới được một nàng công chúa.” Cây thông chợt nhớ đến cây bạch dương nhỏ xinh đẹp mọc trong rừng; đối với nó, đó chính là một nàng công chúa thực sự, một công chúa tuyệt vời.

“Humpty Dumpty là ai vậy?” mấy chú chuột nhỏ tò mò hỏi. Thế là cây thông bèn kể lại trọn vẹn câu chuyện ấy; nó nhớ từng lời từng chữ như in. Những chú chuột nhỏ mê tít câu chuyện đến nỗi sẵn sàng nhảy tót lên ngọn cây. Đêm sau, càng lúc càng đông chuột kéo đến, rồi đến Chủ nhật thì có cả hai bác chuột cống cũng ghé qua; nhưng mấy bác chuột cống bảo câu chuyện chẳng hay ho gì cả, khiến lũ chuột nhỏ buồn thiu, vì nghe vậy chúng cũng thấy bớt hứng thú với câu chuyện đi ít nhiều.

“Anh chỉ biết mỗi chuyện này thôi à?” mấy bác chuột cống hỏi.

“Vâng, chỉ mỗi chuyện này thôi,” cây thông thật thà đáp. “Tôi nghe nó vào cái buổi tối hạnh phúc nhất đời mình; nhưng lúc ấy, tôi đâu có biết mình đang hạnh phúc đến thế.”

“Như thế thì thật là một câu chuyện tồi tệ,” lũ chuột cống kêu lên. “Chẳng lẽ ngươi không biết câu chuyện nào về thịt muối hay mỡ lợn trong kho sao?”

“Không,” cây thông đáp.

“Thế thì cảm ơn ngươi nhiều lắm,” lũ chuột cống nói, rồi chúng bỏ đi.

Những chú chuột nhỏ cũng lảng xa dần, và cây thông thở dài: “Thật là êm đềm biết bao khi lũ chuột nhỏ vui vẻ quây quần bên ta, lắng nghe ta kể chuyện. Giờ đây, cả điều ấy cũng đã hết rồi. Nhưng ta sẽ tự nhủ mình hạnh phúc nếu có ai đó đến đưa ta khỏi nơi này.”

Nhưng liệu điều ấy có bao giờ thành sự thật? Có đấy; một buổi sáng nọ, người ta đến dọn dẹp gác xép; những chiếc hòm bị khiêng đi, và cây thông bị lôi ra khỏi xó rồi quẳng mạnh xuống sàn nhà; sau đó, đám đầy tớ kéo nó xuống thang gác, nơi ánh sáng ban ngày rực rỡ chiếu vào.

“Bây giờ cuộc sống mới thực sự bắt đầu,” cây thông reo lên, hân hoan trong làn nắng ấm và không khí mát lành. Rồi nó bị khiêng xuống cầu thang và mang ra sân nhanh đến mức chẳng kịp nghĩ về mình mà chỉ có thể đảo mắt ngắm nhìn xung quanh, biết bao điều mới lạ để ngắm.

Khoảng sân giáp với một khu vườn xinh tươi, nơi vạn vật đều tràn đầy sức sống. Những đóa hồng tươi thắm, ngát hương rủ bóng xuống hàng rào thấp. Những cây hoa bồ đề đang độ trổ bông, trong khi lũ chim én chao liệng khắp nơi, hót véo von “Chíp chíp chíp, người bạn của ta đang tới”; nhưng chúng chẳng hề nói về cây thông.

“Giờ mình sẽ sống rồi,” cây thông hân hoan reo lên, xòe rộng những cành lá; nhưng ôi thôi! tất cả đều khô héo và ngả vàng, nó nằm co ro trong góc giữa đám cỏ dại và cây tầm ma. Ngôi sao bằng giấy dát vàng vẫn còn dính trên ngọn cây, lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Hai đứa trẻ vui tươi từng nhảy múa quanh cây thông trong đêm Giáng sinh, giờ đang chơi đùa hạnh phúc ngay trong sân ấy. Đứa bé nhất trông thấy ngôi sao lấp lánh, chạy vội đến giật phăng nó khỏi cây. “Xem này, cái gì mà dính trên cây thông già xấu xí thế này,” nó nói, dẫm lên những cành cây cho đến khi chúng kêu răng rắc dưới đôi ủng của mình.

Cây thông ngắm nhìn những đóa hoa tươi tắn, rực rỡ trong vườn rồi lại nhìn về phía mình, ước gì nó vẫn còn ở nơi góc tối trên gác xép. Nó nhớ về tuổi thanh xuân tươi đẹp giữa rừng già, về đêm Giáng sinh rộn ràng, về lũ chuột nhỏ từng say sưa nghe nó kể chuyện Humpty Dumpty.

“Đã hết rồi! Tất cả đã qua rồi!” – cây thông tội nghiệp thở than. “Ôi, giá mà mình biết trân trọng khi còn có thể! Giờ thì đã muộn mất rồi.”

Bỗng một cậu bé xách rìu tới, chặt cây thành từng khúc nhỏ chất thành đống lớn trên mặt đất. Những thanh gỗ được ném vào lửa, bùng cháy rừng rực, trong khi cây thông cất những tiếng thở dài não nuột như tiếng súng lục nổ nhỏ. Bọn trẻ đang nô đùa chạy tới ngồi xung quanh đống lửa, vừa nhìn ngọn lửa vừa reo: “Rắc! Rắc!”. Mỗi tiếng “rắc” vang lên – thực chất là tiếng thở dài thống thiết – cây thông lại nhớ về những ngày hạ rực nắng trong rừng, những đêm đông lấp lánh sao trời, về đêm Giáng sinh ấm áp, về Humpty Dumpty – câu chuyện duy nhất nó từng được nghe và biết cách kể lại – cho đến khi ngọn lửa cuối cùng thiêu rụi nó thành tro.

Những cậu bé vẫn nô đùa trong khu vườn, và đứa bé nhất đeo trên ngực ngôi sao vàng lấp lánh – chính là ngôi sao đã từng trang hoàng cho cây thông trong đêm Giáng sinh hạnh phúc nhất cuộc đời nó. Giờ đây tất cả đã trôi qua; cuộc đời cây thông đã tàn, câu chuyện cũng khép lại – bởi mọi câu chuyện trên đời rồi cũng phải có hồi kết thúc.