11 CUỘC THI NHẢY CAO

Bọ Chét, Châu Chấu và Ếch Cốm ngày xưa muốn xem ai trong số họ có thể nhảy cao nhất. Họ tổ chức một lễ hội, mời cả thế giới và tất cả những ai muốn đến xem cuộc tranh tài kỳ thú này. Ba vận động viên ấy đều nổi tiếng về tài nhảy cao, và khi họ cùng xuất hiện trong phòng, không ai có thể phủ nhận tài năng của họ.

“Ta sẽ gả con gái cho kẻ nào nhảy cao nhất,” nhà Vua tuyên bố; “thật chẳng ra sao nếu các ngươi thi tài mà chẳng có phần thưởng xứng đáng.”

Bọ Chét là người đầu tiên bước ra. Hắn cư xử vô cùng lịch thiệp, cúi chào tứ phía một cách tao nhã; bởi hắn vốn thuộc dòng dõi quý tộc, lại quen giao du với loài người, nên điều đó đương nhiên mang lại cho hắn nhiều ưu thế.

Đến lượt Châu Chấu. Hắn không bảnh bao bằng Bọ Chét, nhưng hắn rất biết điều và khoác trên mình bộ áo xanh lá vốn đã có từ thuở lọt lòng. Hắn còn khoe khoản xuất thân từ dòng dõi Ai Cập cổ đại, hiện tại đang sống trong ngôi nhà khiến ai nấy đều phải kính nể.

Thực chất, hắn vừa bị bắt từ cánh đồng về, nhốt trong căn nhà ba tầng xây bằng lá bài, dựng riêng cho hắn, mặt số úp vào trong, cửa ra vào cùng cửa sổ được khoét từ quân Nữ Cơ. “Ta hát hay đến mức,” hắn huênh hoang, “mười sáu chú dế nhà nuôi từ nhỏ, vốn chẳng được ai cho ở nhà lá bài, nghe tiếng ta cất lời mà ghen tức đến teo tóp hơn cả lúc trước!”

Bọ Chét và Châu Chấu cứ thế ra sức khoe khoang, mỗi đứa đều cho rằng mình mới xứng đáng làm bạn trăm năm của công chúa.

Ếch Cốm chẳng thốt nên lời; nhưng thiên hạ đồn rằng có lẽ hắn suy tư sâu sắc hơn; con chó cưng đánh hơi hắn bằng chiếc mũi ướt rồi cũng phải thừa nhận hắn thuộc dòng dõi cao quý. Vị cố vấn lão thành, kẻ đã ba phen được ban thưởng chỉ vì tài giữ mồm giữ miệng, quả quyết rằng Ếch Cốm là bậc tiên tri, bởi người ta có thể nhìn vào cái lưng hắn mà đoán biết mùa đông sắp tới sẽ khắc nghiệt hay ôn hòa – điều mà ngay cả những kẻ soạn lịch cũng chẳng thể nào biết trước.

“Bây giờ ta chưa nói gì,” nhà Vua cất tiếng lớn; “nhưng ta có ý kiến riêng của mình, vì ta đã quan sát tất cả mọi thứ.”

Và rồi cuộc thi bắt đầu. Bọ Chét nhảy cao đến mức chẳng ai trông thấy hắn biến đi đâu; thế là họ nhất quyết bảo rằng hắn chẳng nhảy được tí nào – thật đáng hổ thẹn sau bao lời khoe khoang trước đó.

Châu Chấu chỉ nhảy cao bằng nửa phần; nhưng hắn lại phóng thẳng vào mặt nhà Vua, khiến Ngài bực mình vì sự vô lễ ấy.

Ếch Cốm đứng im một hồi lâu, như đang trầm ngâm suy nghĩ; mọi người bắt đầu nghi ngờ liệu hắn có nhảy hay không.

“Ta e rằng hắn bị ốm rồi!” con chó lên tiếng rồi lại gần ngửi ngửi; bỗng nhiên! hắn bất ngờ nhảy vọt ngang vào lòng công chúa, nàng đang ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ bằng vàng ngay gần đó.

“Không có gì cao quý hơn con gái của ta,” nhà Vua phán; “vậy nên, nhảy vào lòng công chúa chính là cú nhảy vĩ đại nhất. Chỉ kẻ nào thực sự thông minh mới nghĩ ra được điều ấy. Ếch Cốm đã chứng tỏ hắn có trí khôn. Hắn quả là có đầu óc, đúng thế.”

Và thế là hắn được cưới công chúa.

“Dẫu sao ta vẫn là kẻ nhảy cao nhất,” Bọ Chét bĩu môi; “nhưng ta chẳng bận tâm làm gì. Nếu nàng công chúa muốn lấy cái sinh vật chân cứng, nhầy nhụa kia thì mặc nàng. Ở đời này, tài năng hiếm khi được trọng vọng. Sự ngu dốt và thô kệch lại luôn thắng thế. Ta quá thanh cao và tinh tế cho cái thế giới ngu muội này.”

Và thế là Bọ Chét lên đường ra nước ngoài làm việc.

Châu Chấu ngồi trên bãi cỏ xanh mướt, đăm chiêu suy nghĩ về thế giới và cách nó vận hành; hắn lẩm bẩm: “Phải rồi, sự ngu ngốc và thô kệch luôn chiếm ưu thế; người ta ngày nay chỉ quan tâm đến vẻ hào nhoáng bề ngoài mà thôi.” Rồi hắn cất tiếng hát theo cách riêng của mình – chính từ khúc ca ấy mà câu chuyện nhỏ này ra đời, dẫu biết đâu nó chẳng hề có thật, mặc dù giờ đây nó đã hiện lên rõ mồn một bằng mực đen trên nền giấy trắng.