20 NHÀNH TÁO KIÊU HÃNH

Tháng Năm đã về. Gió vẫn còn lành lạnh, nhưng từ bụi rậm, cành cây, đồng nội đến những đám hoa cỏ, tất cả đều rộn ràng hát lên: “Mùa xuân đã tới!”

Những bông hoa dại mọc um tùm trên các hàng rào. Dưới gốc cây táo nhỏ, mùa xuân dường như đang bận rộn vô cùng, và nó kể câu chuyện của mình qua một nhánh cây – nhánh cây ấy tươi tắn, rực rỡ, phủ đầy những đóa hoa hồng phớt mỏng manh vừa mới hé nở.

Nhánh táo hiểu rõ mình đẹp đẽ biết bao; sự thấu hiểu ấy thấm đẫm trong từng chiếc lá, từng giọt nhựa cây. Bởi thế, tôi chẳng lấy làm lạ khi một cỗ xe ngựa sang trọng của một vị quý tộc, bên trong có nàng bá tước trẻ tuổi, dừng lại ngay gần đó trên đường. Nàng thốt lên rằng nhánh táo là một vật vô cùng xinh đẹp, một biểu tượng của mùa xuân trong vẻ quyến rũ nhất. Nhánh cây được bẻ đi trao cho nàng, và nàng cầm nó trong bàn tay mềm mại, che chở nó bằng chiếc ô lụa mỏng manh của mình.

Sau đó, họ đi xe đến lâu đài, nơi có những đại sảnh cao vời vợi và những phòng khách nguy nga lộng lẫy. Những tấm rèm trắng muốt phất phơ bay trước những khung cửa sổ mở rộng, còn những bông hoa tươi đẹp được cắm trong những chiếc bình pha lê trong vắt. Trong một chiếc bình trông như được đúc từ tuyết nguyên sơ, người ta đặt một nhành táo điểm xuyết vài nhánh cây non xanh mơn mởn. Đó là một cảnh tượng mê hồn. Và cành cây bỗng trở nên kiêu hãnh – điều này thật giống với bản tính con người.

Đủ hạng người lần lượt bước vào phòng, tùy theo địa vị xã hội mà họ dám bộc lộ sự thán phục của mình. Kẻ thì im lặng chẳng nói gì, người lại bày tỏ quá lời, và chẳng mấy chốc, nhành táo đã nhận ra rằng tính cách con người cũng muôn hình vạn trạng chẳng khác gì thế giới cỏ cây hoa lá. Có kẻ chỉ thích phô trương hào nhoáng, có người phải cố gắng lắm mới giữ được vị thế của mình, trong khi số khác dù có biến mất cũng chẳng khiến xã hội thiệt hại bao nhiêu. Nhành táo nghĩ thế khi đứng bên khung cửa sổ rộng mở, từ nơi ấy nó có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn những khu vườn và cánh đồng trải dài – nơi có vô vàn loài hoa cỏ khiến nó trầm tư suy ngẫm: kẻ thì sang trọng kiêu sa, người lại thật sự nghèo hèn khiêm nhường.

“Những ngọn cỏ tội nghiệp bị người đời khinh rẻ,” nhành táo thốt lên; “quả thực có sự khác biệt rõ rệt giữa chúng và một bậc cao quý như ta. Chúng hẳn phải đau khổ biết bao nếu có thể cảm nhận được như những kẻ ở địa vị như ta! Đúng là phải có sự phân biệt, và cần phải như thế, bằng không thì tất cả chúng ta sẽ chẳng khác gì nhau.”

Nhành táo ngắm nhìn chúng với ánh mắt đầy vẻ thương hại, đặc biệt chú ý đến một đóa hoa bé nhỏ thường mọc trên đồng ruộng và bờ mương. Chẳng ai buồn bó những bông hoa này thành từng bó, chúng quá tầm thường – chúng thậm chí còn mọc lên giữa những kẽ đá lát đường, lan tràn khắp nơi như cỏ dại – và chúng mang cái tên thật thô tục là “hoa chó” hay “bồ công anh”.

“Những cây cỏ tội nghiệp bị người ta khinh miệt,” nhành táo lên tiếng, “không phải lỗi của các ngươi khi mang dáng vẻ thô kệch và cái tên xấu xí như thế. Nhưng đối với cây cối cũng như con người – phải có sự phân biệt chứ!”

“Phân biệt ư!” tia nắng mặt trời cười vang khi nó âu yếm hôn lên nhành táo đang độ trổ hoa, rồi lại dịu dàng hôn lên những đóa bồ công anh vàng rực ngoài đồng nội. Tất cả đều là anh em cả, và tia nắng mặt trời ban phát nụ hôn đồng đều – không thiên vị đóa hoa nghèo hèn nào, cũng chẳng bỏ quên đóa hoa quý phái nào.

Nhành táo chẳng bao giờ nghĩ tới tình yêu vô biên của Đấng Tạo Hóa, tình yêu ấy bao trùm khắp muôn loài, thấm vào vạn vật đang sống, đang chuyển động và tồn tại trong Ngài. Nó chưa từng nhận ra những điều tốt đẹp kỳ diệu thường bị vùi lấp, nhưng chẳng bao giờ bị Ngài lãng quên – không chỉ trong thế giới tự nhiên thấp hèn mà cả nơi kiếp người. Chỉ có tia nắng mặt trời, ánh sáng tinh khôi ấy, mới thấu hiểu trọn vẹn điều này.

“Ngươi chẳng biết nhìn xa cũng chẳng thấy rõ,” tia nắng quay sang nói với nhành táo. “Loài cỏ dại tầm thường ấy có gì khiến ngươi phải thương hại đến thế?”

“Là bồ công anh đấy,” nhành táo đáp. “Chẳng ai bao giờ cắm nó vào lọ hoa; người ta giẫm đạp lên nó, chúng mọc tràn lan khắp nơi; khi kết hạt, chúng trổ những chùm lông tơ bay tứ tán khắp đường, bám đầy trên áo quần thiên hạ; chúng chỉ là thứ cỏ dại vô dụng – nhưng đời nào chẳng có cỏ dại. Ôi, ta thật may mắn biết bao khi không phải sinh ra làm một trong những loài hoa tồi tệ ấy!”

Bỗng một đám trẻ con ríu rít chạy qua cánh đồng, đứa bé nhất phải được bồng bế trên tay. Khi được đặt xuống thảm cỏ giữa rừng hoa vàng rực, nó bật cười khúc khích vì vui sướng, đôi chân bụ bẫm đạp loạn xạ, lăn tròn người, rồi ngồi bệt hái từng bông hoa vàng óng hôn lên bằng tất cả sự hồn nhiên ngây thơ.

Những đứa trẻ lớn hơn bẻ những bông hoa có thân dài, uốn cong thân cây này quanh thân cây kia để tạo thành các mắt xích, và làm thành một chuỗi vòng cổ trước tiên, sau đó là một chuỗi vòng đeo qua vai và rủ xuống eo, và cuối cùng là một vòng hoa đội đầu; khiến chúng trông thật lộng lẫy với những vòng hoa kết từ thân xanh và hoa vàng. Nhưng đứa lớn nhất trong số chúng cẩn thận nhặt những bông hoa đã tàn, trên thân cây của chúng có những hạt giống tụ lại thành một hình vương miện trắng, mềm mại như lông vũ.

Những bông hoa len tơi xốp, nhẹ nhàng này rất đẹp, trông như những chiếc lông vũ mịn màng, trắng như tuyết hoặc như tơ bông. Những đứa trẻ đưa chúng lên miệng và cố gắng thổi bay toàn bộ vương miện chỉ bằng một hơi thở. Bà của chúng đã kể rằng ai làm được như vậy chắc chắn sẽ có quần áo mới trước cuối năm. Bông hoa bị khinh rẻ nhờ đó được nâng lên vị trí của một nhà tiên tri, hay người báo trước các sự kiện.

“Ngươi có thấy không,” tia nắng mặt trời hỏi, “ngươi có nhận ra vẻ đẹp rực rỡ của những đóa hoa này không? Ngươi có cảm nhận được niềm hạnh phúc chúng đem lại không?”

“Ừ, thì cũng chỉ làm bọn trẻ con vui thôi,” nhành táo đáp.

Chẳng bao lâu sau, một bà cụ bước vào cánh đồng, tay cầm con dao cùn đã mất cán, bắt đầu xới đất quanh gốc những cây bồ công anh rồi nhổ chúng lên. Một số bà giữ lại để pha trà uống, số còn lại đem bán cho tiệm thuốc kiếm chút tiền.

“Nhưng vẻ đẹp còn quý giá hơn tất thảy những thứ ấy,” nhành táo lên tiếng; “chỉ những ai được chọn lựa mới được bước vào vương quốc của cái đẹp. Giữa các loài cây cũng có phân biệt, như giữa con người vậy.”

Rồi ánh mặt trời kể về tình yêu bao la của Chúa thể hiện qua muôn loài vạn vật, về sự ban phát ân huệ công bằng của Ngài, cả trong đời này lẫn cõi vĩnh hằng.

“Ấy chỉ là ý nghĩ của cô thôi,” nhành táo đáp.

Bấy giờ, có mấy người bước vào phòng, trong số ấy có nàng bá tước trẻ – người đã đặt nhành táo vào chiếc bình thủy tinh trong vắt, nơi nó đón nắng thật êm đềm. Nàng cầm trên tay một vật tựa như đóa hoa. Vật ấy được bao bọc bởi hai ba chiếc lá to như tấm khiên, chở che để chẳng ngọn gió nào lọt qua làm tổn hại, và nó được nâng niu cẩn trọng hơn cả cách người ta từng nâng niu nhành táo.

Thật nhẹ nhàng, từng chiếc lá lớn được lật lên, lộ ra chiếc vương miện hạt giống mềm mại tựa như chùm lông tơ của đóa bồ công anh vàng bị người đời coi thường. Đó chính là thứ mà nàng đã cẩn thận ngắt mang về, nâng niu gìn giữ sao cho không một sợi lông vũ mảnh mai nào tạo nên dáng hình mơ hồ ấy có thể bay đi mất. Giờ đây, nàng nhẹ nhàng lấy nó ra nguyên vẹn, lòng tràn ngập ngỡ ngàng trước vẻ đẹp tinh tế, sự thanh thoát nhẹ bẫng và cấu trúc kỳ diệu của nó – dù chỉ một làn gió thoảng cũng đủ khiến nó tan biến.

“Ôi hãy nhìn xem!” – nàng thốt lên trong niềm vui khôn tả – “Chúa đã ban tặng cho bông hoa bé nhỏ này một vẻ đẹp diệu kỳ biết bao! Ta sẽ vẽ nó chung với nhành táo. Người đời chỉ biết trầm trồ trước vẻ lộng lẫy của hoa táo, nhưng kìa, bông hoa khiêm nhường này lại được Trời phú cho một nét đẹp riêng. Tuy hình hài khác biệt, cả hai đều là những đứa con kiều diễm của vương quốc sắc đẹp!”

Rồi ánh nắng mặt trời dịu dàng đặt lên nụ hôn lên cả đóa hoa khiêm nhường lẫn nhành táo đang độ trổ bông, khiến những chiếc lá của nó bừng lên sắc hồng e ấp.