CHƯƠNG III. CUỘC HỘI THOẠI CÓ THỂ KHIẾN PHILEAS FOGG PHẢI TRẢ MỘT CÁI GIÁ KHÔNG RẺ

Phileas Fogg, sau khi đóng cửa nhà lúc mười một giờ ba mươi phút, đã bước đi với những bước chân được tính toán kỹ lưỡng: chân phải trước chân trái năm trăm bảy mươi lăm lần, và chân trái trước chân phải năm trăm bảy mươi sáu lần. Ông đến Câu lạc bộ Cải cách, một tòa nhà đồ sộ ở phố Pall Mall, ước tính có giá trị không dưới ba triệu bảng. Ông đi thẳng vào phòng ăn, nơi chín ô cửa sổ mở ra một khu vườn xinh xắn với những hàng cây đã nhuốm màu vàng rực của mùa thu. Ông ngồi vào chiếc bàn quen thuộc, nơi mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng cho ông. Bữa trưa của ông gồm một món khai vị, một con cá nướng sốt Reading, một lát thịt bò nướng đỏ tươi ăn kèm với nấm, một chiếc bánh tart phúc bồn tử và lý gai, cùng một miếng phô mai Cheshire. Tất cả được tráng miệng bằng vài tách trà, thứ mà Câu lạc bộ Cải cách nổi tiếng. Ông đứng dậy lúc mười ba phút trước một giờ, và hướng bước về phía sảnh lớn, một căn phòng lộng lẫy được trang trí bằng những bức tranh đóng khung cầu kỳ. Một người phục vụ đưa cho ông tờ Times chưa cắt, mà ông đã cắt một cách khéo léo, cho thấy sự quen thuộc với công việc tỉ mỉ này. Việc đọc tờ báo này chiếm trọn sự chú ý của Phileas Fogg cho đến mười lăm phút trước bốn giờ, trong khi tờ Standard, nhiệm vụ tiếp theo của ông, khiến ông bận rộn cho đến giờ ăn tối. Bữa tối diễn ra tương tự như bữa trưa, và ông Fogg lại xuất hiện ở phòng đọc sách, ngồi xuống với tờ Pall Mall lúc hai mươi phút trước sáu giờ. Nửa giờ sau, vài thành viên của Câu lạc bộ Cải cách bước vào và đứng quanh lò sưởi, nơi ngọn lửa than đang cháy đều đặn. Họ là những người thường chơi bài whist với ông Fogg: Andrew Stuart, một kỹ sư; John Sullivan và Samuel Fallentin, những nhà ngân hàng; Thomas Flanagan, một người sản xuất bia; và Gauthier Ralph, một trong những Giám đốc của Ngân hàng Anh – tất cả đều là những nhân vật giàu có và rất đáng kính, ngay cả trong một câu lạc bộ quy tụ những ông trùm thương mại và tài chính của Anh.

“Này, Ralph,” Thomas Flanagan hỏi, “vụ trộm ấy thế nào rồi?”

“À,” Stuart đáp, “ngân hàng chắc chắn sẽ mất trắng số tiền đó thôi.”

“Trái lại,” Ralph chen vào, “tôi hy vọng chúng ta sẽ bắt được tên trộm. Những thám tử tài giỏi nhất đã được cử đến tất cả các cảng chính ở châu Mỹ và châu Âu, và hắn phải là một kẻ cực kỳ khôn ngoan mới có thể thoát khỏi lưới trời của họ.”

“Nhưng các ông đã có mô tả về tên trộm chưa?” Stuart hỏi.

“Trước hết, hắn không phải là tên trộm,” Ralph khẳng định.

“Cái gì! Một kẻ lấy đi năm mươi lăm nghìn bảng mà không phải là tên trộm sao?”

“Không.”

“Vậy chẳng lẽ hắn là một nhà sản xuất chăng?”

Tờ Daily Telegraph cho rằng hắn là một quý ông.

Chính Phileas Fogg, vừa mới ngẩng đầu lên khỏi những tờ báo của mình, đã đưa ra lời nhận xét ấy. Ông cúi chào các bạn hữu rồi tham gia vào cuộc trò chuyện. Vụ việc đang được bàn tán sôi nổi này đã xảy ra ba ngày trước tại Ngân hàng Anh. Một gói tiền giấy, trị giá năm mươi lăm nghìn bảng, đã bị lấy đi khỏi bàn của vị thủ quỹ chính – lúc đó ông ta đang bận ghi chép khoản thu ba shilling sáu pence. Dĩ nhiên, ông ta không thể để mắt tới mọi thứ cùng một lúc. Cần phải nói thêm rằng Ngân hàng Anh đặt một niềm tin tuyệt đối vào sự liêm chính của công chúng. Ở đó chẳng hề có lính canh hay song sắt bảo vệ kho tàng; vàng, bạc, tiền giấy đều được bày ra một cách công khai, tùy ý cho bất cứ ai muốn xem xét. Một nhà quan sát tinh tường về tập quán người Anh có kể lại rằng, khi ở trong một căn phòng của Ngân hàng, ông đã tò mò muốn xem xét một thỏi vàng nặng chừng bảy đến tám cân. Ông nhặt nó lên, ngắm nghía kỹ càng, rồi chuyền tay cho người đứng bên cạnh, người ấy lại chuyền tiếp cho người khác, cứ thế cho đến khi thỏi vàng, qua tay nhiều người, đã lăn đến tận cuối một hành lang tối om; và phải mất nửa giờ đồng hồ nó mới quay trở lại vị trí ban đầu. Trong suốt thời gian ấy, viên thủ quỹ thậm chí chẳng hề ngẩng đầu lên. Nhưng trong trường hợp này, mọi chuyện đã không diễn ra suôn sẻ như thế. Khi chiếc đồng hồ lớn trong “phòng giao dịch” điểm năm giờ mà gói tiền vẫn chưa được tìm thấy, số tiền ấy đã bị ghi vào sổ sách như một khoản thất thoát. Ngay khi vụ trộm bị phát giác, những thám tử giỏi nhất đã lập tức được phái đến Liverpool, Glasgow, Le Havre, Suez, Brindisi, New York và các hải cảng khác, với động lực là phần thưởng hai nghìn bảng cùng năm phần trăm số tiền có thể thu hồi được. Các thám tử cũng được giao nhiệm vụ theo dõi sát sao tất cả những ai đến hoặc rời London bằng đường sắt, và một cuộc điều tra tư pháp đã ngay lập tức được mở ra.

Có những lý do thực tế để tin rằng, như tờ Daily Telegraph đã nói, tên trộm không thuộc về một băng nhóm chuyên nghiệp. Vào ngày xảy ra vụ trộm, một quý ông ăn mặc lịch sự, phong thái nhã nhặn và vẻ ngoài giàu có đã được nhìn thấy đi đi lại lại trong phòng thanh toán nơi vụ án diễn ra. Mô tả về hắn dễ dàng được thu thập và gửi đến các thám tử; và một số người đầy hy vọng, trong đó có Ralph, vẫn không từ bỏ việc truy bắt hắn. Các tờ báo và câu lạc bộ đều tràn ngập tin tức về vụ việc, và mọi người ở khắp nơi đều bàn tán về khả năng truy bắt thành công; Câu lạc bộ Reform đặc biệt xôn xao, bởi nhiều thành viên của họ là nhân viên Ngân hàng.

Ralph không nghĩ rằng công việc của các thám tử sẽ là vô ích, bởi ông tin rằng giải thưởng được treo ra sẽ kích thích mạnh mẽ lòng nhiệt huyết và sự năng nổ của họ. Nhưng Stuart lại chẳng hề chia sẻ sự tự tin ấy; và khi họ ngồi vào bàn chơi bài whist, họ tiếp tục cuộc tranh luận. Stuart và Flanagan chơi thành một đôi, trong khi Phileas Fogg có Fallentin làm bạn đồng hành. Trong lúc ván bài diễn ra, cuộc trò chuyện tạm lắng xuống, chỉ đến giữa các ván bài, nó lại bùng lên sôi nổi.

“Tôi quả quyết,” Stuart nói, “cơ hội nghiêng về phía tên trộm sẽ trốn thoát, bởi hắn chắc chắn là một kẻ khôn ngoan.”

“Vậy hắn có thể trốn đi đâu được chứ?” Ralph hỏi. “Chẳng có xứ sở nào an toàn cho hắn cả.”

“Vớ vẩn!”

“Thế thì hắn có thể đi đâu?”

“Ồ, tôi không biết. Thế giới đủ rộng lớn mà.”

“Đã từng thế,” Phileas Fogg nói khẽ. “Chia bài đi, thưa ngài,” ông nói thêm, trao bộ bài cho Thomas Flanagan.

Cuộc thảo luận tạm lắng xuống trong ván bài, sau đó Stuart lại tiếp tục chủ đề ấy.

“Ý ngài nói ‘đã từng’ là thế nào? Chẳng lẽ thế giới đã co lại rồi sao?”

“Đúng vậy,” Ralph đáp. “Tôi đồng ý với ngài Fogg. Thế giới đã co lại, bởi giờ đây người ta có thể đi vòng quanh nó nhanh gấp mười lần so với một trăm năm trước. Và chính vì thế mà việc truy tìm tên trộm này có triển vọng thành công cao hơn.”

“Và đó cũng là lý do vì sao tên trộm có thể dễ dàng trốn thoát hơn.”

“Xin mời ngài Stuart chơi bài,” Phileas Fogg lên tiếng.

Nhưng Stuart, vốn chẳng tin tưởng, vẫn chưa bị thuyết phục; khi ván bài kết thúc, anh ta nói với vẻ hào hứng: “Ngài có một cách lập luận thật kỳ lạ, Ralph, để chứng minh rằng thế giới đã thu nhỏ lại. Thế là chỉ vì ngài có thể đi vòng quanh nó trong ba tháng—”

“Trong tám mươi ngày,” Phileas Fogg ngắt lời.

“Đúng vậy, thưa các quý ông,” John Sullivan tiếp lời. “Chỉ tám mươi ngày thôi, bởi vì giờ đây đoạn đường giữa Rothal và Allahabad trên Tuyến đường sắt Great Indian Peninsula đã được khai thông. Đây là con số ước tính từ tờ Daily Telegraph:”

Từ Luân Đôn đến Suez qua Mont Cenis và Brindisi, bằng xe lửa và tàu thủy ………………………. 7 ngày

Từ Suez đến Bombay, bằng tàu thủy ……………………………………………………………………………… 13 ngày

Từ Bombay đến Calcutta, bằng xe lửa ………………………………………………………………………….. 3 ngày

Từ Calcutta đến Hồng Kông, bằng tàu thủy ……………………………………………………………………. 13 ngày

Từ Hồng Kông đến Yokohama (Nhật Bản), bằng tàu thủy ………………………………………………… 6 ngày

Từ Yokohama đến San Francisco, bằng tàu thủy ……………………………………………………………. 22 ngày

Từ San Francisco đến New York, bằng xe lửa ………………………………………………………………. 7 ngày

Từ New York đến Luân Đôn, bằng tàu thủy và xe lửa ……………………………………………………… 9 ngày

——-

Tổng cộng …………………………………………………………………………………………………………………….. 80 ngày.

“Vâng, trong tám mươi ngày!” Stuart thốt lên, trong lúc phấn khích đã chia bài sai. “Nhưng điều đó chưa tính đến thời tiết xấu, gió ngược, tàu chìm, tai nạn tàu hỏa, v.v.”

“Tất cả đều đã tính,” Phileas Fogg đáp, tiếp tục chơi bất chấp cuộc tranh luận.

“Nhưng giả sử người Hindoos hoặc người Ấn Độ nhổ bỏ đường ray,” Stuart phản bác; “giả sử họ chặn tàu, cướp xe hành lý, và lột da hành khách!”

“Tất cả đều đã tính,” Fogg điềm tĩnh đáp lại; ông nói thêm, khi đánh bài xuống, “Hai át chủ bài.”

Stuart, đến lượt chia bài, nhặt chúng lên, và tiếp tục: “Ngài nói đúng, về lý thuyết, ngài Fogg, nhưng về thực tế—”

“Về thực tế cũng vậy, ngài Stuart.”

“Tôi muốn xem ngài làm được điều đó trong tám mươi ngày.”

“Tùy thuộc vào ngài. Chúng ta đi chứ?”

“Trời ơi! Nhưng tôi dám cược bốn nghìn bảng rằng một chuyến đi như vậy, thực hiện trong những điều kiện này, là không thể.”

“Hoàn toàn có thể, trái lại,” ngài Fogg đáp.

“Vậy thì, hãy thực hiện nó đi!”

“Chuyến đi vòng quanh thế giới trong tám mươi ngày?”

“Vâng.”

“Tôi không mong gì hơn.”

“Khi nào?”

“Ngay bây giờ. Chỉ có điều tôi cảnh báo ngài rằng tôi sẽ làm điều đó bằng chi phí của ngài.”

“Thật lố bịch!” Stuart kêu lên, bắt đầu cảm thấy khó chịu vì sự kiên trì của bạn mình. “Nào, chúng ta tiếp tục ván bài đi.”

“Chia lại đi,” Phileas Fogg nói. “Có một lần chia bài sai.”

Stuart cầm bộ bài lên với bàn tay run rẩy; rồi đột nhiên đặt chúng xuống.

“Được rồi, ngài Fogg,” anh ta nói, “sẽ là như vậy: tôi sẽ cược bốn nghìn bảng cho nó.”

“Bình tĩnh nào, Stuart thân mến,” Fallentin nói. “Chỉ là đùa thôi mà.”

“Khi tôi nói tôi sẽ cược,” Stuart đáp, “tôi nói thật.”

“Được rồi,” ngài Fogg nói; và, quay sang những người khác, ông tiếp tục: “Tôi có một khoản tiền gửi hai mươi nghìn bảng tại Baring’s mà tôi sẵn sàng đánh cược vào đó.”

“Hai mươi nghìn bảng!” Sullivan kêu lên. “Hai mươi nghìn bảng, mà ngài sẽ mất vì một sự chậm trễ ngẫu nhiên duy nhất!”

“Điều bất ngờ không tồn tại,” Phileas Fogg bình thản đáp.

“Nhưng, thưa ngài Fogg, tám mươi ngày chỉ là con số tối thiểu có thể tính toán được để hoàn thành chuyến đi.”

“Một khoảng thời gian tối thiểu nếu được sử dụng hợp lý thì vừa đủ cho mọi việc.”

“Nhưng để không vượt quá hạn đó, ngài phải chuyển tiếp một cách chính xác như toán học từ tàu hỏa lên tàu thủy, rồi từ tàu thủy sang tàu hỏa.”

“Tôi sẽ chuyển tiếp – một cách toán học.”

“Ngài đang nói đùa.”

“Một người Anh đích thực không bao giờ đùa khi bàn về một vấn đề hệ trọng như một vụ cá cược,” Phileas Fogg nghiêm trang trả lời. “Tôi sẽ đánh cược hai mươi ngàn bảng với bất cứ ai rằng tôi có thể đi vòng quanh thế giới trong vòng tám mươi ngày hoặc ít hơn; tức là trong một ngàn chín trăm hai mươi giờ, hay một trăm mười lăm ngàn hai trăm phút. Các ngài có nhận lời không?”

“Chúng tôi đồng ý,” những ngài Stuart, Fallentin, Sullivan, Flanagan và Ralph đáp, sau khi đã trao đổi với nhau.

“Tốt lắm,” ngài Fogg nói. “Có chuyến tàu đi Dover khởi hành lúc mười lăm phút trước chín giờ. Tôi sẽ đáp chuyến đó.”

“Vào tối nay ư?” Stuart hỏi.

“Tối nay,” Phileas Fogg đáp. Ông rút ra và xem một cuốn lịch bỏ túi, rồi nói thêm, “Bởi vì hôm nay là thứ Tư, ngày 2 tháng 10, tôi sẽ có mặt tại London, trong chính căn phòng này của Câu lạc bộ Reform, vào thứ Bảy, ngày 21 tháng 12, lúc mười lăm phút trước chín giờ tối; nếu không, hai mươi nghìn bảng, hiện đang được ký gửi tại ngân hàng Baring dưới tên tôi, sẽ thuộc về các ngài, cả về mặt thực tế lẫn quyền lợi, thưa các quý ông. Đây là tờ séc cho số tiền đó.”

Một biên bản ghi nhớ về vụ cá cược đã được ngay lập tức soạn thảo và ký kết bởi sáu bên, trong suốt quá trình đó Phileas Fogg vẫn giữ một thái độ điềm tĩnh như tượng đá. Ông chắc chắn không đặt cược để thắng, và chỉ đặt cược hai mươi nghìn bảng, một nửa tài sản của mình, bởi vì ông đã thấy trước rằng ông có thể phải dùng nửa còn lại để thực hiện dự án khó khăn, nếu không muốn nói là không thể đạt được này. Còn về những người đối đầu với ông, họ có vẻ rất bồn chồn; không phải vì giá trị của khoản cược, mà vì họ có chút dè dặt khi đặt cược với những điều kiện khó khăn như vậy cho bạn mình.

Đồng hồ vừa điểm bảy tiếng, mọi người liền đề nghị tạm ngưng ván bài để ngài Fogg có thời gian chuẩn bị lên đường.

“Lúc nào tôi cũng sẵn sàng cả,” ông đáp lại bằng giọng điệu bình thản. “Quân át nhép là quân bài quyết định: mời các quý ông cứ tiếp tục.”