CHƯƠNG V. MỘT LOẠI HÌNH TÀI CHÍNH MỚI, CHƯA TỪNG ĐƯỢC BIẾT ĐẾN BỞI GIỚI TÀI PHIỆT, XUẤT HIỆN TRÊN THỊ TRƯỜNG CHỨNG KHOÁN

Phileas Fogg đã lường trước được việc ông rời khỏi London sẽ tạo nên một cơn chấn động mạnh mẽ tại khu vực West End. Tin tức về vụ cá cược nhanh chóng lan truyền trong Câu lạc bộ Cải cách, trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi giữa các thành viên. Từ câu lạc bộ, thông tin này nhanh chóng tràn lên các mặt báo trên khắp nước Anh. Chuyến “vòng quanh thế giới” đầy thách thức được mọi người mang ra thảo luận, phản đối, tranh cãi kịch liệt như thể đó là một vụ tranh chấp biên giới quan trọng vậy. Một số người đứng về phía Phileas Fogg, nhưng phần lớn đều lắc đầu và tuyên bố phản đối. Họ cho rằng thật nực cười, không thể nào thực hiện được chuyến đi vòng quanh thế giới trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy, với những phương tiện di chuyển hiện có, trừ khi chỉ là trên lý thuyết và trên giấy tờ. Các tờ báo uy tín như Times, Standard, Morning Post, Daily News cùng hàng chục tờ báo danh tiếng khác đã thẳng thừng bác bỏ kế hoạch của ngài Fogg như một hành động điên rồ; chỉ có tờ Daily Telegraph là còn ngập ngừng ủng hộ ông. Công chúng nói chung cho rằng ông là kẻ điên, và họ trách móc những người bạn của ông ở Câu lạc bộ Cải cách vì đã chấp nhận một vụ cá cược mà họ cho là minh chứng cho sự suy đồi tinh thần của người đề xuất.

Những bài báo tràn đầy cảm xúc mà vẫn hết sức logic đã liên tục xuất hiện xoay quanh vấn đề này, bởi địa lý luôn là một trong những chủ đề “ruột” của người Anh; và các chuyên mục về cuộc hành trình của Phileas Fogg đã được mọi tầng lớp độc giả say mê đón đọc. Ban đầu, chỉ có một số ít người bốc đồng, chủ yếu là phụ nữ, đứng về phía ông, nhưng phong trào này ngày càng lan rộng, đặc biệt là sau khi tờ Illustrated London News đăng tải bức chân dung của ông, được sao chép từ một tấm ảnh chụp tại Câu lạc bộ Cải cách. Thậm chí, một vài độc giả của tờ Daily Telegraph còn dám thốt lên: “Tại sao lại không thể chứ? Những chuyện kỳ lạ hơn thế còn xảy ra cơ mà.”

Vào ngày 7 tháng 10, một bài báo dài cuối cùng đã xuất hiện trên bản tin của Hội Địa lý Hoàng gia. Bài báo phân tích vấn đề từ mọi góc độ và chứng minh sự phi lý hoàn toàn của cuộc phiêu lưu này.

Bài viết nêu rõ mọi thứ đều chống lại nhà lữ hành, mọi trở ngại đều do con người và thiên nhiên dựng lên. Để thành công, ông ấy cần một sự trùng hợp kỳ diệu về thời gian khởi hành và đến nơi – điều trên thực tế là bất khả thi. Có lẽ ông có thể trông chờ vào việc tàu chạy đúng giờ ở châu Âu, nơi những quãng đường tương đối ngắn; nhưng khi ông dự tính vượt qua Ấn Độ chỉ trong ba ngày, và Hoa Kỳ trong bảy ngày, liệu ông có thể hoàn toàn tự tin vào việc hoàn thành nhiệm vụ mà không chút nghi ngờ? Sẽ có những tai nạn về máy móc, tàu có thể trật bánh, đâm va, thời tiết xấu, bị tuyết vùi lấp – chẳng phải tất cả những điều ấy đều chống lại Phileas Fogg sao? Trên biển vào mùa đông, ông chẳng phải sẽ bị gió và sương mù chi phối sao? Chẳng phải ngay cả những con tàu biển tốt nhất cũng thường xuyên bị trễ hai đến ba ngày đó sao? Nhưng chỉ một sự chậm trễ duy nhất thôi cũng đủ để làm đứt gãy chuỗi liên kết một cách thảm hại; nếu Phileas Fogg bỏ lỡ, dù chỉ một giờ, một chuyến tàu, ông sẽ phải chờ đợi chuyến tiếp theo, và điều đó sẽ khiến toàn bộ nỗ lực của ông trở nên vô ích một cách không thể cứu vãn.

Bài báo này đã gây nên tiếng vang lớn, và khi được các tờ báo khác trích dẫn, nó càng làm nản lòng những người ủng hộ vị nhà thám hiểm liều lĩnh kia.

Ai nấy đều biết nước Anh là “xứ sở của những tay cá cược”, họ cao cấp hơn hẳn bọn cờ bạc tầm thường; cá cược đã thấm sâu vào tính cách người Anh. Không chỉ các thành viên Câu lạc bộ Cải cách, mà cả công chúng nói chung cũng đặt cược lớn, ủng hộ hoặc phản đối Phileas Fogg, người được ghi danh vào sổ sách cá cược như thể ông là một con tuấn mã trên đường đua. Những trái phiếu đã được phát hành và xuất hiện trên thị trường chứng khoán; “trái phiếu Phileas Fogg” được chào bán ngang giá hoặc cao hơn, và một khối lượng giao dịch khổng lồ đã diễn ra. Nhưng năm ngày sau khi bài viết trên bản tin của Hội Địa lý xuất hiện, nhu cầu bắt đầu sụt giảm dần: “Phileas Fogg” bắt đầu mất giá. Ban đầu người ta bán theo lô năm trái phiếu, rồi mười, cho đến cuối cùng chẳng còn ai muốn mua ít hơn hai mươi, năm mươi, thậm chí một trăm trái phiếu nữa!

Lãnh chúa Albemarle, một quý ông cao tuổi đang bị liệt, giờ đây là người duy nhất còn đứng về phía Phileas Fogg. Vị lãnh chúa ấy, người phải ngồi trên xe lăn, sẵn sàng đánh đổi toàn bộ gia tài để được thực hiện chuyến đi vòng quanh thế giới, dù phải mất đến mười năm; và ông đã đặt cược năm nghìn bảng Anh cho Phileas Fogg. Khi người ta chỉ ra cho ông thấy sự điên rồ cũng như tính vô ích của cuộc phiêu lưu này, ông chỉ đơn giản đáp lại: “Nếu việc ấy có thể thực hiện được, thì người đầu tiên làm nên chuyện đó phải là một người Anh.”

Phe ủng hộ Fogg ngày càng suy yếu, mọi người đều quay lưng lại với ông, và tỷ lệ cược lên đến một trăm năm mươi ăn một, rồi hai trăm ăn một; và một tuần sau khi ông khởi hành, một sự kiện bất ngờ xảy ra khiến ông không còn một người ủng hộ nào nữa, bất kể giá nào.

Vào chín giờ tối, khi viên cảnh sát trưởng đang ngồi trong văn phòng, một bức điện tín sau đây đã được trao vào tay ông:

Suez gửi London.

ROWAN, CẢNH SÁT TRƯỞNG, SCOTLAND YARD:

Tôi đã tìm thấy tên cướp ngân hàng, Phileas Fogg. Hãy gửi ngay lệnh bắt giữ đến Bombay.

FIX, Thám tử.

Hiệu quả của bức điện này là tức thời. Vẻ ngoài lịch lãm của quý ông đã biến mất, thay vào đó là hình ảnh tên cướp ngân hàng. Bức ảnh của ông, được treo cùng với những thành viên khác tại Reform Club, đã được xem xét kỹ lưỡng, và từng chi tiết đã khớp với mô tả về tên cướp mà cảnh sát đã cung cấp. Những thói quen bí ẩn của Phileas Fogg được gợi nhớ lại; cách sống cô độc, sự ra đi đột ngột của ông; và có vẻ như rõ ràng là, bằng cách thực hiện chuyến đi vòng quanh thế giới dưới vỏ bọc một vụ cá cược, ông ta không có mục đích nào khác ngoài việc trốn tránh các thám tử và đánh lạc hướng họ.