CHƯƠNG XIII. PASSEPARTOUT NHẬN THÊM MỘT BẰNG CHỨNG NỮA RẰNG MAY MẮN LUÔN MỈM CƯỜI VỚI NGƯỜI DŨNG CẢM

Kế hoạch này thật liều lĩnh, đầy rẫy những hiểm nguy, có khi còn không thể thực hiện nổi. Ngài Fogg sẽ liều cả mạng sống, hoặc ít ra là sự tự do của mình, và như vậy là đánh cược cả thành công của cuộc hành trình vòng quanh thế giới. Thế nhưng ông chẳng chút nao núng, lại còn tìm thấy ở ngài Francis Cromarty một đồng minh hết sức nhiệt thành.

Còn Passepartout, anh ta sẵn sàng làm theo mọi điều được đề nghị. Ý tưởng của ông chủ khiến anh say mê; anh cảm nhận được một trái tim, một tâm hồn ẩn sau vẻ ngoài lạnh lùng kia. Anh bắt đầu quý mến Phileas Fogg.

Giờ chỉ còn người dẫn đường: liệu anh ta sẽ chọn cách nào? Anh ta có đứng về phía người Ấn Độ không? Nếu không có sự giúp đỡ của anh ta, ít nhất cũng phải đảm bảo sự trung lập của anh ta.

Ngài Francis Cromarty thẳng thắn hỏi anh ta.

“Thưa các sĩ quan,” người dẫn đường trả lời, “tôi là người Parsee, và người phụ nữ này cũng là người Parsee. Xin hãy ra lệnh cho tôi theo ý ngài.”

“Tuyệt vời!” ngài Fogg nói.

“Tuy nhiên,” người dẫn đường tiếp lời, “chắc chắn rằng chúng ta không chỉ mạo hiểm tính mạng, mà còn cả những sự tra tấn khủng khiếp, nếu chúng ta bị bắt.”

“Điều đó đã được dự liệu,” ngài Fogg đáp. “Tôi nghĩ chúng ta nên đợi đến tối trước khi hành động.”

“Tôi cũng nghĩ vậy,” người dẫn đường nói.

Vị quý tộc Ấn Độ sau đó kể về người sắp bị hiến tế. Ông cho biết đó là một phụ nữ trẻ xinh đẹp, thuộc dòng dõi Parsee, con gái của một thương gia giàu có ở Bombay. Cô đã được hưởng nền giáo dục hoàn toàn theo kiểu Anh tại thành phố này, và với phong thái cùng trí thông minh của mình, cô có thể được coi như một người châu Âu. Tên cô là Aouda. Sau khi mồ côi cha mẹ, cô bị ép buộc phải kết hôn với vị lão rajah xứ Bundelcund, trái với ý nguyện của bản thân. Biết trước số phận bi thảm đang chờ đợi, cô đã tìm cách trốn thoát, nhưng không may bị bắt lại. Những người thân của vị rajah, những kẻ mong muốn cô phải chết, đã dâng cô cho nghi lễ hiến tế mà giờ đây dường như cô không thể nào thoát khỏi.

Câu chuyện của người Parsee càng củng cố thêm quyết tâm cao thượng của ngài Fogg và các bạn đồng hành. Họ quyết định rằng người dẫn đường sẽ lái voi về phía ngôi chùa Pillaji, và anh ta đã nhanh chóng làm theo. Nửa giờ sau, họ dừng lại trong một lùm cây, cách ngôi chùa khoảng năm trăm bộ, nơi họ có thể ẩn mình kỹ lưỡng. Tuy nhiên, họ vẫn có thể nghe rõ tiếng rên rỉ và kêu la của các fakir.

Sau đó, họ bàn bạc cách tiếp cận nạn nhân. Người dẫn đường rất quen thuộc với ngôi chùa Pillaji, nơi anh tuyên bố rằng người phụ nữ trẻ đang bị giam giữ. Liệu họ có thể lẻn vào qua bất kỳ cánh cửa nào khi toàn bộ nhóm người Ấn Độ chìm trong cơn say mèm, hay an toàn hơn là cố gắng đục một lỗ trên tường? Điều này chỉ có thể quyết định tại thời điểm và địa điểm cụ thể; nhưng chắc chắn rằng việc giải cứu phải được thực hiện trong đêm nay, chứ không phải khi bình minh ló dạng và nạn nhân bị đưa ra giàn hỏa thiêu. Lúc đó, không có sự can thiệp nào của con người có thể cứu cô.

Vừa lúc màn đêm buông xuống, vào khoảng sáu giờ chiều, họ quyết định đi thăm dò xung quanh ngôi chùa. Tiếng kêu của các thầy tu khổ hạnh đã tắt hẳn; những người Ấn Độ đang chìm sâu vào cơn say do thuốc phiện lỏng pha với gai dầu, và có lẽ họ sẽ len lỏi qua họ để tiếp cận ngôi đền một cách dễ dàng.

Người dẫn đường Parsee đi đầu, lặng lẽ luồn qua khu rừng, và chỉ trong vòng mười phút, họ đã tới bờ một con suối nhỏ. Từ đó, dưới ánh sáng của những bó đuốc nhựa thông, họ trông thấy một đống củi, trên đỉnh đặt thi hài ướp xác của vị rajah, người sắp được hỏa táng cùng với vợ mình. Ngôi chùa, với những ngọn tháp vươn cao phía trên những tán cây trong màn đêm càng lúc càng dày đặc, chỉ cách đó khoảng một trăm bước chân.

“Đi thôi!” người dẫn đường khẽ thốt lên.

Anh ta cẩn trọng luồn lách qua đám bụi rậm hơn bất cứ lúc nào, những người đồng hành lặng lẽ theo sau; không gian yên tĩnh quanh đó chỉ bị xáo động bởi tiếng gió thì thầm xuyên qua những tán cành.

Chẳng bao lâu, người Parsee dừng chân ở mép một khoảng đất trống, nơi được chiếu sáng bởi ánh đuốc. Mặt đất ngổn ngang những nhóm người Ấn Độ, bất động chìm trong giấc ngủ say; trông tựa như một chiến trường với những thi thể nằm rải rác. Đàn ông, đàn bà, trẻ con nằm chất đống lên nhau.

Ở phía xa, lấp ló giữa những tán cây, ngôi đền Pillaji hiện ra rõ nét. Thật đáng thất vọng cho người dẫn đường, những lính canh của vị rajah, dưới ánh đuốc, đang đứng gác ở các cửa và đi đi lại lại với những lưỡi kiếm sáng loáng; có lẽ ngay cả các tu sĩ cũng đang canh phòng bên trong.

Người Parsee, lúc này đã tin chắc rằng không thể cưỡng cầu xông thẳng vào trong đền, không tiến thêm nữa, mà dẫn những người đồng hành quay trở ra. Phileas Fogg và ngài Francis Cromarty cũng nhận thấy chẳng thể làm gì theo hướng đó. Họ dừng lại, bắt đầu trao đổi với nhau bằng những lời thì thầm.

“Mới chỉ tám giờ,” viên chỉ huy nói, “và những tên lính gác này cũng có thể thiếp đi.”

“Chẳng phải là không thể,” người Parsee đáp.

Họ nằm xuống dưới gốc một cái cây và chờ đợi.

Thời gian trôi qua thật dài dằng dặc; người dẫn đường thỉnh thoảng lại rời đi, ra quan sát ở mép rừng, nhưng bọn lính gác vẫn tỉnh táo dưới ánh đuốc, và một thứ ánh sáng mờ ả lọt qua những ô cửa sổ của ngôi đền.

Họ đợi chờ đến tận nửa đêm; nhưng tình hình bên phía lính canh chẳng có gì thay đổi, và rõ ràng là không thể trông mong họ sẽ lơ là buồn ngủ. Một kế hoạch khác phải được triển khai; cần phải khoét một lỗ thủng trên bức tường ngôi chùa. Vấn đề còn lại là phải xác định xem liệu các nhà sư có canh giữ bên cạnh nạn nhân một cách cẩn mật như những người lính đứng gác ở cửa hay không.

Sau một cuộc bàn bạc cuối cùng, người dẫn đường thông báo rằng anh ta đã sẵn sàng cho cuộc đột nhập, rồi tiến lên phía trước, những người còn lại theo sát phía sau. Họ đi vòng qua một quãng đường để tiếp cận ngôi chùa từ phía sau. Khoảng mười hai giờ rưỡi, họ đã đến được chân tường mà không vấp phải bất kỳ ai; nơi đây chẳng có bóng dáng lính canh, cũng chẳng thấy cửa sổ hay lối ra vào nào.

Đêm tối đen như mực. Vầng trăng khuyết đã gần lặn hẳn dưới đường chân trời, lại bị những tầng mây dày đặc che khuất; bóng tối càng thêm dày đặc dưới tán cây cao.

Chỉ tới được chân tường thôi là chưa đủ; phải khoét một lỗ thủng trên đó, và để làm được việc này, bọn họ chỉ có mấy con dao nhỏ trong túi. May thay, bức tường đền được xây bằng gạch và gỗ, không khó lắm để đục thủng; chỉ cần nhổ được một viên gạch đầu tiên, những viên còn lại sẽ dễ dàng lung lay theo.

Họ bắt đầu công việc trong im lặng, người Parsee một bên, Passepartout một bên, cùng cố gắng làm lỏng những viên gạch để tạo ra một lỗ hổng rộng chừng hai bộ chân. Đang làm hối hả, bỗng nhiên một tiếng thét vang lên từ bên trong ngôi đền, gần như ngay lập tức có những tiếng hô khác đáp lại từ phía ngoài. Passepartout và người dẫn đường dừng tay. Có phải họ đã bị nghe thấy không? Hiệu lệnh báo động đã phát ra rồi chăng? Lẽ thường khuyên họ nên rút lui, và họ đã làm thế, Phileas Fogg và ngài Francis cũng đi theo. Họ lại lẩn vào trong rừng, chờ cho mọi sự xáo động, dù là gì đi nữa, lắng xuống, sẵn sàng tiếp tục nỗ lực của mình mà không chậm trễ. Nhưng, thật không may, lúc này những người lính gác đã xuất hiện ở phía sau đền thờ, và bố trí ở đó, sẵn sàng ngăn chặn bất kỳ cuộc đột nhập bất ngờ nào.

Thật không dễ gì tả xiết nỗi thất vọng của nhóm họ, công việc của họ giờ đây bị gián đoạn hoàn toàn. Họ không thể nào tiếp cận được nạn nhân; vậy thì làm sao họ có thể cứu nàng đây? Ngài Francis siết chặt tay, Passepartout như muốn phát điên lên, còn người dẫn đường thì nghiến răng nghiến lợi vì tức giận. Fogg vẫn điềm tĩnh chờ đợi, không hề lộ ra một chút xúc cảm nào.

“Chúng ta chẳng còn cách nào khác ngoài việc phải rời đi thôi,” ngài Francis thì thào.

“Chẳng còn cách nào khác ngoài việc phải rời đi,” người dẫn đường lặp lại.

“Khoan đã,” Fogg lên tiếng. “Tôi chỉ cần phải đến được Allahabad trước buổi trưa ngày mai.”

“Nhưng ngài hy vọng sẽ làm được gì chứ?” ngài Francis hỏi. “Chỉ còn vài giờ nữa là trời sáng, và—”

“Ngay cả cơ hội tưởng chừng đã vuột mất cũng có thể bất ngờ xuất hiện vào phút cuối.”

Ngài Francis cố gắng đọc thấu suy nghĩ trong ánh mắt của Phileas Fogg. Chàng trai người Anh điềm đạm ấy đang nghĩ gì? Phải chăng ông định xông vào cứu người phụ nữ trẻ đúng vào thời khắc hiến tế, và liều lĩnh giành cô khỏi tay những kẻ hành quyết?

Đó sẽ là hành động điên rồ tuyệt đối, và thật khó tin rằng Fogg lại có thể ngốc nghếch đến vậy. Dù vậy, ngài Francis vẫn quyết định ở lại chứng kiến đến hồi kết của vở bi kịch kinh hoàng này. Người dẫn đường đưa họ đến một vị trí khuất phía sau bãi đất trống, từ nơi ấy họ có thể quan sát rõ những nhóm người đang chìm trong giấc ngủ say.

Trong lúc ấy, Passepartout, người đã leo lên những cành cây thấp nhất của một cái cây, đang nghĩ về một ý tưởng ban đầu lóe lên trong đầu cậu như một tia chớp, và giờ đây đã bám chặt trong tâm trí.

Cậu bắt đầu tự nhủ: “Thật là ngớ ngẩn!” rồi lại lặp lại: “Tại sao không chứ? Đây là một cơ hội – có lẽ là duy nhất; và với những kẻ say xỉn như vậy!” Nghĩ vậy, cậu trượt xuống, với sự mềm dẻo của một con rắn, xuống những cành cây thấp nhất, những đầu cành cong gần sát mặt đất.

Những giờ trôi qua, và những mảng sáng mờ nhạt dần báo hiệu ngày sắp đến, dù trời vẫn chưa sáng hẳn. Đây là thời khắc. Đám đông đang ngủ say bắt đầu chuyển động, tiếng trống vang lên, những bài hát và tiếng reo hò nổi lên; giờ hiến tế đã điểm. Cánh cửa ngôi đền mở ra, và một luồng sáng rực rỡ thoát ra từ bên trong, giữa đó ngài Fogg và ngài Francis nhìn thấy nạn nhân. Cô ấy dường như, đã thoát khỏi cơn say, đang cố gắng vùng vẫy thoát khỏi kẻ hành quyết mình. Trái tim ngài Francis đập thình thịch; và, nắm chặt lấy tay ngài Fogg một cách co giật, cậu thấy trong đó có một con dao đang mở. Ngay lúc này, đám đông bắt đầu di chuyển. Người phụ nữ trẻ lại rơi vào trạng thái hôn mê do khói cây gai dầu, và đi qua những người fakir, những người hộ tống cô bằng những tiếng reo hò tôn giáo hoang dại.

Phileas Fogg cùng những người bạn đồng hành của mình hòa vào hàng ngũ cuối cùng của đám đông, đi theo họ; và chỉ trong vòng hai phút, họ đã tới bờ con suối, dừng chân cách giàn hỏa thiêu năm mươi bước, nơi thi thể vị rajah vẫn còn nằm đó. Trong ánh sáng mờ ảo, họ trông thấy nạn nhân, hoàn toàn bất tỉnh, nằm dài bên cạnh xác chồng. Sau đó, một ngọn đuốc được đưa tới, và đống củi đã thấm đẫm dầu lập tức bùng cháy.

Ngay lúc ấy, ngài Francis cùng người dẫn đường đã giữ chặt Phileas Fogg, người trong một khoảnh khắc hào phóng đến điên cuồng đã định lao thẳng lên giàn hỏa thiêu. Nhưng ông nhanh chóng đẩy họ sang một bên, khi toàn bộ khung cảnh bỗng nhiên thay đổi. Một tiếng kêu kinh hoàng vang lên. Toàn bộ đám đông quỳ sụp xuống, khiếp sợ, úp mặt xuống đất.

Vị rajah già hóa ra vẫn chưa chết, vì ông bỗng nhiên đứng dậy, ôm lấy người vợ vào lòng, và bước xuống khỏi giàn hỏa thiêu giữa làn khói dày đặc, thứ càng tô đậm thêm vẻ ma quái của ông.

Các fakir, binh lính và thầy tu, bị nỗi kinh hoàng đột ngột xâm chiếm, nằm rạp xuống đất, không dám ngước mặt lên để nhìn một cảnh tượng phi thường như vậy.

Người phụ nữ bất động được nâng đỡ bởi những cánh tay mạnh mẽ, và bà dường như chẳng hề là gánh nặng. Ngài Fogg và ngài Francis đứng thẳng người, người Parsee cúi đầu, và Passepartout hẳn cũng chẳng kém phần sửng sốt.

Vị rajah hồi sinh tiến lại gần ngài Francis và ngài Fogg, và, với giọng điệu cộc cằn, thốt lên: “Đi thôi!”

Chính Passepartout đã len lỏi lên giàn hỏa thiêu giữa làn khói mù mịt và, nhân lúc bóng tối còn bao trùm, đã kịp thời cứu người phụ nữ trẻ khỏi cái chết! Chính Passepartout, với sự táo bạo đến mức thành công, đã luồn lách qua đám đông hỗn loạn giữa nỗi kinh hoàng bao trùm.

Chỉ một lát sau, cả bốn người trong nhóm đã biến mất vào khu rừng tối, và con voi đang chở họ phóng đi với tốc độ nhanh chóng. Nhưng những tiếng la hét, tiếng ồn ào hỗn độn, cùng một viên đạn sượt qua mũ của Phileas Fogg, đã báo hiệu cho họ biết rằng màn kịch lừa dối đã bị phát giác.

Quả thực, thi hài của vị lão rajah giờ đây hiện ra trên giàn hỏa thiêu đang rực cháy; những giáo sĩ, sau cơn hoảng loạn ban đầu, liền nhận ra rằng một vụ cướp người đã xảy ra. Họ vội vàng lao vào trong rừng, binh lính đi theo sau, liên tục bắn một tràng đạn về phía những kẻ đang chạy trốn; nhưng những người này nhanh chóng kéo dài khoảng cách, và chẳng mấy chốc đã vượt ra ngoài tầm bắn của đạn và tên.