CHƯƠNG XIV. PHILEAS FOGG LƯỚT QUA THUNG LŨNG GANGES HÙNG VĨ MÀ KHÔNG HỀ NGÓ NGÀNG

Màn kịch mạo hiểm đã hoàn thành; suốt một giờ đồng hồ, Passepartout cười vang vì thành công của mình. Ngài Francis vỗ nhẹ vào tay người bạn đáng mến, còn chủ nhân của anh thì nói: “Làm tốt lắm!” – một lời khen hiếm hoi từ ông. Passepartout đáp lại rằng mọi công lao đều thuộc về ngài Fogg. Còn anh, anh chỉ nảy ra một ý tưởng “kỳ lạ”; anh cười khi nghĩ rằng trong vài phút ngắn ngủi, anh, Passepartout, cựu vận động viên thể dục, cựu lính cứu hỏa, đã trở thành chồng của một người phụ nữ xinh đẹp, một vị rajah đáng kính đã được ướp xác! Còn về cô gái Ấn Độ trẻ tuổi, cô ấy hoàn toàn không biết gì về những gì đang diễn ra, và giờ đây, quấn trong chiếc chăn du lịch, cô đang nghỉ ngơi trong một trong những chiếc lồng trên lưng voi.

Con voi, dưới sự dẫn dắt khéo léo của người Parsee, đang lướt nhanh qua khu rừng vẫn còn chìm trong bóng tối. Sau một giờ rời khỏi ngôi chùa, nó đã băng qua một vùng đồng bằng mênh mông. Họ dừng chân lúc bảy giờ, cô gái trẻ vẫn trong tình trạng kiệt sức hoàn toàn. Người dẫn đường cho cô uống một chút rượu mạnh pha loãng với nước, nhưng cơn buồn ngủ vẫn không thể nào xua tan. Ngài Francis, người quen thuộc với tác động của việc hít khói thuốc phiện, đã trấn an mọi người về tình trạng của cô. Tuy nhiên, ông lại lo lắng sâu sắc hơn về tương lai của cô. Ông nói với Phileas Fogg rằng, nếu Aouda cứ ở lại Ấn Độ, cô nhất định sẽ lại rơi vào tay những kẻ đã từng hành hình mình. Những kẻ cuồng tín ấy hiện diện khắp nơi, và bất chấp cảnh sát Anh, chúng sẽ tìm cách bắt lại nạn nhân của mình, dù là ở Madras, Bombay hay Calcutta. Cô ấy chỉ thực sự an toàn khi đã rời khỏi Ấn Độ vĩnh viễn.

Phileas Fogg đáp rằng ông sẽ suy nghĩ về vấn đề này.

Họ đến ga Allahabad vào khoảng mười giờ. Tuyến đường sắt bị gián đoạn đã được nối lại, cho phép họ đến Calcutta chỉ trong vòng chưa đầy hai mươi bốn giờ. Như vậy, Phileas Fogg sẽ kịp bắt chuyến tàu thủy rời Calcutta vào trưa ngày hôm sau, 25 tháng 10, để đi Hong Kong.

Cô gái trẻ được đưa vào một phòng chờ của ga, trong khi Passepartout được giao nhiệm vụ mua sắm cho cô các vật dụng cá nhân, một chiếc váy, một chiếc khăn choàng và một ít đồ lông thú; chủ nhân của anh đã cho anh một khoản tín dụng không giới hạn. Passepartout lập tức lên đường và thấy mình đang ở trên đường phố Allahabad, tức là Thành phố của Chúa, một trong những nơi được tôn kính nhất ở Ấn Độ. Thành phố này nằm ở nơi giao nhau của hai con sông thiêng, Ganges và Jumna, mà dòng nước của chúng thu hút những người hành hương từ khắp bán đảo. Theo truyền thuyết Ramayana, sông Ganges bắt nguồn từ thiên đàng, từ đó, nhờ sự can thiệp của Brahma, nó chảy xuống trần gian.

Passepartout quyết định, trong lúc đi mua sắm, phải quan sát thật kỹ thành phố này. Nơi đây vốn từng được bảo vệ bởi một pháo đài hùng vĩ, giờ đã biến thành nhà tù. Hoạt động thương mại ở đây đã suy tàn, và Passepartout tìm kiếm mãi mà không thấy bất kỳ khu chợ sầm uất nào giống như nơi anh thường lui tới ở Regent Street. Cuối cùng, anh tình cờ gặp một ông già Do Thái càu nhàu, người bán đồ cũ. Từ ông lão này, Passepartout đã mua được một chiếc váy bằng vải tartan, một chiếc áo choàng lớn và một chiếc áo lông rái cá rất đẹp, với giá bảy mươi lăm bảng mà anh không hề ngần ngại trả. Sau đó, anh hớn hở quay trở về nhà ga.

Ảnh hưởng của những tên tu sĩ ở Pillaji đối với Aouda đã dần tan biến. Nàng dần lấy lại tỉnh táo, và đôi mắt đẹp của nàng lại ánh lên vẻ dịu dàng vốn có của người phụ nữ Ấn Độ.

Khi nhà vua kiêm thi sĩ Ucaf Uddaul ca ngợi vẻ đẹp của nữ hoàng Ahmehnagara, ông đã viết:

“Mái tóc óng ả của nàng, chia làm hai lọn, ôm lấy đường nét hài hòa của đôi má trắng ngần và thanh tú, rạng rỡ trong sắc hồng và sự tươi tắn. Đôi lông mày đen nhánh của nàng có hình dáng và sức quyến rũ của cây cung Kama, vị thần tình yêu, và dưới hàng mi dài như lụa, những tia phản chiếu tinh khiết nhất và ánh sáng thiên đường lấp lánh, như trong những hồ nước thiêng của Himalaya, trong con ngươi đen láy của đôi mắt to tròn. Hàm răng nàng, đều đặn, trắng bóng, lấp lánh giữa đôi môi mỉm cười như những giọt sương đọng trên nhụy hoa lạc đà. Đôi tai nàng thanh tú, đôi bàn tay đỏ thắm, đôi chân nhỏ nhắn, cong cong và mềm mại như nụ sen, lấp lánh vẻ rực rỡ của những viên ngọc trai đẹp nhất Ceylon, những viên kim cương chói lọi nhất Golconda. Vòng eo thon thả, mềm mại, có thể ôm trọn trong vòng tay, làm nổi bật đường cong cơ thể tròn trịa và vẻ đẹp của bộ ngực, nơi tuổi trẻ rực rỡ phô bày sự giàu có của kho báu; và dưới lớp lụa mỏng manh của chiếc áo tunic, nàng dường như được tạc từ bạc nguyên chất bởi bàn tay thần thánh của Vicvarcarma, nhà điêu khắc bất tử.”

Chỉ cần nói rằng, mà không cần phải dùng đến những lời thơ ca ngợi này cho Aouda, cô ấy là một người phụ nữ quyến rũ, theo đúng nghĩa của cụm từ này trong văn hóa châu Âu. Cô nói tiếng Anh rất chuẩn, và người dẫn đường đã không nói quá khi cho rằng cô gái Parsee trẻ tuổi đã được thay đổi nhờ cách giáo dục của mình.

Chuyến tàu sắp khởi hành từ Allahabad. Ngài Fogg tiến đến trả tiền cho người dẫn đường theo thỏa thuận, không một xu dính túi, điều này khiến Passepartout ngạc nhiên, vì anh nhớ tất cả những gì chủ nhân của mình nợ sự tận tâm của người dẫn đường. Thật vậy, anh ta đã mạo hiểm mạng sống trong cuộc phiêu lưu ở Pillaji, và nếu bị người Ấn Độ bắt được sau đó, anh ta sẽ khó lòng thoát khỏi sự trả thù của họ. Kiouni cũng cần được giải quyết. Phải làm gì với con voi đã được mua với giá đắt như vậy? Phileas Fogg đã quyết định vấn đề này.

“Người Parsee này,” ông nói với người dẫn đường, “anh đã tỏ ra rất hữu ích và hết lòng tận tụy. Ta đã trả công cho dịch vụ của anh, nhưng chưa đền đáp được sự tận tâm của anh. Anh có muốn nhận lấy con voi này không? Nó thuộc về anh.”

Ánh mắt người dẫn đường bừng sáng lên.

“Thưa ngài, ngài ban cho tôi cả một gia tài!” anh ta reo lên.

“Hãy nhận lấy nó, người dẫn đường,” ngài Fogg đáp, “và ta vẫn còn mắc nợ anh.”

“Thật tuyệt vời!” Passepartout thốt lên. “Hãy nhận lấy đi, bạn của tôi. Kiouni là một con vật dũng cảm và trung thành.” Rồi anh bước lại gần con voi, đưa cho nó vài viên đường và nói: “Nào, Kiouni, ăn đi, ăn đi.”

Con voi gầm lên một tiếng tỏ vẻ hài lòng, rồi dùng vòi quấn chặt lấy eo Passepartout, nhấc bổng anh lên tận ngang đầu. Passepartout chẳng chút sợ hãi, vừa vuốt ve con vật, nó đã nhẹ nhàng đặt anh trở xuống mặt đất.

Ngay sau đó, Phileas Fogg, ngài Francis Cromarty và Passepartout đã ngồi lên một chiếc xe cùng với Aouda – người được dành cho chỗ ngồi tốt nhất – và họ lao vun vút về phía Benares. Quãng đường dài tám mươi dặm được họ hoàn thành chỉ trong vòng hai giờ. Trên suốt hành trình, người thiếu nữ dần hồi tỉnh hoàn toàn. Cô kinh ngạc biết bao khi thấy mình ngồi trong chiếc xe này, trên đường ray, trong bộ trang phục kiểu châu Âu, giữa những người bạn đồng hành hoàn toàn xa lạ! Lúc đầu, những người đồng hành đã giúp cô lấy lại tinh thần bằng chút rượu, sau đó ngài Francis thuật lại mọi chuyện đã xảy ra, nhấn mạnh lòng dũng cảm của Phileas Fogg khi không ngần ngại liều mạng để cứu cô, và kể về kết cục có hậu của cuộc phiêu lưu – thành quả từ ý tưởng táo bạo của Passepartout. Ngài Fogg chẳng nói lời nào; còn Passepartout thì ngượng nghịu, chỉ lặp đi lặp lại rằng “chuyện ấy chẳng có gì đáng kể.”

Aouda cảm động cảm ơn những vị cứu tinh bằng nước mắt nhiều hơn lời nói; đôi mắt xinh đẹp của nàng bày tỏ lòng biết ơn còn rõ ràng hơn cả đôi môi. Rồi, khi tâm trí quay về với cảnh tế lễ vừa qua, và nhớ lại những hiểm nguy vẫn còn đang rình rập mình, nàng run lên vì sợ hãi.

Phileas Fogg hiểu những gì đang diễn ra trong lòng Aouda, bèn đề nghị, để trấn an nàng, sẽ đưa nàng đến Hồng Kông, nơi nàng có thể ở lại an toàn cho đến khi mọi chuyện lắng xuống – một lời đề nghị mà nàng vui vẻ và biết ơn chấp nhận. Hình như nàng có một người họ hàng người Parse, là một trong những thương nhân hàng đầu ở Hồng Kông, một thành phố hoàn toàn thuộc Anh, dù nằm trên một hòn đảo ngoài khơi bờ biển Trung Quốc.

Lúc mười hai giờ ba mươi phút, tàu dừng lại ở Benares. Những câu chuyện thần thoại của đạo Bà La Môn cho rằng thành phố này được xây trên nền móng của Cashi cổ xưa, nơi mà, giống như nấm mồ của Mahomet, từng treo lơ lửng giữa trời và đất; nhưng Benares ngày nay, mà các nhà nghiên cứu phương Đông gọi là Athens của Ấn Độ, lại nằm trên mặt đất vững chắc một cách hoàn toàn không thơ mộng. Passepartout thoáng nhìn thấy những ngôi nhà gạch và những túp lều bằng đất sét, tạo nên một cảnh tượng hoang vắng, khi con tàu tiến vào.

Benares là điểm đến của ngài Francis Cromarty, đơn vị binh lính mà ông sắp gia nhập đang đóng quân cách thành phố vài dặm về phía bắc. Ông chia tay Phileas Fogg, chúc ông mọi điều tốt đẹp, và bày tỏ hy vọng rằng ông sẽ quay lại đây bằng một cách thức bớt kỳ lạ hơn nhưng có ích hơn. Ngài Fogg nhẹ nhàng bắt tay ông. Lời từ biệt của Aouda, người không quên ơn ngài Francis, mang theo sự ấm áp hơn; còn Passepartout, anh nhận được một cái bắt tay thân thiết từ vị tướng dũng cảm.

Đường ray xe lửa, khi rời khỏi Benares, chạy dọc theo thung lũng sông Hằng một đoạn. Qua ô cửa sổ toa xe, hành khách thoáng thấy phong cảnh đa dạng của vùng Behar, với những dãy núi phủ xanh cây cối, những cánh đồng lúa mạch, lúa mì và ngô, những khu rừng rậm đầy cá sấu xanh, những ngôi làng ngăn nắp và những cánh rừng vẫn còn lá dày. Voi đang tắm mình trong dòng nước thiêng, còn những nhóm người Ấn Độ, bất chấp mùa đã sang cuối và không khí se lạnh, vẫn đang thực hiện những nghi lễ tắm gội trang nghiêm. Họ là những tín đồ Bà La Môn sùng đạo, kẻ thù cay đắng của Phật giáo, với các vị thần của họ là Vishnu – thần mặt trời, Shiva – hiện thân thần thánh của các lực lượng tự nhiên, và Brahma – đấng cai trị tối cao của các tu sĩ và nhà lập pháp. Những vị thần này sẽ nghĩ gì về Ấn Độ, một Ấn Độ đã bị Anh hóa như ngày nay, với những con tàu hơi nước rít lên và lướt trên sông Hằng, làm kinh động những con mòng biển đang trôi nổi trên mặt nước, những con rùa đang bò dọc hai bờ sông, và những tín đồ đang sinh sống ven bờ?

Toàn cảnh thoáng qua trước mắt họ tựa như một tia chớp, trừ khi màn hơi nước mờ ảo che khuất; những người du hành hầu như không thể nhận ra pháo đài Chupenie, cách Benares hai mươi dặm về phía tây nam, pháo đài cổ xưa của các rajah xứ Behar; hoặc Ghazipur cùng những nhà máy nước hoa hồng nổi tiếng của nó; hoặc lăng mộ của Lord Cornwallis, sừng sững trên bờ tả ngạn sông Hằng; thị trấn có thành lũy Buxar, hoặc Patna, một trung tâm sản xuất và thương mại lớn, nơi đặt thị trường thuốc phiện chính của Ấn Độ; hoặc Monghir, một thị trấn còn mang dáng vẻ châu Âu hơn cả, bởi nó mang đậm phong cách Anh quốc như Manchester hay Birmingham, với những nhà máy luyện gang, xưởng sản xuất dụng cụ cắt, và những ống khói cao vút phun ra những cuộn khói đen ngòm lên bầu trời.

Đêm buông xuống; con tàu lao đi với tốc độ tối đa, giữa tiếng gầm rú của hổ, gấu và sói đang hoảng sợ chạy trốn trước đầu máy; và những kỳ quan của xứ Bengal, những phế tích Golconda, thành Gour hoang tàn, Murshedabad, kinh đô cổ xưa, Burdwan, Hugly, cùng thị trấn Chandernagor của người Pháp, nơi Passepartout sẽ thấy lòng tự hào dâng lên khi nhìn ngắm lá cờ quê hương mình tung bay, tất cả đều chìm khuất trong bóng tối.

Calcutta hiện ra lúc bảy giờ sáng, và con tàu sẽ rời đi Hồng Kông vào buổi trưa; như vậy, Phileas Fogg có đúng năm tiếng đồng hồ.

Theo như nhật ký hành trình của mình, ông dự tính sẽ đến Calcutta vào ngày 25 tháng Mười, và đích thực hôm ấy ông đã tới nơi. Vì thế, ông không bị trễ cũng chẳng đến sớm. Hai ngày dư ra giữa Luân Đôn và Bombay, như đã thấy, đã bị mất đi trong hành trình xuyên Ấn Độ. Nhưng không nên nghĩ rằng Phileas Fogg cảm thấy tiếc nuối vì điều đó.