CHƯƠNG XV. TÚI TIỀN CHUYỂN RA THÊM VÀI NGÀN BẢNG ANH

Con tàu vừa cập bến, Passepartout đã nhanh nhẹn nhảy xuống trước. Ngài Fogg bước theo sau, ân cần đỡ tay cô bạn đồng hành xinh đẹp của mình bước xuống bến. Phileas Fogg dự định đi thẳng đến con tàu thủy tại Hong Kong để sắp xếp mọi thứ ổn thỏa cho Aouda trong chuyến đi sắp tới. Ông không muốn rời xa cô một bước khi họ vẫn còn đang ở trong vùng đất đầy rẫy hiểm nguy.

Ngay lúc ông vừa bước ra khỏi ga tàu, một viên cảnh sát tiến lại gần và hỏi: “Ngài có phải là Phileas Fogg không?”

“Đúng, tôi đây.”

“Còn người này có phải là đầy tớ của ngài không?” viên cảnh sát hỏi thêm, tay chỉ thẳng về phía Passepartout.

“Đúng vậy.”

“Mời hai ngài đi theo tôi.”

Ngài Fogg chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên. Viên cảnh sát là đại diện của pháp luật, mà pháp luật thì thiêng liêng đối với một người Anh. Passepartout cố gắng giải thích, nhưng viên cảnh sát dùng cây gậy gõ nhẹ vào anh, còn ngài Fogg thì ra hiệu bảo anh tuân theo.

“Người thiếu nữ này có thể đi cùng chúng tôi không?” ông hỏi.

“Cô ta có thể đi,” viên cảnh sát đáp.

Phileas Fogg, Aouda và Passepartout được đưa lên một chiếc palkigahri, loại xe bốn bánh do hai con ngựa kéo. Họ ngồi vào xe và được chở đi. Suốt hai mươi phút, không ai nói lời nào cho đến khi họ tới nơi. Họ đi qua khu “thị trấn đen” với những con phố chật hẹp, những túp lều tồi tàn, bẩn thỉu cùng đám dân cư nhếch nhác; rồi họ tới khu “thị trấn châu Âu”, nơi có những dinh thự bằng gạch sáng sủa, rợp bóng dừa và đầy những cột buồm. Dù trời mới sáng sớm, những kỵ sĩ ăn mặc lịch lãm và những cỗ xe sang trọng vẫn qua lại tấp nập.

Chiếc xe dừng lại trước một ngôi nhà trông có vẻ bình thường, nhưng không giống một dinh thự riêng. Viên cảnh sát yêu cầu những người bị bắt – vì họ thực sự có thể được gọi như vậy – bước xuống, dẫn họ vào một căn phòng có song sắt cửa sổ và nói: “Các vị sẽ ra trình diện trước Thẩm phán Obadiah lúc tám giờ rưỡi.”

Sau đó, ông ta quay đi và đóng cửa lại.

“Trời ơi, chúng ta là tù nhân!” Passepartout kêu lên, ngồi phịch xuống ghế.

Aouda, với một cảm xúc cố gắng che giấu, nói với ngài Fogg: “Thưa ngài, ngài phải bỏ mặc tôi với số phận của mình! Chính vì tôi mà ngài phải chịu cảnh này, vì đã cứu tôi!”

Phileas Fogg chỉ đơn giản đáp rằng điều ấy là bất khả thi. Ông khẳng định rằng chuyện ông bị bắt vì ngăn cản một tục lệ suttee là rất khó xảy ra. Những người tố cáo sẽ không dám đưa ra lời cáo buộc như thế. Rõ ràng là có sự nhầm lẫn ở đây. Hơn nữa, dẫu thế nào chăng nữa, ông cũng nhất quyết không bỏ rơi Aouda và sẽ đích thân hộ tống nàng đến Hồng Kông.

“Nhưng con tàu sẽ khởi hành vào đúng mười hai giờ trưa!” Passepartout lo lắng thốt lên.

“Chúng ta sẽ có mặt trên tàu trước mười hai giờ trưa,” người chủ của anh bình tĩnh đáp lại.

Lời nói của ông quả quyết đến mức Passepartout không khỏi lẩm bẩm: “Parbleu, đúng thế! Trước mười hai giờ trưa chúng ta sẽ có mặt trên tàu.” Thế nhưng, trong lòng anh vẫn không hề yên tâm.

Đúng tám giờ ba mươi, cánh cửa mở ra, viên cảnh sát bước vào, yêu cầu họ đi theo và dẫn họ tới một căn phòng lớn nằm kế bên. Rõ ràng đó là một phòng xét xử, và đám đông người châu Âu lẫn người bản địa đã chiếm giữ khu vực cuối căn phòng.

Ngài Fogg cùng hai người bạn đồng hành của ông ngồi xuống băng ghế đối diện chiếc bàn làm việc dành cho thẩm phán và thư ký. Ngay sau đó, Thẩm phán Obadiah, một người đàn ông béo tròn, mập mạp, bước vào cùng với thư ký của mình. Ông ta với lấy một bộ tóc giả đang treo trên móc và vội vàng đội lên đầu.

“Vụ đầu tiên,” ông nói. Rồi bỗng nhiên, ông đưa tay lên đầu và kêu lên: “Hả! Đây không phải tóc giả của ta!”

“Không, thưa ngài,” viên thư ký đáp lời, “đó là bộ tóc giả của tôi.”

“Ngài Oysterpuff thân mến, làm sao một vị thẩm phán có thể đưa ra phán quyết sáng suốt khi lại đội nhầm bộ tóc giả của thư ký?”

Hai bộ tóc giả được trao đổi trả lại cho chủ nhân đích thực.

Passepartout càng lúc càng thấp thỏm lo âu, bởi những chiếc kim đồng hồ trên chiếc đồng hồ lớn treo phía sau vị thẩm phán dường như đang quay với một tốc độ kinh khủng.

“Vụ án đầu tiên,” Thẩm phán Obadiah nhắc lại.

“Phileas Fogg?” Oysterpuff gọi tên.

“Tôi đây,” ngài Fogg đáp.

“Passepartout?”

“Thưa có mặt,” Passepartout trả lời.

“Tốt,” vị thẩm phán nói. “Chúng tôi đã truy tìm hai vị suốt hai ngày ròng trên khắp các chuyến tàu từ Bombay.”

“Nhưng chúng tôi bị buộc tội gì?” Passepartout hỏi một cách thiếu kiên nhẫn.

“Các vị sắp được biết.”

“Tôi là công dân Anh, thưa ngài,” ngài Fogg nói, “và tôi có quyền—”

“Các vị có bị đối xử tệ không?”

“Hoàn toàn không.”

“Rất tốt; mời những người tố cáo vào.”

Một cánh cửa được mở theo lệnh của thẩm phán, và ba thầy tu Ấn Độ bước vào.

“Đúng rồi,” Passepartout lẩm bẩm; “đây là những kẻ khốn nạn định thiêu sống cô gái trẻ của chúng ta.”

Các thầy tu đứng trước thẩm phán, và thư ký đọc to bản khiếu nại về tội báng bổ đối với Phileas Fogg và người hầu của ông, những người bị buộc tội đã xâm phạm một nơi được tôn sùng là linh thiêng của đạo Brahmin.

“Quý vị có nghe thấy những cáo buộc không?” vị thẩm phán hỏi.

“Vâng, thưa ngài,” ngài Fogg đáp, vừa liếc nhìn đồng hồ, “và tôi xin thừa nhận.”

“Ngài thừa nhận ư?”

“Tôi thừa nhận, và tôi muốn những vị tu sĩ này cũng thừa nhận, đến lượt họ, điều họ định làm tại ngôi đền pagoda của Pillaji.”

Các tu sĩ nhìn nhau; họ dường như không hiểu những lời vừa được nói.

“Phải vậy,” Passepartout hăng hái nói tiếp; “tại ngôi đền pagoda của Pillaji, nơi họ định thiêu sống nạn nhân của mình.”

Vị thẩm phán nhìn với vẻ kinh ngạc, còn các tu sĩ thì sững sờ.

“Nạn nhân nào?” Thẩm phán Obadiah hỏi. “Thiêu ai? Ngay tại Bombay ư?”

“Bombay?” Passepartout thốt lên.

“Đúng vậy. Chúng tôi không nói về ngôi đền pagoda của Pillaji, mà là ngôi đền pagoda trên Đồi Malabar, tại Bombay.”

“Và làm bằng chứng,” viên thư ký nói thêm, “đây là đôi giày của kẻ báng bổ, thứ mà hắn đã để lại.”

Nói rồi, ông ta đặt một đôi giày lên bàn làm việc của mình.

“Giày của tôi!” Passepartout kêu lên, trong cơn ngạc nhiên đã để lộ ra lời kêu bất cẩn này.

Có thể tưởng tượng được sự bối rối của người chủ và người hầu, những người đã hoàn toàn quên mất vụ việc ở Bombay, vì nó mà họ giờ bị giam giữ ở Calcutta.

Thám tử Fix đã lường trước được lợi thế mà việc bỏ trốn của Passepartout mang lại cho mình. Ông ta đã trì hoãn chuyến đi mười hai giờ và đến tham khảo ý kiến các thầy tu trên Đồi Malabar. Biết rằng chính quyền Anh xử lý rất nghiêm khắc những hành vi sai trái như thế này, ông ta hứa sẽ bồi thường cho họ một khoản tiền lớn và sắp xếp để họ đến Calcutta bằng chuyến tàu tiếp theo. Nhờ sự chậm trễ gây ra bởi việc giải cứu người góa phụ trẻ, Fix cùng các thầy tu đã đến thủ đô Ấn Độ trước ngài Fogg và người hầu của ông. Các thẩm phán đã được thông báo trước bằng một bức điện, yêu cầu bắt giữ họ ngay khi họ xuất hiện. Có thể hình dung nỗi thất vọng của Fix khi biết rằng Phileas Fogg vẫn chưa hề có mặt ở Calcutta. Ông ta suy đoán rằng tên trộm đã dừng chân ở đâu đó trên đường đi và ẩn náu trong các tỉnh phía nam. Suốt hai mươi bốn giờ đồng hồ, Fix hồi hộp canh chừng nhà ga; cuối cùng, ông ta cũng được đền đáp khi nhìn thấy ngài Fogg và Passepartout bước xuống, đi cùng một người phụ nữ trẻ – sự xuất hiện của cô khiến ông ta hoàn toàn bối rối. Ông vội vàng gọi một viên cảnh sát; và đó chính là lý do cả nhóm bị bắt giữ và đưa ra trước mặt Thẩm phán Obadiah.

Nếu Passepartout ít bận tâm hơn, anh đã có thể nhìn thấy vị thám tử đang ẩn mình trong một góc phòng xử án, chăm chú theo dõi diễn biến với sự quan tâm dễ hiểu; bởi lệnh bắt giứ đã không đến tay ông ta ở Calcutta, cũng như trước đây ở Bombay và Suez.

Thật không may, Thẩm phán Obadiah đã nghe thấy lời kêu bất cẩn của Passepartout, điều mà anh chàng tội nghiệp ước gì có thể rút lại.

“Các sự thật đã được thừa nhận?” thẩm phán hỏi.

“Đã thừa nhận,” ngài Fogg đáp, một cách lạnh lùng.

“Xét rằng,” thẩm phán tiếp tục, “luật pháp Anh bảo vệ như nhau và nghiêm khắc các tôn giáo của người dân Ấn Độ, và rằng người đàn ông Passepartout đã thừa nhận rằng anh ta đã xâm phạm ngôi đền pagoda linh thiêng trên Đồi Malabar, tại Bombay, vào ngày 20 tháng 10, tôi kết án Passepartout nói trên phải chịu mười lăm ngày tù giam và nộp phạt ba trăm bảng Anh.”

“Ba trăm bảng!” Passepartout thốt lên, giật mình vì con số khổng lồ.

“Im lặng!” viên cảnh sát quát.

“Và xét rằng,” thẩm phán tiếp tục, “không có bằng chứng nào cho thấy hành vi này không được chủ nhân dung túng cho người hầu, và trong mọi trường hợp, chủ nhân phải chịu trách nhiệm về hành vi của người hầu được trả lương của mình, tôi kết án Phileas Fogg một tuần tù giam và nộp phạt một trăm năm mươi bảng Anh.”

Fix xoa tay thỏa mãn; nếu Phileas Fogg có thể bị giam giữ ở Calcutta một tuần, thì thời gian đó là quá đủ để lệnh bắt giữ đến. Passepartout chết lặng. Bản án này đã hủy hoại chủ nhân của anh. Một vụ cá cược hai mươi nghìn bảng bị mất, tất cả chỉ vì anh, như một kẻ ngốc đáng quý, đã bước vào ngôi đền pagoda đáng ghét đó!

Phileas Fogg vẫn điềm nhiên như thể bản án chẳng liên quan gì đến ông, thậm chí còn chẳng hề nhíu mày khi nó được tuyên đọc. Ngay khi thư ký gọi vụ án tiếp theo, ông đứng dậy và nói: “Tôi xin nộp tiền bảo lãnh.”

“Ngài có quyền làm vậy,” vị thẩm phán đáp.

Máu trong người Fix như đông cứng lại, nhưng rồi ông ta cũng lấy lại được bình tĩnh khi nghe thẩm phán tuyên bố số tiền bảo lãnh cần đặt cho mỗi người là một nghìn bảng Anh.

“Tôi sẽ trả ngay,” ngài Fogg nói, rút một xấp giấy bạc từ chiếc túi vải mà Passepartout để bên cạnh, rồi đặt lên bàn thư ký.

“Số tiền này sẽ được trả lại cho các vị khi các vị được thả khỏi nhà tù,” vị quan tòa phán. “Trong lúc chờ đợi, các vị được thả tự do với bảo lãnh.”

“Chúng ta đi thôi!” Phileas Fogg nói với người hầu của mình.

“Nhưng ít nhất hãy trả lại cho tôi đôi giày!” Passepartout giận dữ kêu lên.

“Ồ, đôi giày này thật đắt giá!” anh lẩm bẩm khi chúng được trả lại. “Hơn một nghìn bảng mỗi chiếc; mà chúng còn làm chân tôi đau nhức nữa.”

Ngài Fogg, đưa tay cho Aouda, rồi bước đi, Passepartout buồn bã lẽo đẽo theo sau. Fix vẫn còn hy vọng rằng tên trộm sẽ không nỡ bỏ lại hai nghìn bảng Anh, mà sẽ quyết định chịu án một tuần trong tù, và ông ta bước ra ngoài, lần theo dấu vết của ngài Fogg. Quý ông ấy đã gọi một chiếc xe ngựa, và cả nhóm sớm được đưa đến một trong những bến tàu.

Chiếc tàu “Rangoon” đã đậu cách bến cảng nửa dặm, và trên đỉnh cột buồm, tín hiệu khởi hành đã được kéo lên. Đồng hồ điểm mười một giờ; ngài Fogg đến sớm hẳn một tiếng. Fix nhìn thấy họ rời xe, bước xuống thuyền nhỏ để ra tàu, rồi ông ta giậm chân xuống đất trong nỗi thất vọng tột cùng.

“Tên vô lại ấy cuối cùng cũng chuồn mất rồi!” ông ta thốt lên. “Hai nghìn bảng tiền thưởng đã tuột mất! Hắn tiêu pha hoang phí chẳng khác gì một tên trộm! Ta sẽ đuổi theo hắn đến tận cùng trái đất nếu cần; nhưng cứ đà này, số tiền hắn ăn cắp được chẳng mấy chốc sẽ tiêu tan hết.”

Nhận định của viên thám tử quả không sai chút nào. Kể từ khi rời London, tính cả phí di chuyển, tiền hối lộ, mua voi, tiền bảo lãnh cùng những khoản phạt, ngài Fogg đã chi ra hơn năm nghìn bảng dọc đường, và phần trăm số tiền bắt được tên trộm ngân hàng mà các thám tử có thể nhận lại đang ngày một vơi dần.