CHƯƠNG XIX. PASSEPARTOUT QUÁ QUAN TÂM ĐẾN CHỦ NHÂN CỦA MÌNH, VÀ ĐIỀU GÌ ĐÃ XẢY RA SAU ĐÓ

Hồng Kông là một hòn đảo mà người Anh đã giành được theo Hiệp ước Nam Kinh, sau cuộc chiến năm 1842. Nhờ vào tài năng kiến tạo của người Anh, họ đã xây dựng trên đảo một thành phố sầm uất và một cảng biển tuyệt vời. Hòn đảo này nằm ngay cửa sông Châu Giang, cách thành phố Ma Cao của Bồ Đào Nha bên kia bờ biển khoảng sáu mươi dặm. Trong cuộc cạnh tranh thương mại với Trung Quốc, Hồng Kông đã vượt mặt Ma Cao. Giờ đây, phần lớn hàng hóa Trung Quốc được vận chuyển đều tập kết tại đây. Với những bến tàu, bệnh viện, cầu cảng, một nhà thờ theo kiến trúc Gothic, một dinh thự chính phủ và những con đường trải nhựa, Hồng Kông trông chẳng khác nào một thị trấn ở Kent hay Surrey bị dịch chuyển đến nơi xa xôi kia bởi một phép thuật kỳ lạ.

Passepartout thư thả bước đi, hai tay đút trong túi, hướng về phía cảng Victoria. Trên đường, cậu chăm chú ngắm nhìn những chiếc kiệu lạ mắt và các phương tiện di chuyển khác, cùng với những đám đông người Trung Quốc, Nhật Bản và châu Âu tấp nập qua lại. Hong Kong khiến Passepartout liên tưởng đến Bombay, Calcutta và Singapore, bởi giống như những nơi đó, nó phô bày khắp nơi dấu ấn của sự thống trị của nước Anh. Ở cảng Victoria, cậu thấy một cảnh tượng hỗn độn với đủ loại tàu thuyền từ khắp nơi trên thế giới: tàu Anh, Pháp, Mỹ, Hà Lan, cả tàu chiến lẫn tàu buôn, những thuyền buồm Nhật Bản và Trung Quốc, thuyền “sempa”, thuyền “tanka” và thuyền hoa, tất cả tạo nên một khu vườn nổi đầy màu sắc. Passepartout còn để ý thấy trong đám đông có nhiều người dân địa phương trông rất già, mặc trang phục màu vàng. Khi vào tiệm cắt tóc để cạo râu, cậu mới biết rằng những người già này đều ít nhất tám mươi tuổi. Ở độ tuổi đó, họ được phép mặc màu vàng, vốn là màu của Hoàng gia. Passepartout, dù không hiểu rõ vì sao, lại thấy điều này thật buồn cười.

Khi tới bến tàu nơi họ sẽ đáp con tàu “Carnatic”, Passepartout chẳng thấy có gì lạ khi nhìn thấy Fix đang đi tới đi lui. Viên thám tử trông có vẻ hết sức bồn chồn và thất vọng.

“Thật là tệ rồi,” Passepartout lẩm bẩm, “cho các quý ông của Câu lạc bộ Reform!” Anh ta tiến lại gần Fix với một nụ cười rạng rỡ, cứ như thể chẳng hề để ý tới vẻ mặt nhăn nhó của viên thám tử. Quả thực, Fix có đủ lý do để than thở về vận rủi cứ bám riết lấy mình. Lệnh bắt giữ vẫn chưa tới! Chắc chắn là nó đang trên đường đi, nhưng cũng chắc chắn rằng phải mất vài ngày nữa mới có thể tới được Hong Kong. Mà đây lại là vùng đất cuối cùng thuộc Anh trên hành trình của ngài Fogg, tên cướp sẽ trốn thoát mất, trừ phi anh ta có thể tìm ra cách giữ chân hắn lại.

“Này, ngài Fix,” Passepartout lên tiếng, “vậy là ngài đã quyết định sẽ cùng chúng tôi sang tận bên Mỹ chứ?”

“Ừ,” Fix trả lời, giọng cắn răng.

“Hay lắm!” Passepartout vừa cười lớn vừa reo lên. “Tôi biết mà, ngài sao có thể nỡ lòng rời xa chúng tôi được. Nào, chúng ta hãy mau đi đặt chỗ đi.”

Hai người liền vào văn phòng của tàu, đặt bốn khoang cho bốn người. Nhân viên bán vé, khi trao vé cho họ, thông báo rằng do việc sửa chữa tàu “Carnatic” đã hoàn thành, con tàu sẽ khởi hành ngay trong đêm nay, chứ không phải sáng mai như đã thông báo trước đó.

“Thế thì càng tuyệt cho ông chủ của tôi,” Passepartout nói. “Tôi sẽ đi báo tin này cho ngài ấy ngay.”

Lúc này, Fix đã quyết định hành động một cách táo bạo. Anh ta định sẽ nói hết mọi chuyện cho Passepartout nghe. Đó dường như là cách duy nhất để giữ ngài Phileas Fogg ở lại Hong Kong thêm vài ngày nữa. Anh ta liền mời người bạn đồng hành của mình vào một quán rượu trông khá hấp dẫn ngay trên bến tàu. Vừa bước vào, họ đã thấy mình lạc vào một căn phòng lớn được trang trí khá đẹp mắt. Cuối phòng là một chiếc giường dã chiến lớn phủ đầy đệm. Vài người đang nằm trên giường này, ngủ say như chết. Tại những chiếc bàn nhỏ bày quanh phòng, khoảng ba mươi khách đang nhâm nhi bia Anh, bia đen, rượu gin và rượu mạnh; vừa uống, họ vừa rít những điếu tẩu thuốc dài bằng đất sét đỏ, bên trong nhồi những viên thuốc phiện nhỏ trộn với tinh dầu hoa hồng. Thỉnh thoảng, một người hút thuốc, vì quá say thuốc, lại trượt xuống gầm bàn. Lúc đó, những người phục vụ sẽ túm lấy đầu và chân anh ta, rồi mang anh ta đặt lên giường. Chiếc giường đã có sẵn hai mươi người đàn ông say xỉn, ngây ngô nằm đó.

Fix và Passepartout nhận ra mình đang ở trong một quán hút thuốc phiện, nơi lui tới của những sinh vật đáng thương, tiều tụy, đờ đẫn mà các thương gia Anh hàng năm bán cho họ loại thuốc đáng khinh bỉ gọi là thuốc phiện, với số tiền lên tới một triệu bốn trăm nghìn bảng Anh – hàng nghìn bảng bị ném vào một trong những thói xấu đê hèn nhất hành hạ loài người! Chính phủ Trung Quốc đã vô ích cố gắng giải quyết vấn nạn này bằng những đạo luật nghiêm khắc. Nó dần dần lan từ giới nhà giàu, vốn là những người đầu tiên được hưởng đặc quyền sử dụng, sang tầng lớp lao động, và rồi không ai có thể ngăn chặn được sự tàn phá của nó. Thuốc phiện được hút ở khắp mọi nơi, mọi lúc, bởi cả đàn ông và phụ nữ, ở Đế quốc Trung Hoa; và một khi đã quen, những nạn nhân không thể nào từ bỏ nó, trừ khi phải chịu đựng những cơn co giật và đau đớn khủng khiếp về thể xác. Một người nghiện nặng có thể hút tới tám điếu mỗi ngày, nhưng anh ta sẽ chết trong vòng năm năm. Chính tại một trong những chốn ăn chơi trác táng này, Fix và Passepartout, trong lúc tìm kiếm một ly rượu giao hữu, đã vô tình lạc bước. Passepartout không có tiền, nhưng cậu vui vẻ chấp nhận lời mời của Fix với hy vọng sẽ trả ơn vào một dịp khác.

Hai người gọi hai chai rượu vang đỏ, người Pháp thưởng thức một cách ngon lành, còn Fix thì chăm chú quan sát cậu. Họ trò chuyện về chuyến đi, và Passepartout vô cùng vui mừng khi nghĩ rằng Fix sẽ tiếp tục đồng hành cùng họ. Tuy nhiên, khi hai chai rượu đã cạn, cậu đứng dậy định đi báo cho chủ nhân về việc thay đổi giờ khởi hành của tàu “Carnatic”.

Fix giữ tay cậu lại và nói: “Khoan đã.”

“Khoan vì việc gì thế, ngài Fix?”

“Tôi muốn nói chuyện nghiêm túc với cậu.”

“Nói chuyện nghiêm túc!” Passepartout kêu lên, vừa uống cạn chút rượu còn sót lại dưới đáy ly. “Thôi nào, chúng ta sẽ nói chuyện vào ngày mai; bây giờ tôi không có thời gian đâu.”

“Ở lại! Những điều tôi sắp nói liên quan đến chủ nhân của cậu.”

Nghe vậy, Passepartout nhìn kỹ người bạn đồng hành. Khuôn mặt của Fix dường như mang một biểu cảm kỳ lạ. Cậu ngồi xuống.

“Ngài muốn nói gì?”

Fix đặt tay lên cánh tay Passepartout, hạ giọng và nói: “Cậu đã đoán ra tôi là ai rồi chứ?”

“Trời ạ!” Passepartout nói, mỉm cười.

“Vậy thì tôi sẽ nói hết cho cậu biết—”

“Bây giờ thì tôi biết hết rồi, bạn của tôi! À, thật tuyệt. Nhưng cứ nói tiếp đi, nói tiếp đi. Trước hết, để tôi nói cho ngài biết là các quý ông kia đã tốn một khoản tiền vô ích.”

“Vô ích thôi!” Fix nói. “Anh nói chắc nịch thật đấy. Rõ ràng là anh không hình dung được số tiền ấy lớn đến mức nào đâu.”

“Tất nhiên là tôi biết chứ,” Passepartout đáp. “Hai mươi nghìn bảng.”

“Năm mươi lăm nghìn!” Fix trả lời, siết chặt tay người bạn đồng hành.

“Gì cơ!” người Pháp kêu lên. “Ngài Fogg dám… năm mươi lăm nghìn bảng! Thế thì càng có lý do để không lãng phí một giây phút nào,” anh ta nói tiếp, vội vàng đứng dậy.

Fix đẩy Passepartout ngồi trở lại ghế, rồi nói tiếp: “Năm mươi lăm nghìn bảng; và nếu tôi thành công, tôi sẽ được nhận hai nghìn bảng. Nếu anh giúp tôi, tôi sẽ chia cho anh năm trăm bảng trong số đó.”

“Giúp ngài?” Passepartout thốt lên, mắt trợn tròn.

“Đúng thế; giúp tôi giữ ngài Fogg ở lại đây hai ba ngày.”

“Trời ạ, ngài đang nói gì vậy? Những vị quý ông kia không những rình mò chủ nhân tôi, nghi ngờ danh dự của ngài, mà còn muốn cản đường ngài nữa! Tôi thấy xấu hổ thay cho họ!”

“Ý cậu muốn nói gì?”

“Ý tôi là, đây là một mưu mẹo đê tiện, nhục nhã. Họ thà rằng mai phục ngài Fogg và moi tiền từ túi ngài còn hơn!”

“Đó chính là điều chúng tôi định làm.”

“Vậy là một mưu đồ,” Passepartout kêu lên, cậu càng lúc càng kích động hơn bởi rượu đã ngấm mà cậu không hề hay biết, vì cứ uống mà không nhận ra. “Một âm mưu thật sự! Vậy mà còn là những quý ông nữa chứ. Thật là!”

Fix bắt đầu cảm thấy khó chịu.

“Các thành viên của Câu lạc bộ Cải cách!” Passepartout tiếp tục. “Ngài biết đấy, ngài Fix, ông chủ của tôi là một người đàn ông chính trực, và khi ông ấy đánh cược, ông ấy luôn cố gắng chiến thắng một cách công bằng!”

“Thế anh nghĩ tôi là ai?” Fix hỏi, nhìn chằm chằm vào anh ta.

“Trời ạ! Một đặc vụ của các thành viên Câu lạc bộ Cải cách, được cử đến đây để cản trở hành trình của ông chủ tôi. Nhưng, dù tôi đã phát hiện ra từ lâu, tôi vẫn cẩn thận không tiết lộ điều gì với ngài Fogg cả.”

“Vậy ông ấy hoàn toàn không hay biết sao?”

“Chẳng biết gì cả,” Passepartout trả lời, lại rót thêm một ly nữa.

Viên thám tử đưa tay lên trán, chần chừ một lát trước khi cất lời. Anh ta nên làm gì bây giờ? Vẻ lúng túng của Passepartout có vẻ rất chân thành, nhưng điều đó lại khiến kế hoạch của anh ta thêm phần khó khăn. Rõ ràng người đầy tớ không phải là kẻ đồng lõa với ông chủ, trái với những gì Fix từng nghi ngờ.

“Thôi được,” viên thám tử tự nhủ, “vì hắn không phải đồng phạm, hắn sẽ giúp ta.”

Anh ta không còn thời gian để phí phạm nữa: Phải giữ chân Fogg lại Hồng Kông bằng mọi giá, vì thế anh ta quyết định sẽ nói ra toàn bộ sự thật.

“Hãy nghe tôi đây,” Fix bỗng dưng lên tiếng. “Tôi không phải, như anh tưởng, là đặc vụ của các thành viên Câu lạc bộ Cải cách—”

“Thật sao!” Passepartout đáp, giọng đầy vẻ chế nhạo.

“Tôi là một thanh tra cảnh sát, được Cục Mật thám Luân Đôn cử đến đây.”

“Ngài, một thanh tra cảnh sát?”

“Tôi sẽ chứng minh điều đó. Đây là trát bổ nhiệm của tôi.”

Passepartout sững sờ, không thốt nên lời trước tờ giấy mà Fix đưa ra, sự xác thực của nó không thể nghi ngờ.

“Vụ cá cược của ông Fogg,” Fix tiếp tục, “chỉ là một cái cớ, còn anh và những quý ông của Câu lạc bộ Cải cách đều là nạn nhân. Ông ta cần phải có sự đồng lõa vô tình của anh.”

“Nhưng tại sao?”

“Hãy nghe đây. Vào ngày 28 tháng Chín vừa qua, một vụ trộm năm mươi lăm nghìn bảng Anh đã xảy ra tại Ngân hàng Anh bởi một kẻ mà ngoại hình đã may mắn được ghi lại. Đây là bản mô tả của hắn; nó hoàn toàn khớp với ngoại hình của ông Phileas Fogg.”

“Thật vô lý!” Passepartout kêu lên, đập tay xuống bàn. “Chủ nhân của tôi là người đàn ông trung thực nhất!”

“Làm sao anh biết? Anh biết rất ít về ông ta. Anh bắt đầu làm việc cho ông ta vào ngày ông ta rời đi; và ông ta đã rời đi với một cái cớ ngớ ngẩn, không mang theo hành lý, và mang theo một khoản tiền lớn bằng tiền giấy. Vậy mà anh lại dám khẳng định ông ta là người đàn ông trung thực!”

“Vâng, vâng,” người đàn ông tội nghiệp lặp lại, như một phản xạ.

“Anh có muốn bị bắt làm đồng phạm của ông ta không?”

Passepartout, choáng váng trước những gì mình nghe thấy, ôm đầu vào hai tay, không dám nhìn viên thám tử. Phileas Fogg, người cứu Aouda, người đàn ông dũng cảm và hào phóng đó, lại là một tên cướp ư? Nhưng có quá nhiều bằng chứng chống lại ông ta! Passepartout cố gắng gạt bỏ những nghi ngờ đang xâm chiếm tâm trí mình; cậu không muốn tin rằng chủ nhân của mình là kẻ có tội.

“Vậy, ngài muốn tôi làm gì?” cuối cùng chàng trai nói, gắng sức hết mình.

“Hãy nghe đây,” Fix đáp; “tôi đã theo dõi ngài Fogg đến tận nơi này, nhưng cho đến giờ tôi vẫn chưa nhận được trát bắt giữ mà tôi đã gửi về London xin. Anh phải giúp tôi giữ chân ngài ấy lại Hồng Kông—”

“Tôi ư! Nhưng tôi—”

“Tôi sẽ chia cho anh hai nghìn bảng tiền thưởng do Ngân hàng Anh treo giải.”

“Không bao giờ!” Passepartout đáp, cậu cố đứng dậy nhưng lại ngã vật xuống, kiệt quệ cả tinh thần lẫn thể xác.

“Thưa ngài Fix,” cậu lắp bắp, “dẫu cho những điều ngài nói là thật—nếu chủ nhân tôi quả thực là tên trộm mà ngài đang truy tìm—điều mà tôi phủ nhận—thì tôi đã, và vẫn đang, phục vụ ông ấy; tôi đã chứng kiến lòng hào hiệp và nhân từ của ông ấy; và tôi sẽ không bao giờ phản bội ông ấy—dẫu có tất cả vàng trên thế giới. Tôi xuất thân từ một miền quê nơi người ta không ăn thứ bánh mì ấy!”

“Cậu từ chối sao?”

“Tôi từ chối.”

“Coi như tôi chưa hề nói gì,” Fix nói, “và chúng ta hãy tiếp tục uống đi.”

“Phải; chúng ta hãy uống tiếp!”

Passepartout cảm thấy mình ngày càng chìm sâu vào cơn say. Fix, nhận thấy phải bằng mọi cách tách cậu ta khỏi ông chủ, muốn khiến cậu ta hoàn toàn mất kiểm soát. Trên bàn có vài điếu thuốc phiện. Fix đặt một điếu vào tay Passepartout. Cậu ta cầm lấy, đưa lên môi, châm lửa, rít vài hơi, và đầu óc cậu ta trở nên nặng trĩu dưới tác dụng của chất kích thích, rồi gục xuống bàn.

“Thế là xong!” Fix thở phào khi thấy Passepartout bất tỉnh. “Ngài Fogg sẽ không biết gì về việc tàu ‘Carnatic’ sắp rời bến; và, dẫu cho ngài có biết đi nữa, ngài cũng sẽ buộc phải lên đường mà không có tên người Pháp đáng ghét này!”

Rồi, sau khi trả tiền hóa đơn, Fix bước ra khỏi quán rượu.