CHƯƠNG XX. NƠI FIX ĐỐI DIỆN VỚI PHILEAS FOGG
Trong khi những sự việc ấy diễn ra tại tiệm thuốc phiện, ngài Fogg, hoàn toàn không hay biết về mối nguy hiểm có thể khiến mình lỡ chuyến tàu, vẫn thong thả dẫn Aouda dạo bước qua những con phố thuộc khu phố Anh. Ngài đang mua sắm những vật dụng cần thiết cho hành trình dài sắp tới. Đối với một người Anh như ngài Fogg, việc đi vòng quanh thế giới chỉ với một chiếc túi du lịch là chuyện bình thường. Nhưng một quý bà thì không thể mong đợi được thoải mái trong điều kiện như thế. Ngài Fogg hoàn thành nhiệm vụ của mình với vẻ điềm tĩnh đặc trưng, và luôn đáp lại những lời than phiền của người bạn đồng hành xinh đẹp, cô ấy cảm thấy bối rối trước sự kiên nhẫn và hào phóng của ngài:
“Đó là vì lợi ích của chuyến đi của tôi – một phần trong kế hoạch của tôi.”
Sau khi mua sắm xong, họ quay trở lại khách sạn. Tại đó, họ cùng dùng một bữa tối thịnh soạn tại bàn ăn chung. Sau bữa ăn, Aouda bắt tay người bảo vệ mình theo cách thức của người Anh, rồi trở về phòng nghỉ ngơi. Suốt buổi tối, ngài Fogg chìm đắm trong việc đọc các tờ báo Times và Illustrated London News.
Nếu có điều gì có thể khiến ngài Fogg ngạc nhiên, thì đó chính là việc không thấy người hầu của mình trở về vào giờ đi ngủ. Nhưng biết rằng chuyến tàu đi Yokohama phải đến sáng hôm sau mới khởi hành, ngài không bận tâm về chuyện đó. Sáng hôm sau, khi Passepartout không xuất hiện để đáp lại tiếng chuông gọi của chủ nhân, ngài Fogg, không hề tỏ ra một chút khó chịu nào, chỉ đơn giản là lấy chiếc túi du lịch của mình, gọi Aouda và sai người gọi một chiếc kiệu.
Lúc đó là tám giờ. Đến chín giờ rưỡi, khi nước triều lên cao, con tàu “Carnatic” sẽ nhổ neo rời bến. Ngài Fogg cùng Aouda bước lên kiệu, còn hành lý của họ được chất lên một chiếc xe cút kít chở theo phía sau. Sau nửa giờ đồng hồ, họ đã đứng trên bến cảng, nơi họ dự định sẽ bước lên tàu. Chính lúc này, ngài Fogg mới hay rằng chiếc “Carnatic” đã ra khơi từ đêm hôm trước. Ngài vốn hy vọng sẽ gặp lại không chỉ con tàu mà cả người đầy tớ trung thành của mình, thế nhưng giờ đây, ngài buộc phải từ bỏ cả hai. Dù vậy, trên gương mặt ngài không hề lộ chút thất vọng nào. Ngài chỉ bình thản nói với Aouda: “Đó chỉ là một sự cố ngoài dự tính, thưa bà; không có gì nghiêm trọng cả.”
Ngay lúc ấy, một người đàn ông đang chăm chú quan sát ngài Fogg bước lại gần. Đó là Fix. Hắn cúi chào rồi hỏi ngài Fogg: “Thưa ngài, ngài có phải là một hành khách trên tàu ‘Rangoon’ đến hôm qua, giống như tôi không?”
“Đúng vậy, thưa ngài,” ngài Fogg trả lời lạnh lùng. “Nhưng tôi chưa có vinh dự—”
“Xin lỗi, tôi cứ tưởng mình sẽ gặp người hầu của ngài ở đây.”
“Ngài có biết cậu ấy ở đâu không?” Aouda hỏi với giọng đầy lo lắng.
“Sao cơ!” Fix đáp lại, giả vờ ngạc nhiên. “Chẳng lẽ cậu ấy không đi cùng hai vị sao?”
“Không,” Aouda nói. “Cậu ấy đã không xuất hiện từ hôm qua. Hay là cậu ấy đã lên tàu ‘Carnatic’ mà không có chúng ta rồi?”
“Không có hai vị, thưa bà?” viên thám tử trả lời. “Xin lỗi, hai vị định đi trên tàu ‘Carnatic’ sao?”
“Vâng, thưa ngài.”
“Tôi cũng vậy, thưa bà, và tôi vô cùng thất vọng. Chiếc ‘Carnatic’, sau khi hoàn thành sửa chữa, đã rời Hồng Kông sớm hơn mười hai tiếng so với giờ quy định, mà không hề có thông báo nào. Giờ chúng ta phải đợi một tuần nữa mới có chuyến tàu khác.”
Khi nói đến “một tuần”, Fix cảm thấy tim mình nhảy lên vì sung sướng. Fogg bị kẹt lại Hồng Kông một tuần! Như vậy sẽ có đủ thời gian để lệnh bắt giữ đến nơi, và cuối cùng vận may đã mỉm cười với đại diện pháp luật. Sự kinh hoàng của anh ta có thể hình dung được khi nghe ngài Fogg nói bằng giọng điềm tĩnh của mình: “Nhưng dường như còn có những con tàu khác ngoài ‘Carnatic’ trong bến cảng Hồng Kông.”
Và, Phileas Fogg đưa tay ra cho Aouda, nhẹ nhàng dẫn nàng hướng bước về phía bến tàu, tìm kiếm một con thuyền sắp sửa rời bến. Fix, trong trạng thái choáng váng, vẫn cố bám theo phía sau. Anh ta có cảm giác kỳ lạ, như thể mình bị trói buộc với ngài Fogg bằng một sợi dây vô hình nào đó. Thế nhưng, lúc này, vận may dường như đã thực sự quay lưng, bỏ rơi người đàn ông mà nó vẫn luôn ưu ái giúp đỡ suốt thời gian qua. Trong suốt ba tiếng đồng hồ liền, Phileas Fogg miệt mài lang thang khắp các bến tàu, với quyết tâm sắt đá rằng, nếu cần thiết, ngài sẽ thuê riêng một chiếc tàu để đưa mình thẳng tới Yokohama. Nhưng tiếc thay, ngài chỉ bắt gặp những con tàu đang bận rộn bốc dỡ hàng hóa, và vì thế, chúng hoàn toàn không thể nhổ neo lên đường. Trước tình cảnh ấy, Fix bắt đầu thấy hy vọng của mình dần trở lại.
Nhưng ngài Fogg, thay vì nản chí, vẫn tiếp tục tìm kiếm, quyết tâm không dừng lại cho đến tận Ma Cao nếu cần. Bỗng nhiên, một người thủy thủ trên một trong những bến tàu tiến đến gần ngài.
“Ngài đang tìm thuyền phải không?”
“Ngài có chiếc thuyền nào sẵn sàng ra khơi không?”
“Có, thưa ngài; một chiếc thuyền hoa tiêu – Số 43 – là con thuyền tốt nhất trong bến cảng.”
“Nó có chạy nhanh không?”
“Khoảng tám đến chín hải lý một giờ. Ngài có muốn xem thử không?”
“Có.”
“Ngài sẽ hài lòng với nó thôi. Đây là chuyến đi dạo biển phải không ạ?”
“Không; là một chuyến hành trình.”
“Một chuyến hành trình ư?”
“Vâng, ngài có bằng lòng chở tôi đến Yokohama không?”
Người thủy thủ tựa vào lan can, mở to mắt ra, hỏi: “Ngài đùa đấy chứ?”
“Không, tôi không đùa. Tôi đã lỡ chuyến tàu ‘Carnatic’, và tôi nhất định phải đến Yokohama chậm nhất là ngày 14 để kịp lên chuyến tàu đi San Francisco.”
“Tôi rất tiếc,” người thủy thủ đáp, “nhưng điều đó không thể được.”
“Tôi sẽ trả ngài một trăm bảng mỗi ngày, và thưởng thêm hai trăm bảng nếu tôi đến Yokohama đúng giờ.”
“Ngài nói thật chứ?”
“Hoàn toàn thật.”
Người thủy thủ lùi lại một bước, ánh mắt hướng ra biển khơi, rõ ràng đang giằng xé giữa khát khao kiếm được một món hời lớn và nỗi sợ hãi phải mạo hiểm đi xa đến thế. Fix nín thở, lòng căng thẳng đến tột cùng.
Ngài Fogg quay sang Aouda và hỏi: “Bà sẽ không sợ chứ?”
“Không có ngài, ngài Fogg,” cô đáp.
Người thủy thủ giờ đây quay lại, tay mân mê chiếc mũ của mình.
“Thế nào, thuyền trưởng?” ngài Fogg hỏi.
“Thưa ngài,” anh ta đáp, “tôi không thể mạo hiểm bản thân, thủy thủ đoàn hay con thuyền nhỏ bé chỉ vỏn vẹn hai mươi tấn của mình cho một chuyến đi dài như vậy vào thời điểm này trong năm. Hơn nữa, chúng ta cũng không thể đến Yokohama kịp giờ, vì nơi đó cách Hồng Kông tới một nghìn sáu trăm sáu mươi dặm.”
“Chỉ một nghìn sáu trăm thôi,” ngài Fogg nói.
“Cũng vậy thôi mà.”
Fix thở phào nhẹ nhõm.
“Nhưng,” người thủy thủ nói thêm, “có một cách khác có thể giải quyết được.”
Fix ngừng thở hẳn.
“Cách nào?” ngài Fogg hỏi.
“Bằng cách đi đến Nagasaki, ở cực nam Nhật Bản, hoặc thậm chí đến Thượng Hải, chỉ cách đây tám trăm dặm. Nếu đi Thượng Hải, chúng ta sẽ không phải đi vòng xa bờ biển Trung Quốc, điều này sẽ rất có lợi, vì dòng chảy xuôi về phía bắc và sẽ giúp chúng ta.”
“Thuyền trưởng,” ngài Fogg nói, “tôi phải bắt chuyến tàu Mỹ ở Yokohama, chứ không phải ở Thượng Hải hay Nagasaki.”
“Tại sao không?” người thủy thủ đáp. “Tàu đi San Francisco không xuất phát từ Yokohama. Nó ghé qua Yokohama và Nagasaki, nhưng nó khởi hành từ Thượng Hải.”
“Ngài chắc chứ?”
“Hoàn toàn chắc.”
“Và con tàu rời Thượng Hải khi nào?”
“Vào ngày 11, lúc bảy giờ tối. Như vậy, chúng ta còn bốn ngày, tức là chín mươi sáu giờ; và trong thời gian đó, nếu may mắn có gió tây nam và biển lặng, chúng ta có thể đi được tám trăm dặm đến Thượng Hải.”
“Và ngài có thể đi—”
“Trong vòng một giờ; ngay khi có thể chất đủ lương thực lên tàu và căng buồm.”
“Được thôi. Ngài là thuyền trưởng của con tàu này?”
“Vâng, thưa ngài. John Bunsby, thuyền trưởng của tàu ‘Tankadere’.”
“Ngài có muốn nhận một ít tiền đặt cọc trước không?”
“Nếu ngài không phiền thì—”
“Đây là hai trăm bảng tạm ứng, thưa ngài,” Phileas Fogg nói thêm, quay sang Fix, “nếu ngài muốn tận dụng cơ hội này—”
“Cảm ơn ngài, tôi vốn định xin ngài một ân huệ đó.”
“Rất tốt. Nửa tiếng nữa chúng ta sẽ lên tàu.”
“Nhưng còn Passepartout tội nghiệp thì sao?” Aouda thúc giục, cô vô cùng lo lắng về sự mất tích của người hầu.
“Tôi sẽ làm mọi điều có thể để tìm thấy cậu ấy,” ngài Fogg đáp.
Trong lúc Fix đang trong tâm trạng bồn chồn, lo lắng, chuẩn bị lên thuyền hoa tiêu, những người còn lại tiến về đồn cảnh sát ở Hồng Kông. Tại đây, Phileas Fogg đã cung cấp mô tả về Passepartout và để lại một khoản tiền dùng cho việc tìm kiếm anh ta. Sau khi hoàn tất các thủ tục tương tự tại lãnh sự quán Pháp, và chiếc kiệu đã dừng lại ở khách sạn để lấy hành lý đã gửi trước đó, họ quay trở lại cầu tàu.
Lúc này đã là ba giờ chiều. Chiếc thuyền hoa tiêu số 43, với thủy thủ đoàn đã có mặt đầy đủ và lương thực đã được chất lên đầy đủ, đã sẵn sàng khởi hành.
“Tankadere” là một con tàu nhỏ nhắn, xinh xắn, chỉ vừa tròn hai mươi tấn, được đóng thanh thoát như một du thuyền đua. Lớp vỏ bằng đồng sáng bóng, các chi tiết sắt mạ kẽm, sàn tàu trắng như ngà voi, tất cả đều thể hiện niềm tự hào của John Bunsby khi giữ gìn nó luôn tươm tất. Hai cột buồm của nó hơi ngả về phía sau một chút; nó mang theo buồm cánh buồm, buồm mũi và buồm tam giác, được trang bị tốt để chạy theo chiều gió. Con thuyền trông có vẻ có khả năng di chuyển nhanh nhẹn, điều mà nó đã chứng minh bằng việc giành nhiều giải thưởng trong các cuộc đua thuyền hoa tiêu. Thủy thủ đoàn của “Tankadere” gồm John Bunsby, thuyền trưởng, và bốn thủy thủ dạn dày, những người quá quen thuộc với vùng biển Trung Quốc. Bản thân John Bunsby, một người đàn ông khoảng bốn mươi lăm tuổi, khỏe mạnh, da rám nắng, với ánh mắt tinh nhanh và vẻ mặt cương nghị, đầy tự tin, chắc chắn sẽ truyền được niềm tin cho cả những người nhút nhát nhất.
Phileas Fogg và Aouda bước lên tàu, nơi họ thấy Fix đã ngồi sẵn trong đó. Bên dưới boong là một căn buồng hình vuông, với những bức vách phình ra thành hình những chiếc giường ngủ, phía trên có một ghế dài hình tròn; chính giữa là một chiếc bàn được trang bị một ngọn đèn treo. Nơi ở tuy chật hẹp nhưng gọn gàng, ngăn nắp.
“Tôi xin lỗi vì không có gì tốt hơn để tiếp đãi ông,” ngài Fogg nói với Fix, người chỉ cúi đầu mà không đáp lời.
Viên thám tử cảm thấy một chút hổ thẹn khi được đón nhận sự tử tế của ngài Fogg.
“Thật vậy,” anh ta nghĩ thầm, “dù hắn là một tên tội phạm, nhưng hắn lại là một kẻ lịch thiệp!”
Cờ Anh và buồm được kéo lên lúc mười phút sau ba giờ. Ngài Fogg và Aouda, đang ngồi trên boong, liếc nhìn lần cuối về phía cầu tàu, với hy vọng nhìn thấy Passepartout. Fix cũng không khỏi lo lắng rằng vận may có thể đưa bước chân của người hầu khốn khổ, người mà anh ta đã đối xử tệ bạc, đến hướng này. Nếu điều đó xảy ra, một lời giải thích hoàn toàn không có lợi cho viên thám tử sẽ diễn ra. Nhưng người Pháp không xuất hiện, và có lẽ vẫn đang chìm trong ảnh hưởng mê man của thuốc phiện.
Cuối cùng, John Bunsby, thuyền trưởng, ra lệnh khởi hành. Chiếc “Tankadere”, đón gió dưới cánh buồm cánh buồm, buồm mũi và buồm tam giác, lao nhanh về phía trước trên những con sóng.