CHƯƠNG XXIII. PASSEPARTOUT SỞ HỮU MỘT CHIẾC MŨI DÀI ĐẾN MỨC ĐÁNG KINH NGẠC

Ngày hôm sau, Passepartout tội nghiệp, mệt mỏi và đói khát đến mê mẩn, tự nhủ rằng mình nhất định phải tìm kiếm thứ gì đó để ăn, bằng bất cứ giá nào, và càng nhanh càng tốt. Anh có thể bán chiếc đồng hồ, nhưng thà chết đói còn hơn làm vậy. Đây là cơ hội cuối cùng, anh phải sử dụng chất giọng mạnh mẽ, dù không hẳn là du dương, mà tạo hóa đã ban tặng cho mình. Anh biết một vài bài hát tiếng Pháp và tiếng Anh, và quyết định thử tài năng này trước những người Nhật Bản. Họ chắc hẳn phải là những người yêu âm nhạc, bởi lúc nào cũng chỉ mãi mê gõ vào những chiếc chũm chọe, cồng chiêng và trống lắc của họ, ắt họ sẽ biết trân trọng tài năng đến từ châu Âu.

Có lẽ hơi sớm để tổ chức một buổi hòa nhạc, và khán giả bị đánh thức khỏi giấc ngủ sớm có thể sẽ không trả tiền cho người biểu diễn bằng những đồng xu có hình vị Thiên Hoàng. Vì vậy, Passepartout quyết định đợi vài giờ. Khi đang lang thang, anh chợt nghĩ rằng mình ăn mặc có vẻ hơi quá lịch sự so với một nghệ sĩ lang thang. Ý nghĩ lóe lên trong đầu anh là nên thay quần áo cho phù hợp với kế hoạch của mình hơn; bằng cách đó, anh cũng có thể kiếm được chút tiền để thỏa mãn cơn đói trước mắt. Quyết định đã được đưa ra, giờ chỉ còn việc thực hiện.

Sau một hồi tìm kiếm khá lâu, Passepartout mới phát hiện ra một người bán quần áo cũ. Anh đến đó để trao đổi. Người bán thích bộ trang phục châu Âu, và chẳng mấy chốc, Passepartout đã bước ra khỏi cửa hàng của ông ta, khoác lên mình một chiếc áo khoác Nhật Bản cũ kỹ và đội một loại khăn xếp lệch, bạc màu vì dùng lâu. Vài đồng bạc lẻ lanh canh trong túi anh.

“Tuyệt!” anh nghĩ. “Mình cứ coi như đang ở lễ hội hóa trang vậy!”

Việc đầu tiên anh làm, sau khi được “Nhật Bản hóa” như vậy, là ghé vào một quán trà trông có vẻ bình dân. Anh ăn sáng với nửa con chim và một ít cơm, giống như một người mà bữa tối vẫn còn là một bài toán chưa có lời giải.

“Giờ thì,” anh nghĩ thầm sau khi đã ăn uống no nê, “mình phải giữ bình tĩnh. Mình không thể bán bộ đồ này để đổi lấy một bộ trang phục Nhật Bản khác. Mình phải tìm cách rời khỏi đất nước Mặt Trời mọc này càng sớm càng tốt, vì chắc chắn mình sẽ không lưu giữ được những ký ức đẹp đẽ nhất về nơi này.”

Anh nảy ra ý định tìm đến những con tàu hơi nước sắp khởi hành sang Mỹ. Anh sẽ xin làm đầu bếp hoặc người phục vụ, đổi lấy vé tàu và bữa ăn. Một khi đã đặt chân tới San Francisco, anh sẽ tính tiếp. Vấn đề nan giải là làm sao vượt qua được quãng đường bốn nghìn bảy trăm dặm Thái Bình Dương ngăn cách giữa Nhật Bản và Tân Thế Giới.

Passepartout không phải là người dễ dàng bỏ cuộc, anh hướng bước về phía bến cảng. Nhưng khi đến gần, kế hoạch của anh, ban đầu có vẻ đơn giản như vậy, bắt đầu trở nên ngày càng khó khăn trong tâm trí anh. Họ cần gì một đầu bếp hay người hầu trên một con tàu hơi nước của Mỹ chứ, và họ sẽ tin tưởng anh, với bộ dạng hiện tại, đến mức nào? Anh có thể đưa ra những lời giới thiệu nào?

Khi đang suy nghĩ miên man, mắt anh chợt dừng lại ở một tấm biển quảng cáo khổng lồ mà một gã hề nào đó đang mang đi khắp phố. Tấm biển này, viết bằng tiếng Anh, có nội dung như sau:

ĐOÀN NGHỆ SĨ NHÀO LỘN NHẬT BẢN,

CHỦ NHÂN DANH DỰ WILLIAM BATULCAR,

NHỮNG BUỔI TRÌNH DIỄN CUỐI CÙNG,

TRƯỚC KHI LÊN ĐƯỜNG TỚI HỢP CHÚNG QUỐC,

VỞ DIỄN

MŨI DÀI! MŨI DÀI!

DƯỚI SỰ BẢO TRỢ CỦA THẦN TINGOU!

MÀN TRÌNH DIỄN TUYỆT VỜI!

“Hợp chúng quốc!” Passepartout reo lên; “Đúng thứ ta đang cần!”

Anh ta liền đi theo người hề, và chẳng mấy chốc đã đặt chân trở lại khu phố Nhật Bản. Chỉ sau một phần tư giờ, anh dừng bước trước một tòa nhà đồ sộ, được điểm xuyết bằng vô số dải ruy-băng. Mặt ngoài những bức tường được phủ lên những mảng màu sắc rực rỡ, không theo luật phối cảnh, khắc họa hình ảnh một đoàn nghệ sĩ xiếc.

Đây là cơ sở của ngài William Batulcar đáng kính. Ông ta giống như một gã Barnum, là ông bầu của một gánh hát với những diễn viên xiếc, nhà ảo thuật, anh hề, những nghệ sĩ nhào lộn, giữ thăng bằng và thể dục dụng cụ. Theo tấm biển quảng cáo, ông ta đang có những buổi trình diễn cuối cùng trước khi rời khỏi Đế quốc Mặt Trời để đến các Bang của Liên minh.

Passepartout bước vào và hỏi gặp ông Batulcar. Ông ta lập tức xuất hiện.

“Cậu muốn gì?” ông ta hỏi Passepartout, ban đầu tưởng anh là một người bản xứ.

“Thưa ngài, ngài có cần một người hầu không?” Passepartout hỏi.

“Người hầu!” ông Batulcar kêu lên, vuốt bộ râu xám dày rủ xuống cằm. “Ta đã có hai kẻ hết sức vâng lời và trung thành, chưa từng rời bỏ ta, và chúng phục vụ ta chỉ để đổi lấy thức ăn. Đây này,” ông ta nói thêm, dang rộng hai cánh tay rắn chắc, nổi đầy những đường gân to như dây đàn bass.

“Vậy tôi chẳng có ích gì cho ngài sao?”

“Không.”

“Thật đáng tiếc! Tôi rất muốn được đi cùng ngài qua Thái Bình Dương cơ!”

“À!” ông Batulcar đáng kính đáp. “Cậu chẳng phải người Nhật Bản hơn tôi là một con khỉ đâu! Sao cậu lại ăn mặc như thế này?”

“Người ta ăn mặc thế nào là tùy theo hoàn cảnh thôi ạ.”

“Đúng vậy. Cậu là người Pháp, phải không?”

“Vâng; một người Paris chính hiệu.”

“Vậy cậu hẳn biết cách làm mặt hề chứ?”

“Sao lại thế ạ,” Passepartout đáp, hơi bực mình vì quốc tịch của mình lại dẫn đến câu hỏi này, “chúng tôi người Pháp biết làm mặt hề, đúng là vậy, nhưng không hơn người Mỹ đâu ạ.”

“Đúng vậy. Này, nếu ta không thể nhận cậu làm người hầu, thì ta có thể nhận cậu làm hề. Cậu thấy đấy, bạn tôi, ở Pháp họ trưng bày những gã hề nước ngoài, còn ở nước ngoài thì có những gã hề Pháp.”

“À!”

“Cậu khá khỏe đấy, phải không?”

“Đặc biệt là sau một bữa ăn ngon.”

“Và anh biết hát chứ?”

“Vâng,” Passepartout trả lời, anh từng quen hát rong trên phố.

“Nhưng anh có thể hát trong tư thế trồng cây chuối, với một con quay trên chân trái, và một thanh kiếm thăng bằng trên chân phải không?”

“Hừm! Tôi nghĩ là có thể,” Passepartout đáp, nhớ lại những bài tập thời trẻ của mình.

“Được rồi, thế là đủ rồi,” ông William Batulcar đáng kính nói.

Cuộc thương lượng kết thúc ngay tại đó.

Cuối cùng Passepartout cũng tìm được việc làm. Anh được nhận vào đoàn kịch Nhật Bản nổi tiếng. Đó không phải là một vị trí đáng tự hào cho lắm, nhưng trong vòng một tuần, anh sẽ lên đường đến San Francisco.

Buổi diễn, được ông William Batulcar công bố rầm rộ, sẽ khai mạc vào lúc ba giờ. Chẳng mấy chốc, tiếng nhạc cụ inh ỏi của dàn nhạc Nhật Bản đã vang lên ở cửa ra vào. Passepartout, dù không có thời gian học hay tập luyện vai diễn nào, đã được chỉ định dùng đôi vai vững chắc của mình để hỗ trợ trong màn trình diễn lớn “Kim tự tháp người” do nhóm Mũi Dài của thần Tingou thực hiện. Màn “sức hút tuyệt vời” này sẽ là phần kết thúc của buổi biểu diễn.

Trước ba giờ, nhà kho lớn đã bị khán giả tràn vào. Khán giả bao gồm cả người châu Âu và người bản xứ, người Trung Quốc và người Nhật, đàn ông, phụ nữ và trẻ em, họ chen chúc nhau trên những băng ghế chật hẹp và trong các ô dành cho khách đối diện sân khấu. Các nhạc công đã vào vị trí và đang biểu diễn hết mình trên các loại cồng, chiêng, sáo, xương, trống lắc và những chiếc trống khổng lồ.

Màn trình diễn này cũng giống như tất cả những buổi biểu diễn nhào lộn khác; nhưng phải thừa nhận rằng người Nhật Bản là những nghệ sĩ giữ thăng bằng tài tình nhất trên thế giới.

Một người, chỉ với một chiếc quạt và vài mảnh giấy nhỏ, đã tạo nên một cảnh tượng vô cùng sinh động về những cánh bướm và những đóa hoa; một người khác dùng làn khói thơm phả ra từ điếu thuốc của mình để viết lên không trung một hàng chữ màu xanh, thể hiện lời chúc tụng dành cho khán giả; trong lúc đó, một nghệ sĩ khác lại tung hứng những ngọn nến đang cháy sáng, lần lượt thổi tắt chúng khi chúng bay ngang qua môi mình, rồi lại thắp sáng trở lại mà không làm gián đoạn dù chỉ một giây trong màn biểu diễn liên tục của anh ta. Lại có một người khác trình diễn những tổ hợp kỳ lạ với những chiếc con quay; trong tay anh, những con quay xoay tít như có một sức sống riêng trong vòng quay bất tận của chúng; chúng chạy dọc theo cán tẩu thuốc, trên lưỡi kiếm sắc, trên những sợi dây, thậm chí cả trên một sợi tóc được căng ngang qua sân khấu; chúng xoay tròn trên miệng những chiếc ly lớn, luồn qua những bậc thang tre, lan tỏa ra khắp các góc, và tạo ra những hiệu ứng âm thanh kỳ lạ nhờ sự pha trộn của những cao độ khác nhau. Những người tung hứng ném chúng lên không trung, đánh chúng như đánh cầu lông bằng những chiếc vợt gỗ, nhưng chúng vẫn tiếp tục quay; họ nhét chúng vào túi và lấy ra, chúng vẫn quay tít như chưa từng dừng lại.

Không cần thiết phải tả lại những màn biểu diễn đáng kinh ngạc của các vận động viên nhào lộn và thể dục. Những động tác xoay chuyển trên thang, cột, bóng, thùng, vân vân, đều được thực hiện với độ chính xác đáng ngạc nhiên.

Song điểm thu hút chính vẫn là màn trình diễn của nhóm Mũi Dài, một tiết mục mà châu Âu lúc bấy giờ vẫn còn rất xa lạ.

Nhóm Mũi Dài là một đoàn thể đặc biệt, được đặt dưới sự bảo trợ trực tiếp của thần Tingou. Họ mặc trang phục theo phong cách thời Trung Cổ, đeo trên vai đôi cánh lộng lẫy; nhưng điều đặc biệt khiến họ trở nên khác biệt chính là những chiếc mũi dài được gắn vào mặt, cùng cách thức họ sử dụng chúng. Những chiếc mũi ấy làm bằng tre, dài năm, sáu, thậm chí đến mười bộ, có chiếc thẳng, có chiếc cong, có chiếc được trang trí bằng ruy băng, lại có chiếc gắn những cục u giả. Chính trên những phụ kiện này, vốn được cố định chắc chắn vào mũi thật của họ, mà họ tiến hành các bài tập thể dục. Một tá tín đồ của thần Tingou nằm ngửa ra phía sau, trong khi những người khác, mặc trang phục như những cột thu lôi, tiến đến và nhào lộn trên những chiếc mũi ấy, nhảy từ người này sang người khác, thực hiện những cú nhảy và những vòng lộn khéo léo bậc nhất.

Trong cảnh cuối cùng, một màn “kim tự tháp người” đã được công bố, trong đó năm mươi người Mũi Dài sẽ hóa thân thành cỗ xe của thần Juggernaut. Nhưng thay vì tạo thành một kim tự tháp bằng cách chồng lên vai nhau, các nghệ sĩ sẽ tụ tập trên đỉnh của những chiếc mũi. Tình cờ là người biểu diễn vốn là trụ cột của cỗ xe đã rời đoàn. Vì để lấp vào vị trí này, chỉ cần sức mạnh và sự khéo léo là đủ, Passepartout đã được chọn để thay thế.

Chàng trai tội nghiệp thực sự cảm thấy buồn khi – một ký ức u sầu về thời trẻ của anh! – anh ta khoác lên mình bộ trang phục, được trang trí bằng đôi cánh nhiều màu sắc, và gắn vào chiếc mũi thật của mình một chiếc mũi giả dài sáu feet. Nhưng anh ta lại cảm thấy vui hơn khi nghĩ rằng chiếc mũi này đang giúp anh kiếm được thứ gì đó để ăn.

Anh ta bước lên sân khấu, và đứng vào vị trí bên cạnh những người khác sẽ tạo thành chân đế của cỗ xe thần Juggernaut. Tất cả họ đều nằm dài trên sàn, mũi hướng lên trần nhà. Một nhóm nghệ sĩ thứ hai xếp mình lên những chiếc mũi dài này, rồi một nhóm thứ ba ở trên nhóm đó, rồi một nhóm thứ tư, cho đến khi một công trình kiến trúc người cao tới tận đường viền của nhà hát nhanh chóng hiện ra trên đỉnh những chiếc mũi. Điều này đã nhận được những tràng pháo tay vang dội, giữa lúc dàn nhạc đang nổi lên một khúc nhạc inh ỏi, thì kim tự tháp lung lay, mất thăng bằng, một trong những chiếc mũi dưới cùng biến mất khỏi kim tự tháp, và công trình kiến trúc người vỡ vụn như một tòa lâu đài bằng bài tây!

Ấy đều là lỗi của Passepartout. Hắn bỏ vị trí của mình, vượt qua lan can sân khấu mà chẳng cần đến đôi cánh, rồi leo lên ban công bên phải, ngã xuống chân một vị khán giả, kêu lên: “Ôi, chủ nhân của tôi! Chủ nhân của tôi!”

“Cậu ở đây sao?”

“Chính tôi.”

“Tốt lắm; vậy thì đi đến tàu hơi nước thôi, chàng trai!”

Ông Fogg, Aouda và Passepartout đi qua sảnh nhà hát ra bên ngoài, nơi họ gặp ông Batulcar đáng kính, đang giận dữ như lửa. Ông ta đòi bồi thường cho sự “hư hỏng” của kim tự tháp; và Phileas Fogg đã xoa dịu ông ta bằng cách đưa cho ông ta một nắm tiền giấy.

Đúng sáu giờ rưỡi, thời điểm xuất phát đã điểm, ông Fogg và Aouda, cùng với Passepartout bước theo sau – chàng trai trong cơn vội vã vẫn giữ chặt đôi cánh và chiếc mũi dài tới sáu feet của mình – đã đặt chân lên con tàu hơi nước Mỹ.