CHƯƠNG XXVIII. PASSEPARTOUT KHÔNG THỂ NÓI CHUYỆN LÝ VỚI AI

Sau khi rời khỏi Great Salt Lake tại Ogden, chuyến tàu tiến về hướng bắc khoảng một tiếng đồng hồ để tới sông Weber, hoàn thành gần chín trăm dặm đường từ San Francisco. Từ điểm này, tàu chuyển hướng sang phía đông, hướng về dãy núi Wahsatch lởm chởm đá. Chính trong khu vực giữa dãy núi này và dãy Rocky Mountains, các kỹ sư người Mỹ đã đối mặt với vô vàn khó khăn thử thách khi thi công đường ray. Do đó, chính phủ đã phê duyệt khoản trợ cấp lên tới bốn mươi tám nghìn đô la cho mỗi dặm đường, thay vì chỉ mười sáu nghìn đô la như trên các đoạn đường bằng phẳng. Tuy nhiên, thay vì chống lại thiên nhiên, các kỹ sư đã khéo léo luồn lách, tránh né những vách đá hiểm trở thay vì cố gắng xuyên qua chúng. Chỉ có một đường hầm duy nhất, dài mười bốn nghìn feet, được đào xuyên qua để đến được vùng lòng chảo rộng lớn.

Cho đến lúc này, đường ray đã đạt tới độ cao lớn nhất tại Great Salt Lake. Từ điểm đó, đoàn tàu bắt đầu một vòng cung dài, dần dần hạ xuống thung lũng Bitter Creek, rồi lại vươn lên đỉnh phân thủy giữa Đại Tây Dương và Thái Bình Dương. Vùng núi non này có vô số con suối nhỏ, và đoàn tàu buộc phải băng qua Muddy Creek, Green Creek cùng nhiều dòng suối khác bằng những cây cầu cạn.

Passepartout càng lúc càng sốt ruột khi chuyến đi tiếp diễn, còn Fix thì nóng lòng muốn thoát khỏi vùng đất đầy khó khăn này. Anh ta thậm chí còn lo lắng hơn cả Phileas Fogg về nguy cơ chậm trễ và tai nạn, và mong muốn được đặt chân lên đất Anh càng sớm càng tốt.

Đúng mười giờ đêm, tàu dừng lại tại ga Fort Bridger. Hai mươi phút sau, tàu tiến vào Lãnh thổ Wyoming, men theo thung lũng Bitter Creek. Ngày hôm sau, 7 tháng 12, tàu dừng lại mười lăm phút tại ga Green River. Tuyết đã rơi dày trong đêm, nhưng vì lẫn với mưa nên tuyết đã tan đi một nửa, không làm gián đoạn hành trình. Tuy nhiên, thời tiết xấu khiến Passepartout bực mình. Anh nghĩ bụng, nếu tuyết tích tụ và làm kẹt bánh xe, thì thật tai hại cho chuyến đi của ngài Fogg.

“Thật là một ý tưởng kỳ lạ!” anh tự nhủ. “Sao chủ nhân lại chọn đi du lịch vào mùa đông chứ? Lẽ ra ngài ấy có thể đợi đến mùa đẹp trời hơn để tăng cơ hội của mình.”

Trong lúc người Pháp tốt bụng này đang chìm đắm trong suy nghĩ về bầu trời và cái lạnh đang dần buông xuống, Aouda lại cảm thấy bất an vì một nguyên nhân hoàn toàn khác.

Một vài hành khách đã xuống tàu tại ga Green River và đang tản bộ trên sân ga. Giữa đám đông ấy, Aouda bỗng nhận ra Colonel Stamp Proctor – chính là kẻ đã lăng nhục Phileas Fogg một cách thô bạo trong cuộc gặp ở San Francisco. Không muốn bị phát hiện, cô gái trẻ vội lùi lại khỏi cửa sổ, lòng tràn ngập nỗi hoảng sợ khi khám phá ra sự thật này. Cô gắn bó sâu sắc với người đàn ông ấy, dù ông có vẻ lạnh lùng đến mấy, vẫn luôn dành cho cô sự chăm sóc trọn vẹn từng ngày. Có lẽ cô chưa thấu hiểu hết chiều sâu của tình cảm mà vị ân nhân này mang lại, thứ mà cô gọi là lòng biết ơn, nhưng thực chất, dù cô không ý thức được, nó còn vượt xa hơn thế. Trái tim cô thắt lại khi nhớ tới lời tuyên bố của ngài Fogg rằng kẻ đó sớm muộn cũng phải trả giá vì hành vi của hắn. Rõ ràng, chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên đã đưa Colonel Proctor lên chuyến tàu này, nhưng giờ đây hắn đã ở đây, và bằng mọi giá, Phileas Fogg không được phép nhìn thấy kẻ thù của mình.

Aouda tranh thủ lúc ngài Fogg đang ngủ để kể cho Fix và Passepartout nghe về người mà cô đã nhìn thấy.

“Proctor trên chuyến tàu này sao!” Fix thốt lên. “Thôi nào, bà cứ yên tâm, trước khi hắn giải quyết với ngài Fogg, hắn còn phải đối mặt với tôi! Tôi thấy mình mới là người bị sỉ nhục nhiều hơn kia.”

“Và hơn nữa,” Passepartout nói thêm, “tôi sẽ xử lý ông ta, dù ông ta có là đại tá đi chăng nữa.”

“Ngài Fix,” Aouda tiếp tục, “ngài Fogg sẽ không cho phép bất kỳ ai thay mình báo thù. Ngài ấy đã nói sẽ quay lại Mỹ để tìm người đàn ông này. Nếu ngài ấy nhìn thấy Colonel Proctor, chúng ta sẽ không thể ngăn cản một cuộc đối đầu có thể dẫn đến những hậu quả khủng khiếp. Ngài ấy tuyệt đối không được nhìn thấy ông ta.”

“Bà nói đúng,” Fix đáp. “Một cuộc gặp mặt giữa hai người có thể làm hỏng mọi chuyện. Dù thắng hay bại, ngài Fogg cũng sẽ bị trì hoãn, và…”

“Và,” Passepartout tiếp lời, “thế là đã giúp đỡ được các quý ông ở câu lạc bộ Reform rồi. Chỉ còn bốn ngày nữa là chúng ta tới New York. Này, nếu ông chủ tôi không rời khỏi toa tàu này trong suốt bốn ngày tới, chúng ta có thể hi vọng rằng ngẫu nhiên sẽ không đẩy ngài ấy đối diện với gã người Mỹ đáng nguyền rủa kia. Chúng ta phải làm mọi cách để ngăn ngài ấy bước ra ngoài.”

Cuộc nói chuyện chấm dứt. Ngài Fogg vừa thức giấc và đang ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài cửa sổ. Ngay sau đó, Passepartout, không để ông chủ hay cô Aouda nghe thấy, thì thầm hỏi viên thám tử: “Ngài thực sự sẽ đấu tay đôi thay mặt ngài ấy sao?”

“Tôi sẽ làm mọi thứ,” Fix trả lời, giọng nói lộ rõ một ý chí sắt đá, “để đưa hắn về châu Âu trong tình trạng còn sống!”

Passepartout cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, nhưng niềm tin của anh vào ông chủ vẫn không hề lay chuyển.

Liệu có cách nào để giữ chân ông Fogg trong toa tàu, nhằm tránh một cuộc đối đầu giữa ông và viên đại tá không? Điều đó hẳn không phải là quá khó, bởi ông Fogg vốn là người trầm tĩnh và ít tò mò. Ít nhất, viên thám tử dường như đã nghĩ ra một kế hoạch. Vài phút sau, anh ta nói với ông Fogg: “Thời gian trên tàu thật dài dằng dặc và chậm chạp, thưa ngài.”

“Phải,” ngài Fogg đáp. “Nhưng chúng cũng trôi qua.”

“Ngài thường chơi bài whist trên tàu thủy phải không?” Fix tiếp tục.

“Phải; nhưng ở đây khó chơi lắm. Tôi không có bài cũng không có bạn chơi.”

“Ồ, chúng ta có thể dễ dàng mua bài, vì chúng được bán trên tất cả các chuyến tàu ở Mỹ. Còn về bạn chơi, nếu quý bà chơi thì…”

“Chắc chắn rồi, thưa ngài,” Aouda nhanh chóng đáp. “Tôi biết chơi whist. Đó là một phần của nền giáo dục kiểu Anh.”

“Bản thân tôi cũng có chút tự tin vào khả năng chơi bài của mình. Vậy là chúng ta có ba người, và một người chơi ảo…”

“Tùy ngài thôi,” Phileas Fogg đáp, vui vẻ khôi phục lại thú vui yêu thích của mình ngay cả trên tàu.

Passepartout được sai đi tìm người phục vụ và nhanh chóng quay lại với hai bộ bài, vài chiếc kim, những con xúc xắc nhỏ và một tấm ván trải vải.

Trò chơi bắt đầu. Aouda chơi whist khá tốt, thậm chí còn nhận được lời khen từ ngài Fogg về kỹ năng của mình. Còn viên thám tử, anh ta đơn giản là một người chơi lão luyện, xứng đáng được so tài với đối thủ hiện tại.

“Bây giờ thì xong rồi,” Passepartout nghĩ. “Ngài ấy sẽ không đi đâu cả.”

Vào lúc mười giờ sáng, con tàu đã tới đỉnh phân thủy tại đèo Bridger, ở độ cao bảy nghìn năm trăm hai mươi bốn feet so với mực nước biển – một trong những điểm cao nhất mà đường ray vượt qua dãy Rocky Mountains. Sau khoảng hai trăm dặm tiếp theo, cuối cùng các hành khách cũng được thấy những đồng bằng mênh mông trải dài đến tận Đại Tây Dương, nơi thiên nhiên đã chuẩn bị những điều kiện vô cùng thuận lợi cho công trình đường sắt.

Dọc theo sườn dốc thuộc lưu vực Đại Tây Dương, những dòng suối đầu tiên – các nhánh của sông North Platte – bắt đầu xuất hiện. Toàn bộ đường chân trời phía bắc và phía đông bị chắn bởi một bức màn hình vòng cung khổng lồ, được tạo nên bởi phần phía nam của dãy Rocky Mountains, với đỉnh Laramie là điểm cao nhất. Giữa đỉnh núi ấy và đường ray là những đồng bằng rộng lớn, được tưới tiêu đầy đủ. Về phía bên phải, những dãy núi thấp hơn của khối núi này kéo dài về phía nam đến tận thượng nguồn sông Arkansas, một trong những chi lưu chính của sông Missouri, nhô lên phía chân trời.

Đúng mười hai giờ rưỡi, hành khách đã thoáng thấy pháo đài Halleck, nơi khống chế cả khu vực này. Chỉ mấy tiếng đồng hồ sau, đoàn tàu đã vượt qua dãy núi Rocky. Vậy là có thể hy vọng sẽ không xảy ra một tai nạn nào trong suốt hành trình băng qua vùng đất hiểm trở này. Tuyết đã tạnh, không khí trở nên trong veo và se lạnh. Những con chim lớn, hoảng sợ vì tiếng còi tàu, bay vút lên rồi khuất dần. Chẳng thấy bóng dáng thú dữ nào trên cánh đồng. Đó chỉ là một sa mạc mênh mông, trơ trụi.

Sau bữa sáng thịnh soạn ngay tại chỗ, ngài Fogg và các vị bạn chơi bài lại tiếp tục ván whist thì bỗng một hồi còi chói tai vang lên, đoàn tàu dừng hẳn. Passepartout thò đầu ra ngoài cửa, nhưng chẳng thấy gì gây trở ngại, cũng chẳng có bóng dáng một nhà ga nào trong tầm mắt.

Aouda và Fix lo sợ ngài Fogg sẽ nảy ra ý định xuống tàu. Nhưng ngài ấy chỉ đơn giản bảo người hầu của mình: “Xem có chuyện gì.”

Passepartout liền lao ra khỏi toa tàu. Ba mươi hay bốn mươi hành khách đã xuống tàu, trong số đó có cả Đại tá Stamp Proctor.

Đoàn tàu dừng lại trước một tín hiệu đỏ chắn ngang đường ray. Người lái tàu và người soát vé đang trao đổi sôi nổi với một nhân viên điều tín hiệu, người được trưởng ga ở Medicine Bow – điểm dừng tiếp theo – phái đến trước. Các hành khách tụ tập lại và tham gia vào cuộc thảo luận, trong đó Đại tá Proctor, với thái độ ngạo mạn đặc trưng, nổi bật hẳn lên.

Passepartout lách mình vào giữa đám đông, lắng nghe người đưa tin nói: “Không được! Các vị không thể đi qua. Cây cầu ở Medicine Bow đã lung lay lắm rồi, không chịu nổi sức nặng của đoàn tàu đâu.”

Đó là một cây cầu treo bắc qua một khúc sông nước chảy xiết, cách chỗ họ đứng chừng một dặm. Theo lời người đưa tin, cây cầu đã hư hỏng nghiêm trọng, nhiều dây cáp thép đã đứt gãy, không thể mạo hiểm vượt qua được. Ông ta hoàn toàn không phóng đại tình trạng của cây cầu. Có thể khẳng định rằng, dù người Mỹ vốn liều lĩnh, nhưng khi họ đã trở nên thận trọng, ắt hẳn phải có lý do chính đáng.

Passepartout, không dám báo cho chủ nhân biết những gì mình nghe thấy, lắng nghe với hàm răng nghiến chặt, bất động như một bức tượng.

“Hừm!” Đại tá Proctor kêu lên. “Nhưng chúng ta sẽ không ở đây mãi mãi, tôi đoán vậy, để bám rễ vào tuyết chứ?”

“Thưa Đại tá,” người soát vé đáp, “chúng tôi đã gửi điện báo đến Omaha để yêu cầu một đoàn tàu khác, nhưng có lẽ sẽ không đến Medicine Bow sớm hơn sáu tiếng đâu.”

“Sáu tiếng!” Passepartout kêu lên.

“Chắc chắn rồi,” người soát vé trả lời. “Hơn nữa, chúng ta cũng sẽ mất ngần ấy thời gian để đi bộ đến Medicine Bow.”

“Nhưng chỉ cách đây một dặm thôi mà,” một hành khách lên tiếng.

“Đúng vậy, nhưng nó lại nằm ở bên kia sông.”

“Vậy chẳng lẽ chúng ta không thể dùng thuyền để qua đó sao?” vị đại tá hỏi.

“Không thể được. Dòng suối đã dâng cao do mưa lớn. Đây là một khúc nước chảy xiết, và chúng ta sẽ phải đi vòng lên phía bắc khoảng mười dặm nữa mới tìm được chỗ cạn để vượt qua.”

Vị đại tá liền buông một tràng chửi rủa, nguyền rủa công ty đường sắt lẫn người soát vé. Passepartout, lúc này đang vô cùng tức giận, cũng chẳng ngần ngại mà đứng hẳn về phía ông ta. Quả thực, đây chính là một trở ngại mà ngay cả tất cả số tiền của chủ nhân anh cũng không thể nào giải quyết nổi.

Nỗi thất vọng tràn ngập lòng mọi hành khách. Không chỉ phải chịu cảnh trì hoãn, họ còn phải băng qua mười lăm dặm đồng bằng phủ tuyết trắng xóa bằng chính đôi chân của mình. Tiếng càu nhàu, lời phản đối vang lên khắp nơi, và chắc chắn đã thu hút sự chú ý của Phileas Fogg, nếu ông không hoàn toàn chìm đắm trong ván bài của mình.

Passepartout nhận thấy mình không thể trì hoãn việc báo cho ông chủ biết sự tình nữa. Với khuôn mặt rầu rĩ, anh đang quay gót trở về toa tàu thì người lái tàu – một người Mỹ chính hiệu tên Forster – cất tiếng gọi lớn: “Thưa các quý ông, có lẽ vẫn còn một cách để vượt qua đấy.”

“Qua cây cầu ư?” một hành khách hỏi.

“Qua cầu.”

“Bằng tàu của chúng ta sao?”

“Bằng tàu của chúng ta.”

Passepartout bỗng đứng khựng lại, chăm chú lắng nghe người lái tàu.

“Nhưng cây cầu ấy không an toàn,” người soát vé nhấn mạnh.

“Không hề gì,” Forster đáp. “Tôi cho rằng nếu chúng ta phóng hết tốc lực, có thể sẽ có cơ hội vượt qua.”

“Trời đất!” Passepartout lẩm bẩm.

Thế nhưng, lời đề nghị của người lái tàu lập tức thu hút nhiều hành khách, và Đại tá Proctor đặc biệt hào hứng, cho rằng kế hoạch này hoàn toàn khả thi. Ông ta kể lại những câu chuyện về những người lái tàu đã từng vượt sông mà không cần cầu, chỉ bằng cách tăng tốc tối đa. Hầu hết những người có mặt đều đồng tình với ý kiến của người lái tàu.

“Chúng ta có năm mươi phần trăm cơ hội vượt qua,” một người nói.

“Tám mươi! Chín mươi!”

Passepartout vô cùng ngạc nhiên. Dù sẵn sàng thử bất cứ cách nào để qua được sông Medicine Creek, anh vẫn cảm thấy phương án được đề xuất có phần hơi… kiểu Mỹ. “Hơn nữa,” anh thầm nghĩ, “rõ ràng có một cách đơn giản hơn nhiều, thế mà dường như chẳng ai trong số những người này nghĩ tới! Thưa ngài,” anh lên tiếng với một hành khách, “ý định của người lái tàu có vẻ hơi mạo hiểm, nhưng…”

“Tám mươi phần trăm cơ hội!” vị hành khách đáp, rồi quay lưng lại với anh.

“Tôi biết,” Passepartout nói, quay sang một hành khách khác, “nhưng một ý tưởng đơn giản…”

“Ý tưởng thì vô dụng thôi,” người Mỹ đáp, nhún vai. “Người lái tàu đã đảm bảo chúng ta có thể đi qua mà.”

“Chắc chắn rồi,” Passepartout gượng ép, “chúng ta có thể đi qua, nhưng có lẽ sẽ an toàn hơn…”

“Cái gì! An toàn!” Đại tá Proctor kêu lên, dường như từ này kích thích ông ta một cách lạ thường. “Cứ chạy hết tốc lực, anh không thấy sao, hết tốc lực!”

“Tôi biết – tôi thấy,” Passepartout lặp lại. “Nhưng nó sẽ, nếu không phải là an toàn hơn, vì từ đó làm ngài khó chịu, thì ít nhất cũng là tự nhiên hơn…”

“Ai! Gì thế! Anh chàng này làm sao vậy?” nhiều người đồng thanh kêu lên.

Chàng trai tội nghiệp không biết phải nói với ai.

“Anh sợ hả?” Đại tá Proctor hỏi.

“Tôi sợ ư? Được thôi; tôi sẽ cho những người này thấy rằng một người Pháp cũng có thể dũng cảm như bất kỳ người Mỹ nào!”

“Lên tàu hết đi!” người soát vé ra hiệu.

“Vâng, lên tàu hết!” Passepartout lặp lại, và lập tức làm theo. “Nhưng họ không thể ngăn tôi nghĩ rằng sẽ tự nhiên hơn nếu chúng ta đi bộ qua cầu, còn để đoàn tàu đi sau chứ!”

Nhưng chẳng ai nghe thấy lời suy ngẫm khôn ngoan này của anh, cũng chẳng ai thừa nhận tính hợp lý của nó. Các hành khách lần lượt trở về chỗ ngồi trong toa tàu. Passepartout ngồi xuống mà không hé răng nửa lời về chuyện vừa xảy ra. Những người chơi bài vẫn hoàn toàn chìm đắm trong ván cờ của họ.

Đoàn tàu rít lên một cách mạnh mẽ; người lái tàu, đảo ngược hơi nước, cho tàu lùi lại gần một dặm – giống như một vận động viên nhảy xa, lùi lại để lấy đà nhảy xa hơn. Sau đó, với một tiếng còi khác, tàu bắt đầu tiến về phía trước; tốc độ của đoàn tàu tăng lên, và chẳng mấy chốc, tốc độ trở nên khủng khiếp. Một tiếng rít kéo dài phát ra từ đầu máy; piston hoạt động lên xuống hai mươi lần mỗi giây. Họ nhận thấy rằng toàn bộ đoàn tàu, lao đi với tốc độ một trăm dặm một giờ, hầu như không còn bám vào đường ray nữa.

Và họ đã vượt qua! Nó giống như một tia chớp. Không ai nhìn thấy cây cầu. Đoàn tàu, có thể nói, đã nhảy từ bờ này sang bờ kia, và người lái tàu không thể dừng nó lại cho đến khi nó đi được năm dặm sau ga. Nhưng đoàn tàu vừa qua sông thì cây cầu, hoàn toàn sụp đổ, đã rơi xuống ghềnh nước xiết của Medicine Bow với một tiếng động kinh hoàng.