CHƯƠNG XXX. PHILEAS FOGG ĐƠN THUẦN LÀM TRÒN BỔN PHẬN

Ba hành khách, trong đó có Passepartout, đã mất tích. Họ đã bị giết trong cuộc hỗn chiến? Hay họ đã rơi vào tay người Sioux và bị bắt làm tù binh? Chưa thể xác định được điều đó.

Số người bị thương khá nhiều, nhưng không ai bị thương nặng đến mức nguy hiểm tính mạng. Đại tá Proctor là người bị thương nặng nhất; ông đã chiến đấu rất dũng cảm, và bị một viên đạn bắn vào háng. Ông cùng với những hành khách bị thương khác đã được đưa vào nhà ga để chăm sóc.

Aouda thì bình an vô sự; còn Phileas Fogg, dù xông pha ngay giữa làn đạn, cũng không hề hấn gì. Fix bị thương nhẹ ở cánh tay. Nhưng Passepartout thì vẫn không thấy đâu, và nước mắt Aouda đã tuôn rơi.

Tất cả hành khách đã rời khỏi tàu, những bánh xe của nó nhuốm màu máu. Từ lốp xe và nan hoa, những mảnh thịt rách nát còn vương lại. Xa tít tắp trên đồng bằng trắng xóa phía sau, có thể thấy những vệt đỏ. Những người Sioux cuối cùng đang biến mất về phía nam, dọc theo bờ sông Republican River.

Ngài Fogg, khoanh tay, đứng im lặng. Ngài cần đưa ra một quyết định quan trọng. Aouda, đứng cạnh ngài, nhìn ngài không nói lời nào, và ngài hiểu ánh mắt đó. Nếu người hầu của mình là tù binh, liệu ngài có nên mạo hiểm tất cả để cứu cậu ấy khỏi bọn thổ dân không? “Tôi sẽ tìm thấy cậu ấy, dù còn sống hay đã chết,” ngài nhẹ nhàng nói với Aouda.

“Ôi, thưa ngài Fogg!” cô kêu lên, nắm chặt tay ngài, nước mắt lăn dài trên má.

“Vẫn còn sống,” ngài Fogg nói tiếp, “miễn là chúng ta không lãng phí dù chỉ một giây.”

Với quyết định ấy, Phileas Fogg đã tự đặt mình vào hiểm nguy; ngài đã tự tuyên án cho chính mình. Chỉ cần chậm trễ một ngày thôi cũng đủ khiến ngài lỡ chuyến tàu hơi nước ở New York, và vụ cá cược của ngài chắc chắn sẽ thất bại. Nhưng khi nghĩ thầm, “Đây là bổn phận của mình,” ngài không chút do dự.

Chỉ huy trưởng Pháo đài Kearney đang có mặt tại đó. Một trăm binh lính dưới quyền ông đã vào vị trí, sẵn sàng bảo vệ nhà ga, đề phòng cuộc tấn công của người Sioux.

“Thưa ngài,” ông Fogg nói với vị đại úy, “ba hành khách đã biến mất.”

“Chết rồi sao?” vị đại úy hỏi.

“Chết hoặc bị bắt làm tù binh; đó là điều bí ẩn cần phải được làm sáng tỏ. Ngài có ý định truy đuổi người Sioux không?”

“Đó là một việc nghiêm trọng đấy, thưa ngài,” vị đại úy đáp. “Bọn thổ dân ấy có thể đã rút lui qua sông Arkansas, và tôi không thể bỏ mặc pháo đài không được bảo vệ.”

“Mạng sống của ba người đang bị đe dọa, thưa ngài,” Phileas Fogg nói.

“Chắc chắn rồi; nhưng liệu tôi có thể mạo hiểm mạng sống của năm mươi người để cứu ba người không?”

“Tôi không rõ ngài có thể làm được không, thưa ngài; nhưng ngài nên làm như vậy.”

“Không ai ở đây,” người kia đáp, “có quyền dạy tôi về bổn phận của mình.”

“Vậy thì được,” ngài Fogg nói, lạnh lùng. “Tôi sẽ đi một mình.”

“Ngài, thưa ngài!” Fix kêu lên, tiến lại gần; “ngài định đi một mình để truy đuổi bọn thổ dân ư?”

“Ngài muốn tôi bỏ mặc người bạn tội nghiệp này chết ư – người mà mọi người ở đây đều mang ơn cứu mạng? Tôi sẽ đi.”

“Không, thưa ngài, ngài sẽ không đi một mình đâu,” vị đại úy kêu lên, dù cố gắng giữ bình tĩnh. “Không! Ngài là một người dũng cảm. Ba mươi tình nguyện viên!” ông nói thêm, quay sang các binh lính.

Toàn bộ đội quân lập tức tiến lên phía trước. Viên đại úy chỉ việc lựa chọn binh sĩ. Ba mươi người được tuyển chọn, và một trung sĩ già dẫn đầu họ.

“Cảm ơn ngài, thưa đại úy,” ngài Fogg nói.

“Ngài có cho phép tôi cùng đi không?” Fix hỏi.

“Tùy ngài thôi. Nhưng nếu ngài muốn giúp tôi một việc, xin hãy ở lại với Aouda. Trong trường hợp có chuyện gì xảy ra với tôi—”

Một vẻ tái nhợt đột ngột hiện lên trên khuôn mặt viên thám tử. Tách rời khỏi người đàn ông mà anh ta đã kiên trì theo dõi từng bước chân! Để anh ta lang thang trong vùng sa mạc này! Fix nhìn chằm chằm vào ngài Fogg, và, bất chấp những nghi ngờ cùng cuộc đấu tranh nội tâm đang diễn ra, anh ta cúi gằm mặt trước ánh mắt điềm tĩnh và thẳng thắn ấy.

“Tôi sẽ ở lại,” anh ta nói.

Một lát sau, ông Fogg nắm tay người phụ nữ trẻ, trao cho cô chiếc túi xách quý giá của mình, rồi cùng viên trung sĩ và toán lính nhỏ lên đường. Nhưng trước khi đi, ông nói với những người lính: “Các bạn, tôi sẽ chia cho các bạn năm nghìn đô la nếu chúng ta giải cứu được các tù nhân.”

Lúc ấy đã qua trưa một chút.

Aouda lui vào phòng chờ, ở đó một mình cô ngồi đợi, nghĩ về sự hào phóng giản dị và cao thượng, về lòng dũng cảm thầm lặng của Phileas Fogg. Ông đã hy sinh tài sản của mình, và giờ đây đang liều mạng sống, tất cả đều không chút do dự, chỉ vì bổn phận, trong sự im lặng.

Fix không có những suy nghĩ tương tự, và hầu như không giấu được sự bồn chồn của mình. Anh đi tới đi lui trên sân ga một cách sốt ruột, nhưng chẳng mấy chốc lại lấy lại vẻ bình tĩnh bề ngoài. Giờ đây anh mới nhận ra sự ngu ngốc mà mình đã phạm phải khi để Fogg đi một mình. Cái gì! Người đàn ông này, người mà anh vừa bám theo khắp thế giới, giờ lại được phép rời xa anh sao! Anh bắt đầu tự trách móc và mắng nhiếc bản thân, và, như thể mình là giám đốc sở cảnh sát, tự mình giảng cho mình một bài học nghiêm khắc về sự non nớt của chính mình.

“Mình đúng là đồ ngốc!” anh nghĩ, “và người đàn ông này sẽ thấy điều đó. Anh ta đã đi rồi, và sẽ không quay lại! Nhưng làm sao mà mình, Fix, người có trong túi lệnh bắt giữ anh ta, lại bị anh ta mê hoặc đến vậy? Chắc chắn rồi, mình chẳng là gì ngoài một con lừa!”

Viên thám tử nghĩ ngợi như thế, trong khi thời gian trôi qua thật chậm chạp. Anh ta chẳng biết phải làm gì. Đôi lúc, anh ta bị thôi thúc muốn kể hết mọi chuyện cho Aouda; nhưng anh ta lại không thể đoán được người thiếu phụ trẻ sẽ đón nhận lời thú nhận của mình ra sao. Phải làm sao đây? Anh ta nghĩ đến việc đuổi theo Fogg xuyên qua những cánh đồng trắng xóa mênh mông; việc ấy có vẻ không phải là không thể, biết đâu anh ta sẽ bắt kịp được ông ta. Những dấu chân in trên tuyết rất rõ ràng! Nhưng chẳng bao lâu nữa, một lớp tuyết mới sẽ phủ lên, xóa sạch mọi dấu vết.

Fix trở nên nản lòng. Anh ta cảm thấy một mong muốn mãnh liệt không thể cưỡng lại, muốn từ bỏ tất cả. Giờ đây, anh ta có thể rời khỏi nhà ga Fort Kearney, và tiếp tục hành trình trở về nhà một cách yên ổn.

Vào khoảng hai giờ chiều, lúc những bông tuyết đang rơi dày đặc, những tiếng còi dài đã vang lên từ hướng đông. Một bóng đen khổng lồ, đi kèm với một luồng ánh sáng lạ lùng, từ từ tiến tới, càng lúc càng lớn dần qua làn sương mù, khiến nó trông thật huyền ảo. Không có chuyến tàu nào được mong đợi từ phía đông cả, cũng không có đủ thời gian để đoàn cứu viện được yêu cầu qua điện báo có thể tới nơi; chuyến tàu từ Omaha đến San Francisco phải đến ngày hôm sau mới tới. Bí ẩn ấy đã nhanh chóng được làm sáng tỏ.

Chiếc đầu máy đang từ từ tiến về phía trước với những hồi còi rền vang chính là chiếc đã bị tách rời khỏi đoàn tàu, nó tiếp tục lao đi với một tốc độ kinh hoàng, mang theo người lái tàu và người phụ trách máy móc đang bất tỉnh. Nó đã chạy được vài dặm, cho đến khi ngọn lửa trong lò dần tàn lụi vì thiếu nhiên liệu, hơi nước cũng giảm dần; và cuối cùng, nó dừng hẳn sau một giờ, cách pháo đài Kearney chừng hai mươi dặm. Cả người lái tàu lẫn người phụ máy đều không thiệt mạng, và sau một khoảng thời gian dài bất tỉnh, họ đã dần hồi tỉnh. Lúc ấy, đoàn tàu đã dừng lại. Khi nhận ra mình đang lạc giữa sa mạc, với chiếc đầu máy không còn kéo theo bất kỳ toa xe nào, người lái tàu đã hiểu ra sự việc. Ông không thể nào tưởng tượng nổi vì sao đầu máy lại bị tách rời khỏi đoàn tàu; nhưng ông chẳng hề nghi ngờ gì rằng đoàn tàu bị bỏ lại phía sau ắt hẳn đang gặp nạn.

Ông không chần chừ. Tốt hơn là nên tiếp tục đi đến Omaha, vì quay lại đoàn tàu sẽ nguy hiểm, khi bọn thổ dân có thể vẫn đang cướp bóc. Tuy nhiên, ông bắt đầu nhóm lại lửa trong lò, áp suất lại tăng lên, và đầu máy quay trở lại, chạy lùi về Fort Kearney. Chính nó đang hú còi trong màn sương mù.

Các hành khách vui mừng khi thấy đầu máy quay trở lại vị trí dẫn đầu đoàn tàu. Họ giờ đây có thể tiếp tục hành trình vốn bị gián đoạn một cách khủng khiếp.

Aouda, nhìn thấy đầu máy tiến lại, vội vàng bước ra khỏi nhà ga, và hỏi người soát vé, “Chúng ta sắp đi chưa?”

“Ngay lúc này, thưa bà.”

“Nhưng những tù nhân, những người đồng hành bất hạnh của chúng ta—”

“Tôi không thể trì hoãn chuyến đi,” người soát vé đáp. “Chúng ta đã trễ ba giờ rồi.”

“Vậy chuyến tàu kế tiếp từ San Francisco sẽ đi ngang đây khi nào?”

“Vào tối mai, thưa bà.”

“Tối mai ư! Nhưng thế là quá muộn mất! Chúng ta phải đợi—”

“Không thể được,” người soát vé trả lời. “Nếu bà muốn đi, xin mời bước lên tàu.”

“Tôi sẽ không đi,” Aouda nói.

Fix đã nghe thấy cuộc trao đổi này. Một lúc trước, khi không còn hy vọng tiếp tục hành trình, anh đã định rời Pháo đài Kearney; nhưng giờ đây, khi con tàu đã ở đây, sẵn sàng lăn bánh, và anh chỉ cần bước lên toa xe, một sức hút mãnh liệt khó cưỡng lại đã giữ chân anh lại. Sân ga như thiêu đốt bàn chân anh, và anh không thể nhúc nhích. Cuộc giằng co trong lòng anh lại bùng lên; nỗi phẫn nộ và thất vọng bóp nghẹt lấy anh. Anh muốn chiến đấu đến cùng.

Lúc này, những hành khách cùng một số người bị thương, trong đó có Đại tá Proctor bị thương khá nặng, đều đã lên tàu. Tiếng nồi hơi quá nhiệt rít lên, hơi nước phụt ra từ các van. Người lái tàu giật còi còi, đoàn tàu bắt đầu chuyển bánh, rồi chẳng mấy chốc đã khuất dạng, làn khói trắng của nó hòa vào những cuộn xoáy trong màn tuyết dày đặc.

Viên thám tử vẫn ở lại.

Mấy tiếng đồng hồ trôi qua. Thời tiết u ám, và vô cùng lạnh giá. Fix ngồi bất động trên chiếc ghế dài trong nhà ga; người ta có thể tưởng anh ta đang ngủ. Aouda, bất chấp trận bão tuyết, vẫn liên tục bước ra từ phòng chờ, đi đến tận cuối sân ga, rồi đưa mắt xuyên qua cơn bão, như muốn thủng màn sương mù đang bó hẹp đường chân trời quanh cô, và lắng nghe, nếu có thể, một âm thanh đáng mừng nào đó. Cô chẳng nghe thấy gì, cũng chẳng thấy gì. Rồi cô lại quay vào, người lạnh cóng, để rồi vài phút sau lại bước ra, nhưng lần nào cũng vô ích.

Đêm đã buông xuống, mà nhóm người nhỏ bé vẫn chưa quay về. Họ có thể đang ở nơi nào? Liệu họ đã tìm ra bọn thổ dân, và đang giao tranh với chúng, hay vẫn đang mải miết đi trong màn sương mù dày đặc? Viên chỉ huy trưởng pháo đài tỏ ra vô cùng lo lắng, dù ông cố gắng giấu đi nỗi sợ hãi trong lòng. Khi màn đêm trùm kín, tuyết rơi đã thưa dần, nhưng cái lạnh lại càng thêm buốt giá. Một sự tĩnh lặng tuyệt đối bao phủ khắp cánh đồng. Không một cánh chim bay, không một dấu chân thú nào làm xáo động sự yên ắng hoàn toàn ấy.

Suốt cả đêm dài, Aouda, lòng đầy những lo âu chẳng lành, trái tim thắt lại vì đau đớn, đã đi đi lại lại trên mép đồng bằng. Trí tưởng tượng đưa cô đến những nơi xa xôi, và cho cô thấy vô vàn hiểm nguy rình rập. Những gì cô phải trải qua trong những giờ dài đằng đẵng ấy thật khó mà diễn tả thành lời.

Fix vẫn đứng yên ở chỗ cũ, nhưng không ngủ. Một lần, một người đàn ông đến gần và nói chuyện với anh ta, và viên thám tử chỉ đáp lại bằng cách lắc đầu.

Đêm trôi qua như vậy. Đến bình minh, đĩa mặt trời nửa tắt nhô lên trên đường chân trời đầy sương mù; nhưng giờ đây có thể nhận ra các vật thể cách xa hai dặm. Phileas Fogg và đội của ông đã đi về phía nam; về phía nam, mọi thứ vẫn còn trống rỗng. Lúc đó là bảy giờ.

Vị đại úy, thực sự lo lắng, không biết phải làm gì.

Ông có nên cử một đội khác đi giải cứu đội đầu tiên không? Ông có nên hy sinh thêm người, với rất ít cơ hội cứu những người đã hy sinh không? Tuy nhiên, sự do dự của ông không kéo dài lâu. Gọi một trong những sĩ quan cấp dưới của mình, ông sắp ra lệnh trinh sát, thì tiếng súng vang lên. Đó có phải là một tín hiệu không? Các binh lính lao ra khỏi pháo đài, và cách đó nửa dặm, họ nhìn thấy một nhóm nhỏ đang trở về theo đội hình chỉnh tề.

Ông Fogg đi đầu, ngay sau ông là Passepartout và hai hành khách kia, được giải cứu khỏi tay người Sioux.

Họ đã chạm trán và giao chiến với bọn thổ dân cách pháo đài Kearney mười dặm về phía nam. Ngay trước khi đội quân kéo đến, Passepartout cùng những người bạn đồng hành đã bắt đầu vật lộn với những kẻ bắt giữ họ, ba tên trong số đó đã bị chàng trai người Pháp hạ gục bằng những cú đấm, khi chủ nhân của chàng và các binh sĩ vội vã lao vào ứng cứu.

Tất cả đều được đón chào bằng những tiếng reo hò vui mừng. Phileas Fogg phân phát phần thưởng mà ông đã hứa cho các binh sĩ, trong khi Passepartout, không phải không có lý do, thì lẩm bẩm một mình: “Phải thừa nhận rằng tôi đã khiến chủ nhân của mình tốn kém quá nhiều!”

Fix, im lặng không nói một lời, nhìn chằm chằm vào ông Fogg, thật khó mà đoán biết những suy nghĩ đang giằng xé trong lòng anh ta. Còn Aouda, nàng nắm chặt tay người bảo hộ của mình và siết lại, xúc động đến mức không thốt nên lời.

Trong lúc ấy, Passepartout đang hối hả tìm kiếm con tàu; cậu nghĩ rằng mình sẽ thấy nó vẫn còn đứng đó, sẵn sàng lăn bánh về Omaha, và cậu hy vọng rằng thời gian đã mất có thể được bù đắp lại.

“Tàu! Tàu đâu rồi!” cậu kêu lên.

“Đi rồi,” Fix đáp.

“Vậy chuyến tàu tiếp theo sẽ qua đây lúc nào?” Phileas Fogg hỏi.

“Cũng phải đến tối nay mới có.”

“À!” vị quý ông điềm nhiên đáp lại một cách lặng lẽ.