CHƯƠNG IX. BIỂN ĐỎ VÀ BIỂN ẤN ĐỘ ĐÃ ĐEM LẠI NHỮNG ĐIỀU THUẬN LỢI CHO KẾ HOẠCH CỦA PHILEAS FOGG

Quãng đường từ Suez đến Aden dài đúng một nghìn ba trăm mười dặm. Theo quy định của công ty, tàu hơi nước có một trăm ba mươi tám giờ để đi hết chặng này. Tàu “Mongolia”, nhờ sự nỗ lực hết mình của kỹ sư trưởng, với tốc độ nhanh như vậy, dường như sẽ đến đích sớm hơn nhiều so với thời gian quy định. Phần lớn hành khách từ Brindisi đều đang trên đường đến Ấn Độ, một số đi Bombay, số khác đi Calcutta qua Bombay – đây là tuyến đường gần nhất, nhất là khi giờ đây đã có đường sắt chạy xuyên qua bán đảo Ấn Độ.

Trong số hành khách có không ít các quan chức và sĩ quan quân đội mang nhiều cấp bậc khác nhau. Những người sĩ quan này, hoặc thuộc lực lượng quân đội chính quy của Anh, hoặc là chỉ huy các binh lính Sepoy. Họ được hưởng mức lương rất cao kể từ khi chính phủ trung ương tiếp quản quyền điều hành thay cho Công ty Đông Ấn. Chẳng hạn, các trung úy nhận 280 bảng, các chuẩn tướng nhận 2.400 bảng, còn các tướng lĩnh sư đoàn thì lên tới 4.000 bảng. Với số lượng quân nhân đông đảo, cùng nhiều thanh niên Anh giàu có đang du lịch và sự phục vụ tận tình của người phụ trách tàu, thời gian trên con tàu “Mongolia” trôi qua thật nhanh chóng. Bữa sáng, bữa trưa, bữa tối và bữa ăn lúc tám giờ tối đều thịnh soạn trên bàn ăn trong khoang tàu. Các quý bà thì kỹ lưỡng thay đổi trang phục hai lần mỗi ngày. Khi biển lặng, những giờ phút cứ thế trôi đi trong tiếng nhạc, điệu nhảy và các trò chơi.

Tuy nhiên, Biển Đỏ vốn nổi tiếng là vùng biển khó lường, hay nổi lên những cơn sóng dữ dội, giống như hầu hết những vùng vịnh dài và hẹp khác. Khi những luồng gió từ bờ biển châu Phi hoặc châu Á thổi tới, con tàu “Mông Cổ” với thân hình thon dài của nó đã đung đưa nghiêng ngả một cách đáng sợ. Lúc ấy, các quý bà vội vã trở về phòng dưới boong; cây đàn piano im bặt; những bài ca và điệu nhảy đều ngừng lại đột ngột. Thế nhưng, con tàu dũng cảm vẫn bền bỉ tiến về phía trước, không hề chậm lại vì gió hay sóng, hướng thẳng đến eo biển Bab-el-Mandeb.

Vậy trong suốt thời gian ấy, Phileas Fogg đã làm gì? Người ta có thể tưởng tượng rằng, vì lo lắng, ông ắt hẳn phải liên tục theo dõi sự thay đổi của gió, sự gầm gào dữ dội của sóng biển – nói tóm lại là mọi yếu tố có thể khiến tàu “Mông Cổ” giảm tốc độ và làm gián đoạn hành trình của ông. Nhưng, dù có suy nghĩ về những khả năng đó, ông cũng không hề biểu lộ ra bên ngoài một chút dấu hiệu nào.

Ông vẫn luôn là một thành viên điềm đạm của câu lạc bộ Reform, chẳng điều gì có thể khiến ông ngạc nhiên, bình thản như chiếc đồng hồ đo thời gian trên tàu, và hiếm khi nào ông đủ tò mò để lên boong. Ông đã đi qua những cảnh quan đáng nhớ của Biển Đỏ với vẻ lạnh lùng, dửng dưng; ông chẳng buồn để ý nhận ra những thị trấn và làng mạc lịch sử, nơi có những đường nét đẹp như tranh vẽ vươn lên nền trời dọc theo bờ biển; và ông cũng không hề tỏ ra sợ hãi trước những nguy hiểm của Vịnh Ả Rập, nơi mà các nhà sử học xưa luôn nhắc đến với nỗi kinh hoàng, và nơi mà các thủy thủ thời cổ đại chưa bao giờ dám mạo hiểm nếu không dâng lễ vật thịnh soạn để cầu xin các vị thần.

Vậy, nhân vật lập dị ấy đã trải qua thời gian trên con tàu “Mongolia” ra sao? Ông ăn đủ bốn bữa thịnh soạn mỗi ngày, bất kể những lúc con tàu chòng chành, nghiêng ngả dữ dội nhất; và ông chơi bài whist không ngừng nghỉ, bởi lẽ ông đã tìm được những người bạn chơi cũng say mê trò chơi này như chính mình. Một viên chức thu thuế đang trên đường đến nhận nhiệm sở ở Goa; Mục sư Decimus Smith, đang trở về giáo xứ của mình ở Bombay; cùng một vị tướng lĩnh quân đội Anh, chuẩn bị tái gia nhập trung đoàn của mình ở Benares, đã cùng nhau tạo thành một nhóm chơi bài. Họ, cùng với Ngài Fogg, đã chơi bài whist hàng giờ liền trong sự im lặng đầy tập trung.

Còn Passepartout, anh chàng hoàn toàn không hề bị say sóng, vẫn ăn uống đầy đủ dưới khoang tàu phía trước. Anh ta khá hài lòng với cuộc hành trình này: được ăn ngon, ở tốt, lại còn có dịp ngắm nhìn những cảnh vật mới lạ dọc đường, và tự an ủi mình bằng ý nghĩ rằng chuyến phiêu lưu bất chợt của ông chủ sẽ chấm dứt tại Bombay. Ngày hôm sau khi rời khỏi Suez, trên boong tàu, anh ta vô cùng vui mừng khi nhận ra vị khách lịch thiệp mà mình đã từng cùng đi dạo và trò chuyện ở bến cảng.

“Xin lỗi, nếu tôi không nhầm,” anh ta vừa nói vừa tiến lại gần với nụ cười thân thiện nhất, “ngài chính là vị quý ông đã tốt bụng chỉ đường cho tôi ở Suez phải không ạ?”

“À! Tôi nhận ra ngài rồi. Ngài là người hầu của quý ông người Anh kỳ lạ kia—”

“Đúng vậy, thưa ngài—”

“Fix.”

“Ngài Fix,” Passepartout tiếp lời, “tôi rất vui khi gặp ngài trên tàu. Ngài đi đâu vậy ạ?”

“Giống như ngài, tôi đi Bombay.”

“Tuyệt quá! Ngài đã đi chuyến này bao giờ chưa?”

“Nhiều lần rồi. Tôi là một trong những nhân viên của Công ty Bán đảo.”

“Vậy là ngài biết Ấn Độ?”

“Vâng,” Fix trả lời, nói một cách thận trọng.

“Ấn Độ là một nơi kỳ lạ phải không ạ?”

“Ồ, rất kỳ lạ. Các nhà thờ Hồi giáo, các ngọn tháp, các đền thờ, các nhà tu hành khổ hạnh, các ngôi chùa, hổ, rắn, voi! Tôi hy vọng ngài sẽ có đủ thời gian để tham quan cảnh vật.”

“Tôi cũng mong là như vậy, thưa ông Fix. Ông thấy đấy, một người có lý trí không nên dành cả đời chỉ để nhảy từ tàu thủy sang tàu hỏa, rồi lại từ tàu hỏa sang tàu thủy, cố gắng đi vòng quanh thế giới trong vòng tám mươi ngày! Không, tôi chắc chắn với ông rằng tất cả những cuộc phiêu lưu này sẽ kết thúc tại Bombay.”

“Còn ông Fogg thì sao, ông ấy vẫn khỏe chứ?” Fix hỏi, với giọng điệu hoàn toàn tự nhiên.

“Ông ấy hoàn toàn khỏe mạnh, và tôi cũng vậy. Tôi ăn như một con quỷ đói vậy; chắc là do không khí biển.”

“Nhưng tôi chưa bao giờ thấy chủ nhân của ông lên boong cả.”

“Chưa bao giờ; ông ấy không hề có chút tò mò nào.”

“Ngài có biết, Ngài Passepartout, rằng chuyến đi vòng quanh thế giới giả vờ trong tám mươi ngày này có thể che giấu một nhiệm vụ bí mật nào đó—có lẽ là một sứ mệnh ngoại giao chăng?”

“Thật lòng mà nói, thưa Ngài Fix, tôi xin đảm bảo với ngài là tôi không hề biết gì về chuyện đó, và tôi cũng không muốn bỏ nửa đồng xu để tìm hiểu đâu.”

Sau cuộc gặp gỡ này, Passepartout và Fix bắt đầu có thói quen trò chuyện cùng nhau, Fix luôn cố gắng chiếm được lòng tin của người bạn đáng mến này. Anh ta thường xuyên mời Passepartout một ly rượu whisky hoặc bia nhẹ trong quán bar của tàu, điều mà Passepartout luôn vui vẻ chấp nhận, trong lòng thầm coi Fix là một người bạn tuyệt vời.

Trong lúc ấy, con tàu “Mongolia” vẫn lao đi không ngừng với tốc độ nhanh chóng. Ngày mười ba, họ trông thấy Mocha, một thành phố được vây quanh bởi những bức tường đổ nát, nơi những cây chà là đang vươn lên, còn trên những ngọn núi xa xa là những nương cà phê mênh mông. Passepartout vô cùng thích thú khi được ngắm nhìn nơi nổi tiếng này, và trong lòng cậu chợt nghĩ, với những bức tường tròn trịa cùng pháo đài đổ vỡ, nó trông chẳng khác nào một chiếc tách cà phê khổng lồ đặt trên chiếc đĩa to tướng. Đêm hôm sau, họ vượt qua eo biển Bab-el-Mandeb, cái tên mang nghĩa “Cổng Nước Mắt” trong tiếng Ả Rập, rồi ngày kế tiếp họ cập bến Steamer Point, nằm ở phía tây bắc cảng Aden, để tiếp thêm than đá. Việc cung cấp nhiên liệu cho những con tàu hơi nước là một vấn đề hết sức nghiêm trọng khi phải hoạt động xa cách những mỏ than như thế; nó tiêu tốn của Công ty Bán đảo ấy khoảng tám trăm nghìn bảng mỗi năm. Ở những vùng biển xa xôi này, mỗi tấn than có giá lên đến ba hoặc bốn bảng Anh.

Tàu “Mongolia” còn phải đi thêm một nghìn sáu trăm năm mươi dặm nữa mới đến Bombay và phải dừng lại bốn giờ tại Steamer Point để tiếp than. Nhưng sự chậm trễ này, như đã được dự đoán, không ảnh hưởng đến kế hoạch của Phileas Fogg. Hơn nữa, tàu “Mongolia”, thay vì đến Aden vào buổi sáng ngày 15 như dự kiến, lại đến đó vào buổi tối ngày 14, tức là sớm hơn mười lăm giờ.

Ngài Fogg và người hầu của ông đã lên bờ ở Aden để xin đóng dấu lại hộ chiếu. Fix, không ai hay biết, đã đi theo họ. Sau khi xin được dấu, Ngài Fogg quay trở lại tàu để tiếp tục thói quen cũ của mình; còn Passepartout, như thường lệ, lang thang giữa đám đông dân cư đa dạng gồm người Somali, người Banyan, người Parsees, người Do Thái, người Ả Rập và người châu Âu, những người tạo nên hai mươi lăm nghìn dân cư của Aden. Cậu ngắm nhìn với sự kinh ngạc những công sự khiến nơi này trở thành Gibraltar của Ấn Độ Dương, và những bể chứa nước khổng lồ mà các kỹ sư người Anh vẫn đang làm việc, hai nghìn năm sau các kỹ sư của Solomon.

“Thật là lạ lùng, rất lạ lùng,” Passepartout thầm nghĩ khi trở lại con tàu. “Mình nhận thấy rằng việc đi du lịch chẳng hề vô ích chút nào, nếu người ta muốn nhìn thấy những điều mới mẻ.” Vào lúc sáu giờ chiều, con tàu “Mông Cổ” từ từ rời bến cảng và chẳng mấy chốc lại lướt sóng trên Ấn Độ Dương. Tàu còn đúng một trăm sáu mươi tám giờ để tới Bombay, và biển cả thuận lợi, gió thổi từ hướng tây bắc, tất cả các cánh buồm đều hỗ trợ thêm cho động cơ. Con tàu chỉ đung đưa nhẹ nhàng, các quý bà, trong những bộ trang phục mới, lại xuất hiện trên boong, và những bài ca, điệu nhảy lại tiếp tục. Hành trình đang diễn ra vô cùng thuận lợi, và Passepartout vô cùng hài lòng với người bạn đồng hành ăn ý mà sự tình cờ đã mang đến cho anh, đó là ngài Fix đáng mến. Vào Chủ nhật, ngày hai mươi tháng mười, vào khoảng giữa trưa, họ trông thấy bờ biển Ấn Độ; hai giờ sau, người hoa tiêu lên tàu. Một dãy đồi hiện ra trên đường chân trời, và chẳng bao lâu, những hàng cọ trang hoàng cho thành phố Bombay hiện ra rõ nét. Con tàu tiến vào vùng nước được tạo thành bởi các hòn đảo trong vịnh, và lúc bốn giờ rưỡi, nó đã neo đậu tại bến cảng của Bombay.

Phileas Fogg đang ở vào khoảnh khắc kết thúc ván bài thứ ba mươi ba của hành trình, và ông cùng người bạn chơi, bằng một nước đi đầy mạo hiểm, đã chiếm trọn mười ba lượt bài, kết thúc chiến dịch tuyệt vời này bằng một thắng lợi rực rỡ.

Tàu “Mongolia” dự kiến cập cảng Bombay vào ngày 22; con tàu đã đến nơi vào ngày 20. Đây là sự rút ngắn hai ngày thời gian cho Phileas Fogg kể từ khi ông rời London, và ông bình thản ghi lại sự kiện này vào lịch trình, trong cột “thời gian được rút ngắn”.