CHƯƠNG VI. FIX, VIÊN THÁM TỬ, BỘC LỘ NỖI NÓNG RUỘT RẤT TỰ NHIÊN

Sự việc dẫn đến việc bức điện tín liên quan đến Phileas Fogg được gửi đi diễn ra như sau:

Con tàu hơi nước “Mongolia”, thuộc Công ty Peninsular and Oriental, được đóng bằng sắt, có tải trọng hai nghìn tám trăm tấn và công suất năm trăm mã lực, dự kiến sẽ cập bến Suez vào lúc mười một giờ sáng thứ Tư, ngày 9 tháng 10. Tàu “Mongolia” thường xuyên hoạt động trên tuyến hành trình từ Brindisi đến Bombay, đi qua Kênh đào Suez. Đây là một trong những con tàu hơi nước nhanh nhất của công ty, luôn duy trì tốc độ hơn mười hải lý mỗi giờ trên chặng từ Brindisi đến Suez, và chín hải lý rưỡi trên chặng từ Suez đến Bombay.

Hai người đàn ông đang đi đi lại lại trên bến tàu, giữa đám đông người bản xứ và những người xa lạ tạm trú tại ngôi làng từng rất hoang sơ này – nay, nhờ sự nỗ lực của ngài Lesseps, đã trở thành một thị trấn phát triển nhanh chóng. Một người là lãnh sự Anh tại Suez. Bất chấp những lời tiên đoán của Chính phủ Anh và những dự báo không mấy tốt đẹp của Stephenson, ông vẫn quen nhìn qua cửa sổ văn phòng mình thấy những con tàu Anh ngày ngày qua lại trên kênh đào vĩ đại. Kênh đào này đã rút ngắn đáng kể, ít nhất là một nửa, quãng đường vòng vèo từ Anh đến Ấn Độ trước đây đi vòng qua Mũi Hảo Vọng. Người còn lại là một nhân vật nhỏ bé, dáng người mảnh khảnh, với khuôn mặt căng thẳng, thông minh và đôi mắt sáng rực nhìn ra từ dưới cặp lông mày mà ông không ngừng giật giật. Lúc này, ông đang thể hiện rõ ràng sự thiếu kiên nhẫn, đi tới đi lui một cách bồn chồn, không thể đứng yên dù chỉ một giây. Đó là Fix, một trong những thám tử được cử đến từ Anh để truy tìm tên cướp ngân hàng. Nhiệm vụ của ông là quan sát kỹ lưỡng mọi hành khách đến Suez, và theo dõi tất cả những ai có vẻ là nhân vật khả nghi, hoặc giống với mô tả về tên tội phạm mà ông nhận được hai ngày trước từ trụ sở cảnh sát London. Viên thám tử rõ ràng được thôi thúc bởi hy vọng nhận được phần thưởng xứng đáng nếu thành công, và ông đang chờ đợi với sự nôn nóng đến phát sốt, điều này hoàn toàn dễ hiểu, cho chuyến tàu “Mongolia” cập bến.

“Vậy ngài nói, lãnh sự,” ông hỏi lần thứ hai mươi, “rằng con tàu này không bao giờ đến muộn?”

“Không, ngài Fix,” viên lãnh sự trả lời. “Nó đã được thông báo trước tại Port Said ngày hôm qua, và phần còn lại của hành trình không đáng kể với một con tàu như vậy. Tôi nhắc lại rằng tàu ‘Mongolia’ luôn đến sớm hơn thời gian quy định của công ty, và đã giành được giải thưởng cho tốc độ vượt trội.”

“Nó đi thẳng từ Brindisi đến đây sao?”

“Đi thẳng từ Brindisi; nó nhận thư tín Ấn Độ ở đó, và rời đi lúc năm giờ chiều thứ Bảy. Hãy kiên nhẫn một chút, ngài Fix; nó sẽ không muộn đâu. Nhưng thật lòng, tôi không hiểu làm sao, dựa trên mô tả của ngài, ngài có thể nhận ra người mình cần tìm, ngay cả khi anh ta có mặt trên tàu ‘Mongolia’.”

“Một người có thể cảm nhận được sự hiện diện của những kẻ này, thưa ngài lãnh sự, hơn là nhận ra chúng. Ngài phải có ‘cái mũi’ để đánh hơi chúng, và cái mũi ấy giống như giác quan thứ sáu kết hợp cả thính giác, thị giác và khứu giác. Tôi đã bắt giữ nhiều hơn một trong số những quý ông đó trong suốt thời gian hành nghề của mình, và nếu tên trộm của chúng ta có mặt trên con tàu này, tôi xin chịu trách nhiệm; hắn sẽ không thoát khỏi tay tôi đâu.”

“Tôi hy vọng là vậy, ngài Fix, vì đó là một vụ cướp lớn.”

“Một vụ cướp ngoạn mục, thưa ngài lãnh sự; năm mươi lăm nghìn bảng Anh! Chúng ta không thường gặp những món hời như thế. Ngày nay, bọn trộm cắp đã trở nên quá tầm thường! Một kẻ phải lên giá treo cổ chỉ vì vài đồng bạc lẻ!”

“Thưa ông Fix,” viên lãnh sự nói, “tôi thích cách nói chuyện của ông, và hy vọng ông sẽ thành công; nhưng tôi e rằng ông sẽ thấy điều đó không hề dễ dàng chút nào. Ông thấy đấy, bản mô tả mà ông có trong tay lại có nét giống kỳ lạ với một người đàn ông lương thiện?”

“Thưa ngài lãnh sự,” viên thám tử nhận xét một cách quả quyết, “những tên tội phạm lớn luôn giống những người lương thiện. Những kẻ có khuôn mặt gian xảo chỉ có một con đường để đi, đó là giữ mình lương thiện; nếu không, chúng sẽ bị bắt ngay lập tức. Cái nghệ thuật là phải vạch trần những bộ mặt lương thiện; tôi thừa nhận đó không phải là nhiệm vụ dễ dàng, nhưng đó là một nghệ thuật thực sự.”

Rõ ràng là ngài Fix không hề thiếu sự tự mãn.

Dần dần, khung cảnh trên bến tàu trở nên nhộn nhịp hơn; thủy thủ của nhiều quốc gia, thương nhân, người môi giới tàu, phu khuân vác, nông dân, tất bật qua lại như thể con tàu hơi nước sắp cập bến ngay lập tức. Thời tiết quang đãng, hơi se lạnh. Những ngọn tháp nhỏ của thị trấn vươn lên trên những ngôi nhà dưới ánh nắng nhạt. Một bến tàu dài khoảng hai nghìn thước, vươn ra biển cả. Một số thuyền đánh cá và thuyền buôn ven biển, một số vẫn giữ kiểu dáng kỳ lạ của những chiếc thuyền chiến cổ xưa, có thể nhìn thấy trên Biển Đỏ.

Khi đi giữa dòng người tấp nập, Fix, theo thói quen, quan sát những người qua đường bằng ánh mắt sắc sảo và nhanh nhạy.

Lúc này đã mười giờ rưỡi.

“Tàu vẫn chưa đến!” anh ta thốt lên khi tiếng chuông đồng hồ cảng vang lên.

“Chắc không còn xa nữa đâu,” người đồng hành của anh trả lời.

“Nó sẽ dừng lại ở Suez bao lâu?”

“Bốn tiếng; đủ thời gian để lấy than. Từ Suez đến Aden, bên kia Biển Đỏ, là mười ba trăm mười dặm, và tàu cần tiếp thêm than.”

“Và nó đi thẳng từ Suez đến Bombay?”

“Không dừng ở đâu cả.”

“Tốt!” Fix nói. “Nếu tên trộm có mặt trên tàu, hắn chắc chắn sẽ xuống ở Suez, để đi đến các thuộc địa của Hà Lan hoặc Pháp ở châu Á bằng một tuyến đường khác. Hắn nên biết rằng hắn sẽ không an toàn dù chỉ một giờ ở Ấn Độ, vì đó là đất của Anh.”

“Trừ khi,” viên lãnh sự cãi lại, “hắn là một kẻ vô cùng khôn ngoan. Một tên tội phạm người Anh, ngài biết đấy, luôn dễ ẩn mình ở London hơn bất cứ nơi nào khác.”

Lời nhận xét ấy khiến viên thám tử phải suy ngẫm. Trong khi đó, viên lãnh sự quay trở về văn phòng của mình. Fix, bị bỏ lại một mình, càng trở nên nôn nóng hơn bao giờ hết, có một cảm giác mơ hồ rằng tên cướp ấy đang ở trên con tàu “Mongolia”. Nếu hắn thực sự rời London với ý định sang Tân Thế Giới, hẳn hắn sẽ chọn con đường qua Ấn Độ, nơi ít bị giám sát hơn và khó bị theo dõi hơn so với tuyến đường xuyên Đại Tây Dương. Nhưng những suy tư của Fix nhanh chóng bị cắt ngang bởi một loạt tiếng còi vang lên inh ỏi, báo hiệu con tàu “Mongolia” đã tới. Những người khuân vác và nông dân đổ xô xuống bến tàu, và hàng chục chiếc thuyền nhỏ rời bờ để đón con tàu hơi nước. Chẳng mấy chốc, thân tàu đồ sộ của nó hiện ra giữa hai bờ sông, và mười một giờ điểm khi con tàu thả neo ngoài khơi. Con tàu mang theo một lượng hành khách đông bất thường; một số người vẫn ở lại trên boong để ngắm nhìn toàn cảnh thị trấn đẹp như tranh vẽ, trong khi phần lớn xuống thuyền nhỏ và cập bến.

Hãy đứng yên tại chỗ, và cẩn thận quan sát từng khuôn mặt, từng dáng người xuất hiện. Chẳng bao lâu sau, một trong những hành khách, sau khi chen lấn mạnh mẽ qua đám đông phu khuân vác phiền phức, tiến đến chỗ ông và lịch sự hỏi đường đến lãnh sự quán Anh, đồng thời đưa ra cuốn hộ chiếu mà anh ta muốn được đóng dấu. Fix theo bản năng cầm lấy hộ chiếu, và liếc nhanh đọc phần mô tả của người mang nó. Một cử động ngạc nhiên không chủ ý suýt bật ra khỏi môi ông, bởi mô tả trong hộ chiếu hoàn toàn trùng khớp với mô tả về tên cướp ngân hàng mà ông nhận được từ Scotland Yard.

“Đây là hộ chiếu của ngài phải không?” viên thanh tra hỏi.

“Không, đó là của chủ tôi.”

“Vậy chủ của ngài là—”

“Ông ấy vẫn ở trên tàu.”

“Nhưng ông ấy phải tự mình đến lãnh sự quán để chứng minh danh tính.”

“Ồ, việc đó có thật sự cần thiết không?”

“Hoàn toàn cần thiết.”

“Vậy lãnh sự quán ở đâu?”

“Ở đằng kia, góc quảng trường kìa,” Fix trả lời, chỉ tay về một ngôi nhà cách đó chừng hai trăm bước.

“Tôi sẽ đi tìm chủ tôi, dù ông ấy chắc chắn sẽ không hài lòng khi bị làm phiền.”

Người đầy tớ cúi chào Fix rồi quay trở lại con tàu.