CHƯƠNG VII. LẠI MỘT LẦN NỮA CHỨNG MINH SỰ VÔ DỤNG CỦA HỘ CHIẾU ĐỐI VỚI CÁC THÁM TỬ
Viên thám tử nhanh chóng rảo bước xuống bến tàu, rồi hối hả tìm đến văn phòng của lãnh sự quán. Ông ta được tiếp kiến vị quan chức này ngay lập tức.
“Thưa ngài lãnh sự,” ông ta đi thẳng vào vấn đề, “tôi có lý do xác đáng để tin rằng kẻ tôi đang truy tìm hiện đang ở trên con tàu ‘Mongolia’.” Rồi ông thuật lại câu chuyện vừa diễn ra liên quan đến cuốn hộ chiếu.
“À, ngài Fix này,” vị lãnh sự đáp lời, “tôi cũng chẳng tiếc gì khi được tận mắt nhìn thấy bộ mặt của tên gian manh đó. Nhưng có lẽ hắn sẽ chẳng đến đây đâu – ý tôi là, nếu hắn đúng là kẻ mà ngài đang nghi ngờ. Một tên trộm thì làm sao muốn để lại dấu vết gì khi đào tẩu chứ. Hơn nữa, việc xin đóng dấu xác nhận hộ chiếu cũng chẳng bắt buộc với hắn.”
“Nếu hắn khôn ngoan như tôi nghĩ, thưa ngài lãnh sự, thì hắn sẽ đến đây.”
“Để xin đóng dấu thị thực hộ chiếu ư?”
“Đúng vậy. Hộ chiếu chỉ có tác dụng làm phiền những người lương thiện, còn kẻ gian thì lại dễ dàng trốn thoát hơn. Tôi chắc chắn rằng hắn sẽ làm vậy. Nhưng tôi hy vọng ngài sẽ không đóng dấu thị thực hộ chiếu của hắn.”
“Tại sao không? Nếu hộ chiếu là thật, tôi không có quyền từ chối.”
“Dù vậy, tôi vẫn cần giữ người này lại cho đến khi tôi nhận được lệnh bắt giữ từ London.”
“À, đó là việc của ngài. Còn tôi thì không thể—”
Vị lãnh sự chưa kịp nói hết câu, vì đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa vang lên. Hai người lạ bước vào. Một trong số họ chính là người giúp việc mà Fix đã gặp trên bến tàu. Người còn lại, chủ nhân của anh ta, đưa hộ chiếu của mình ra và nhờ vị lãnh sự vui lòng đóng dấu thị thực. Vị lãnh sự nhận lấy giấy tờ và đọc kỹ. Trong khi đó, Fix từ một góc phòng, chăm chú nhìn, hay đúng hơn là “nuốt trọn” người lạ bằng ánh mắt.
“Ngài có phải là ông Phileas Fogg không?” viên lãnh sự hỏi sau khi đọc xong hộ chiếu.
“Đúng vậy.”
“Còn người này là đầy tớ của ngài?”
“Phải. Anh ta là người Pháp, tên là Passepartout.”
“Ngài đến từ Luân Đôn?”
“Vâng.”
“Và ngài đang đi đâu—”
“Đến Bombay.”
“Được thôi, thưa ngài. Ngài biết rằng thị thực không bắt buộc và cũng chẳng cần phải có hộ chiếu, phải không?”
“Tôi biết, thưa ngài,” Phileas Fogg trả lời. “Nhưng tôi muốn có dấu thị thực của ngài để chứng minh rằng tôi đã đi qua kênh đào Suez.”
“Xin vâng, thưa ngài.”
Viên lãnh sự ký tên và ghi ngày tháng vào hộ chiếu, sau đó đóng dấu chính thức. Ông Fogg trả phí theo quy định, cúi đầu một cách lạnh lùng rồi bước ra ngoài, có Passepartout đi theo sau.
“Thế nào?” viên thám tử hỏi.
“À, dáng vẻ và cách cư xử của ông ta đều rất giống một người hoàn toàn lương thiện,” vị lãnh sự trả lời.
“Có thể là vậy. Nhưng đó không phải là vấn đề. Thưa ngài lãnh sự, ngài có nghĩ rằng quý ông điềm tĩnh kia, xét từng đường nét, lại giống với tên tội phạm mà tôi đã nhận được mô tả không?”
“Tôi thừa nhận là có những điểm tương đồng. Nhưng ngài biết đấy, mọi bản mô tả—”
“Tôi sẽ tìm cách xác minh cho chắc chắn,” Fix ngắt lời. “Người hầu có vẻ ít bí ẩn hơn ông chủ. Hơn nữa, anh ta là người Pháp, không thể không hay chuyện được. Xin ngài thứ lỗi cho tôi một lát, thưa ngài lãnh sự.”
Fix lập tức lên đường đi tìm Passepartout.
Trong lúc đó, sau khi rời khỏi lãnh sự quán, ngài Fogg trở lại bến tàu, dặn dò Passepartout vài việc, sau đó đi thuyền đến tàu “Mongolia” và xuống khoang của mình. Ông lấy ra cuốn sổ tay, trong đó có những ghi chép sau:
“Rời London, Thứ Tư, ngày 2 tháng 10, lúc 8 giờ 45 tối.
“Đến Paris, Thứ Năm, ngày 3 tháng 10, lúc 7 giờ 20 sáng.
“Rời Paris, Thứ Năm, lúc 8 giờ 40 sáng.
“Đến Turin qua Mont Cenis, Thứ Sáu, ngày 4 tháng 10, lúc 6 giờ 35 sáng.
“Rời Turin, Thứ Sáu, lúc 7 giờ 20 sáng.
“Đến Brindisi, Thứ Bảy, ngày 5 tháng 10, lúc 4 giờ chiều.
“Rời tàu ‘Mongolia’, Thứ Bảy, lúc 5 giờ chiều.
“Đến Suez, Thứ Tư, ngày 9 tháng 10, lúc 11 giờ sáng.
“Tổng thời gian đã trôi qua, 158 tiếng rưỡi; hay sáu ngày rưỡi.”
Những dòng ngày tháng này được ghi chép trong một lịch trình được chia thành nhiều cột, chỉ rõ tháng, ngày, cùng ngày đến dự kiến và thực tế tại mỗi điểm chính: Paris, Brindisi, Suez, Bombay, Calcutta, Singapore, Hong Kong, Yokohama, San Francisco, New York, và London – từ ngày 2 tháng 10 đến ngày 21 tháng 12. Lịch trình cũng có một khoảng trống để ghi chép số thời gian đã đi nhanh hơn hoặc chậm hơn so với dự tính. Bản ghi chép có phương pháp này chứa đựng mọi thông tin cần thiết, và ngài Fogg luôn biết mình đang đi trước hay chậm hơn lịch trình. Vào ngày Thứ Sáu, 9 tháng 10 này, ông ghi nhận việc mình đã đến Suez và nhận thấy rằng mình chưa đi nhanh hơn hay chậm hơn dự kiến. Ông ngồi xuống ăn sáng một cách bình thản trong khoang của mình, hoàn toàn không nghĩ đến việc đi thăm thú thành phố. Ông là một trong số những người Anh thường nhìn ngắm các quốc gia nước ngoài qua đôi mắt của người hầu cận mình.