CHƯƠNG X. PASSEPARTOUT CHỈ MUỐN THOÁT THÂN MÀ MẤT CẢ ĐÔI GIÀY

Ai cũng biết rằng, Ấn Độ là một khối đất hình tam giác khổng lồ, với phần đáy ở phía bắc và đỉnh nhọn ở phía nam, có diện tích tới một triệu bốn trăm nghìn dặm vuông, nơi sinh sống của khoảng một trăm tám mươi triệu người. Hoàng gia Anh cai trị một phần lớn đất nước rộng lớn này một cách tuyệt đối, và họ đặt một thống đốc chung tại Calcutta, các thống đốc tại Madras, Bombay, Bengal, cùng một phó thống đốc tại Agra.

Tuy nhiên, phần Ấn Độ thuộc Anh, đúng nghĩa, chỉ chiếm bảy trăm nghìn dặm vuông và có dân số từ một trăm đến một trăm mười triệu người. Một phần đáng kể của Ấn Độ vẫn chưa chịu sự kiểm soát của Anh; và ở sâu bên trong, có một số vị rajah hung dữ hoàn toàn độc lập. Công ty Đông Ấn nổi tiếng đã từng rất quyền lực từ năm 1756, khi người Anh lần đầu đặt chân lên mảnh đất nơi thành phố Madras ngày nay tọa lạc, cho đến cuộc nổi dậy Sepoy vĩ đại. Công ty dần dần sáp nhập từng tỉnh một, mua lại từ các tù trưởng bản địa, mà họ hiếm khi trả tiền, và bổ nhiệm thống đốc chung cùng các cấp dưới, cả dân sự lẫn quân sự. Nhưng giờ đây, Công ty Đông Ấn đã không còn tồn tại, và các vùng đất của Anh ở Ấn Độ trực tiếp nằm dưới sự quản lý của Hoàng gia. Diện mạo của đất nước, cũng như phong tục và sự khác biệt về chủng tộc, đang thay đổi từng ngày.

Trước đây, người ta buộc phải di chuyển ở Ấn Độ bằng những phương pháp cũ kỹ, rườm rà như đi bộ hoặc cưỡi ngựa, ngồi kiệu hoặc trong những cỗ xe nặng nề; giờ đây, những chiếc thuyền máy tốc hành chạy trên sông Indus và sông Hằng, cùng một tuyến đường sắt lớn, với các nhánh nối vào tuyến chính ở nhiều điểm trên đường đi, băng qua bán đảo từ Bombay đến Calcutta chỉ trong ba ngày. Tuyến đường sắt này không đi thẳng qua Ấn Độ. Khoảng cách giữa Bombay và Calcutta, tính theo đường chim bay, chỉ khoảng một nghìn đến một nghìn một trăm dặm; nhưng những khúc quanh của đường ray làm tăng khoảng cách này lên hơn một phần ba.

Tuyến đường chính của Đường sắt Bán đảo Ấn Độ được vạch ra như sau: Từ Bombay, nó đi qua Salcette, băng qua đất liền đối diện Tannah, vượt qua dãy núi Western Ghauts, hướng về phía đông bắc tới Burhampoor, men theo vùng lãnh thổ gần như độc lập của Bundelcund, tiến lên Allahabad, sau đó rẽ sang phía đông, gặp sông Hằng tại Benares, rồi rời xa dòng sông một chút, và, đi xuống phía đông nam qua Burdivan cùng thị trấn của người Pháp là Chandernagor, cuối cùng kết thúc tại Calcutta.

Những hành khách trên con tàu “Mông Cổ” đã đặt chân lên bờ lúc bốn giờ rưỡi chiều; chính xác tám giờ, đoàn tàu sẽ khởi hành đi Calcutta.

Sau khi rời bàn chơi bài whist cùng những người bạn, ngài Fogg bước xuống tàu, giao cho người hầu của mình vài việc lặt vặt, dặn dò cậu ta phải có mặt ở nhà ga đúng tám giờ, rồi với những bước đi đều đặn, chính xác từng giây như chiếc đồng hồ thiên văn, ngài hướng về văn phòng cấp hộ chiếu. Còn đối với những kỳ quan của Bombay—tòa thị chính trứ danh, thư viện nguy nga, những pháo đài và bến cảng, các khu chợ, nhà thờ Hồi giáo, giáo đường Do Thái, nhà thờ Armenia, cùng ngôi đền uy nghiêm trên đồi Malabar với hai tòa tháp đa giác—ngài chẳng mảy may để ý. Ngài thậm chí còn không buồn ngắm nhìn những kiệt tác ở Elephanta, hay những hầm mộ huyền bí ẩn mình phía đông nam bến cảng, cũng như tàn tích tráng lệ của kiến trúc Phật giáo, những hang động Kanheri trên đảo Salcette.

Sau khi làm xong mọi thủ tục tại văn phòng cấp hộ chiếu, Phileas Fogg lặng lẽ quay về nhà ga, nơi ông gọi món ăn tối. Trong số các món ăn được bày ra, chủ quán đặc biệt giới thiệu một món “thỏ rừng đặc sản” mà ông ta vô cùng tự hào.

Ngài Fogg nếm thử món ăn, nhưng dù có nước sốt cay nồng, ông vẫn thấy nó chẳng có gì ngon miệng cả. Ông cho gọi chủ quán đến, và khi người này xuất hiện, ông nhìn thẳng vào ông ta với đôi mắt sáng quắc, hỏi: “Đây là thỏ, thưa ngài?”

“Vâng, thưa ngài,” tên lừa đảo trả lời một cách trơ trẽn, “thỏ từ rừng sâu ạ.”

“Và con thỏ này không kêu meo meo khi bị giết chứ?”

“Meo meo, thưa ngài! Sao, thỏ lại kêu meo meo! Tôi thề với ngài—”

“Làm ơn, chủ quán, đừng thề thốt, mà hãy nhớ điều này: mèo từng được coi là loài vật linh thiêng ở Ấn Độ. Đó là một thời kỳ tốt đẹp.”

“Tốt cho loài mèo, thưa ngài?”

“Có lẽ cũng tốt cho cả du khách nữa!”

Nói xong, ngài Fogg lặng lẽ tiếp tục bữa tối. Fix đã lên bờ ngay sau ngài Fogg, và điểm đến đầu tiên của anh ta là trụ sở cảnh sát Bombay. Anh ta giới thiệu mình là một thám tử từ London, trình bày mục đích của mình ở Bombay, và tình hình liên quan đến tên cướp bị tình nghi, rồi lo lắng hỏi liệu lệnh bắt giữ từ London đã đến chưa. Lệnh vẫn chưa tới văn phòng; thực tế, vẫn chưa đủ thời gian để nó đến. Fix vô cùng thất vọng, và cố gắng xin một lệnh bắt giữ từ giám đốc cảnh sát Bombay. Giám đốc từ chối, vì vụ việc thuộc thẩm quyền của văn phòng London, nơi duy nhất có thể cấp lệnh bắt giữ hợp pháp. Fix không nài nỉ nữa, và đành phải chấp nhận chờ đợi lệnh truy nã quan trọng đến; nhưng anh ta quyết tâm không rời mắt khỏi tên cướp bí ẩn chừng nào anh ta còn ở Bombay. Anh ta không hề nghi ngờ dù chỉ một giây, giống như Passepartout, rằng Phileas Fogg sẽ ở lại đó, ít nhất cho đến khi lệnh bắt giữ đến.

Tuy nhiên, vừa nghe lời chủ nhân ra lệnh rời tàu “Mongolia”, Passepartout lập tức nhận ra rằng họ sẽ rời Bombay cũng giống như cách họ đã rời Suez và Paris, và chuyến đi sẽ kéo dài ít nhất cho tới Calcutta, thậm chí có thể còn xa hơn nữa. Cậu bắt đầu tự hỏi liệu vụ cá cược mà ngài Fogg nhắc đến có thực sự nghiêm túc hay không, và liệu số phận có đang thực sự buộc cậu, bất chấp sở thích được sống yên bình của bản thân, phải đi vòng quanh thế giới trong vòng tám mươi ngày!

Sau khi mua đủ số áo sơ mi và đôi giày thường dùng, cậu thong thả dạo bước trên những con phố, nơi tụ tập đông đúc những người thuộc nhiều quốc tịch—người châu Âu, người Ba Tư với chiếc mũ chóp nhọn, người Banyas với khăn quấn tròn, người Sindes đội mũ vuông, người Parsees với mũ đen, và những người Armenia trong bộ áo dài. Hôm ấy lại trùng vào ngày lễ của người Parsee. Những hậu duệ của giáo phái Zoroaster—những con người tiết kiệm nhất, văn minh nhất, thông minh nhất và khắc kỷ nhất trong số người Đông Ấn, trong đó có những thương nhân giàu có bậc nhất ở Bombay—đang tổ chức một lễ hội tôn giáo, với những đoàn rước và màn trình diễn. Giữa không khí ấy, những vũ nữ Ấn Độ, mặc váy lụa màu hồng được thắt bằng vàng bạc, nhảy múa uyển chuyển nhưng vô cùng kín đáo, theo nhịp đàn vi-ô-la và tiếng leng keng của trống lắc. Không cần phải nói, Passepartout đã dõi theo những nghi thức kỳ lạ này với đôi mắt mở to, cái miệng há hốc, và khuôn mặt cậu trông chẳng khác nào kẻ ngốc nghếch nhất trên đời.

Cả chủ nhân lẫn cậu đều không may mắn, vì sự tò mò đã kéo cậu đi xa hơn dự tính mà cậu chẳng hề hay biết. Cuối cùng, khi lễ hội Parsee đã khuất dần sau lưng, cậu vừa quay bước trở về phía ga tàu thì bỗng trông thấy ngôi đền lộng lẫy trên đồi Malabar, và một ham muốn khó cưỡng lại đã thúc giục cậu muốn bước vào bên trong. Cậu hoàn toàn không biết rằng người theo đạo Thiên Chúa bị cấm bước chân vào một số đền thờ Ấn Độ, và ngay cả các tín đồ cũng không được phép vào nếu không để giày dép lại bên ngoài cửa. Có thể nói thêm rằng, chính sách khôn ngoan của Chính phủ Anh nghiêm khắc trừng phạt mọi sự coi thường đối với những tập tục tôn giáo bản địa.

Thế nhưng, Passepartout, chẳng hề mảy may nghi ngờ có điều gì không ổn, cứ thế bước vào tựa như một du khách bình thường, và nhanh chóng đắm chìm trong niềm thán phục trước những họa tiết lộng lẫy của đạo Bà La Môn hiện ra khắp nơi trước mắt, thì bỗng nhiên cậu cảm thấy mình đã nằm sóng soài trên mặt sàn đá linh thiêng. Cậu ngẩng đầu lên và trông thấy ba vị tu sĩ giận dữ, họ lập tức xông vào người cậu; giật phăng đôi giày của cậu, và bắt đầu đánh đập cậu kèm theo những tiếng la hét dữ dội. Chàng thanh niên người Pháp nhanh nhẹn ấy lập tức đứng bật dậy, và chẳng chần chừ, dùng những cú đấm và những đòn đá mạnh mẽ hạ gục hai kẻ mặc áo dài đang tấn công mình; sau đó, lao ra khỏi ngôi đền nhanh như đôi chân có thể chạy, cậu nhanh chóng thoát khỏi vị tu sĩ thứ ba bằng cách hòa mình vào dòng người đang tấp nập trên đường phố.

Năm phút trước tám giờ, Passepartout, đầu trần, chân không, mất cả túi áo sơ mi cùng giày dép trong cuộc hỗn chiến, hớt hơ hớt hải chạy ùa vào nhà ga.

Fix, kẻ đã bám theo ông Fogg tới ga và nhận ra ngài ấy thực sự sẽ rời Bombay, đã có mặt ở đó, trên sân ga. Hắn quyết định sẽ đuổi theo tên trộm bị tình nghi cho tới Calcutta, thậm chí xa hơn nếu cần. Passepartout chẳng để ý tới tay thám tử đang đứng nép trong góc khuất; nhưng Fix lại nghe thấy cậu ta thuật lại cuộc phiêu lưu của mình với ông chủ bằng vài lời vắn tắt.

“Tôi hy vọng chuyện này sẽ không tái diễn,” Phileas Fogg lạnh lùng nói, rồi bước lên tàu. Passepartout tội nghiệp, hoàn toàn suy sụp, lặng lẽ lẽo đẽo theo chủ mà chẳng thốt nên lời. Fix vốn định bước lên một toa tàu khác, thì bỗng một ý nghĩ lóe lên khiến hắn đổi thay kế hoạch.

“Không, tôi sẽ ở lại,” anh ta lẩm bẩm. “Một hành vi phạm tội đã xảy ra trên đất Ấn Độ. Tôi đã bắt được người của mình rồi.”

Ngay lúc ấy, đầu máy tàu phát ra một tiếng rít sắc nhọn, và đoàn tàu lao vào bóng tối của màn đêm.