CHƯƠNG XI. PHILEAS FOGG TÌM ĐƯỢC PHƯƠNG TIỆN DI CHUYỂN ĐỘC ĐÁO VỚI GIÁ CẮT CỔ

Chuyến tàu khởi hành đúng giờ. Trong số hành khách có nhiều sĩ quan, viên chức chính phủ, cùng những thương nhân buôn bán thuốc phiện và chàm, những người có công việc cần đến bờ biển phía đông. Passepartout ngồi cùng toa với chủ nhân, và một hành khách thứ ba ngồi đối diện họ. Đó là ngài Francis Cromarty, một trong những người chơi bài whist với ngài Fogg trên tàu “Mongolia”, nay đang trên đường đến Benares để gia nhập đơn vị của mình. Ngài Francis là một người đàn ông cao lớn, tóc vàng, khoảng năm mươi tuổi, đã lập nhiều chiến công trong cuộc nổi dậy của quân lính Sepoy lần trước. Ngài coi Ấn Độ là quê hương, chỉ thỉnh thoảng mới về thăm nước Anh trong những chuyến đi ngắn ngày; và ngài gần như hiểu rõ như người bản xứ về phong tục, lịch sử, tính cách của Ấn Độ và con người nơi đây. Nhưng Phileas Fogg, người không đi du lịch mà chỉ đơn thuần là đang vẽ một vòng tròn, không hề bận tâm tìm hiểu về những vấn đề này; ông là một khối vật chất rắn, di chuyển theo quỹ đạo quanh quả địa cầu, tuân theo các định luật cơ học duy lý. Lúc này, ông đang tính toán số giờ đã trôi qua kể từ khi rời London, và nếu bản tính của ông cho phép thể hiện sự hài lòng một cách thừa thãi, ông hẳn đã xoa tay đầy mãn nguyện.

Ngài Francis Cromarty đã nhận thấy sự khác thường nơi người bạn đồng hành của mình—dù chỉ có thể quan sát ông lúc chia bài hay trong khoảng nghỉ giữa các ván chơi—và tự hỏi liệu dưới vẻ ngoài lạnh lùng ấy có một trái tim người thực sự đang đập không, liệu Phileas Fogg có cảm nhận được vẻ đẹp của thiên nhiên hay không. Vị tướng quân có thể tự thừa nhận với lòng mình rằng, trong số tất cả những kẻ lập dị mà ông từng gặp, chưa từng có ai so được với con người được tạo nên bởi những ngành khoa học chính xác này.

Phileas Fogg không hề giấu giếm ngài Francis về kế hoạch đi vòng quanh thế giới của mình, cũng như những tình huống đã khiến ông bắt đầu cuộc hành trình; còn vị tướng quân thì chỉ xem vụ cá cược ấy là một hành động lập dị vô ích, thiếu đi sự cân nhắc thông thường. Cứ theo cách mà con người kỳ lạ này đang tiến hành, ông ta sẽ rời khỏi thế gian này mà chẳng làm được điều gì tốt đẹp cho bản thân hay cho bất kỳ ai khác.

Một tiếng đồng hồ sau khi rời khỏi Bombay, đoàn tàu đã vượt qua các cây cầu cạn và hòn đảo Salcette, rồi lao vào vùng thôn quê mênh mông. Tại Callyan, họ đi qua giao lộ của tuyến đường nhánh chạy xuống phía đông nam Ấn Độ, ngang qua Kandallah và Pounah; rồi, sau khi vượt qua Pauwell, họ tiến vào những khe núi sâu thẳm, nơi những chân núi bằng đá bazan sừng sững, còn các đỉnh cao thì phủ đầy rừng cây rậm rạp, xanh um. Phileas Fogg và ngài Francis Cromarty thỉnh thoảng trao đổi vài câu ngắn, và lúc này, ngài Francis, khơi lại câu chuyện, nhận xét: “Vài năm trước, thưa ngài Fogg, ngài hẳn đã gặp phải sự chậm trễ ngay tại chỗ này, điều có lẽ đã khiến ngài thua cuộc cá cược.”

“Tại sao lại thế, thưa ông Francis?”

“Bởi vì tuyến đường sắt chỉ đến chân núi này thôi, và hành khách buộc phải dùng kiệu hoặc cưỡi ngựa để sang bên kia, đến Kandallah.”

“Sự chậm trễ như vậy chẳng ảnh hưởng gì đến kế hoạch của tôi cả,” ông Fogg nói. “Tôi luôn dự tính trước khả năng có những trở ngại nhất định.”

“Nhưng, thưa ông Fogg,” ông Francis tiếp lời, “ông có nguy cơ gặp rắc rối với cuộc phiêu lưu của người bạn đáng kính này ở ngôi chùa kia.” Passepartout, đôi chân được quấn ấm trong tấm chăn du lịch, đang ngủ say và chẳng mơ thấy ai đang nói về mình. “Chính phủ rất nghiêm khắc với loại tội phạm ấy. Họ đặc biệt thận trọng để các phong tục tôn giáo của người Ấn Độ được tôn trọng, và nếu người hầu của ông bị bắt—”

“Rất tốt, thưa ngài Francis,” ngài Fogg đáp; “nếu hắn bị bắt, hắn sẽ bị xét xử và trừng phạt, rồi sau đó sẽ bình yên trở về châu Âu. Tôi không thấy vụ việc này có thể làm chậm trễ chủ nhân của hắn như thế nào.”

Cuộc trò chuyện lại lắng xuống. Trong đêm, đoàn tàu bỏ lại dãy núi phía sau, đi qua Nassik, và ngày hôm sau tiếp tục hành trình trên vùng đất bằng phẳng, được canh tác tốt của Khandeish, với những ngôi làng thưa thớt, phía trên đó vươn lên những ngọn tháp của các ngôi chùa. Vùng đất trù phú này được tưới tiêu bởi nhiều con sông nhỏ và các dòng suối trong vắt, phần lớn là phụ lưu của sông Godavery.

Passepartout, khi tỉnh dậy và nhìn ra ngoài, không thể tin được rằng mình đang thực sự vượt qua xứ Ấn Độ trên một con tàu hỏa. Chiếc đầu máy, do một kỹ sư người Anh điều khiển và chạy bằng than đá của Anh, phun khói lên những cánh đồng trồng bông, cà phê, cây nhục đậu khấu, đinh hương cùng tiêu, trong khi hơi nước cuồn cuộn quấn lấy những cụm cây cọ, xen giữa là những ngôi nhà sàn đẹp như tranh vẽ, những tu viện (loại đền đài bỏ hoang), và những ngôi đền lộng lẫy được tô điểm bằng những hoa văn tinh xảo của kiến trúc Ấn Độ. Sau đó, họ lao qua những vùng đất mênh mông trải dài đến tận chân trời, những khu rừng rậm rạp có rắn độc và hổ dữ cư ngụ, chúng vội vã lẩn trốn khi nghe tiếng tàu ầm ầm; rồi lại đến những cánh rừng mà đường ray xuyên thẳng qua, nơi vẫn còn ám ảnh bởi hình ảnh những chú voi, với ánh mắt trầm tư, đăm đăm dõi theo đoàn tàu khi nó lướt nhanh. Những người lữ khách đã đi ngang qua, vượt khỏi Milligaum, vùng đất chết chóc thường xuyên bị nhuộm đỏ bởi máu của những kẻ sùng tín nữ thần Kali. Không xa nơi ấy là Ellora, với những ngôi đền thanh thoát, và thành phố nổi tiếng Aurungabad, kinh đô cũ của vị vua tàn bạo Aureng-Zeb, giờ đây là thị trấn chính của một trong những tỉnh tách rời thuộc vương quốc Nizam. Chính tại vùng đất này, Feringhea, thủ lĩnh bọn Thuggee, vua của những kẻ siết cổ, đã từng hoành hành ngang dọc. Những tên sát nhân ấy, được kết nối bởi một mối liên minh bí mật, đã siết cổ các nạn nhân ở mọi lứa tuổi để tôn vinh nữ thần Tử thần, mà không hề làm đổ một giọt máu; đã có một thời kỳ, mảnh đất này khó lòng bước qua mà không thấy xác chết nằm la liệt khắp nơi. Chính quyền Anh đã thành công trong việc kiềm chế đáng kể những vụ giết người này, dù rằng bọn Thuggee vẫn còn tồn tại, và vẫn âm thầm thực hiện những nghi lễ kinh hoàng của chúng.

Vào mười hai giờ ba mươi phút, tàu dừng lại ở Burhampoor, nơi Passepartout có thể mua một đôi dép Ấn Độ, được trang trí bằng ngọc trai giả, mà anh ta, với sự kiêu hãnh rõ ràng, đã xỏ vào chân mình. Những người lữ hành dùng bữa sáng vội vàng và khởi hành đi Assurghur, sau khi đi dọc theo bờ sông Tapty nhỏ, nơi đổ ra Vịnh Cambay, gần Surat.

Passepartout giờ đây chìm đắm trong suy tư miên man. Cho đến khi đến Bombay, anh ta đã hy vọng rằng hành trình của họ sẽ kết thúc ở đó; nhưng, giờ đây khi họ rõ ràng đang lao vun vút qua Ấn Độ với tốc độ cao, một sự thay đổi đột ngột đã đến với tâm trạng của anh ta. Bản chất lang thang cũ của anh ta đã quay trở lại; những ý tưởng kỳ lạ của tuổi trẻ lại một lần nữa chiếm hữu anh ta. Anh ta bắt đầu xem dự án của chủ nhân là nghiêm túc, tin vào thực tế của vụ cá cược, và do đó tin vào chuyến đi vòng quanh thế giới và sự cần thiết phải hoàn thành nó trong thời gian quy định. Anh ta đã bắt đầu lo lắng về những sự chậm trễ có thể xảy ra và những tai nạn có thể xảy ra trên đường đi. Anh ta nhận ra mình có lợi ích cá nhân trong vụ cá cược, và run sợ trước suy nghĩ rằng mình có thể là nguyên nhân khiến vụ cá cược bị thua bởi sự ngu ngốc không thể tha thứ của đêm hôm trước. Với đầu óc kém tỉnh táo hơn ngài Fogg, anh ta càng trở nên bồn chồn hơn, đếm đi đếm lại những ngày đã trôi qua, buông lời nguyền rủa khi tàu dừng lại, và buộc tội nó chậm chạp, và trong tâm trí đổ lỗi cho ngài Fogg vì đã không hối lộ người lái tàu. Người bạn đáng kính này không biết rằng, mặc dù có thể tăng tốc độ của tàu thủy bằng cách đó, nhưng không thể làm được điều tương tự với tàu hỏa.

Đoàn tàu tiến vào các hẻm núi của Dãy núi Sutpour, nơi ngăn cách Khandeish với Bundelcund, vào buổi tối. Ngày hôm sau, ngài Francis Cromarty hỏi Passepartout mấy giờ rồi; khi tham khảo đồng hồ, anh ta trả lời là ba giờ sáng. Chiếc đồng hồ nổi tiếng này, luôn được điều chỉnh theo kinh tuyến Greenwich, nay đã lệch về phía tây khoảng bảy mươi bảy độ, nên chậm ít nhất bốn giờ. Ngài Francis đã sửa lại giờ của Passepartout, và người sau đưa ra nhận xét giống như anh ta đã nói với Fix; và khi vị tướng quân khăng khăng rằng đồng hồ phải được điều chỉnh ở mỗi kinh tuyến mới, vì anh ta liên tục đi về phía đông, tức là đối mặt với mặt trời, và do đó những ngày sẽ ngắn hơn bốn phút cho mỗi độ đi qua, Passepartout kiên quyết từ chối thay đổi đồng hồ của mình, mà anh ta vẫn giữ theo giờ London. Đó là một ảo tưởng ngây thơ, không thể làm hại ai.

Đoàn tàu dừng lại, lúc tám giờ, giữa một khoảng đất trống cách Rothal khoảng mười lăm dặm, nơi có một vài ngôi nhà sàn và lều của công nhân. Người soát vé đi dọc theo các toa, hét lên: “Hành khách xuống tàu tại đây!”

Phileas Fogg nhìn ngài Francis Cromarty để tìm lời giải thích; nhưng vị tướng quân không thể hiểu được ý nghĩa của việc dừng lại giữa rừng cọ và cây keo này.

Passepartout, cũng không kém phần ngạc nhiên, lao ra ngoài và nhanh chóng quay trở lại, kêu lên: “Thưa ngài, không còn đường sắt nữa!”

“Ý cậu là sao?” ngài Francis hỏi.

“Tôi muốn nói là tàu sẽ không chạy tiếp nữa.”

Vị tướng quân liền bước xuống, Phileas Fogg bình tĩnh đi theo, và cả hai cùng đến gặp người soát vé.

“Chúng ta đang ở đâu?” ngài Francis hỏi.

“Tại làng Kholby.”

“Chúng ta dừng ở đây ư?”

“Đúng vậy. Đường ray chưa được hoàn thành.”

“Cái gì! Chưa hoàn thành?”

“Chưa. Vẫn còn khoảng năm mươi dặm đường cần xây dựng từ đây đến Allahabad, nơi đường ray sẽ tiếp tục.”

“Nhưng các tờ báo đã đưa tin về việc tuyến đường sắt này đã hoàn toàn thông suốt.”

“Ngài muốn sao, thưa ngài? Các tờ báo đã nhầm.”

“Thế mà các ngài vẫn bán vé từ Bombay đến Calcutta,” ngài Francis phản đối, giọng bắt đầu nổi nóng.

“Chắc chắn rồi,” người soát vé trả lời; “nhưng hành khách biết rằng họ phải tự lo phương tiện di chuyển từ Kholby đến Allahabad.”

Ngài Francis tức giận. Passepartout ước gì có thể đấm ngã người soát vé, và không dám nhìn chủ nhân của mình.

“Thưa ngài Francis,” ngài Fogg nói một cách bình tĩnh, “nếu ngài vui lòng, chúng ta sẽ tìm một phương tiện di chuyển đến Allahabad.”

“Thưa ngài Fogg, đây là một sự chậm trễ bất lợi lớn cho ngài.”

“Không, thưa ngài Francis; điều này đã được dự liệu từ trước.”

“Cái gì! Ngài biết rằng con đường—”

“Không hề; nhưng tôi biết rằng sớm hay muộn cũng sẽ có một trở ngại nào đó xuất hiện trên hành trình của tôi. Vì thế, chẳng có gì bị mất cả. Tôi có hai ngày, những ngày mà tôi đã dành dụm được, để có thể hy sinh. Một chuyến tàu sẽ rời Calcutta đi Hong Kong vào buổi trưa ngày 25. Hôm nay là ngày 22, và chúng ta sẽ kịp đến Calcutta đúng giờ.”

Không còn gì để nói trước một lời đáp tự tin như vậy.

Quả thực, tuyến đường sắt đã kết thúc tại điểm này. Các tờ báo cũng giống như một số chiếc đồng hồ, thường có xu hướng chạy quá nhanh, và đã quá vội vàng trong việc thông báo về sự hoàn thành của tuyến đường. Phần lớn hành khách đều biết về sự gián đoạn này, và sau khi rời khỏi tàu, họ bắt đầu thuê những phương tiện mà ngôi làng có thể cung cấp: những chiếc palkighari bốn bánh, xe kéo bởi những con bò zebu, những chiếc xe trông giống như những ngôi chùa di động, kiệu, ngựa nhỏ, cùng đủ loại phương tiện khác.

Ngài Fogg và ngài Francis Cromarty, sau khi đã lùng sục khắp ngôi làng từ đầu tới cuối, trở về tay không.

“Tôi sẽ đi bộ,” Phileas Fogg tuyên bố.

Passepartout, lúc này đã đoàn tụ với chủ nhân, nhăn mặt khi nghĩ tới đôi giày Ấn Độ tuyệt đẹp nhưng quá mỏng manh của mình. May thay, anh cũng đã đi thăm dò xung quanh, và sau một chút ngập ngừng, anh nói: “Thưa ngài, tôi tin là tôi đã tìm ra một phương tiện di chuyển.”

“Phương tiện gì vậy?”

“Một con voi! Thuộc về một người Ấn Độ sống cách đây chỉ chừng một trăm bước.”

“Chúng ta hãy đi xem con voi,” ngài Fogg đáp.

Họ nhanh chóng đến một túp lều nhỏ, gần đó, được bao quanh bởi một hàng rào cao, là con vật đang được nói đến. Một người Ấn Độ bước ra khỏi túp lều, và theo lời yêu cầu của họ, đã dẫn họ vào trong khu vực đó. Con voi, mà chủ nhân của nó đã nuôi dưỡng không phải để làm vật chuyên chở mà là cho mục đích chiến tranh, đã được nửa thuần hóa. Người Ấn Độ đã bắt đầu, bằng cách thường xuyên kích thích nó và cho nó ăn đường và bơ ba tháng một lần, để ban cho nó một sự hung dữ vốn không có trong bản chất của nó, phương pháp này thường được những người huấn luyện voi Ấn Độ cho chiến đấu sử dụng. May mắn thay, đối với ngài Fogg, việc huấn luyện con vật theo hướng này chưa đi xa, và con voi vẫn giữ được sự dịu dàng tự nhiên của nó. Kiouni—đó là tên của con thú—chắc chắn có thể di chuyển nhanh chóng trong một thời gian dài, và, khi không có phương tiện di chuyển nào khác, ngài Fogg đã quyết định thuê nó. Nhưng voi rất đắt đỏ ở Ấn Độ, nơi chúng ngày càng trở nên khan hiếm, những con đực, chỉ phù hợp cho các buổi biểu diễn xiếc, được săn lùng nhiều, đặc biệt là vì chỉ có rất ít trong số chúng được thuần hóa. Do đó, khi ngài Fogg đề nghị người Ấn Độ thuê Kiouni, anh ta đã từ chối thẳng thừng. Ngài Fogg kiên trì, đề nghị mức giá quá cao là mười bảng mỗi giờ để mượn con vật đến Allahabad. Bị từ chối. Hai mươi bảng? Cũng bị từ chối. Bốn mươi bảng? Vẫn bị từ chối. Passepartout nhảy lên mỗi lần tăng giá; nhưng người Ấn Độ không mảy may dao động. Mặc dù vậy, lời đề nghị này rất hấp dẫn, bởi vì, giả sử con voi mất mười lăm giờ để đến Allahabad, chủ nhân của nó sẽ nhận được không dưới sáu trăm bảng Anh.

Phileas Fogg, không hề tỏ ra bối rối, sau đó đề nghị mua đứt con vật, và ban đầu đưa ra một nghìn bảng cho nó. Người Ấn Độ, có lẽ nghĩ rằng mình sẽ có một món hời lớn, vẫn từ chối.

Ngài Francis Cromarty kéo ngài Fogg sang một bên, và cầu xin ông suy nghĩ kỹ trước khi đi xa hơn; ngài Fogg đáp rằng ông không có thói quen hành động hấp tấp, rằng một vụ cá cược hai mươi nghìn bảng đang bị đe dọa, rằng con voi là điều hoàn toàn cần thiết đối với ông, và ông sẽ có được nó dù có phải trả gấp hai mươi lần giá trị của nó. Quay trở lại với người Ấn Độ, người có đôi mắt nhỏ, sắc sảo, lấp lánh vì lòng tham, cho thấy đối với anh ta, vấn đề chỉ là anh ta có thể đạt được mức giá bao nhiêu. Phileas Fogg lần lượt đề nghị mười hai trăm, rồi mười lăm trăm, mười tám trăm, hai nghìn bảng. Passepartout, thường có khuôn mặt hồng hào, giờ đây trắng bệch vì hồi hộp.

Với giá hai nghìn bảng, người Ấn Độ đã đồng ý.

“Trời ơi, đắt quá!” Passepartout kêu lên, “một con voi mà thế ư!”

Bây giờ chỉ còn việc tìm người dẫn đường, điều này tương đối dễ dàng. Một thanh niên người Parse, mặt mày lanh lợi, đề nghị giúp đỡ, ngài Fogg chấp nhận và hứa thưởng hậu hĩnh để khích lệ lòng nhiệt tình của anh ta. Con voi được dẫn ra và trang bị. Người Parse, một tay lái voi điêu luyện, trải lên lưng voi một tấm thảm làm yên, rồi gắn vào hai bên sườn những chiếc ghế ngồi trông khá bất tiện. Phileas Fogg trả tiền cho người Ấn Độ bằng những tờ giấy bạc rút ra từ chiếc túi thảm nổi tiếng, hành động khiến Passepartout tội nghiệp như mất hết sinh lực. Sau đó, ông đề nghị chở ngài Francis đến Allahabad, vị tướng quân vui vẻ nhận lời, vì thêm một hành khách nữa cũng chẳng làm con vật khổng lồ mệt mỏi. Thức ăn được mua ở Kholby, ngài Francis và ngài Fogg ngồi vào hai chiếc ghế hai bên, Passepartout ngồi chênh vênh trên tấm thảm yên giữa họ. Người Parse ngồi trên cổ voi, và lúc chín giờ, họ rời làng, con vật bước qua khu rừng cọ rậm rạp theo con đường tắt.