CHƯƠNG XII. PHILEAS FOGG VÀ NHỮNG NGƯỜI BẠN CÙNG ĐI XUYÊN RỪNG ẤN ĐỘ, VÀ NHỮNG GÌ ĐÃ XẢY RA

Để rút ngắn quãng đường, người dẫn đường rẽ sang trái, tránh xa tuyến đường sắt vẫn còn đang xây dựng dang dở. Tuyến đường này, do những khúc quanh thất thường của Dãy núi Vindhia, không đi thẳng một mạch. Anh chàng Parsee, vốn rất quen thuộc với các con đường mòn trong vùng, tuyên bố rằng họ sẽ tiết kiệm được hai mươi dặm nếu đi thẳng xuyên qua rừng.

Phileas Fogg và Sir Francis Cromarty, người ngập sâu đến tận cổ trong những chiếc “howdah” (ghế ngồi trên lưng voi) đặc biệt dành cho họ, bị rung lắc dữ dội bởi bước chạy nhanh của chú voi, vốn được người Parsee khéo léo thúc giục. Nhưng họ vẫn kiên nhẫn chịu đựng sự khó chịu với phong thái điềm tĩnh đặc trưng của người Anh, nói rất ít và hầu như không nhìn thấy nhau. Còn Passepartout, ngồi trên lưng voi, hứng trọn mọi cú va chạm khi voi bước đi, đã rất cẩn thận, theo lời khuyên của chủ nhân, giữ cho lưỡi không thè ra ngoài, nếu không nó đã bị cắn đứt đôi rồi. Anh chàng tội nghiệp cứ chao đảo từ cổ voi xuống đến mông, rồi lại bật lên như một chú hề trên tấm bạt lò xo. Ấy vậy mà anh ta vẫn cười vang giữa những cú bật nảy, và thỉnh thoảng lại lấy một mẩu đường ra khỏi túi, nhét vào vòi của Kiouni. Chú voi nhận lấy mẩu đường mà không hề giảm bớt nhịp bước đều đặn của mình.

Sau hai giờ đồng hồ, người dẫn đường cho voi dừng lại và cho nó nghỉ ngơi một giờ. Trong lúc đó, Kiouni, sau khi đã giải tỏa cơn khát bên một con suối gần đó, bắt đầu gặm nhấm những cành cây và bụi rậm xung quanh. Cả Sir Francis lẫn ngài Fogg đều không lấy làm tiếc vì sự chậm trễ này, và cả hai cùng xuống khỏi lưng voi với cảm giác nhẹ nhõm. “Trời ơi, nó làm bằng sắt thì phải!” – vị tướng thốt lên, nhìn Kiouni đầy ngưỡng mộ.

“Sắt rèn đấy ạ,” Passepartout đáp lời, trong khi anh ta bắt tay chuẩn bị bữa sáng vội vàng.

Đến trưa, người Parsee ra hiệu khởi hành. Cảnh vật xung quanh nhanh chóng trở nên hoang dã. Những lùm cây chà là và dừa lùn thay thế cho những khu rừng rậm rạp; rồi đến những đồng bằng khô cằn mênh mông, lác đác vài bụi cây thưa thớt, và rải rác những khối đá syenite khổng lồ. Toàn bộ vùng Bundelcund này, ít người qua lại, là nơi sinh sống của một dân cư cuồng tín, chai sạn với những tập tục tàn bạo nhất của tín ngưỡng Hindu. Người Anh đã không thể hoàn toàn kiểm soát được vùng lãnh thổ này, vốn chịu ảnh hưởng của các rajah (vua chúa địa phương), những người mà gần như không thể tiếp cận được trong các pháo đài trên núi hiểm trở của họ. Đoàn lữ hành nhiều lần nhìn thấy những nhóm người da đỏ hung tợn, khi họ phát hiện ra chú voi đang sải bước trên đồng cỏ, đã có những cử chỉ giận dữ và đe dọa. Người Parsee cố gắng tránh họ càng nhiều càng tốt. Họ chỉ quan sát thấy rất ít động vật trên đường đi; ngay cả những con khỉ cũng vội vàng nép sang một bên khi họ đến gần, với những động tác vặn vẹo và nhăn nhó khiến Passepartout cười ngặt nghẽo.

Tuy nhiên, giữa lúc vui vẻ, một nỗi băn khoăn lại quấy rầy người hầu trung thành. Ngài Fogg sẽ xử trí ra sao với con voi khi tới Allahabad? Liệu ngài có mang nó theo không? Không thể nào! Tiền cước vận chuyển sẽ đắt đến mức phá sản. Có lẽ ngài sẽ bán nó đi, hay thả nó về với tự do? Chú voi đáng yêu này chắc chắn đáng được cân nhắc cẩn thận. Nếu ngài Fogg quyết định tặng Kiouni cho Passepartout, anh ta sẽ vô cùng lúng túng; và những suy nghĩ ấy cứ xoay vòng trong đầu anh mãi.

Dãy Vindhias chính đã được vượt qua lúc tám giờ tối, và đoàn lại dừng chân một lần nữa ở sườn phía bắc, trong một túp lều tranh đổ nát. Họ đã đi được gần hai mươi lăm dặm trong ngày hôm đó, và một quãng đường tương tự vẫn còn ngăn cách họ với ga Allahabad.

Đêm ấy trời lạnh buốt. Người Parsee đốt một đống lửa trong túp lều tranh bằng vài nhánh cây khô, và hơi ấm tỏa ra thật dễ chịu. Thức ăn mua ở Kholby vừa đủ cho bữa tối, và mọi người đều ăn một cách ngấu nghiến. Câu chuyện trò, khởi đầu bằng vài lời rời rạc, chẳng mấy chốc nhường chỗ cho những tiếng ngáy đều đều, to và rõ. Người dẫn đường canh chừng Kiouni, chú voi đứng ngủ, dựa mình vào thân một cây cổ thụ. Chẳng có chuyện gì xảy ra suốt đêm để làm phiền giấc ngủ của những người đang say giấc, dù đôi lúc tiếng gầm gừ của báo hay tiếng ríu rít của lũ khỉ phá vỡ sự tĩnh lặng; những con thú hung dữ hơn thì chẳng hề lên tiếng hay tỏ ra bất kỳ hành vi thù địch nào đối với những người trong túp lều tranh. Sir Francis Cromarty ngủ say như một người lính trung thành đã kiệt sức. Passepartout chìm vào những giấc mơ chập chờn, đầy những cú nhảy nhót từ ngày hôm trước. Còn ngài Fogg, ngài ngủ ngon lành như thể đang ở trong dinh thự yên tĩnh của mình tại phố Saville Row.

Cuộc hành trình lại tiếp tục vào lúc sáu giờ sáng; người dẫn đường hy vọng sẽ tới được Allahabad vào buổi tối hôm đó. Trong trường hợp ấy, ngài Fogg sẽ chỉ mất một phần trong số bốn mươi tám giờ đồng hồ mà ông đã tiết kiệm được kể từ lúc khởi hành. Kiouni, vẫn giữ bước đi nhanh nhẹn, sớm xuống khỏi những sườn núi thấp của dãy Vindhias, và vào khoảng giữa trưa, đoàn người đi ngang qua ngôi làng Kallenger, nằm bên bờ sông Cani, một nhánh của sông Hằng. Người dẫn đường tránh những khu vực có người ở, cho rằng việc đi trên những đồng cỏ hoang vắng, nằm dọc theo những vùng trũng đầu tiên của lưu vực con sông lớn, sẽ an toàn hơn. Allahabad lúc này chỉ còn cách mười hai dặm về phía đông bắc. Họ dừng chân nghỉ dưới một lùm cây chuối; những quả chuối chín mọng, ngọt ngào như kem và bổ dưỡng như bánh mì, đã được mọi người thưởng thức và đánh giá rất cao.

Vào lúc hai giờ chiều, người dẫn đường dẫn đoàn đi vào một khu rừng rậm rạp trải dài nhiều dặm; anh ta thích di chuyển dưới tán cây hơn. Họ chưa gặp phải bất kỳ sự cố khó chịu nào, và hành trình dường như sắp kết thúc trong thành công, thì đột nhiên con voi trở nên bồn chồn và dừng hẳn lại.

Lúc đó là bốn giờ chiều.

“Chuyện gì vậy?” Ngài Francis hỏi, thò đầu ra ngoài.

“Tôi không biết, thưa ngài,” người Parsee đáp, chăm chú lắng nghe những âm thanh rì rầm hỗn độn vọng ra từ những tán cây dày đặc.

Những tiếng rì rầm ấy nhanh chóng trở nên rõ ràng hơn; giờ đây chúng nghe như một dàn hợp xướng xa xăm của tiếng người hòa lẫn với âm thanh của nhạc cụ bằng đồng. Passepartout tròn mắt, dỏng tai lên nghe. Ngài Fogg vẫn kiên nhẫn chờ đợi, không nói một lời. Người Parsee nhảy xuống đất, buộc con voi vào một thân cây rồi lặng lẽ lẩn vào bụi rậm. Chẳng mấy chốc, anh ta quay trở lại và nói:

“Một đám rước các thầy tu Bà La Môn đang tiến về hướng này. Chúng ta phải cố hết sức để họ không trông thấy chúng ta, nếu có thể.”

Người dẫn đường tháo dây buộc voi, dắt nó vào một bụi cây rậm, đồng thời ra hiệu cho các bạn đồng hành đứng yên, không nhúc nhích. Anh ta sẵn sàng nhảy phắt lên lưng voi bất cứ lúc nào nếu cần phải chạy trốn; nhưng rõ ràng anh ta nghĩ rằng đoàn người sùng đạo sẽ đi qua mà không phát hiện ra họ đang ẩn mình trong tán lá um tùm, nơi họ hoàn toàn bị che khuất.

Những âm thanh chói tai của giọng hát và nhạc cụ ngày càng đến gần hơn, và giờ đây những giai điệu trầm bổng xen lẫn với tiếng trống bongo và tiếng chũm chọe. Phần đầu của đám rước sớm xuất hiện dưới những tán cây, cách chỗ họ ẩn náu khoảng một trăm bước; và qua những kẽ lá, người ta có thể dễ dàng nhận ra những hình dáng kỳ dị đang thực hiện các nghi lễ tôn giáo. Trước hết là các thầy tu, đầu đội mũ mitra, mình khoác những chiếc áo dài thêu ren. Họ được bao quanh bởi đàn ông, đàn bà và trẻ con, tất cả đang hát một bài thánh ca ai oán, bị ngắt quãng đều đặn bởi tiếng trống bongo và chũm chọe; phía sau họ là một chiếc xe kéo có bánh xe lớn, với những nan hoa được chạm khắc thành hình những con rắn quấn quýt lấy nhau. Trên chiếc xe, được kéo bởi bốn con bò zebu trang sức lộng lẫy, là một pho tượng ghê rợn với bốn cánh tay, thân hình màu đỏ sẫm, đôi mắt hung dữ, mái tóc rối bù, chiếc lưỡi thè dài, và đôi môi nhuộm đỏ bởi trầu. Pho tượng đứng thẳng trên hình một gã khổng lồ nằm sấp, không đầu.

Sir Francis, khi nhận ra bức tượng, thì thầm: “Nữ thần Kali; nữ thần tình yêu và cái chết.”

“Chết thì có thể,” Passepartout lẩm bẩm đáp lại, “còn tình yêu – bà lão xấu xí đó ư? Không bao giờ!”

Người Parsee ra hiệu bảo mọi người im lặng.

Một nhóm các nhà tu khổ hạnh già đang nhảy múa và làm ầm ĩ quanh bức tượng; họ được vẽ sọc bằng đất son, và trên người đầy những vết cắt chảy máu từng giọt – những kẻ cuồng tín ngu xuẩn, những kẻ trong các lễ hội lớn của Ấn Độ vẫn tự ném mình dưới bánh xe của thần Juggernaut. Một số thầy tu Brahmin, mặc trang phục lộng lẫy của phương Đông, và dắt theo một người phụ nữ đang loạng choạng từng bước, đi theo sau. Người phụ nữ này còn trẻ, và xinh đẹp như một cô gái châu Âu. Đầu và cổ, vai, tai, cánh tay, bàn tay và ngón chân của cô đều đeo đầy trang sức và đá quý với vòng tay, hoa tai và nhẫn; trong khi một chiếc áo tunic viền vàng, phủ một lớp vải voan mỏng, hé lộ đường nét cơ thể cô.

Những người lính hộ tống người phụ nữ trẻ tạo nên một sự tương phản mạnh mẽ với cô, bởi họ được trang bị những thanh kiếm sáng loáng đeo bên hông, và những khẩu súng lục mạ đamascene dài, và mang theo một xác chết trên một chiếc kiệu. Đó là thi thể của một ông già, được trang điểm lộng lẫy trong y phục của một rajah, đeo, như khi còn sống, một chiếc khăn xếp thêu ngọc trai, một chiếc áo choàng bằng lụa và vàng, một chiếc khăn choàng cashmere đính kim cương, và những vũ khí tráng lệ của một hoàng tử Hindu. Tiếp theo là các nhạc công và một đội hậu vệ gồm các nhà tu khổ hạnh nhảy múa, tiếng kêu của họ đôi khi át cả tiếng nhạc cụ; họ kết thúc đoàn rước.

Sir Francis nhìn đoàn rước với vẻ mặt buồn bã, rồi quay sang người dẫn đường nói: “Một nghi lễ suttee.”

Người Parsee gật đầu, đưa ngón tay lên môi. Đoàn rước từ từ luồn lách dưới những tán cây, và chẳng mấy chốc những người cuối cùng đã biến mất vào sâu trong rừng. Tiếng hát dần tắt hẳn; đôi khi tiếng kêu vang vọng từ xa, cho đến khi cuối cùng mọi thứ lại chìm vào im lặng.

Phileas Fogg đã nghe những gì Sir Francis nói, và ngay khi đoàn rước biến mất, ông hỏi: “Suttee là gì?”

“Suttee,” vị tướng đáp, “là một cuộc hiến tế con người, nhưng là tự nguyện. Người phụ nữ mà quý vị vừa thấy sẽ bị thiêu vào ngày mai, lúc bình minh.”

“Ôi, lũ khốn nạn!” Passepartout kêu lên, không thể kìm nén sự phẫn nộ của mình.

“Còn thi thể đó?” ngài Fogg hỏi.

“Đó là của hoàng thân, chồng cô ấy,” người dẫn đường nói; “một rajah độc lập của Bundelcund.”

“Có thể nào,” Phileas Fogg tiếp tục, giọng ông không hề biểu lộ chút cảm xúc nào, “những phong tục man rợ này vẫn còn tồn tại ở Ấn Độ, và người Anh đã không thể ngăn chặn chúng sao?”

“Những cuộc hiến tế này không xảy ra ở phần lớn Ấn Độ,” Sir Francis đáp; “nhưng chúng ta không có quyền lực đối với những vùng đất hoang dã này, và đặc biệt là ở Bundelcund. Toàn bộ khu vực phía bắc Vindhias là nơi xảy ra các vụ giết người và cướp bóc không ngừng.”

“Thật đáng thương cho cô gái ấy!” Passepartout kêu lên, “bị đem đi thiêu sống!”

“Đúng vậy,” Sir Francis trả lời, “thiêu sống. Và nếu cô ấy không làm thế, ngài không thể tưởng tượng nổi cô ấy sẽ phải chịu đựng sự đối xử như thế nào từ người thân của mình. Họ sẽ cạo trọc đầu cô ấy, chỉ cho cô ấy ăn chút cơm vụn, đối xử với cô ấy bằng thái độ khinh miệt; cô ấy sẽ bị coi như một sinh vật nhơ bẩn, và rồi sẽ chết trong một xó xỉnh nào đó, giống như một con chó ghẻ. Viễn cảnh về một cuộc sống khủng khiếp như thế đã đẩy những sinh mệnh tội nghiệp này đến chỗ hiến tế, nhiều khi không phải vì tình yêu hay lòng cuồng tín tôn giáo, mà chính là vì tuyệt vọng. Tuy vậy, thỉnh thoảng, việc hiến tế lại thực sự xuất phát từ ý nguyện tự nguyện, và khi ấy cần có sự can thiệp mạnh mẽ của Chính phủ để ngăn chặn. Vài năm trước, khi tôi sống ở Bombay, một người góa phụ trẻ đã đến xin phép viên thống đốc cho phép cô ấy được thiêu cùng thi thể người chồng; nhưng, như ngài có thể đoán, ông ấy đã từ chối. Người phụ nữ ấy liền rời khỏi thành phố, chạy đến lãnh địa của một vị rajah độc lập, và tại đó đã thực hiện ý định tự kết liễu đời mình.”

Trong lúc Sir Francis nói, người dẫn đường lắc đầu mấy lần, rồi bây giờ mới nói: “Cuộc tế lễ ngày mai lúc bình minh không phải là tự nguyện.”

“Làm sao ngài biết?”

“Ở Bundelcund này, ai cũng biết chuyện này.”

“Nhưng người đàn bà tội nghiệp ấy dường như không hề chống cự,” Sir Francis nhận xét.

“Ấy là vì họ đã cho cô ta uống thuốc mê làm từ cây gai dầu và thuốc phiện.”

“Nhưng họ đang đưa cô ấy đi đâu?”

“Đến đền Pillaji, cách đây hai dặm; cô ấy sẽ ở lại đó qua đêm.”

“Và cuộc tế lễ sẽ diễn ra—”

“Ngày mai, lúc rạng đông.”

Lúc này, người dẫn đường dắt chú voi ra khỏi bụi cây, rồi nhảy lên cổ nó. Ngay khi anh ta sắp thúc Kiouni tiến lên bằng một tiếng huýt sáo đặc biệt, ngài Fogg đã chặn anh ta lại, quay sang Sir Francis Cromarty và nói: “Chúng ta hãy cứu người phụ nữ đó đi.”

“Cứu người phụ nữ ấy sao, thưa ngài Fogg!”

“Tôi vẫn còn mười hai giờ để làm việc đó.”

“Trời ơi! Ngài thật là một con người cao thượng!”

“Đôi khi,” Phileas Fogg trả lời một cách bình thản, “khi tôi có thời gian.”