CHƯƠNG XVI. TRONG ĐÓ, FIX DƯỜNG NHƯ KHÔNG HIỂU GÌ CẢ NHỮNG GÌ NGƯỜI TA NÓI VỚI MÌNH

Chiếc tàu “Rangoon” – một trong những con tàu thuộc Công ty Peninsular and Oriental hoạt động ở vùng biển Trung Quốc và Nhật Bản – là một tàu hơi nước chạy bằng chân vịt, được đóng bằng sắt, có trọng tải vào khoảng một nghìn bảy trăm bảy mươi tấn và sở hữu động cơ với công suất bốn trăm mã lực. Con tàu này chạy khá nhanh, nhưng trang bị tiện nghi lại không bằng chiếc “Mongolia”, và Aouda không được thoải mái trên tàu như Phileas Fogg vẫn mong muốn. Dù vậy, hành trình từ Calcutta đến Hồng Kông chỉ dài khoảng ba nghìn năm trăm dặm, mất từ mười đến mười hai ngày, và cô gái trẻ cũng không phải là người quá khó tính.

Trong những ngày đầu của chuyến đi, Aouda dần dần hiểu thêm về vị cứu tinh của mình, và cô không ngừng bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đối với tất cả những gì ông đã làm. Người đàn ông điềm đạm ấy – ít ra là bề ngoài – lắng nghe cô với vẻ lạnh lùng, giọng nói và cử chỉ của ông không hề lộ chút xúc cảm nào; nhưng ông luôn chú ý để đảm bảo rằng Aouda chẳng thiếu thứ gì. Ông đến thăm cô đều đặn vào những giờ nhất định trong ngày, không hẳn để trò chuyện, mà chủ yếu là ngồi nghe cô nói. Ông đối đãi với cô bằng một phép lịch sự hoàn hảo, song lại chính xác như một cỗ máy, mọi hành động đều như đã được lập trình sẵn. Aouda chưa thể nào thấu hiểu con người ông, dù rằng Passepartout có hé cho cô biết đôi điều về tính khác thường của chủ nhân, và khi kể về vụ cá cược đã đẩy ông vào cuộc hành trình vòng quanh thế giới, anh ta khiến cô bật cười. Dẫu vậy, cô nợ Phileas Fogg mạng sống của mình, và cô luôn nhìn ông qua lăng kính tôn kính bắt nguồn từ lòng biết ơn.

Aouda xác nhận lại câu chuyện cảm động mà người dẫn đường Parsee đã kể. Cô thực sự thuộc về một trong những dòng dõi cao quý nhất ở Ấn Độ. Nhiều thương gia Parsee đã làm giàu nhờ buôn bán bông vải tại đó; và một trong số họ, ngài Jametsee Jeejeebhoy, đã được chính phủ Anh phong tước hiệp sĩ. Aouda là họ hàng của người đàn ông vĩ đại này, và chính là anh họ của ông, Jeejeeh, mà cô hy vọng sẽ gặp ở Hồng Kông. Cô không chắc liệu mình có tìm được sự bảo vệ ở đó không; nhưng ngài Fogg cố gắng trấn an nỗi lo lắng của cô, và đảm bảo rằng mọi thứ sẽ được sắp xếp một cách “toán học” – ông đã dùng đúng từ này. Aouda nhìn ông với đôi mắt to tròn, “trong veo như những hồ nước thiêng của Himalaya”; nhưng Fogg cứng nhắc, vẫn giữ vẻ kín đáo như mọi khi, dường như không hề có ý định lao mình vào hồ nước ấy.

Những ngày đầu của hành trình diễn ra suôn sẻ, dưới bầu trời thuận lợi cùng những cơn gió êm đềm, và chẳng bao lâu sau, họ đã trông thấy đảo Andaman Lớn, hòn đảo chính yếu của Vịnh Bengal, với đỉnh Saddle Peak hùng vĩ cao hai nghìn bốn trăm bộ, sừng sững vươn lên từ mặt biển. Con tàu hơi nước lướt nhẹ men theo bờ, song những người Papuan bản địa, vốn được xếp vào tầng lớp thấp nhất trong xã hội loài người – dù không phải là giống người ăn thịt đồng loại như nhiều người lầm tưởng – đã chẳng hề xuất hiện.

Phong cảnh tuyệt mỹ của các hòn đảo lần lượt hiện ra khi tàu đi qua thật là ngoạn mục. Phía trước, những cánh rừng cọ, cau, tre, gỗ tếch, cây trinh nữ khổng lồ và dương xỉ thân gỗ sum suê bao phủ; phía sau, đường nét uyển chuyển của những dãy núi in bóng lên nền trời; dọc theo bờ biển, hàng ngàn con chim yến quý giá đang sinh sôi – những chiếc tổ của chúng là món cao lương mỹ vị trên bàn tiệc của Đế quốc Trung Hoa. Thế nhưng, cảnh sắc đa dạng ấy của quần đảo Andaman chóng vánh khuất dần về phía sau, và con tàu “Rangoon” đã lao nhanh về phía eo biển Malacca, cửa ngõ dẫn vào vùng biển Trung Hoa.

Thám tử Fix, kẻ bị cuốn theo một cách đầy bất hạnh từ xứ sở này sang xứ sở khác, đã làm gì trong khoảng thời gian ấy? Ông ta đã lén lên tàu “Rangoon” tại Calcutta mà Passepartout hoàn toàn không hay biết, sau khi đã căn dặn rằng nếu lệnh bắt giữ gửi đến, hãy chuyển tiếp cho ông ta ở Hồng Kông; và ông ta hy vọng có thể giấu kín sự hiện diện của mình cho đến cuối chuyến đi. Thật khó mà giải thích lý do ông ta có mặt trên con tàu mà không khơi gợi sự nghi ngờ từ Passepartout, người vẫn tưởng ông ta còn ở Bombay. Nhưng hoàn cảnh buộc ông ta phải làm quen lại với gã đầy tớ đáng mến ấy, như chúng ta sắp được chứng kiến.

Mọi hy vọng và mong đợi của viên thám tử giờ đây đều đặt hết vào Hồng Kông; bởi khoảng thời gian tàu dừng ở Singapore quá ngắn ngủi để anh ta có thể tiến hành bất cứ hành động nào tại đó. Lệnh bắt giữ nhất định phải được thực thi ở Hồng Kông, nếu không tên cướp có lẽ sẽ vĩnh viễn thoát khỏi tầm tay anh. Hồng Kông là vùng đất cuối cùng thuộc Anh mà hắn sẽ đặt chân đến; xa hơn nữa, Trung Quốc, Nhật Bản, Châu Mỹ sẽ trở thành nơi ẩn náu gần như chắc chắn cho Fogg. Nếu lệnh bắt giữ cuối cùng xuất hiện ở Hồng Kông, Fix có thể bắt giữ hắn và giao nộp cho cảnh sát địa phương, và sẽ chẳng còn rắc rối nào nữa. Nhưng một khi đã ra khỏi Hồng Kông, một lệnh bắt giữ thông thường sẽ trở nên vô dụng; cần phải có lệnh dẫn độ, và điều đó sẽ kéo theo sự chậm trễ cùng những trở ngại, mà tên khốn kiếp đó chắc chắn sẽ lợi dụng để trốn tránh công lý.

Fix ngồi một mình trong cabin, suy đi tính lại mọi khả năng suốt nhiều giờ liền, không ngừng lặp đi lặp lại trong đầu: “Giờ đây, nếu lệnh bắt giữ đã đến Hồng Kông, ta sẽ bắt được tên tội phạm ngay lập tức; còn nếu nó chưa đến, thì lần này ta nhất định phải tìm cách trì hoãn việc hắn rời đi. Ta đã thất bại ở Bombay, rồi lại thất bại ở Calcutta; nếu thất bại thêm lần nữa ở Hồng Kông, danh tiếng của ta coi như tiêu tan. Bằng mọi giá, ta phải thành công! Nhưng nếu đã đến bước đường cùng, ta phải làm sao để ngăn hắn không rời đi?”

Fix quyết định rằng, nếu tình thế trở nên tồi tệ nhất, anh ta sẽ tìm cách bộc bạch với Passepartout, tiết lộ cho người đầy tớ ấy biết bản chất thực sự của chủ nhân mình. Anh ta tin chắc Passepartout không phải đồng phạm của Fogg. Một khi được nghe sự thật, lại thêm nỗi sợ bị vướng vào vòng lao lý, người hầu ắt sẽ trở thành đồng minh của viên thám tử. Tuy nhiên, đây là một phương cách hết sức mạo hiểm, chỉ nên dùng đến khi mọi kế hoạch khác đều thất bại. Chỉ cần Passepartout lỡ lời tiết lộ với chủ nhân, mọi chuyện sẽ đổ vỡ hoàn toàn. Vì vậy, Fix đang rơi vào thế bế tắc. Nhưng bất chợt, một ý tưởng mới lóe lên trong đầu anh ta. Sự hiện diện của Aouda trên con tàu “Rangoon”, cùng với Phileas Fogg, đã mang đến cho anh một hướng suy nghĩ mới.

Người phụ nữ này là ai? Những sự kiện nào đã đưa đẩy khiến cô trở thành bạn đồng hành của Fogg? Hẳn là họ đã gặp nhau đâu đó trên hành trình từ Bombay đến Calcutta; nhưng cụ thể là ở đâu? Phải chăng đó là một cuộc gặp gỡ tình cờ, hay Fogg đã chủ động tiến sâu vào nội địa để tìm kiếm người phụ nữ quyến rũ này? Fix hoàn toàn rối trí. Anh ta đâm ra nghi ngờ liệu có phải đây là một vụ bỏ trốn trái với luân thường đạo lý; và ý nghĩ ấy ám ảnh anh đến mức anh quyết định sẽ lợi dụng mối quan hệ có vẻ mờ ám này. Dù cô gái trẻ đã có chồng hay chưa, anh ta cũng sẽ tạo ra đủ rắc rối cho ngài Fogg ở Hồng Kông để ông ta không thể dùng tiền bạc mà thoát tội.

Nhưng liệu hắn có thể đợi đến lúc họ tới Hồng Kông không? Fogg có một thói quen đáng ghét là nhảy từ tàu này sang tàu khác, và trước khi có thể làm được bất cứ điều gì, có lẽ hắn đã lên đường sang Yokohama rồi.

Fix quyết định rằng mình phải cảnh báo chính quyền Anh, và phải ra hiệu cho chiếc tàu “Rangoon” trước khi nó cập bến. Việc này dễ thực hiện, vì con tàu hơi nước sẽ dừng ở Singapore, nơi có một đường dây điện báo thông tới Hồng Kông. Hơn nữa, cuối cùng hắn cũng quyết định, trước khi hành động dứt khoát hơn, sẽ thẩm vấn Passepartout. Sẽ không khó để bắt tên hầu nói chuyện; và vì không còn thời gian để lãng phí, Fix chuẩn bị tiết lộ thân phận thật của mình.

Đó là ngày 30 tháng 10, và vào hôm sau, con tàu “Rangoon” sẽ cập bến Singapore.

Fix bước ra khỏi buồng tàu và lên boong. Passepartout đang đi đi lại lại ở phần phía trước tàu. Viên thám tử tiến về phía anh ta với vẻ mặt vô cùng ngạc nhiên và thốt lên: “Anh ở đây, trên con tàu ‘Rangoon’ sao?”

“Sao, ông Fix, ngài cũng ở trên tàu ư?” Passepartout, thực sự ngạc nhiên, đáp lại khi nhận ra người bạn cũ của mình trên tàu “Mongolia”. “Trời ạ, tôi đã để ngài lại Bombay, vậy mà giờ ngài lại đang trên đường đến Hồng Kông! Ngài cũng đang đi vòng quanh thế giới sao?”

“Không, không,” Fix đáp; “tôi sẽ ở lại Hồng Kông – ít nhất là vài ngày.”

“Hừm!” Passepartout thốt lên, trông có vẻ bối rối trong chốc lát. “Nhưng tại sao từ khi rời Calcutta, tôi lại không thấy ngài trên tàu vậy?”

“Ồ, chỉ là hơi say sóng thôi – tôi đã ở trong khoang. Vịnh Bengal không hợp với tôi bằng Ấn Độ Dương. Còn ngài Fogg thế nào?”

“Vẫn khỏe mạnh và đúng giờ như thường lệ, không sai một ngày nào! Nhưng, Ngài Fix, ngài không biết là chúng tôi có thêm một cô gái trẻ đi cùng đâu.”

“Một cô gái trẻ?” viên thám tử đáp, trông như chẳng hiểu điều đang được nói.

Passepartout lập tức thuật lại câu chuyện của Aouda, vụ việc tại ngôi chùa ở Bombay, việc mua con voi với giá hai nghìn bảng, cuộc giải cứu, việc bị bắt và bản án của tòa án Calcutta, cùng việc ông Fogg và cậu được tạm thời trả tự do. Fix, dù đã quen thuộc với những sự kiện gần đây, dường như cũng chẳng biết gì về tất cả những điều Passepartout kể; và cậu rất vui khi tìm được một người lắng nghe hết sức chăm chú.

“Thế nhưng chủ nhân của anh có ý định đưa cô gái ấy về Châu Âu không?”

“Tuyệt đối không. Chúng tôi chỉ đơn thuần đưa cô ấy đến nương nhờ sự bảo vệ của một người họ hàng, một thương gia giàu có ở Hồng Kông.”

“Không có gì để làm ở đó cả,” Fix tự nhủ, cố giấu đi nỗi thất vọng trong lòng. “Mời anh một ly rượu gin nhé, ngài Passepartout?”

“Rất sẵn lòng, thưa ngài Fix. Ít nhất chúng ta cũng nên cùng nâng ly thân mật trên con tàu ‘Rangoon’ chứ.”