CHƯƠNG XVII. NHỮNG GÌ ĐÃ XẢY RA TRONG HÀNH TRÌNH TỪ SINGAPORE ĐẾN HONG KONG

Sau cuộc trò chuyện ấy, viên thám tử và Passepartout thường xuyên gặp nhau trên boong tàu. Tuy nhiên, Fix khá kín tiếng, không cố gắng dụ dỗ người bạn đồng hành tiết lộ thêm điều gì về ngài Fogg. Anh ta chỉ thoáng thấy quý ông bí ẩn kia một hoặc hai lần. Phần lớn thời gian, ngài Fogg lui về cabin, hoặc ở bên cạnh Aouda, hoặc như thói quen cố hữu, ông lại ngồi chơi bài.

Passepartout bắt đầu suy nghĩ rất nghiêm túc về lý do kỳ lạ nào đã khiến Fix vẫn còn trên hành trình mà chủ nhân của cậu đang theo đuổi. Thật đáng để xem xét tại sao một người rõ ràng rất thân thiện và dễ chịu này, người mà cậu lần đầu gặp ở Suez, sau đó lại xuất hiện trên tàu “Mongolia”, rồi xuống tàu ở Bombay với tuyên bố đó là điểm đến, và giờ lại bất ngờ có mặt trên tàu “Rangoon”, lại cứ bám theo dấu chân của ngài Fogg từng bước một. Mục đích của Fix là gì? Passepartout sẵn sàng đánh cược đôi giày Ấn Độ của mình – thứ mà cậu giữ gìn rất cẩn thận – rằng Fix cũng sẽ rời Hong Kong cùng lúc với họ, và có lẽ là trên cùng một con tàu hơi nước.

Passepartout có thể vắt óc suy nghĩ cả trăm năm cũng không thể nào đoán ra mục đích thực sự của viên thám tử. Cậu ta không hề nghi ngờ rằng Phileas Fogg đang bị săn đuổi khắp thế giới như một tên trộm. Nhưng, vì bản tính con người luôn có xu hướng tìm kiếm lời giải cho mọi điều bí ẩn, Passepartout bỗng nảy ra một cách lý giải cho hành động của Fix, và thực ra cách lý giải ấy cũng chẳng phải là vô lý. Cậu ta tin rằng Fix chỉ có thể là một đặc vụ của những người bạn ở Câu lạc bộ Cải cách của ông Fogg, được cử đến để giám sát và xác nhận rằng ông đã thực hiện đúng hành trình vòng quanh thế giới theo thỏa thuận.

“Rõ ràng rồi!” người đầy tớ trung thành lặp đi lặp lại trong lòng, hãnh diện về sự tinh khôn của mình. “Hắn ta là một tên gián điệp được cử đến để theo dõi chúng tôi! Thật là vô lý khi đi theo dõi ngài Fogg, một người quân tử chính trực như vậy! À, những quý ông ở Câu lạc bộ Cải cách kia, các ngài sẽ phải trả giá đắt cho việc này!”

Passepartout, vui sướng khôn tả với phát hiện của mình, quyết định không hé răng nửa lời với chủ nhân, kẻo ngài phải tổn thương một cách chính đáng trước sự nghi ngờ này từ phía đối thủ. Nhưng cậu đã quyết tâm sẽ trêu chọc Fix, khi có dịp, bằng những lời nói bóng gió bí ẩn, tuy nhiên, không để lộ ra những nghi ngờ thật sự của mình.

Vào buổi chiều thứ Tư, ngày ba mươi tháng Mười, con tàu “Rangoon” lách vào eo biển Malacca, ranh giới tự nhiên phân chia bán đảo Malacca với đảo Sumatra. Những hòn đảo hiểm trở với núi đồi trùng điệp đã che khuất tầm nhìn, khiến du khách không thể chiêm ngưỡng vẻ hùng vĩ của hòn đảo này. Sáng hôm sau, lúc bốn giờ, tàu “Rangoon” cập cảng Singapore để tiếp nhiên liệu than, và như vậy đã đến sớm hơn nửa ngày so với lịch trình đã định. Phileas Fogg ghi chú lại khoảng thời gian tiết kiệm được vào nhật ký hành trình, rồi cùng Aouda – người đã bày tỏ nguyện vọng muốn lên bờ dạo chơi – rời tàu.

Fix, với bản tính luôn hoài nghi và dõi theo từng hành động của ngài Fogg, đã lén lút bám theo hai người, cẩn thận không để lộ mình. Trong lúc ấy, Passepartout, vừa đi làm những công việc vặt thường nhật vừa bật cười thầm trước những mánh khóe rình mò của Fix.

Đảo Singapore không có vẻ ngoài hùng vĩ, vì không có núi non; tuy nhiên, cảnh quan của nó cũng có sức hấp dẫn riêng. Nơi đây giống như một công viên với những con đường và đại lộ đẹp đẽ xen kẽ. Một chiếc xe ngựa sang trọng, kéo bởi một cặp ngựa New Holland bóng mượt, đã đưa Phileas Fogg và Aouda đi sâu vào giữa những hàng cọ lá xanh tươi và cây đinh hương, mà nụ hoa của chúng tạo nên phần giữa của một bông hoa hé nở. Cây tiêu mọc thay cho những hàng rào gai góc của các cánh đồng châu Âu; những bụi sago, những cây dương xỉ lớn với cành lá rực rỡ, làm phong phú thêm cảnh quan của vùng khí hậu nhiệt đới này; trong khi những cây nhục đậu khấu với tán lá sum suê tỏa ra một mùi hương quyến rũ khắp không gian. Những đàn khỉ nhanh nhẹn và tinh nghịch nhảy nhót trên cây, và trong rừng rậm cũng không thiếu những con hổ.

Sau hai giờ lái xe xuyên qua vùng nông thôn, Aouda và ngài Fogg trở về thị trấn, nơi có một quần thể rộng lớn gồm những ngôi nhà nặng nề, kiến trúc không theo quy tắc, được bao quanh bởi những khu vườn xinh đẹp trù phú với trái cây và thực vật nhiệt đới; và đến mười giờ, họ lên tàu trở lại, theo sát gót là viên thám tử, người đã luôn để mắt tới họ.

Passepartout, người đã mua vài chục quả xoài – một loại trái cây to bằng những quả táo cỡ vừa, bên ngoài màu nâu sẫm và bên trong màu đỏ tươi, với phần thịt trắng tan chảy trong miệng, mang lại cảm giác ngon miệng tuyệt vời cho những người sành ăn – đang đợi họ trên boong. Cậu rất vui lòng mời Aouda một ít xoài, và cô đã cảm ơn cậu một cách rất duyên dáng.

Lúc mười một giờ, con tàu “Rangoon” rời bến Singapore, và chỉ vài tiếng đồng hồ sau, những đỉnh núi cao của Malacca, nơi có những khu rừng là chốn sinh sống của loài hổ mang bộ lông đẹp nhất thế giới, đã dần khuất khỏi tầm nhìn. Singapore cách hòn đảo Hồng Kông khoảng hai nghìn một trăm dặm – một thuộc địa nhỏ của nước Anh nằm sát bờ biển Trung Quốc. Phileas Fogg hi vọng có thể kết thúc chặng hành trình này trong vòng sáu ngày, để kịp lên chuyến tàu khởi hành vào ngày 6 tháng Mười Một đi Yokohama, hải cảng chính của Nhật Bản.

Trên tàu “Rangoon” lúc này có khá đông hành khách, nhiều người trong số họ vừa lên tàu tại Singapore, gồm đủ hạng người: người Ấn Độ, người Ceylon, người Trung Hoa, người Mã Lai và cả người Bồ Đào Nha, phần lớn đều là hành khách đi hạng nhì.

Thời tiết, vốn trước đó rất đẹp, đã thay đổi cùng với kỳ trăng cuối tháng. Biển động mạnh, và gió đôi lúc nổi lên gần như bão, nhưng may mắn là thổi từ hướng tây nam, nhờ đó hỗ trợ cho sự tiến triển của con tàu. Thuyền trưởng càng thường xuyên càng tốt lại căng buồm, và dưới tác động kép của cả hơi nước và buồm, con tàu đã tiến rất nhanh dọc theo bờ biển Annam và Cochin China. Tuy nhiên, do cấu trúc không hoàn hảo của tàu “Rangoon”, những biện pháp phòng ngừa bất thường đã trở nên cần thiết trong điều kiện thời tiết không thuận lợi; nhưng sự chậm trễ do nguyên nhân này, trong khi khiến Passepartout gần như phát điên, dường như không ảnh hưởng chút nào đến chủ nhân của cậu. Passepartout đổ lỗi cho thuyền trưởng, kỹ sư và thủy thủ đoàn, và nguyền rủa tất cả những ai liên quan đến con tàu sẽ đến nơi trồng tiêu. Có lẽ suy nghĩ về lượng khí đốt, thứ đang âm thầm đốt cháy bằng chi phí của cậu ở Saville Row, đã góp phần vào sự thiếu kiên nhẫn nóng bỏng của cậu.

“Anh có vẻ gấp gáp lắm nhỉ?” Fix hỏi anh một hôm, “để kịp đến Hồng Kông?”

“Rất gấp!”

“Tôi đoán ông Fogg rất nóng lòng bắt kịp chuyến tàu đi Yokohama?”

“Cực kỳ nóng lòng.”

“Vậy là anh tin vào chuyến du hành vòng quanh thế giới này sao?”

“Tuyệt đối tin. Còn ông thì sao, ông Fix?”

“Tôi ư? Tôi chẳng tin một lời nào.”

“Ông đúng là một con cáo già!” Passepartout nói, nháy mắt với Fix.

Câu nói đó khiến Fix hơi bối rối, và anh ta cũng chẳng hiểu vì sao. Liệu gã người Pháp này đã đoán ra mục đích thật sự của anh ta chăng? Anh ta chẳng biết nên nghĩ gì. Nhưng làm sao Passepartout có thể phát hiện anh ta là một thám tử? Dù vậy, khi nói như thế, gã đàn ông rõ ràng có ẩn ý nhiều hơn những gì anh ta biểu lộ.

Ngày hôm sau, Passepartout còn đi xa hơn nữa; cậu không thể giữ im lặng.

“Ngài Fix,” cậu nói, với giọng trêu chọc, “chúng ta sẽ không may mắn đến mức phải chia tay ngài khi đến Hong Kong chứ?”

“Sao vậy,” Fix trả lời, hơi bối rối, “tôi không biết; có lẽ—”

“À, nếu ngài chỉ đi cùng chúng tôi thì hay quá! Một đặc vụ của Công ty Peninsular, ngài biết đấy, không thể dừng lại dọc đường! Ngài chỉ định đi đến Bombay, vậy mà giờ lại ở Trung Quốc. Châu Mỹ không còn xa, và từ Châu Mỹ sang Châu Âu chỉ là một bước chân.”

Fix nhìn chằm chằm vào người bạn đồng hành, người có vẻ mặt hết sức bình thản, và cười cùng cậu. Nhưng Passepartout vẫn kiên trì trêu chọc bằng cách hỏi liệu anh ta có kiếm được nhiều tiền từ công việc hiện tại không.

“Phải, cũng có,” Fix trả lời; “mọi việc đều có lúc may lúc rủi. Nhưng ngài phải hiểu rằng tôi không đi du lịch bằng tiền của mình.”

“Ồ, tôi hoàn toàn tin chắc về điều đó!” Passepartout thốt lên, cười sảng khoái.

Fix, hoàn toàn bối rối, xuống cabin của mình và chìm vào suy nghĩ. Rõ ràng là anh ta đã bị nghi ngờ; bằng cách nào đó, người Pháp đã phát hiện ra anh ta là một thám tử. Nhưng liệu cậu ta có nói với chủ nhân của mình không? Cậu ta đang đóng vai trò gì trong tất cả chuyện này: là đồng phạm hay không? Vậy là trò chơi đã kết thúc rồi sao? Fix dành nhiều giờ để suy nghĩ về những điều này, đôi khi nghĩ rằng tất cả đã mất, rồi lại tự thuyết phục mình rằng Fogg không hề biết về sự hiện diện của anh ta, và rồi lại không quyết định được nên làm gì.

Tuy nhiên, hắn vẫn giữ được sự bình tĩnh và cuối cùng quyết định sẽ nói thẳng với Passepartout. Nếu hắn không thể bắt giữ Fogg ở Hồng Kông, và nếu Fogg chuẩn bị rời khỏi mảnh đất cuối cùng của lãnh thổ Anh này, thì hắn, Fix, sẽ nói tất cả cho Passepartout. Hoặc là người hầu là đồng phạm của chủ nhân mình, và trong trường hợp đó, chủ nhân biết về hoạt động của hắn, và hắn sẽ thất bại; hoặc là người hầu không biết gì về vụ trộm, và khi đó lợi ích của hắn sẽ là bỏ rơi tên cướp.

Đó là tình hình giữa Fix và Passepartout. Trong khi đó, Phileas Fogg vẫn di chuyển phía trên họ với sự thờ ơ uy nghiêm và vô tư nhất. Ông đang đi theo quỹ đạo của mình quanh thế giới một cách có phương pháp, không hề để ý đến những ngôi sao nhỏ hơn đang quay xung quanh ông. Tuy nhiên, có một thứ gần đó mà các nhà thiên văn học sẽ gọi là một ngôi sao gây nhiễu, thứ có thể đã gây ra sự xáo động trong trái tim của quý ông này. Nhưng không! Sự quyến rũ của Aouda đã không có tác dụng, khiến Passepartout vô cùng ngạc nhiên; và những xáo trộn, nếu có tồn tại, sẽ khó tính toán hơn những xáo trộn của sao Thiên Vương đã dẫn đến việc phát hiện ra sao Hải Vương.

Mỗi ngày, Passepartout càng thêm kinh ngạc, khi cậu đọc được trong mắt Aouda sự biết ơn sâu sắc dành cho chủ nhân của mình. Phileas Fogg, dù dũng cảm và lịch thiệp, hẳn là, cậu nghĩ, hoàn toàn vô tâm. Còn về tình cảm mà chuyến đi này có thể khơi dậy trong ông, rõ ràng là không có dấu vết nào; trong khi đó, cậu Passepartout tội nghiệp lại sống trong những giấc mơ vĩnh cửu.

Một ngày nọ, cậu đang dựa vào lan can phòng động cơ, và đang quan sát động cơ, thì một cú lắc mạnh của con tàu đã làm cánh quạt nhô lên khỏi mặt nước. Hơi nước phụt ra từ các van; điều này khiến Passepartout tức giận.

“Các van chưa đủ áp lực!” anh ta kêu lên. “Chúng ta chẳng nhúc nhích tí nào. Ôi, những người Anh này! Nếu đây là một con tàu Mỹ, có lẽ chúng ta đã nổ tung, nhưng ít nhất chúng ta cũng đi nhanh hơn!”