CHƯƠNG XVIII. PHILEAS FOGG, PASSEPARTOUT VÀ FIX LÀM VIỆC RIÊNG CỦA MÌNH

Những ngày cuối của chuyến hải trình thời tiết vô cùng xấu. Gió cứ dai dẳng thổi từ hướng Tây Bắc, tạo nên một cơn bão lớn và làm chậm bước tiến của con tàu hơi nước. Chiếc “Rangoon” chòng chành dữ dội, khiến hành khách vô cùng khó chịu vì những con sóng khổng lồ, dài ngoằng do gió tạo ra đã chắn ngang lộ trình của họ. Một trận cuồng phong nổi lên vào ngày 3 tháng 11, cơn gió giật mạnh xô đẩy con tàu như muốn làm nó vỡ tan, còn sóng thì cao ngất trời. Chiếc “Rangoon” buộc phải thu hết buồm, ngay cả dây neo cũng rung lên bần bật, rít lên trong cơn bão. Con tàu đành phải di chuyển chậm chạp, và thuyền trưởng ước tính rằng họ sẽ đến Hồng Kông trễ hai mươi giờ, hoặc thậm chí lâu hơn nếu cơn bão còn tiếp tục kéo dài.

Phileas Fogg nhìn ra biển cả dữ dội, thứ dường như đang cố tình chống lại ông, với vẻ điềm tĩnh thường ngày. Ông không hề thay đổi nét mặt dù chỉ một khoảnh khắc. Dù việc chậm trễ hai mươi giờ có thể khiến ông lỡ chuyến tàu đi Yokohama, và gần như chắc chắn sẽ khiến ông thua cuộc cá cược. Nhưng người đàn ông kiên định này không hề biểu lộ sự thiếu kiên nhẫn hay bực bội; cứ như thể cơn bão đã nằm trong kế hoạch của ông và được dự liệu từ trước. Aouda ngạc nhiên khi thấy ông bình tĩnh đến vậy, giống hệt như lần đầu tiên cô gặp ông.

Fix lại nhìn nhận tình hình hoàn toàn khác. Cơn bão khiến ông vô cùng hài lòng. Sự hài lòng của ông sẽ trọn vẹn hơn nữa nếu chiếc tàu “Rangoon” buộc phải quay đầu vì sức gió và sóng biển quá mạnh. Mỗi lần chậm trễ đều thắp lên hy vọng trong lòng ông, bởi khả năng Fogg sẽ phải ở lại Hong Kong vài ngày ngày càng lớn; và giờ đây, ngay cả bầu trời cũng trở thành đồng minh của ông, với những cơn gió giật và bão tố. Việc này khiến ông say sóng cũng chẳng thành vấn đề – ông chẳng bận tâm đến sự khó chịu đó; và trong khi cơ thể ông vật vã vì tác động của cơn bão, tâm trí ông lại nhảy múa trong niềm hân hoan đầy hy vọng.

Passepartout tức giận đến phát điên vì thời tiết trở nên bất lợi. Mọi thứ vốn đã diễn ra quá suôn sẻ cho đến thời điểm này! Đất liền và đại dương dường như đều phục vụ người chủ của anh; tàu hơi nước và xe lửa đều tuân theo ý anh; gió và hơi nước cùng hợp lực đẩy nhanh hành trình của anh. Phải chăng bây giờ đã đến lúc gặp trở ngại? Passepartout lo lắng bồn chồn như thể hai mươi nghìn bảng Anh sắp bị lấy đi từ chính túi tiền của anh vậy. Cơn bão khiến anh tức giận, những cơn gió mạnh làm anh phát cáu, và anh ước gì mình có thể ra lệnh cho biển cả cứng đầu kia phải nghe theo. Thật tội nghiệp cho chàng trai! Fix thì cẩn thận giấu kín niềm hài lòng của mình, bởi nếu để lộ ra, Passepartout khó lòng kiềm chế mà không ra tay hành động.

Passepartout cứ ở mãi trên boong tàu trong suốt cơn bão, chẳng thể nào ngồi yên dưới khoang, và nảy ra ý muốn góp sức giúp con tàu tiến lên bằng cách hỗ trợ thủy thủ đoàn. Anh ta liên tục đặt đủ loại câu hỏi cho thuyền trưởng, các sĩ quan và thủy thủ – những người không nhịn được cười trước sự sốt ruột của anh – anh muốn biết chính xác cơn bão sẽ kéo dài bao lâu; và người ta chỉ cho anh xem chiếc khí áp kế, thứ dường như chẳng có ý định nhúc nhích. Passepartout lắc lắc nó, nhưng chẳng có tác dụng gì đáng kể; bởi dù có lắc mạnh đến đâu hay nguyền rủa thế nào, nó cũng không chịu thay đổi ý định.

Tuy nhiên, đến ngày thứ tư, biển cả trở nên yên bình, cơn bão cũng dịu đi phần nào; gió chuyển hướng về phía nam, một lần nữa trở nên thuận lợi cho hành trình. Passepartout cũng vui vẻ trở lại, hòa cùng sự thay đổi của thời tiết. Những cánh buồm được kéo lên, và con tàu “Rangoon” lại lấy lại được tốc độ tối đa. Thế nhưng, khoảng thời gian đã mất đi thì chẳng thể nào bù đắp lại được. Mãi đến năm giờ sáng ngày mùng 6, bờ mới hiện ra; lẽ ra con tàu phải cập bến từ ngày mùng 5. Phileas Fogg đã chậm mất hai mươi bốn giờ, và dĩ nhiên, chuyến tàu đi Yokohama đã bị lỡ.

Viên hoa tiêu bước lên tàu lúc sáu giờ, tiến đến vị trí trên đài chỉ huy, để dẫn dắt con tàu “Rangoon” len qua các luồng lạch tiến vào cảng Hồng Kông. Passepartout khát khao được hỏi ông ta xem chuyến tàu đi Yokohama đã nhổ neo chưa, nhưng cậu lại không dám mở lời, bởi cậu muốn giữ lại cho mình tia hy vọng cuối cùng. Cậu đã trút bầu tâm sự với Fix, và tên này – đồ quỷ quyệt gian xảo! – cố gắng an ủi cậu bằng cách nói rằng ngài Fogg vẫn sẽ kịp chuyến nếu bắt được chuyến tàu tiếp theo; nhưng lời nói ấy chỉ khiến Passepartout thêm phần bực bội.

Ngài Fogg, can đảm hơn người đầy tớ của mình, không ngần ngại tiến lại gần hoa tiêu, và bình tĩnh hỏi ông ta xem ông có biết khi nào một chiếc tàu sẽ khởi hành từ Hồng Kông đi Yokohama không.

“Vào lúc thủy triều lên sáng mai,” hoa tiêu trả lời.

“À!” ngài Fogg nói, không hề biểu lộ một chút ngạc nhiên.

Passepartout, nghe thấy cuộc trò chuyện, sẵn sàng ôm chầm lấy hoa tiêu, trong khi Fix ước gì mình có thể siết cổ ông ta.

“Chiếc tàu tên là gì?” ngài Fogg hỏi.

“Là ‘Carnatic’.”

“Đáng lẽ nó phải đi hôm qua chứ?”

“Vâng, thưa ngài; nhưng họ phải sửa chữa một trong những nồi hơi của nó, nên chuyến đi đã bị hoãn lại đến ngày mai.”

“Cảm ơn,” ngài Fogg đáp, rồi đi xuống phòng chờ một cách rất dứt khoát.

Passepartout nắm lấy tay hoa tiêu và bắt thật chặt vì quá vui mừng, reo lên, “Hoa tiêu ơi, ông là người tuyệt vời nhất!”

Có lẽ đến nay hoa tiêu vẫn không hiểu tại sao những câu trả lời của mình lại mang về cho ông một lời chào đón nồng nhiệt đến vậy. Ông leo trở lại cầu tàu, và dẫn con tàu vượt qua đoàn thuyền buồm junks, thuyền tanka và thuyền đánh cá đang chen chúc trong cảng Hong Kong.

Lúc một giờ, chiếc “Rangoon” đã cập bến, và hành khách bắt đầu lên bờ.

Vận may đã chiếu cố Phileas Fogg một cách kỳ diệu, bởi nếu con tàu “Carnatic” không phải cập bến để sửa chữa nồi hơi, nó đã nhổ neo khởi hành vào ngày 6 tháng 11, và những hành khách sang Nhật Bản sẽ buộc phải chờ đợi trọn một tuần lễ để đón chuyến tàu tiếp theo. Quả thực, ngài Fogg đã bị trễ mất hai mươi bốn giờ; nhưng sự chậm trễ ấy không thể gây ra mối nguy hại nghiêm trọng nào cho phần hành trình còn lại của ông.

Chuyến tàu băng qua Thái Bình Dương từ Yokohama tới San Francisco có sự kết nối nhịp nhàng với chuyến tàu từ Hồng Kông, và nó không thể khởi hành trước khi chuyến tàu kia cập bến Yokohama; vậy nên, dù ngài Fogg có đến Yokohama muộn hai mươi bốn giờ đi chăng nữa, khoảng thời gian ấy chắc chắn sẽ dễ dàng được bù đắp trong hành trình hai mươi hai ngày lênh đênh vượt đại dương. Như thế, tính đến lúc này, sau ba mươi lăm ngày rời Luân Đôn, ông chỉ mới bị lỡ nhịp khoảng hai mươi bốn giờ đồng hồ mà thôi.

Chuyến tàu “Carnatic” được thông báo sẽ rời Hong Kong vào năm giờ sáng hôm sau. Ngài Fogg có mười sáu giờ để giải quyết công việc của mình ở đây, đó là đưa Aouda đến gặp người họ hàng giàu có của cô ấy một cách an toàn.

Khi xuống tàu, ông đưa cô đến một chiếc kiệu, và họ đi đến khách sạn Club Hotel. Một căn phòng đã được đặt cho cô gái trẻ, và ngài Fogg, sau khi đảm bảo cô không thiếu thốn gì, lên đường tìm người anh họ Jeejeeh của cô. Ông dặn Passepartout ở lại khách sạn chờ ông về, để Aouda không bị bỏ lại một mình hoàn toàn.

Ngài Fogg đến Sở giao dịch, nơi ông tin chắc rằng mọi người đều biết một nhân vật giàu có và có tầm ảnh hưởng như thương gia người Parse. Gặp một nhà môi giới, ông hỏi thăm, và biết được rằng Jeejeeh đã rời Trung Quốc hai năm trước, đã giải nghệ với một gia tài kếch xù, và định cư ở Châu Âu – nhà môi giới nghĩ là ở Hà Lan, nơi ông chủ yếu giao dịch với các thương gia ở đó. Phileas Fogg quay trở lại khách sạn, xin phép nói chuyện riêng với Aouda, và không vòng vo, báo cho cô biết rằng Jeejeeh không còn ở Hong Kong nữa, mà có lẽ đang ở Hà Lan.

Aouda ban đầu im lặng. Cô đưa tay lên trán, suy tư trong giây lát. Rồi, bằng giọng nói dịu dàng và trầm ấm, cô hỏi: “Thưa ông Fogg, em nên làm gì đây?”

“Rất đơn giản,” ông Fogg đáp. “Chúng ta sẽ đến Châu Âu.”

“Nhưng em không thể làm phiền…”

“Cô không hề làm phiền tôi, và cũng chẳng ảnh hưởng gì đến kế hoạch của tôi. Passepartout!”

“Thưa ông.”

“Hãy đến tàu ‘Carnatic’ và đặt ba khoang.”

Passepartout, lòng tràn ngập niềm vui vì cô gái trẻ – người mà cậu vô cùng quý mến – sẽ tiếp tục hành trình cùng họ, vội vã đi thực hiện mệnh lệnh của chủ nhân.