CHƯƠNG XXI. PHẦN MÀ NGƯỜI LÁI CHIẾC “TANKADERE” CÓ NGUY CƠ LỚN MẤT THƯỞNG HAI TRĂM BẢNG ANH

Hành trình tám trăm dặm này thật là một cuộc mạo hiểm, thực hiện trên một con thuyền chỉ nặng hai mươi tấn, lại vào đúng thời điểm này trong năm. Biển Trung Hoa vốn nổi tiếng hung dữ, thường xuyên có những cơn bão khủng khiếp, nhất là vào các kỳ phân xuân và phân thu; mà giờ đây lại là những ngày đầu tháng Mười Một.

Hiển nhiên, việc đưa hành khách thẳng tới Yokohama sẽ có lợi hơn cho người lái thuyền, vì ông ta được trả tiền công theo ngày. Nhưng liều lĩnh thay nếu ông ta dám thử thực hiện chuyến đi ấy, và ngay cả việc cố gắng tới được Thượng Hải cũng đã là không khôn ngoan. Tuy vậy, John Bunsby vẫn vững niềm tin vào chiếc “Tankadere”, con thuyền lướt trên sóng tựa hồ một con hải âu; và có lẽ ông ta đã không nhầm.

Vào cuối ngày, họ đã vượt qua những eo biển quanh co của Hồng Kông, và chiếc “Tankadere”, được ngọn gió thuận lợi đẩy đi, đã thể hiện mình một cách xuất sắc.

“Tôi không cần phải nhắc nhở ngài đâu, thưa thuyền trưởng,” Phileas Fogg nói khi họ ra khơi, “hãy đi nhanh hết mức có thể.”

“Ngài cứ tin tôi đi, thưa ngài. Chúng tôi đang căng hết những cánh buồm mà gió cho phép. Những cột buồm phụ chẳng có ích gì thêm đâu, chúng chỉ hữu dụng khi chúng tôi vào cảng thôi.”

“Đó là nghề của ngài, không phải của tôi, thưa thuyền trưởng, và tôi tin tưởng ngài.”

Phileas Fogg, đứng thẳng người, hai chân dang rộng, trông chẳng khác gì một thủy thủ, nhìn ngắm mặt biển đang cuộn sóng mà không hề chớp mắt. Người phụ nữ trẻ, ngồi ở phía sau, cảm thấy vô cùng xúc động khi nhìn ra đại dương, giờ đây đã tối sầm lại dưới ánh hoàng hôn, nơi cô đã liều lĩnh đặt chân lên một con thuyền mong manh đến thế. Phía trên đầu cô, những cánh buồm trắng phất phơ, trông tựa như đôi cánh trắng khổng lồ. Con thuyền, được gió đưa đi, dường như đang bay lơ lửng trên không trung.

Đêm buông xuống. Vầng trăng vừa mới ló dạng, ánh sáng mờ nhạt của nó rồi sẽ sớm tan biến trong màn sương mờ nơi đường chân trời. Những đám mây đang kéo về từ phía đông, và đã phủ lấp một phần bầu trời.

Người lái thuyền đã thắp sáng đèn hiệu, một điều hết sức cần thiết trên vùng biển tấp nập những con tàu đang hướng về đất liền; bởi những vụ va chạm ở đây không phải là chuyện hiếm, và với tốc độ hiện tại, chỉ một cú va chạm nhỏ nhất cũng có thể làm tan nát con thuyền bé nhỏ dũng cảm này.

Fix, ngồi ở mũi thuyền, chìm đắm trong suy tư. Anh ta giữ khoảng cách với những người bạn đồng hành, vì hiểu rõ tính cách ít nói của ngài Fogg; hơn nữa, anh ta cũng chẳng muốn nói chuyện với người đàn ông mà mình đã nhận sự giúp đỡ. Anh ta cũng đang nghĩ về tương lai. Có vẻ chắc chắn rằng Fogg sẽ không dừng chân ở Yokohama, mà sẽ lập tức bắt tàu đi San Francisco; và sự rộng lớn của nước Mỹ sẽ đảm bảo cho hắn sự an toàn và thoát tội. Kế hoạch của Fogg dường như là đơn giản nhất trên đời đối với anh ta. Thay vì đi thẳng từ Anh sang Hoa Kỳ như một tên tội phạm thông thường, hắn đã đi vòng ba phần tư thế giới để đến được lục địa Mỹ một cách chắc chắn hơn; và ở đó, sau khi đánh lừa được cảnh sát, hắn sẽ ung dung tận hưởng khối tài sản đã cướp được từ ngân hàng. Nhưng, một khi đã ở Hoa Kỳ, Fix sẽ làm gì? Anh ta có nên bỏ rơi người đàn ông này không? Không, trăm lần không! Cho đến khi anh ta đảm bảo được việc dẫn độ, anh ta sẽ không rời mắt khỏi hắn dù chỉ một giây. Đó là nhiệm vụ của anh ta, và anh ta sẽ hoàn thành nó đến cùng. Dù sao đi nữa, có một điều đáng để biết ơn; Passepartout không có mặt cùng chủ nhân của mình; và điều quan trọng nhất, sau những lời tâm sự mà Fix đã chia sẻ với anh ta, người hầu sẽ không bao giờ được nói chuyện với chủ nhân của mình nữa.

Phileas Fogg cũng đang nghĩ về Passepartout, người đã biến mất một cách kỳ lạ. Nhìn nhận vấn đề từ mọi góc độ, ông không cho rằng không thể có chuyện người đàn ông đó, vì một sự nhầm lẫn nào đó, đã lên tàu “Carnatic” vào phút cuối; và đây cũng là ý kiến của Aouda, người rất lấy làm tiếc vì sự mất tích của người bạn tốt bụng mà cô mang ơn rất nhiều. Họ có thể tìm thấy anh ta ở Yokohama; bởi vì, nếu tàu “Carnatic” đang chở anh ta đến đó, thì sẽ dễ dàng xác minh xem anh ta có ở trên tàu hay không.

Khoảng mười giờ, một cơn gió mạnh nổi lên; nhưng, dù có lẽ nên giảm bớt buồm, người lái thuyền, sau khi cẩn thận quan sát bầu trời, vẫn để con thuyền giữ nguyên cấu trúc. Chiếc “Tankadere” căng buồm một cách tuyệt vời, vì nó chìm sâu dưới nước, và mọi thứ đã sẵn sàng cho tốc độ cao trong trường hợp có bão.

Ông Fogg và Aouda xuống khoang vào lúc nửa đêm, sau khi Fix đã đi trước và nằm nghỉ trên một trong những chiếc giường. Người lái thuyền và thủy thủ đoàn vẫn ở lại trên boong suốt cả đêm.

Sáng sớm hôm sau, tức ngày 8 tháng 11, con thuyền đã đi được hơn một trăm dặm. La bàn cho thấy tốc độ trung bình từ tám đến chín dặm một giờ. Chiếc “Tankadere” vẫn căng hết buồm, và đang hoạt động hết công suất. Nếu gió tiếp tục thuận lợi như vậy, cơ hội chắc chắn sẽ đứng về phía họ. Suốt ban ngày, họ đi dọc theo bờ biển, nơi dòng chảy hỗ trợ rất tốt; bờ biển với địa hình không đều, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy qua những khoảng trống, cách xa tối đa năm dặm. Biển lúc này cũng ít dữ dội hơn, vì gió thổi từ đất liền – một điều may mắn lớn cho con thuyền, bởi với trọng tải nhỏ, nó sẽ phải chịu ảnh hưởng nặng nề nếu gặp những con sóng lớn.

Vào khoảng giữa trưa, cơn gió có phần dịu đi và đổi sang hướng tây nam. Người lái thuyền cho dựng cột buồm phụ lên, nhưng chỉ hai giờ sau, khi gió lại trở nên mạnh hơn, ông ta lại phải hạ nó xuống.

Ngài Fogg và cô Aouda, nhờ may mắn không bị ảnh hưởng bởi sự chòng chành của sóng biển, đã có một bữa ăn ngon lành. Fix cũng được mời dùng bữa cùng hai người, và anh ta đành phải chấp nhận, dù trong lòng chất chứa một nỗi bực dọc thầm kín. Đối với anh ta, việc đi nhờ và ăn uống bằng tiền của người khác thật chẳng dễ chịu chút nào. Dù vậy, anh ta vẫn buộc phải ăn, và cuối cùng thì anh ta đã ăn.

Sau bữa ăn, anh ta kéo ngài Fogg sang một góc và lên tiếng: “Thưa ngài” — hai từ “thưa ngài” ấy như thiêu đốt đôi môi anh ta, và anh ta phải cố kìm nén để không túm lấy “vị quý ông” này — “thưa ngài, ngài thật tử tế khi cho phép tôi đi nhờ trên con thuyền này. Tuy nhiên, dù phương tiện của tôi không cho phép tôi tiêu xài hào phóng như ngài, tôi vẫn muốn được trả phần chi phí của mình—”

“Chúng ta đừng bàn đến việc đó, thưa ông,” ông Phô-giơ đáp.

“Nhưng nếu tôi cứ nhất định—”

“Không, thưa ông,” ông Phô-giơ lặp lại, với giọng không cho phép đối đáp. “Đó là một khoản thuộc về chi phí chung của tôi.”

Phích, cúi đầu xuống, cảm thấy trong lòng nghẹn lại, rồi đi về phía mũi tàu, nơi anh ta tự nhốt mình và không nói năng gì trong suốt phần còn lại của ngày.

Trong khi đó, con tàu tiến rất nhanh, và Giôn Bun-bi đầy hy vọng. Ông ta nhiều lần cam đoan với ông Phô-giơ rằng họ sẽ tới Thượng Hải đúng giờ; ông Phô-giơ đáp lại rằng ông tin như vậy. Thủy thủ đoàn làm việc hết sức mình, được khích lệ bởi phần thưởng sắp tới. Không một sợi dây buồm nào không được kéo căng, không một cánh buồm nào không được căng phồng hết cỡ; không một cú lái nào có thể chê trách người cầm lái. Họ làm việc như thể đang tranh tài trong một cuộc đua thuyền của Hoàng gia.

Đến tối, la bàn cho thấy họ đã đi được hai trăm hai mươi dặm kể từ Hong Kong, và ngài Fogg có thể hy vọng rằng ông sẽ đến Yokohama mà không cần ghi nhận bất kỳ sự chậm trễ nào trong nhật ký của mình; trong trường hợp đó, những sự cố không may xảy ra với ông kể từ khi rời London sẽ không ảnh hưởng nghiêm trọng đến hành trình của ông.

Chiếc “Tankadere” tiến vào eo biển Phúc Kiến, chia cắt đảo Đài Loan và bờ biển Trung Quốc, vào những giờ đầu của đêm, và vượt qua Chí tuyến Bắc. Biển rất động ở eo biển, đầy những xoáy nước do dòng chảy ngược tạo ra, và những con sóng dữ dội làm chậm bước tiến của nó, trong khi việc đứng vững trên boong trở nên rất khó khăn.

Khi ánh sáng ban mai hé rạng, gió bắt đầu thổi mạnh hơn, và bầu trời mang dáng vẻ báo hiệu một cơn bão sắp ập đến. Chiếc khí áp kế cho thấy những biến động nhanh chóng, cột thủy ngân lên xuống thất thường; mặt biển cũng vậy, ở hướng đông nam, những ngọn sóng dài cuồn cuộn dâng lên như lời cảnh báo về một trận cuồng phong. Mặt trời đã lặn từ đêm trước trong một màn sương đỏ rực, giữa muôn vàn tia sáng lấp lánh phản chiếu từ đại dương.

John Bunsby đăm đăm nhìn lên bầu trời đầy vẻ dữ dội, miệng lẩm bẩm những lời không rõ ràng giữa kẽ răng. Rồi cuối cùng, ông khẽ nói với ngài Fogg: “Tôi có nên nói thẳng với ngài điều này không?”

“Đương nhiên.”

“Ồ, chúng ta sắp gặp một cơn bão.”

“Gió thổi từ hướng bắc hay nam?” ngài Fogg hỏi một cách điềm tĩnh.

“Nam. Hãy nhìn kìa! Một cơn cuồng phong đang đến.”

“Thật may là nó đến từ phía nam, vì nó sẽ đẩy thuyền chúng ta đi.”

“Ồ, nếu ngài nghĩ vậy,” John Bunsby nói, “thì tôi không còn gì để nói nữa.” Những lo ngại của John Bunsby đã được xác nhận. Vào thời điểm ít khắc nghiệt hơn trong năm, cơn cuồng phong này, theo lời một nhà khí tượng học nổi tiếng, sẽ trôi qua như một thác nước rực sáng của ánh lửa điện; nhưng vào thời kỳ thu phân, người ta có thể lo sợ rằng nó sẽ ập đến với sức mạnh khủng khiếp.

Người lái thuyền đã thực hiện các biện pháp phòng ngừa trước. Ông ta đã giảm bớt tất cả các cánh buồm, bỏ qua các cột buồm phụ; tất cả thủy thủ đoàn đều lên phía mũi thuyền. Một cánh buồm tam giác duy nhất, bằng vải bạt chắc chắn, đã được căng lên làm buồm bão, để đón gió từ phía sau. Sau đó, họ chờ đợi.

John Bunsby đã yêu cầu hành khách xuống khoang; nhưng việc bị nhốt trong một không gian chật hẹp như vậy, thiếu không khí, và con thuyền lắc lư trong cơn bão, hoàn toàn không dễ chịu chút nào. Cả ngài Fogg, Fix, và Aouda đều không đồng ý rời khỏi boong.

Cơn bão mưa gió ập xuống đầu họ vào khoảng tám giờ. Chỉ với một mảnh buồm nhỏ, chiếc thuyền “Tankadere” bị cuốn bổng lên như một cọng lông vũ bởi ngọn gió hung tợn, mà sức mạnh của nó thật khó tả xiết. Nếu so sánh tốc độ của con thuyền với tốc độ gấp bốn lần một đầu máy xe lửa đang lao hết công suất, thì cũng vẫn là chưa đủ.

Suốt cả ngày, con thuyền cứ thế phóng vút về phía bắc, bị những ngọn sóng khổng lồ đẩy đi, nhưng may mắn thay, nó luôn giữ được nhịp độ song hành cùng chúng. Đến hai mươi lần, nó tưởng chừng như sắp bị nuốt chửng bởi những bức tường nước cao ngất đang đổ ập từ phía sau; nhưng nhờ tay lái điêu luyện của người thuyền trưởng, nó đều thoát hiểm. Những vị khách trên thuyền không ngớt bị những cột nước biển xối xả tạt vào người, thế nhưng họ vẫn bình thản chấp nhận như một lẽ đương nhiên. Fix chắc hẳn đang thầm rủa xả cơn bão; còn Aouda, với ánh mắt dán chặt vào người bảo hộ của nàng – người đàn ông mà sự điềm tĩnh của ông khiến nàng vô cùng kinh ngạc – đã chứng tỏ mình xứng đáng với ông, và can đảm đương đầu với phong ba. Riêng Phileas Fogg, dường như cơn cuồng phong dữ dội này cũng chỉ là một phần nằm trong kế hoạch đã định của ông mà thôi.

Cho đến lúc này, con tàu “Tankadere” vẫn luôn hướng về phía bắc; nhưng khi đêm xuống, ngọn gió chuyển ba phần tư hướng, thổi từ tây bắc. Con thuyền, giờ đây chìm trong lòng sóng, chao đảo và nghiêng ngả dữ dội; biển cả đập vào nó với một sức mạnh khủng khiếp. Đêm đến, cơn bão càng trở nên hung dữ. John Bunsby nhìn thấy bóng tối đang kéo đến và cơn bão đang trỗi dậy, lòng tràn đầy những dự cảm xấu. Ông suy nghĩ một lúc, rồi hỏi ý kiến thủy thủ đoàn xem đã đến lúc giảm tốc độ chưa. Sau một hồi bàn bạc, ông tiến lại gần ngài Fogg và thưa: “Tôi nghĩ, thưa ngài, chúng ta nên tìm đến một trong những bến cảng trên bờ.”

“Tôi cũng nghĩ thế.”

“Ồ!” người lái tàu đáp. “Nhưng là cảng nào chứ?”

“Tôi chỉ biết có một cảng thôi,” ông Fogg điềm đạm trả lời.

“Và đó là—”

“Thượng Hải.”

Lúc đầu, người lái tàu dường như chẳng hiểu gì; hẳn là ông ta khó lòng nhận ra một sự kiên định và bền bỉ đến thế. Rồi ông ta bật thốt lên: “Thế ư – vâng! Ngài nói đúng. Tới Thượng Hải!”

Thế là chiếc “Tankadere” lại tiếp tục lướt vững vàng về hướng bắc.

Đêm ấy thật khủng khiếp; sẽ là một phép màu nếu con tàu không bị chìm. Hai lần nó suýt gặp nguy hiểm nếu thủy thủ đoàn không luôn trong tư thế sẵn sàng. Aouda đã kiệt sức, nhưng không hề than vãn lấy nửa lời. Nhiều lần ông Fogg đã xông tới để che chở cho cô khỏi sức mạnh hung dữ của những con sóng.

Rạng đông lại ló dạng. Cơn bão vẫn tiếp tục hoành hành với cường độ không hề suy giảm; thế nhưng giờ đây, ngọn gió đã chuyển hướng về phía đông nam. Đó là một sự đổi chiều thuận lợi, và chiếc “Tankadere” lại phóng vút lên phía trước trên mặt biển động cuồn cuộn như núi non, mặc cho những lớp sóng chồm lên đập vào nhau, tạo nên những cú va đập và lực phản hồi đủ sức làm tan nát bất kỳ con thuyền nào kém vững chãi hơn. Thỉnh thoảng, đường bờ biển thấp thoáng hiện ra qua làn sương mỏng đang tan dần, nhưng vẫn chẳng có bóng dáng một con tàu nào. Chiếc “Tankadere” đơn độc giữa biển khơi.

Đến khoảng giữa trưa, vài dấu hiệu của sự lặng sóng bắt đầu xuất hiện, và chúng càng trở nên rõ rệt hơn khi mặt trời dần lặn xuống phía đường chân trời. Cơn bão đã kết thúc một cách nhanh chóng và mãnh liệt như chính lúc nó bắt đầu. Những vị khách trên tàu, giờ đây đã hoàn toàn kiệt sức, cuối cùng cũng có thể ăn chút ít và nghỉ ngơi.

Đêm khá yên tĩnh. Một vài cánh buồm lại được căng lên, và con thuyền di chuyển với tốc độ rất nhanh. Sáng hôm sau, khi bình minh vừa ló dạng, họ đã nhìn thấy bờ biển, và John Bunsby có thể khẳng định rằng họ chỉ còn cách Thượng Hải chưa đầy một trăm dặm. Một trăm dặm, và chỉ còn đúng một ngày để vượt qua khoảng cách đó! Ngài Fogg phải có mặt ở Thượng Hải vào tối hôm đó, nếu không muốn lỡ chuyến tàu hơi nước đi Yokohama. Nếu không vì trận bão, vốn đã cướp mất của họ vài giờ đồng hồ, thì lúc này họ đã chỉ còn cách đích đến ba mươi dặm.

Gió dần dần lặng đi, và may mắn thay, mặt biển cũng trở nên êm dịu hơn. Tất cả các cánh buồm giờ đều được giương lên, và đến trưa, chiếc “Tankadere” chỉ còn cách Thượng Hải bốn mươi lăm dặm. Họ vẫn còn sáu giờ để đi hết quãng đường còn lại. Mọi người trên tàu đều lo sợ rằng điều đó là không thể, và tất cả – chắc chắn trừ Phileas Fogg – đều cảm thấy tim đập thình thịch vì sốt ruột. Con thuyền cần duy trì tốc độ trung bình chín dặm một giờ, thế nhưng cơn gió lại ngày một yếu dần từng phút! Đó là một luồng gió bất thường, thổi từ phía bờ, và khi nó đi qua, mặt biển trở nên phẳng lặng. Tuy nhiên, chiếc “Tankadere” rất nhẹ, những cánh buồm tuyệt đẹp của nó bắt gió rất tốt, nên với sự hỗ trợ của dòng hải lưu, John Bunsby nhận thấy vào lúc sáu giờ tối, họ chỉ còn cách cửa sông Thượng Hải không quá mười dặm. Bản thân thành phố Thượng Hải nằm cách đó ít nhất mười hai dặm về phía thượng nguồn. Đến bảy giờ, họ vẫn còn cách Thượng Hải ba dặm. Người lái thuyền bực tức nguyền rủa; phần thưởng hai trăm bảng rõ ràng sắp tuột khỏi tay ông. Ông nhìn ngài Fogg. Ngài Fogg vẫn hoàn toàn bình tĩnh; thế nhưng, toàn bộ tài sản của ông lúc này đang bị đe dọa.

Cũng vào lúc đó, một ống khói cao, đen ngòm, phun đầy khói, hiện lên ở phía chân trời trên mặt biển. Đó chính là chiếc tàu hơi nước của Mỹ, đang chuẩn bị rời bến đi Yokohama đúng theo lịch trình.

“Chết tiệt!” John Bunsby thốt lên, hất mạnh bánh lái với một cú đẩy đầy tuyệt vọng.

“Hãy ra hiệu cho họ!” ngài Fogg nói với giọng điệu bình tĩnh.

Trên mũi thuyền “Tankadere” có một khẩu pháo đồng nhỏ, thường dùng để báo hiệu trong sương mù. Khẩu pháo đã được nạp đầy thuốc súng; nhưng ngay khi viên hoa tiêu chuẩn bị áp than hồng vào lỗ ngòi, ngài Fogg lên tiếng: “Hãy kéo cờ lên!”

Lá cờ được kéo lên nửa cột, đây là dấu hiệu cầu cứu, với hy vọng rằng chiếc tàu hơi nước của Mỹ, khi nhận thấy, sẽ đổi hướng một chút để đến trợ giúp con thuyền hoa tiêu.

“Bắn đi!” ngài Fogg ra lệnh. Tiếng nổ của khẩu đại bác nhỏ vang lên, xé toạc bầu không khí yên tĩnh.