CHƯƠNG XXIV. TRONG ĐÓ ÔNG FOGG VÀ ĐOÀN CỦA MÌNH ĐÃ BĂNG QUA ĐẠI DƯƠNG THÁI BÌNH DƯƠNG

Sự việc xảy ra khi chiếc thuyền hoa tiêu xuất hiện ở Thượng Hải thì ai cũng có thể hình dung được. Thuyền trưởng con tàu hơi nước từ Yokohama đã nhận thấy tín hiệu của chiếc “Tankadere”. Ông trông thấy lá cờ treo nửa cột nên đã cho tàu hướng về phía con thuyền nhỏ bé ấy. Phileas Fogg trả cho John Busby số tiền đã thỏa thuận cho chuyến đi, rồi hào phóng tặng thêm năm trăm năm mươi bảng Anh. Sau đó, ông cùng Aouda và Fix lên tàu hơi nước, và họ lập tức khởi hành đi Nagasaki và Yokohama.

Họ cập bến vào sáng ngày 14 tháng 11. Phileas Fogg không chần chừ, ông lên tàu “Carnatic” và nhận được một tin vui dành cho Aouda – và có lẽ cả cho ông nữa, dù ông chẳng biểu lộ một chút xúc cảm nào – rằng Passepartout, người Pháp, đã thực sự có mặt trên con tàu từ ngày hôm trước.

Chuyến tàu đi San Francisco sẽ khởi hành ngay trong đêm đó. Vì thế, họ cần tìm ra Passepartout càng sớm càng tốt. Ông Fogg đã thử hỏi thăm tại các lãnh sự quán Pháp và Anh nhưng chẳng thu được kết quả. Sau khi lang thang khắp các con phố một hồi lâu, ông bắt đầu thấy tuyệt vọng vì không tìm thấy người hầu của mình. May mắn thay, hoặc có lẽ là một linh cảm nào đó, đã dẫn ông đến nhà hát của ngài Honourable Mr. Batulcar. Chắc chắn ông sẽ không nhận ra Passepartout trong bộ trang phục kỳ quặc của một gã hề. Nhưng người hầu của ông, lúc ấy đang nằm ngửa trên sân khấu, lại trông thấy chủ nhân của mình trên khán đài. Anh không khỏi giật mình, khiến chiếc mũi giả bị lệch hẳn đi và làm cả “kim tự tháp” trên sân khấu đổ kềnh.

Tất cả những chuyện này, Passepartout đều được nghe Aouda kể lại. Cô đã kể cho anh nghe mọi chuyện xảy ra trên chuyến đi từ Hồng Kông đến Thượng Hải trên chiếc “Tankadere”, cùng với một người tên là Fix.

Nghe đến cái tên này, Passepartout không hề thay đổi nét mặt. Anh nghĩ rằng chưa phải lúc để tiết lộ cho chủ nhân biết chuyện giữa mình và viên thám tử. Khi giải thích về sự vắng mặt của mình, anh chỉ đơn giản nói rằng mình đã say xỉn vì hút thuốc phiện ở một quán rượu tại Hồng Kông.

Ông Fogg nghe câu chuyện một cách lạnh lùng, không nói một lời. Sau đó, ông đưa cho người hầu của mình một khoản tiền để mua quần áo cho phù hợp với hoàn cảnh. Chỉ trong vòng một giờ, người Pháp ấy đã “cắt bỏ” chiếc mũi giả và “vứt bỏ” đôi cánh, không còn gì gợi nhớ đến một tín đồ của thần Tingou nữa.

Con tàu chuẩn bị rời Yokohama để đi San Francisco thuộc Công ty Vận tải Hàng hải Thái Bình Dương, mang tên “General Grant”. Đó là một chiếc tàu hơi nước bánh lái lớn, có trọng tải hai nghìn năm trăm tấn, được trang bị đầy đủ và có tốc độ rất cao. Thanh truyền động khổng lồ nhô lên rồi lại hạ xuống phía trên boong tàu. Một đầu là thanh piston chuyển động lên xuống, đầu kia là thanh nối, nó biến đổi chuyển động thẳng thành chuyển động tròn và nối trực tiếp với trục bánh lái. “General Grant” được trang bị ba cột buồm, cho phép giương nhiều buồm, qua đó hỗ trợ đáng kể sức mạnh của động cơ hơi nước. Nếu duy trì tốc độ mười hai dặm mỗi giờ, con tàu sẽ vượt đại dương trong hai mươi mốt ngày. Do đó, Phileas Fogg có cơ sở để hy vọng sẽ đến San Francisco vào ngày 2 tháng 12, New York vào ngày 11, và London vào ngày 20 – qua đó tiết kiệm được một vài giờ so với hạn chót định mệnh là ngày 21 tháng 12.

Trên con tàu có đủ mọi hạng khách: người Anh, rất nhiều người Mỹ, một số lượng lớn những người lao động phổ thông (coolies) đang trên đường sang California, và mấy sĩ quan Ấn Độ đang du ngoạn vòng quanh thế giới. Hành trình diễn ra thuận buồm xuôi gió, không có gì đáng kể. Con tàu được những bánh lái khổng lồ nâng đỡ, chao đảo rất ít, và cái tên “Thái Bình Dương” hầu như đã xứng đáng với ý nghĩa của nó. Ông Fogg vẫn điềm nhiên và ít lời như thường lệ. Người bạn đồng hành trẻ của ông cảm thấy mình ngày càng gắn bó với ông bằng những sợi dây tình cảm còn sâu đậm hơn cả lòng biết ơn. Sự trầm lặng mà hào phóng của ông đã tác động đến cô mạnh mẽ hơn cô tưởng. Cô để cho những tình cảm ấy trào dâng một cách vô thức, dường như chúng chẳng hề lay động được người bảo hộ của mình. Aouda rất để tâm đến kế hoạch của ông và trở nên sốt ruột trước bất cứ sự cố nào có vẻ sẽ làm trì hoãn hành trình của họ.

Cô thường trò chuyện với Passepartout, người chẳng bỏ sót một dấu hiệu nào về tình cảm của quý cô. Là một người hầu trung thành nhất, anh không ngừng ca ngợi sự chính trực, rộng lượng và tận tâm của Phileas Fogg. Anh cố gắng làm dịu đi những lo âu của Aouda về một kết cục thành công cho chuyến hành trình, nói với cô rằng phần gian nan nhất đã qua, rằng giờ đây họ đã rời khỏi những vùng đất kỳ lạ của Nhật Bản và Trung Quốc, và đang trên đường trở về với thế giới văn minh. Một chuyến tàu từ San Francisco đến New York, rồi một chuyến tàu vượt đại dương từ New York đến Liverpool, chắc chắn sẽ đưa họ đến đích của hành trình “bất khả thi” vòng quanh thế giới này trong đúng khoảng thời gian đã định.

Vào ngày thứ chín kể từ khi rời Yokohama, Phileas Fogg đã đi được chính xác một nửa vòng trái đất. Ngày 23 tháng 11, chiếc tàu “General Grant” vượt qua kinh tuyến 180 độ, đặt ông vào vị trí đối diện với London trên địa cầu. Đúng thế, ông Fogg đã dùng hết 52 trong số 80 ngày được phân cho hành trình của mình, chỉ còn lại 28 ngày nữa. Nhưng mặc dù mới hoàn thành một nửa chặng đường tính theo kinh độ, trên thực tế, ông đã đi qua hai phần ba tổng quãng đường. Bởi lẽ, ông buộc phải đi những đường vòng dài từ London đến Aden, từ Aden đến Bombay, từ Calcutta đến Singapore, và từ Singapore tới Yokohama. Nếu có thể đi thẳng theo vĩ tuyến 50 – vĩ tuyến đi qua London – toàn bộ hành trình sẽ chỉ khoảng mười hai ngàn dặm. Thế nhưng, do các phương tiện di chuyển bắt buộc phải đi theo những lộ trình quanh co, ông sẽ phải vượt qua tới hai mươi sáu ngàn dặm; và tính đến ngày 23 tháng 11, ông đã hoàn thành mười bảy ngàn năm trăm dặm trong số đó. Giờ đây, con đường phía trước đã thẳng tắp, và Fix – kẻ gây trở ngại – cũng không còn ở đó nữa!

Cũng vào ngày 23 tháng 11, Passepartout đã có một khám phá khiến lòng anh tràn ngập niềm vui. Bạn hẳn còn nhớ rằng người bạn bướng bỉnh ấy vẫn luôn khăng khăng giữ chiếc đồng hồ gia đình nổi tiếng của mình theo đúng giờ Luân Đôn, và xem giờ giấc của những vùng đất anh đi qua là hoàn toàn sai lệch, chẳng đáng tin cậy. Ấy vậy mà, vào chính ngày hôm ấy, dù chẳng hề động vào kim đồng hồ, anh bỗng phát hiện ra chiếc đồng hồ của mình lại trùng khớp một cách hoàn hảo với đồng hồ bấm giờ trên tàu. Niềm vui chiến thắng trong anh bùng lên thật rộn ràng. Anh ước gì có thể biết được Fix sẽ nói gì nếu lão ta có mặt trên con tàu này!

“Tên khốn nạn ấy đã nói với ta bao nhiêu là chuyện tầm phào,” Passepartout lẩm bẩm nhắc lại, “nào là kinh tuyến, nào là mặt trời, rồi lại cả mặt trăng nữa! Mặt trăng ư! Toàn là những chuyện trăng hoa vu vơ thì đúng hơn! Nếu cứ nghe theo hạng người như thế thì còn giữ được nếp giờ giấc kiểu gì chứ! Ta vẫn luôn tin chắc rằng một ngày nào đó, chính mặt trời kia sẽ phải điều chỉnh theo chiếc đồng hồ của ta!”

Passepartout hoàn toàn không hay biết rằng, nếu mặt đồng hồ của anh ta được chia thành hai mươi bốn giờ, giống như chiếc đồng hồ kiểu Ý, thì anh ta chẳng có lý do gì để hân hoan cả. Bởi lẽ, khi ấy, thay vì chỉ mới chín giờ sáng như hiện tại, kim đồng hồ của anh ta sẽ chỉ vào chín giờ tối, tức là hai mươi mốt giờ sau nửa đêm – và đây chính là khoảng chênh lệch giữa giờ London với giờ trên kinh tuyến một trăm tám mươi độ. Nhưng dù cho Fix có thể giải thích điều này – một hiệu ứng vật lý thuần túy – thì Passepartout cũng sẽ không chấp nhận, ngay cả khi anh ta có hiểu. Hơn nữa, nếu viên thám tử có mặt trên tàu vào lúc ấy, Passepartout hẳn sẽ tranh cãi với anh ta về một chủ đề hoàn toàn khác, và theo một cách thức hoàn toàn khác.

Lúc đó Fix đang ở đâu?

Anh ta thực sự đang ở trên con tàu “General Grant”.

Khi tới Yokohama, viên thám tử, sau khi rời khỏi ông Fogg – người mà anh ta dự tính sẽ gặp lại trong ngày – đã lập tức tới lãnh sự quán Anh. Tại đó, cuối cùng anh ta cũng nhận được lệnh bắt giữ. Lệnh này đã theo anh ta từ Bombay, đến trên con tàu “Carnatic”, chiếc tàu mà anh ta được cho là đang đi. Có thể tưởng tượng được nỗi thất vọng của Fix khi nhận ra lệnh bắt giữ giờ đây đã trở nên vô dụng. Ông Fogg đã rời khỏi đất Anh, và giờ đây cần phải xin dẫn độ ông ta!

“Tốt,” Fix nghĩ sau một thoáng tức giận, “lệnh của ta ở đây không có giá trị, nhưng nó sẽ có giá trị ở Anh. Tên khốn này rõ ràng có ý định trở về quê hương, nghĩ rằng hắn đã qua mặt được cảnh sát. Tốt lắm! Ta sẽ theo hắn băng qua Đại Tây Dương. Còn về tiền bạc, cầu Chúa là còn lại chút ít! Nhưng tên đó đã chi cho việc đi lại, tiền thưởng, xét xử, tiền bảo lãnh, voi, và đủ thứ chi phí khác, hơn 5.000 bảng rồi. Tuy nhiên, xét cho cùng, ngân hàng vẫn còn giàu có!”

Sau khi đã quyết định, hắn lên tàu “General Grant”, và có mặt ở đó khi ông Fogg cùng Aouda tới. Hắn kinh ngạc vô cùng khi nhận ra Passepartout, dù anh ta đang cải trang trên sân khấu. Hắn vội lẩn vào khoang của mình để tránh một cuộc giải thích khó xử, và hy vọng – nhờ số lượng hành khách đông đúc – sẽ không bị người hầu của ông Fogg phát hiện.

Thế nhưng, ngay trong ngày hôm đó, hắn đã đụng mặt Passepartout trên boong trước. Người hầu, chẳng nói một lời, xông tới, túm lấy cổ áo hắn, và trước sự thích thú của một nhóm người Mỹ, những kẻ lập tức bắt đầu cá cược, đã giáng xuống viên thám tử một trận đòn nảy lửa, chứng tỏ sự vượt trội của kỹ thuật đấm bốc kiểu Pháp so với kiểu Anh.

Sau khi Passepartout hạ gục đối phương, anh cảm thấy trong lòng nhẹ nhõm và được an ủi phần nào. Fix từ từ đứng dậy, bộ dạng hơi xộc xệch, anh ta nhìn thẳng vào đối thủ, giọng lạnh lùng hỏi: “Xong chưa?”

“Lần này thì xong rồi.”

“Vậy thì để tôi nói chuyện với cậu một chút.”

“Nhưng tôi—”

“Vì lợi ích của chủ nhân cậu.”

Passepartout dường như bị sự bình tĩnh lạ thường của Fix khuất phục, nên anh lặng lẽ đi theo anh ta, hai người tìm chỗ ngồi xuống cách xa những hành khách khác.

“Cậu vừa cho tôi một trận đòn,” Fix nói. “Tốt thôi, tôi đã đoán trước được điều đó. Giờ thì nghe tôi đây. Cho đến giờ, tôi vẫn là kẻ đối đầu với ông Fogg. Nhưng từ giây phút này, tôi sẽ tham gia vào cuộc chơi của ông ấy.”

“A!” Passepartout kêu lên, “anh tin ông ấy là một người trung thực sao?”

“Không,” Fix đáp lại một cách lạnh lùng, “tôi cho rằng ông ta là một tên bịp bợm. Suỵt! Đừng cựa quậy, và để tôi nói. Chừng nào ông Fogg còn ở trên đất Anh, tôi có lợi khi giữ ông ta ở đó cho đến khi lệnh bắt giữ của tôi đến. Tôi đã làm mọi cách để cản trở ông ta. Tôi đã xúi giục các thầy tu ở Bombay đi theo ông ta, tôi đã làm cậu say ở Hồng Kông, tôi đã chia cắt cậu với ông ta, và tôi đã làm ông ta lỡ chuyến tàu ở Yokohama.”

Passepartout nghe, nắm chặt hai bàn tay.

“Bây giờ,” Fix tiếp tục, “ông Fogg dường như đang quay trở lại Anh. Được thôi, tôi sẽ theo ông ta đến đó. Nhưng từ nay trở đi, tôi sẽ làm mọi cách để loại bỏ những trở ngại trên đường đi của ông ta, giống như tôi đã từng làm để đặt chúng trên đường đi của ông ta. Tôi đã thay đổi chiến lược, cậu thấy đấy, đơn giản vì tôi có lợi khi thay đổi nó. Lợi ích của cậu cũng giống như của tôi, bởi vì chỉ ở Anh, cậu mới biết mình đang phục vụ một tên tội phạm hay một người đàn ông trung thực.”

Passepartout lắng nghe Fix rất chăm chú và tin rằng anh ta nói hoàn toàn chân thành.

“Chúng ta là bạn chứ?” viên thám tử hỏi.

“Bạn ư? Không,” Passepartout trả lời, “nhưng có lẽ là đồng minh. Tuy nhiên, chỉ cần một dấu hiệu phản bội, tôi sẽ bẻ cổ anh.”

“Đã thỏa thuận,” viên thám tử nói nhỏ nhẹ.

Mười một ngày sau, vào ngày 3 tháng 12, chiếc “General Grant” tiến vào vịnh Cổng Vàng và cập bến San Francisco.

Ông Fogg không hề được hay mất một ngày nào.