CHƯƠNG XXIX. KỂ VỀ MỘT VÀI SỰ KIỆN CHỈ CÓ THỂ GẶP TRÊN ĐƯỜNG SẮT MỸ

Đêm ấy, đoàn tàu tiếp tục cuộc hành trình mà không gặp trở ngại nào. Nó lướt qua Pháo đài Saunders, vượt qua đèo Cheyne rồi tiến đến đèo Evans. Chính tại đây, đường ray đạt đến điểm cao nhất trên toàn bộ hành trình, cao tám nghìn không trăm chín mươi hai bộ so với mực nước biển. Giờ đây, những hành khách chỉ còn việc xuôi dòng về phía Đại Tây Dương, băng qua những đồng bằng mênh mông, bằng phẳng do tạo hóa dựng nên. Từ tuyến đường sắt chính, một nhánh rẽ về hướng nam, dẫn đến thành phố Denver, thủ phủ của Colorado. Vùng đất quanh đây rất giàu có vàng và bạc, và đã có hơn năm mươi nghìn cư dân định cư.

Ba ngày ba đêm trôi qua, họ đã đi được một nghìn ba trăm tám mươi hai dặm kể từ San Francisco. Có lẽ, thêm bốn ngày bốn đêm nữa sẽ đưa họ đến New York. Phileas Fogg vẫn chưa hề bị chậm trễ.

Trong đêm, họ đã đi qua Camp Walbach ở phía trái. Lodge Pole Creek chảy song song với đường ray, đánh dấu ranh giới giữa hai vùng lãnh thổ Wyoming và Colorado. Đến mười một giờ, họ tiến vào Nebraska, đi ngang qua Sedgwick và dừng chân tại Julesburg, nằm bên nhánh phía nam của sông Platte.

Chính tại đây, vào ngày 23 tháng 10 năm 1867, tuyến đường sắt Union Pacific đã được khánh thành bởi kỹ sư trưởng, Tướng Dodge. Hai đầu máy mạnh mẽ, chở chín toa với những vị khách mời, trong đó có Thomas C. Durant, phó chủ tịch của công ty đường sắt, đã dừng lại ở đây. Tiếng reo hò vang lên, người Sioux và Pawnee đã biểu diễn một màn mô phỏng trận chiến của người da đỏ, pháo hoa rực sáng, và số báo đầu tiên của tờ Railway Pioneer được in bởi một chiếc máy được mang theo trên tàu. Cứ như vậy, lễ khánh thành tuyến đường sắt vĩ đại này đã được tổ chức, một công cụ mạnh mẽ của sự tiến bộ và văn minh, vắt ngang qua sa mạc, và được định sẵn để kết nối những thành phố và thị trấn còn chưa tồn tại. Tiếng còi tàu, mạnh mẽ hơn cả cây đàn lyre của Amphion, sắp cất lên lời hiệu triệu chúng trỗi dậy từ đất Mỹ.

Lúc tám giờ sáng, họ đã rời Fort McPherson. Ba trăm năm mươi bảy dặm đường nữa cần phải vượt qua trước khi tới Omaha. Đường ray uốn lượn theo những khúc quanh co khôn lường của nhánh phía nam sông Platte, bám sát bờ trái của dòng sông. Đến chín giờ, đoàn tàu dừng lại ở thị trấn quan trọng North Platte, nằm giữa hai nhánh sông, nơi chúng hợp lưu bao quanh thị trấn rồi tạo thành một dòng chảy duy nhất – một nhánh lớn đổ vào sông Missouri ở phía thượng nguồn Omaha.

Họ đã vượt qua kinh tuyến thứ một trăm lẻ một.

Ngài Fogg và những người bạn đồng hành vẫn tiếp tục ván bài của mình; không một ai – kể cả quân bài câm – than phiền về sự dài dằng dặc của hành trình. Fix ban đầu đã thắng được vài đồng guinea, nhưng dường như anh ta sắp thua trắng tay. Tuy vậy, anh ta vẫn là một tay chơi whist hăng hái chẳng kém gì ngài Fogg. Suốt cả buổi sáng, vận may rõ ràng đã mỉm cười với ngài Fogg. Những lá át chủ bài và các quân bài lớn cứ liên tục xuất hiện trong tay ông.

Có một lần, khi đang chuẩn bị đưa ra một nước đi đầy mạo hiểm, ông sắp sửa đánh một lá bài bích thì một giọng nói vang lên từ phía sau: “Tôi sẽ đánh một lá bài rô.”

Ngài Fogg, Aouda và Fix ngước đầu lên, và trông thấy Đại tá Proctor.

Stamp Proctor và Phileas Fogg nhận ra nhau ngay tức khắc.

“Ồ, hóa ra là anh, người Anh?” Đại tá thốt lên; “chính là anh định đánh lá bài bích đấy à!”

“Và đây là người đã đánh nó,” ngài Phileas Fogg bình thản đáp, thả lá bài bích mười xuống bàn.

“Chà, tôi lại muốn đánh lá bài rô hơn,” Đại tá Proctor đáp lại với giọng điệu đầy kiêu ngạo.

Ông ta giơ tay ra như muốn hất đi lá bài vừa được đánh xuống, rồi nói thêm: “Anh chẳng hiểu gì về whist cả.”

“Tôi tin mình đã hiểu rõ, cũng như mọi người ở đây,” ngài Phileas Fogg đứng lên nói.

“Hãy cứ thử xem đi, cậu con trai của John Bull,” Đại tá đáp lại.

Aouda mặt tái mét, dường như dòng máu trong người cô đông cứng lại. Cô nắm lấy cánh tay ngài Fogg, khẽ kéo ông về phía mình. Passepartout đã sẵn sàng xông tới tấn công người đàn ông Mỹ kia, kẻ đang nhìn đối thủ với ánh mắt thách thức không che giấu. Nhưng Fix đã đứng dậy, bước đến trước mặt Đại tá Proctor và nói: “Ngài hình như quên rằng đối tượng ngài cần đối mặt chính là tôi, thưa ngài; bởi không chỉ bị ngài xúc phạm, mà chính tôi mới là người bị ngài đánh!”

“Ông Fix,” ngài Fogg lên tiếng, “xin lỗi ông, nhưng đây là chuyện của tôi, và chỉ của riêng tôi thôi. Vị đại tá đã xúc phạm tôi, khi nhất quyết khẳng định rằng tôi không được phép đánh quân bài bích, và ông ta sẽ phải chịu trách nhiệm về điều đó.”

“Bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu tùy ngài chọn,” người Mỹ đáp lại, “và bằng bất kỳ loại vũ khí nào ngài muốn.”

Aouda cố gắng giữ ngài Fogg lại nhưng vô ích; viên thám tử cũng tìm cách nhận lấy cuộc tranh cãi này về mình mà chẳng ăn thua. Passepartout thì muốn ném vị đại tá qua khung cửa sổ, nhưng một cử chỉ ra hiệu từ người chủ đã kìm hãm cậu lại. Phileas Fogg bước ra khỏi toa tàu, và người Mỹ đi theo ông xuống sân ga. “Thưa ngài,” ngài Fogg nói với đối thủ của mình, “tôi đang rất vội phải trở về châu Âu, và bất kỳ sự chậm trễ nào cũng sẽ gây tổn hại nghiêm trọng cho tôi.”

“Vậy thì việc đó liên quan gì đến tôi?” Đại tá Proctor đáp lại.

“Thưa ngài,” ngài Fogg lên tiếng, với thái độ hết sức lịch thiệp, “kể từ cuộc gặp gỡ của chúng ta ở San Francisco, tôi đã dự định quay trở lại nước Mỹ để tìm gặp ngài ngay khi hoàn thành công việc đã đưa tôi đến nước Anh.”

“Thật sao!”

“Ngài có muốn chúng ta hẹn gặp nhau sau sáu tháng nữa không?”

“Sao không phải là mười năm nữa?”

“Tôi nói là sáu tháng,” ngài Phileas Fogg trả lời; “và tôi sẽ có mặt đúng hẹn tại nơi đã định.”

“Tất cả những lời này chỉ là ngụy biện mà thôi!” Stamp Proctor bật thốt lên. “Ngay bây giờ hoặc không bao giờ hết!”

“Được thôi. Ngài đang trên đường đến New York phải không?”

“Không.”

“Đến Chicago?”

“Không.”

“Đến Omaha?”

“Việc đó thì có liên quan gì đến ngài chứ? Ngài có biết Plum Creek không?”

“Không,” ngài Fogg đáp.

“Đó là ga kế tiếp. Tàu sẽ tới đó trong một tiếng nữa, và sẽ dừng lại mười phút. Trong mười phút ấy, có thể trao đổi vài phát súng lục.”

“Rất tốt,” ngài Fogg nói. “Tôi sẽ xuống ở Plum Creek.”

“Và tôi đoán ngài cũng sẽ ở luôn tại đó,” người Mỹ thêm vào một cách ngạo mạn.

“Ai mà biết trước được?” ngài Fogg đáp, rồi quay trở lại toa tàu với vẻ bình thản như mọi khi. Ông bắt đầu trấn an Aouda, nói với cô rằng những kẻ huênh hoang chẳng bao giờ đáng sợ cả, và nhờ Fix làm người chứng cho cuộc đấu sắp tới, một yêu cầu mà nhà thám tử không thể từ chối. Ngài Fogg lại tiếp tục ván bài bị gián đoạn với sự điềm tĩnh trọn vẹn.

Đúng mười một giờ, hồi còi tàu vang lên báo hiệu họ sắp tới ga Plum Creek. Ngài Fogg đứng dậy, cùng Fix bước ra sân ga. Passepartout đi theo sau ông, tay xách một cặp súng lục. Aouda vẫn ngồi trong toa, mặt tái nhợt như tờ giấy.

Cánh cửa toa tàu liền kề bật mở, và Đại tá Proctor xuất hiện trên sân ga, có một người Mỹ cùng phe làm người chứng kiến. Nhưng ngay khi hai đối thủ sắp bước xuống đất, viên soát vé đã hối hả chạy tới và hét lên: “Thưa các ngài, không được xuống tàu!”

“Tại sao không?” Đại tá hỏi.

“Chúng ta đã chậm hai mươi phút, và sẽ không dừng lại.”

“Nhưng tôi sắp đấu súng với quý ông này.”

“Tôi rất tiếc,” người soát vé đáp; “nhưng chúng ta sẽ khởi hành ngay lập tức. Chuông đang reo rồi kìa.”

Đoàn tàu bắt đầu chuyển bánh.

“Tôi thực sự rất lấy làm tiếc, thưa các quý ông,” người soát vé nói. “Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, tôi đã rất vui lòng được giúp đỡ các ngài. Nhưng, suy cho cùng, vì các ngài chưa có thời gian để đấu ở đây, tại sao không đấu ngay trên tàu nhỉ?”

“Có lẽ điều đó không tiện cho quý ông này,” Đại tá nói với giọng chế nhạo.

“Hoàn toàn tiện lợi,” ngài Phileas Fogg đáp.

“Ồ, chúng ta thực sự đang ở Mỹ rồi,” Passepartout thầm nghĩ, “và người soát vé đúng là một quý ông hạng nhất!”

Vừa lẩm bẩm như vậy, cậu vừa đi theo chủ nhân.

Hai đối thủ, những người đỡ đầu của họ và viên soát vé cùng đi xuyên qua các toa tàu về phía cuối đoàn tàu. Toa cuối cùng chỉ có khoảng mười hành khách. Viên soát vé lịch sự hỏi liệu họ có thể vui lòng nhường chỗ trống trong vài phút hay không, vì hai vị quý ông có một vấn đề danh dự cần giải quyết. Các hành khách vui vẻ đồng ý và ngay lập tức rời xuống sân ga.

Toa tàu, dài khoảng năm mươi bộ, rất thuận tiện cho mục đích của họ. Các đối thủ có thể tiến về phía nhau trong lối đi và thoải mái dùng súng bắn. Chưa bao giờ một cuộc đấu súng lại được sắp xếp dễ dàng đến thế. Ngài Fogg và Đại tá Proctor, mỗi người mang theo hai khẩu súng lục sáu nòng, bước vào toa tàu. Những người đỡ đầu, đứng ở bên ngoài, đã đóng cửa lại. Họ sẽ bắt đầu bắn theo hiệu lệnh là tiếng còi đầu tiên của đầu máy. Sau khoảng hai phút, những gì còn lại của hai quý ông sẽ được đưa ra khỏi toa tàu.

Chẳng có gì đơn giản hơn việc đó. Thật vậy, mọi sự đều giản đơn đến mức Fix cùng Passepartout cảm thấy tim mình đập thình thịch như sắp nổ tung. Họ vẫn đang chăm chú lắng nghe tiếng còi đã được thống nhất, thì bỗng nhiên, những tiếng hú gào man dại vang lên giữa không trung, cùng với đó là những tiếng nổ chắc chắn không xuất phát từ toa tàu nơi các đấu thủ đang ở. Những tiếng nổ liên tiếp vang lên phía trước và dọc theo chiều dài đoàn tàu. Những tiếng la hét kinh hoàng vọt ra từ bên trong các toa xe.

Đại tá Proctor và ngài Fogg, tay cầm súng lục, vội vã rời khỏi “nhà tù” của họ và lao về phía nơi có tiếng động ầm ĩ nhất. Họ nhận ra rằng đoàn tàu đang bị một nhóm người Sioux tấn công.

Đây chẳng phải là lần đầu tiên những kẻ da đỏ liều lĩnh này dám ra tay, bởi chúng đã nhiều lần phục kích các chuyến tàu chạy trên đường ray. Khoảng một trăm tên, theo thói quen, đã nhảy lên các bậc thang trong khi tàu vẫn đang chạy, dễ dàng như một gã hề nhảy lên lưng ngựa đang phi nước đại.

Bọn Sioux được trang bị súng trường, từ đó bắn ra những phát đạn, còn hành khách – phần lớn cũng mang theo vũ khí – đã đáp trả bằng những phát súng lục.

Bọn Sioux trước hết đã chiếm được đầu máy, và khiến người kỹ sư cùng người phụ trách lò hơi choáng váng bởi những cú đánh từ súng của chúng. Một tù trưởng Sioux, muốn dừng đoàn tàu nhưng lại chẳng biết cách điều khiển van điều tiết, đã mở van hơi hết cỡ thay vì đóng lại, khiến đầu máy lao đi với một tốc độ kinh hoàng.

Song song đó, người Sioux đã tràn ngập các toa tàu, nhảy nhót như bầy khỉ cuồng loạn trên nóc, xô tung cửa, và lao vào những cuộc đối đầu tay đôi với hành khách. Họ xông vào toa chở hành lý, cướp phá, và ném những chiếc rương ra khỏi tàu. Tiếng hò hét cùng tiếng súng nổ vang lên không dứt. Những hành khách gan dạ chống trả quyết liệt; một số toa tàu được dựng rào chắn, trở thành những pháo đài di động chống đỡ cuộc vây hãn, lao đi với vận tốc một trăm dặm mỗi giờ.

Aouda đã thể hiện sự dũng cảm ngay từ những giây phút đầu tiên. Cô tự vệ như một nữ anh hùng thực thụ bằng khẩu súng lục, bắn xuyên qua những ô cửa sổ đã vỡ mỗi khi một kẻ man rợ xuất hiện. Hai mươi tên Sioux đã gục xuống vì những vết thương chí mạng, và bánh xe tàu hỏa nghiền nát những kẻ ngã xuống đường ray như nghiền giun. Một số hành khách, trúng đạn hoặc choáng váng, nằm bất động trên ghế.

Cuộc giao tranh cần phải chấm dứt, vì nó đã kéo dài mười phút và sẽ kết thúc với phần thắng thuộc về người Sioux nếu đoàn tàu không bị dừng lại. Ga Fort Kearney, nơi có một đồn lính đóng, chỉ cách đó hai dặm; nhưng một khi vượt qua ga ấy, người Sioux sẽ làm chủ con tàu trên quãng đường giữa Fort Kearney và ga tiếp theo.

Viên soát vé đang chiến đấu bên cạnh ngài Fogg thì bị một phát đạn trúng và ngã xuống. Ngay lúc đó, ông ta thốt lên: “Trừ khi tàu dừng lại trong vòng năm phút nữa, chúng ta sẽ mất tất cả!”

“Tàu sẽ phải dừng lại,” Phileas Fogg nói, và chuẩn bị lao ra khỏi toa.

“Xin ngài hãy ở lại,” Passepartout kêu lên; “để tôi đi.”

Ông Fogg không kịp ngăn cản người bạn dũng cảm, người, không bị người da đỏ phát hiện, đã mở một cánh cửa và trượt xuống dưới toa tàu; và trong khi cuộc chiến vẫn tiếp diễn và những viên đạn bay vèo vèo trên đầu cậu, cậu đã vận dụng kinh nghiệm nhào lộn cũ của mình, và với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc, luồn lách dưới các toa tàu, bám vào các dây xích, dùng phanh và các cạnh của khung cửa sổ để hỗ trợ, bò từ toa này sang toa khác với kỹ năng tuyệt vời, và cứ thế tiến về phía trước đoàn tàu.

Ở đó, treo mình bằng một tay giữa toa hành lý và toa chở than, bằng tay kia cậu nới lỏng các dây xích an toàn; nhưng, do lực kéo, cậu sẽ không bao giờ có thể tháo được thanh nối, nếu không có một cú va chạm mạnh làm bật tung thanh nối này ra. Đoàn tàu, giờ đã tách khỏi đầu máy, bị bỏ lại phía sau một chút, trong khi đầu máy lao về phía trước với tốc độ tăng lên.

Bị cuốn theo quán tính vốn có, đoàn tàu vẫn lao thêm vài phút nữa; nhưng phanh đã được kích hoạt và cuối cùng nó đã dừng hẳn, cách ga Kearney chưa đầy một trăm feet.

Những người lính từ đồn, bị thu hút bởi tiếng súng, đã nhanh chóng tiến đến; người Sioux không ngờ tới họ, và đã bỏ chạy cả đám trước khi đoàn tàu dừng hẳn.

Nhưng khi hành khách điểm danh lại trên sân ga, một số người đã không còn thấy đâu; trong số đó có người Pháp dũng cảm, người đã hy sinh mạng sống để cứu họ.