CHƯƠNG XXVII. PASSEPARTOUT TIẾP THU BÀI HỌC LỊCH SỬ NGƯỜI MORMON VỚI TỐC ĐỘ HAI MƯƠI DẶM MỘT GIỜ

Vào đêm mùng năm tháng mười hai, con tàu lao về hướng đông nam chừng năm mươi dặm, rồi lại quay sang hướng đông bắc một quãng đường tương tự, tiến thẳng về phía Hồ Muối Lớn.

Khoảng chín giờ sáng, Passepartout bước ra sân ga để hít thở chút không khí trong lành. Tiết trời lạnh giá, bầu trời âm u xám xịt nhưng tuyết vẫn chưa rơi. Mặt trời, bị lớp sương mù phủ dày khiến nó trông to hơn bình thường, hiện lên như một đồng tiền vàng khổng lồ. Passepartout đang mải mê tính toán xem nó đáng giá bao nhiêu bảng Anh, thì một nhân vật kỳ lạ bỗng xuất hiện trên sân ga, làm anh phân tâm khỏi công việc tính toán thú vị ấy.

Người đàn ông này bước lên tàu tại Elko, cao lớn, nước da ngăm đen, với bộ ria đen, tất đen, mũ phớt lụa đen, áo ghi lê đen, quần dài đen, cà vạt trắng và găng tay da chó. Trông ông, người ta dễ lầm tưởng ông là một giáo sĩ. Ông đi từ đầu tàu đến cuối toa, và dán lên cửa mỗi toa một tờ thông báo viết tay.

Passepartout tiến lại gần và đọc một trong những tờ thông báo đó. Nội dung cho biết: Trưởng lão William Hitch, một nhà truyền giáo Mormon, nhân dịp có mặt trên chuyến tàu số 48, sẽ có một buổi diễn thuyết về đạo Mormon trong toa số 117, từ mười một giờ đến mười hai giờ. Ông mời tất cả những ai muốn tìm hiểu về những điều bí ẩn của tôn giáo “Các Thánh hữu Ngày Sau” (Latter Day Saints) đến tham dự.

“Tôi sẽ đi xem thử,” Passepartout tự nhủ. Anh chẳng biết gì về đạo Mormon ngoài tục lệ đa thê, vốn là nền tảng của giáo phái này.

Tin tức nhanh chóng lan khắp con tàu, nơi có khoảng một trăm hành khách. Chừng ba mươi người, bị thu hút bởi thông báo, đã tìm chỗ ngồi trong toa số 117. Passepartout chọn một ghế ở phía trước. Cả ông Fogg lẫn Fix đều không hứng thú tham dự.

Đúng giờ hẹn, Trưởng lão William Hitch đứng dậy và nói với giọng bực bội, như thể ông đã bị ai đó phản bác từ trước: “Tôi nói cho các bạn biết, Joe Smith là một vị tử đạo, anh trai ông ấy, Hiram, cũng là một vị tử đạo, và những cuộc đàn áp của Chính phủ Hoa Kỳ đối với các nhà tiên tri cũng sẽ biến Brigham Young thành một vị tử đạo. Ai dám nói điều trái ngược?”

Không một ai dám phản bác vị truyền giáo, người có giọng điệu kích động trái ngược hẳn với vẻ mặt vốn điềm tĩnh của ông ta. Hẳn là sự tức giận của ông bắt nguồn từ những khó khăn mà những người Mormon đang phải đối mặt. Chính phủ vừa mới, dù có đôi chút trở ngại, đã thành công trong việc kéo những kẻ cuồng tín độc lập này vào khuôn khổ. Họ đã giành quyền kiểm soát Utah và áp đặt luật pháp Liên bang lên vùng lãnh thổ này, sau khi bắt giữ Brigham Young với cáo buộc nổi loạn và đa thê. Từ đó trở đi, các tín đồ của nhà tiên tri đã gia tăng nỗ lực, ít nhất là bằng lời nói, để chống lại quyền lực của Quốc hội. Như chúng ta thấy, Trưởng lão Hitch đang nỗ lực kết nạp tín đồ ngay trên những chuyến tàu hỏa.

Rồi, ông nhấn mạnh lời nói bằng giọng điệu lớn tiếng cùng những cử chỉ liên tục, kể lại lịch sử của người Mormon từ thời Kinh Thánh: làm thế nào ở Israel, một nhà tiên tri Mormon thuộc chi tộc Joseph đã công bố biên niên sử của tôn giáo mới, rồi truyền lại cho con trai ông là Mormon; làm thế nào nhiều thế kỷ sau, bản dịch của cuốn sách quý giá này, vốn được viết bằng tiếng Ai Cập, đã được Joseph Smith, con, một nông dân ở Vermont, thực hiện. Ông này tự xưng là một nhà tiên tri thần bí vào năm 1825; và làm thế nào, tóm lại, một sứ giả thiên đàng đã hiện ra với ông trong một khu rừng rực sáng, rồi trao cho ông biên niên sử của Chúa.

Một vài người trong số khán giả, không còn mấy hứng thú với câu chuyện của nhà truyền giáo, đã lặng lẽ rời khỏi toa tàu; nhưng Trưởng lão Hitch, vẫn kiên trì tiếp tục bài giảng của mình, kể lại việc Smith con, cùng với cha, hai anh em trai và một số tín đồ, đã sáng lập nên giáo hội “Các Thánh hữu Ngày Sau”. Giáo hội này không chỉ phát triển mạnh mẽ ở Mỹ, mà còn lan rộng sang Anh, Na Uy, Thụy Điển và Đức, thu hút sự tham gia của nhiều thợ thủ công cũng như những người làm nghề tự do. Ông kể về việc một giáo đoàn được thành lập ở Ohio, một ngôi đền đồ sộ được xây dựng tại đó với chi phí lên tới hai trăm nghìn đô la, cùng một thị trấn mọc lên ở Kirkland; rồi làm thế nào Smith trở thành một chủ ngân hàng đầy tham vọng, và nhận được từ một người trưng bày xác ướp bình thường một cuộn giấy cói quý giá do chính Abraham và một số nhân vật nổi tiếng người Ai Cập cổ đại viết.

Câu chuyện của Trưởng lão dần trở nên hơi đơn điệu, và số người nghe cũng thưa thớt dần, chỉ còn lại khoảng hai mươi hành khách. Thế nhưng, điều ấy chẳng hề làm giảm đi nhiệt huyết của ông. Ông vẫn tiếp tục kể về việc Joseph Smith bị phá sản vào năm 1837, và cách mà những chủ nợ cũng đang lâm vào cảnh khánh kiệt của ông đã trét hắc ín và phủ lông vũ lên người ông; rồi sự trở lại của ông vài năm sau đó, với danh dự và sự kính trọng còn hơn xưa, tại Independence, Missouri, nơi ông trở thành thủ lĩnh của một cộng đồng tín đồ thịnh vượng gồm ba nghìn người, và sau đó lại bị những kẻ ngoại đạo đầy phẫn nộ truy đuổi, buộc phải rút lui về miền Viễn Tây.

Chỉ còn mười thính giả ở lại, trong đó có Passepartout chân thành, đang chăm chú lắng nghe. Nhờ vậy, anh biết rằng, sau những cuộc đàn áp kéo dài, Smith lại xuất hiện ở Illinois, và vào năm 1839, ông đã thành lập một cộng đồng ở Nauvoo, bên bờ sông Mississippi, với dân số lên đến hai mươi lăm nghìn người. Tại đây, ông kiêm nhiệm vai trò thị trưởng, chánh án và tổng tư lệnh. Năm 1843, ông tuyên bố ứng cử Tổng thống Hoa Kỳ; và cuối cùng, bị dụ vào một cái bẫy ở Carthage, ông bị bắt giam rồi bị một nhóm người đeo mặt nạ sát hại.

Lúc này, Passepartout là người duy nhất còn lại trong toa. Vị trưởng lão nhìn thẳng vào anh và nhắc lại rằng, hai năm sau vụ ám sát Joseph Smith, vị tiên tri được linh ứng Brigham Young, người kế nhiệm ông, đã rời Nauvoo để đến bờ Hồ Muối Lớn. Tại đó, trên vùng đất màu mỡ, nằm ngay trên con đường di cư của những người vượt Utah để tới California, giáo đoàn mới, nhờ vào tục lệ đa thê của người Mormon, đã phát triển vượt ngoài mọi mong đợi.

“Và đây,” Trưởng lão William Hitch nói thêm, “đây chính là lý do vì sao Quốc hội lại ghen ghét chúng ta! Vì sao binh lính Liên bang lại xâm phạm đất Utah? Vì sao Brigham Young, thủ lĩnh của chúng ta, lại bị bắt giam, bất chấp mọi công lý? Chúng ta đã nhượng bộ trước sức mạnh sao? Không bao giờ! Bị đuổi khỏi Vermont, bị đuổi khỏi Illinois, bị đuổi khỏi Ohio, bị đuổi khỏi Missouri, bị đuổi khỏi Utah, chúng ta vẫn sẽ tìm được một vùng đất độc lập để cắm trại. Còn ngài, anh bạn của tôi,” vị trưởng lão tiếp tục, ánh mắt giận dữ nhìn vào người nghe duy nhất của mình, “ngài có muốn cắm trại ở đó dưới bóng cờ của chúng ta không?”

“Không!” Passepartout dũng cảm đáp lại, lần này anh cũng bước ra khỏi toa tàu, bỏ mặc vị Trưởng lão đang thao thao giảng giải cho khoảng không trống vắng.

Xuyên suốt buổi diễn thuyết, đoàn tàu vẫn lướt đi với tốc độ nhanh chóng, và vào khoảng mười hai giờ rưỡi, nó đã tiến đến rìa phía tây bắc của Hồ Muối Lớn. Từ đây, hành khách có thể chiêm ngưỡng toàn cảnh mênh mông của vùng biển nội địa này, vốn còn được biết đến với tên gọi Biển Chết, nơi dòng sông Jordan của xứ Mỹ đổ vào. Đó là một cảnh tượng đẹp tựa bức họa, được ôm trọn bởi những vách đá cao sừng sững với những lớp địa tầng đồ sộ, lấp lánh ánh muối trắng tinh – một vùng hồ nước tuyệt mỹ, thuở trước vốn rộng lớn hơn bây giờ nhiều, bờ của nó dần bị thu hẹp theo năm tháng, khiến diện mạo hồ vừa teo hẹp bề rộng lại vừa gia tăng chiều sâu.

Hồ Muối, với chiều dài bảy mươi dặm và chiều rộng ba mươi lăm dặm, nằm ở độ cao ba nghìn tám trăm feet so với mực nước biển. Trái ngược với Hồ Asphaltite, vốn nằm sâu một nghìn hai trăm feet dưới mực nước biển, hồ này chứa lượng muối rất lớn, trong đó một phần tư trọng lượng nước của nó là chất rắn, có tỷ trọng 1.170, còn sau khi chưng cất là 1.000. Dĩ nhiên, cá không thể sinh sống được ở đây; những con cá từ sông Jordan, sông Weber và các dòng sông khác đổ vào hồ đều nhanh chóng bị chết.

Vùng đất quanh hồ được canh tác rất tốt, bởi phần lớn người Mormon đều làm nghề nông; sáu tháng sau, người ta sẽ thấy những trang trại và chuồng trại chăn nuôi, những cánh đồng lúa mì, ngô và các loại ngũ cốc khác, những đồng cỏ xanh mướt, những hàng rào hoa hồng dại, những bụi keo và cây sữa. Còn lúc này, mặt đất được phủ một lớp tuyết mỏng.

Tàu đến Ogden vào lúc hai giờ chiều, nơi nó dừng lại nghỉ ngơi trong sáu tiếng đồng hồ. Ngài Fogg và những người đồng hành có đủ thời gian để đến thăm Salt Lake City, thành phố được kết nối với Ogden bằng một tuyến đường nhánh; họ đã dành hai tiếng ở thành phố mang đậm phong cách Mỹ này, được xây dựng theo mô hình của các thành phố khác trong Liên bang, giống như một bàn cờ, “với vẻ buồn tẻ của những đường thẳng góc,” như Victor Hugo từng miêu tả. Người sáng lập Thành phố của các Thánh không thể thoát khỏi sở thích đối xứng đặc trưng của người Anglo-Saxon. Ở vùng đất kỳ lạ này, nơi con người dường như chưa bắt kịp với những thể chế của họ, mọi thứ đều được thực hiện một cách “vuông vức” – từ thành phố, nhà cửa cho đến những công trình xây dựng tùy hứng.

Khoảng ba giờ, những du khách đang dạo bước trên các con phố của thành phố được xây dựng giữa bờ sông Jordan và dãy núi Wahsatch. Họ thấy ít hoặc không thấy nhà thờ, nhưng có dinh thự của nhà tiên tri, tòa án và kho vũ khí, những ngôi nhà gạch xanh với ban công và hiên, bao quanh bởi những khu vườn có hàng rào keo, cây cọ và cây locust. Một bức tường đất và sỏi, được xây dựng vào năm 1853, bao quanh thị trấn; và trên con phố chính có chợ và một số khách sạn được trang trí bằng các gian hàng. Nơi này có vẻ không đông dân cư lắm. Các con phố gần như vắng tanh, ngoại trừ khu vực gần ngôi đền, nơi họ chỉ đến được sau khi đi qua nhiều khu phố được bao quanh bởi hàng rào gỗ. Có rất nhiều phụ nữ, điều này dễ dàng giải thích bởi “thể chế đặc biệt” của người Mormon; nhưng không nên cho rằng tất cả người Mormon đều theo chế độ đa thê. Họ có quyền kết hôn hoặc không kết hôn tùy ý; nhưng đáng lưu ý là chủ yếu phụ nữ Utah mới háo hức kết hôn, vì theo tôn giáo Mormon, những phụ nữ chưa chồng sẽ không được hưởng những niềm vui cao nhất của nó. Những sinh vật đáng thương này dường như không giàu có cũng không hạnh phúc. Một số – có lẽ là những người khá giả hơn – mặc những chiếc váy lụa đen ngắn, hở cổ, dưới một chiếc khăn trùm đầu hoặc khăn choàng kín đáo; những người khác lại ăn mặc theo kiểu thổ dân.

Passepartout không khỏi rùng mình khi nhìn thấy những người phụ nữ này, với số lượng lớn, dành trọn hạnh phúc cho một người đàn ông Mormon duy nhất. Trên hết, anh ta thương hại người chồng. Anh ta thấy thật khủng khiếp khi phải dẫn dắt nhiều người vợ cùng lúc vượt qua những thăng trầm của cuộc đời, và đưa họ, như thể cả một đoàn, đến thiên đường Mormon, với viễn cảnh gặp lại họ trong sự bầu bạn của Smith vinh quang, người chắc chắn là điểm nhấn chính của nơi tuyệt vời đó, mãi mãi. Anh ta cảm thấy rõ ràng sự ghê tởm với một vai trò như vậy, và anh ta tưởng tượng – có lẽ anh ta đã nhầm – rằng những người phụ nữ xinh đẹp ở Salt Lake City đang liếc nhìn anh ta với ánh mắt khá đáng sợ. May mắn thay, thời gian lưu lại của anh ta ở đó chỉ ngắn ngủi. Lúc bốn giờ, đoàn lại có mặt ở nhà ga, lên tàu, và tiếng còi vang lên báo hiệu khởi hành. Tuy nhiên, ngay lúc bánh xe đầu máy bắt đầu chuyển động, những tiếng kêu “Dừng lại! Dừng lại!” vang lên.

Tàu hỏa, tựa như thời gian và thủy triều, chẳng chờ đợi ai bao giờ. Người đàn ông kêu to rõ ràng là một tín đồ Mormon đến trễ. Ông ta thở gấp gáp vì vừa phải chạy vội. May mắn thay cho ông, nhà ga chẳng có cổng hay hàng rào chắn nào. Ông ta lao vút dọc đường ray, nhảy phốc lên sàn sau của con tàu, rồi ngã vật xuống, kiệt sức, trên một trong những chiếc ghế.

Passepartout, người vốn đã lo lắng dõi theo vận động viên nghiệp dư này, tiến lại gần anh ta với sự quan tâm sôi nổi, và biết được rằng anh ta đã bỏ chạy sau một cảnh tượng gia đình chẳng mấy vui vẻ.

Khi người Mormon đã lấy lại hơi thở, Passepartout mạnh dạn hỏi anh ta một cách lịch sự rằng anh ta có bao nhiêu bà vợ; bởi vì, căn cứ vào cách anh ta bỏ chạy, người ta có thể nghĩ rằng anh ta có ít nhất hai mươi người.

“Chỉ một người thôi, thưa ngài,” người Mormon đáp, giơ tay lên trời – “một người, và thế là đủ rồi!”