CHƯƠNG XXXI. PHẦN MÀ THÁM TỬ FIX ĐÃ GIÚP ÍCH RẤT NHIỀU CHO PHILEAS FOGG

Phileas Fogg nhận ra mình đã chậm lại hai mươi tiếng đồng hồ. Passepartout, kẻ vô tình gây ra sự chậm trễ này, cảm thấy vô cùng tuyệt vọng. Anh ta đã làm hỏng kế hoạch của chủ nhân rồi!

Đúng lúc đó, viên thám tử tiến lại gần ông Fogg, nhìn thẳng vào mặt ông và hỏi:

“Thưa ngài, ngài có thực sự vội lắm không?”

“Hoàn toàn vội.”

“Tôi hỏi vậy có lý do riêng,” Fix tiếp lời. “Ngài có nhất thiết phải có mặt ở New York vào ngày 11, trước chín giờ tối, giờ tàu thủy rời bến đi Liverpool không?”

“Không thể không có mặt.”

“Và nếu chuyến đi của ông không bị những kẻ da đỏ kia làm gián đoạn, thì sáng ngày 11 ông đã có mặt ở New York rồi phải không?”

“Đúng vậy; và còn dư ra mười một tiếng trước khi tàu nhổ neo.”

“Tốt lắm! Vậy là ông đã chậm mất hai mươi tiếng. Hai mươi trừ mười hai còn tám. Ông cần phải bù lại tám tiếng ấy. Ông có muốn thử không?”

“Đi bộ ư?” ông Fogg hỏi.

“Không, đi bằng xe trượt tuyết,” Fix đáp. “Xe trượt tuyết có buồm. Có một người đã đề nghị với tôi cách này.”

Đó chính là người đàn ông đã nói chuyện với Fix đêm trước, và Fix đã từ chối lời đề nghị của ông ta.

Phileas Fogg không trả lời ngay lập tức. Nhưng khi Fix chỉ tay về phía người đàn ông đang đi đi lại lại trước nhà ga, ông Fogg liền tiến lại gần ông ta. Một lát sau, ông Fogg và người Mỹ kia, tên là Mudge, cùng bước vào một căn lều dựng tạm ngay dưới chân pháo đài.

Tại đó, ông Fogg được nhìn thấy một phương tiện di chuyển kỳ lạ: đó là một loại khung xe được đặt trên hai thanh dài, phần phía trước hơi vểnh lên giống như hai chiếc giáp của xe trượt tuyết, và trên khung xe có chỗ để năm hoặc sáu người ngồi. Một cột buồm cao được gắn chắc chắn trên khung xe, được giữ vững bằng những dây kim loại, và trên đó treo một cánh buồm lớn kiểu brigantine. Cột buồm còn có một dây cáp bằng sắt để kéo thêm một cánh buồm nhỏ phía trước. Ở phía sau, có một loại bánh lái dùng để điều khiển phương tiện. Nói tóm lại, đó là một chiếc xe trượt tuyết được trang bị như một chiếc thuyền buồm nhỏ. Vào mùa đông, khi tàu hỏa bị tuyết vùi lấp, những chiếc xe trượt tuyết này di chuyển cực kỳ nhanh trên những đồng bằng đóng băng, từ nhà ga này sang nhà ga khác. Được trang bị nhiều buồm hơn cả một chiếc thuyền buồm nhỏ, và khi có gió xuôi, chúng lướt trên bề mặt đồng cỏ với tốc độ ngang bằng, thậm chí còn vượt qua cả tàu tốc hành.

Ông Fogg nhanh chóng đạt được thỏa thuận với chủ nhân của chiếc “thuyền đất” này. Gió rất thuận lợi, thổi mạnh và từ hướng tây. Tuyết đã đông cứng, và Mudge rất tự tin rằng mình có thể đưa ông Fogg đến Omaha chỉ trong vài giờ. Từ Omaha, tàu hỏa chạy về phía đông thường xuyên đến Chicago và New York. Không phải là không thể lấy lại được thời gian đã mất; và một cơ hội như vậy không thể bỏ qua.

Không muốn để Aouda phải chịu đựng sự khó chịu khi đi trên không khí lạnh lẽo, ông Fogg đề nghị để cô lại Fort Kearney cùng Passepartout. Người hầu sẽ chịu trách nhiệm đưa cô đến châu Âu bằng một con đường tốt hơn và trong điều kiện thuận lợi hơn. Nhưng Aouda từ chối chia xa ông Fogg, và Passepartout rất vui mừng trước quyết định của cô. Bởi vì không gì có thể khiến cậu rời bỏ chủ nhân khi Fix vẫn còn ở bên cạnh.

Thật khó mà đoán biết được suy nghĩ của viên thám tử. Liệu sự ngờ vực của ông ta đối với Phileas Fogg có bị lung lay bởi việc ông ấy quay trở lại, hay ông ta vẫn xem ông Fogg là một kẻ lừa đảo vô cùng xảo quyệt, kẻ mà sau khi hoàn thành chuyến đi vòng quanh thế giới sẽ cảm thấy hoàn toàn an toàn khi đặt chân đến nước Anh? Có lẽ Fix đã có chút thay đổi trong cách nghĩ về Phileas Fogg; nhưng ông ta vẫn quyết tâm hoàn thành nhiệm vụ của mình, và thúc giục mọi người trở về Anh càng nhanh càng tốt.

Đúng tám giờ, xe trượt tuyết đã sẵn sàng lên đường. Những người hành khách bước lên xe, quấn chặt mình trong những chiếc áo choàng đi đường. Hai cánh buồm lớn được kéo lên, và dưới sức đẩy của gió, chiếc xe trượt tuyết lướt đi trên mặt tuyết cứng với vận tốc bốn mươi dặm một giờ.

Khoảng cách từ Pháo đài Kearney đến Omaha, tính theo đường chim bay, nhiều nhất là hai trăm dặm. Nếu gió vẫn thuận, họ có thể vượt qua quãng đường này trong năm tiếng đồng hồ; nếu không gặp trở ngại gì, chiếc xe trượt tuyết có thể tới Omaha vào khoảng một giờ chiều.

Ôi, thật là một cuộc hành trình! Những người lữ khách co ro sát vào nhau, không thốt nên lời vì cái lạnh thấu xương, càng thêm buốt giá bởi tốc độ di chuyển chóng mặt. Chiếc xe trượt tuyết lướt đi nhẹ nhàng như một con thuyền bồng bềnh trên sóng nước. Khi cơn gió quét ngang mặt đất, chiếc xe dường như được những cánh buồm nâng bổng lên không trung. Mudge, người đang cầm lái, giữ cho xe đi thẳng hướng, và chỉ cần một cái xoay tay nhẹ đã khống chế được những chao đảo mà phương tiện có xu hướng vấp phải. Tất cả các buồm đều được căng phồng, cánh buồm nhỏ phía trước được bố trí sao cho không che khuất cánh buồm chính. Một cột buồm phụ được kéo lên, và một cánh buồm nhỏ khác hứng gió, góp thêm sức mạnh vào những cánh buồm còn lại. Dù không thể ước tính chính xác tốc độ, chiếc xe trượt tuyết chắc chắn không đi chậm hơn bốn mươi dặm một giờ.

“Nếu không có gì trục trặc,” Mudge nói, “chúng ta sẽ tới đích!”

Ông Fogg đã treo một khoản thưởng hậu hĩnh để khích lệ Mudge đưa ông tới Omaha đúng giờ.

Đồng bằng, nơi chiếc xe trượt tuyết đang lướt đi, bằng phẳng và thẳng tắp như mặt biển. Nó trông tựa một mặt hồ băng mênh mông. Đường ray xe lửa chạy xuyên qua vùng này, men từ tây nam lên tây bắc qua Đảo Lớn, Columbus – một thị trấn trọng yếu của Nebraska, Schuyler và Fremont, rồi đổ về Omaha. Con đường sắt ấy chạy dọc theo bờ phải của dòng sông Platte. Chiếc xe trượt tuyết, bằng cách rút ngắn lộ trình, đã đi thẳng theo một đường chéo cắt ngang đường cong của đường ray. Mudge chẳng sợ sông Platte ngăn trở, bởi dòng sông đã đóng băng. Vì thế, hành trình hoàn toàn thông suốt không chướng ngại, và Phileas Fogg chỉ còn hai nỗi lo canh cánh – một là xe trượt tuyết gặp sự cố, hai là gió đổi chiều hoặc tắt hẳn.

Nhưng cơn gió, thay vì dịu đi, lại càng thổi mạnh hơn, dữ dội đến mức tưởng chừng muốn bẻ gãy cả cột buồm, mặc dù đã được những sợi dây kim loại giữ chặt. Những sợi dây ấy, tựa như dây đàn, rung lên ngân vang như thể có một cây vĩ đang gảy lên chúng. Chiếc xe trượt tuyết lao đi trong một bản hòa âm đầy bi thương mà mãnh liệt.

“Những sợi dây này tạo ra hợp âm quãng năm và quãng tám,” ông Fogg nói.

Đó là những lời duy nhất ông thốt ra trong suốt hành trình. Aouda, được quấn kín trong những tấm da thú và áo choàng, đã được bảo vệ tối đa khỏi sự tấn công của những luồng gió lạnh giá. Còn Passepartout, gương mặt cậu đỏ ửng lên như mặt trời lúc hoàng hôn chiếu xuyên màn sương mù, và cậu đang hít thở một cách nặng nề bầu không khí băng giá. Với tinh thần lạc quan vốn có, cậu bắt đầu nhen nhóm lại hy vọng. Họ sẽ tới New York vào tối nay, nếu không thì cũng là sáng sớm ngày 11, và vẫn còn đôi chút cơ hội để kịp lên chuyến tàu thủy sang Liverpool trước giờ nó rời bến.

Passepartout thậm chí còn có một mong muốn mãnh liệt muốn nắm lấy tay người đồng minh của mình, Fix. Cậu nhớ rằng chính viên thám tử đã tìm cho họ chiếc xe trượt tuyết, phương tiện duy nhất để đến Omaha đúng giờ; nhưng, bị kìm lại bởi một linh cảm nào đó, cậu vẫn giữ thái độ dè dặt thường lệ. Tuy nhiên, có một điều mà Passepartout sẽ không bao giờ quên, đó là sự hy sinh mà ông Fogg đã thực hiện, không chút do dự, để giải cứu cậu khỏi bộ tộc da đỏ Sioux. Ông Fogg đã liều cả tài sản và mạng sống của mình. Không! Người đầy tớ của ông sẽ không bao giờ quên điều đó!

Trong khi mỗi người trong đoàn đắm chìm trong những suy nghĩ riêng, chiếc xe trượt tuyết cứ thế lao vun vút trên tấm thảm tuyết mênh mông. Những con lạch nó băng qua chẳng ai nhận ra. Đồng ruộng và dòng suối đều biến mất dưới lớp tuyết trắng xóa, đồng nhất. Cả vùng đồng bằng chìm trong tĩnh lặng hoàn toàn. Trên khoảng giữa tuyến đường Union Pacific và nhánh rẽ nối Kearney với Saint Joseph, nó tạo thành một hòn đảo lớn không bóng người. Chẳng thấy một ngôi làng, nhà ga hay pháo đài nào. Thỉnh thoảng, họ lướt qua vài cái cây trông như bóng ma, với bộ xương trắng toát run rẩy và kêu lạch cạch trong gió. Đôi lúc, những đàn chim hoang dã vụt bay lên, hoặc từng bầy sói đồng cỏ gầy guộc, đói khát, hung dữ đuổi theo chiếc xe trượt tuyết với tiếng hú vang vọng. Passepartout, tay nắm chặt khẩu súng lục, sẵn sàng nhả đạn vào bất cứ con nào mon men đến gần. Nếu chẳng may xe trượt tuyết gặp sự cố, những người lữ hành bị lũ thú dữ ấy tấn công sẽ lâm vào cảnh nguy hiểm khôn lường; nhưng chiếc xe vẫn cứ thế lướt đi trên con đường bằng phẳng, nhanh chóng bỏ xa đàn sói, và chẳng mấy chốc đã để lại bầy thú đang gào hét ở phía sau, trong một khoảng cách an toàn.

Khoảng giữa trưa, Mudge nhận ra qua một vài dấu hiệu rằng mình đang băng qua sông Platte. Ông ta không nói gì, nhưng ông ta chắc chắn rằng mình giờ chỉ còn cách Omaha hai mươi dặm. Chưa đầy một giờ sau, ông ta bỏ bánh lái và thu buồm lại, trong khi chiếc xe trượt tuyết, được đẩy đi bởi quán tính lớn mà gió tạo ra, vẫn tiếp tục đi thêm nửa dặm nữa với buồm đã hạ xuống.

Cuối cùng nó dừng lại, và Mudge, chỉ vào một khối mái nhà phủ đầy tuyết, nói: “Chúng ta đã đến nơi rồi!”

Đến nơi! Đến ga tàu có liên lạc hàng ngày, bằng nhiều chuyến tàu, với bờ biển Đại Tây Dương!

Passepartout và Fix nhảy xuống, vươn mình duỗi đôi chân đã cứng đờ, rồi giúp ông Fogg và cô gái trẻ bước xuống xe. Phileas Fogg hậu hĩnh thưởng công cho Mudge, còn Passepartout thì nắm chặt tay anh ta một cách thân tình. Sau đó, cả đoàn lên đường tiến về nhà ga xe lửa Omaha.

Đường sắt Thái Bình Dương chính thức chấm dứt tại thị trấn trọng yếu thuộc bang Nebraska này. Từ Omaha, đường ray nối liền với Chicago qua tuyến đường sắt Chicago và Rock Island, chạy thẳng hướng đông, đi qua năm mươi nhà ga.

Một chuyến tàu đã sẵn sàng lăn bánh ngay khi ông Fogg và những người đồng hành vừa đặt chân đến ga, và họ chỉ kịp lao lên tàu trong gang tấc. Họ chẳng kịp nhìn ngắm gì về Omaha; nhưng Passepartout tự nhủ thầm rằng chẳng có gì phải hối tiếc, bởi lẽ chuyến đi này của họ không phải để thưởng ngoạn phong cảnh.

Đoàn tàu lướt nhanh qua tiểu bang Iowa, đi ngang Council Bluffs, Des Moines và Iowa City. Trong đêm, nó vượt sông Mississippi tại Davenport, rồi qua Rock Island để tiến vào Illinois. Ngày hôm sau, tức mồng mười, vào lúc bốn giờ chiều, nó đã tới Chicago – thành phố đã trỗi dậy từ đống tro tàn và giờ đây càng thêm kiêu hãnh bên bờ hồ Michigan xinh đẹp.

Từ Chicago tới New York là chín trăm dặm, nhưng ở Chicago không thiếu tàu hỏa. Ông Fogg lập tức chuyển sang một chuyến tàu khác. Đầu máy của tuyến đường sắt Pittsburgh, Fort Wayne và Chicago lao đi với tốc độ tối đa, dường như nó hiểu rõ rằng vị quý ông này không có chút thời gian nào để lãng phí. Nó xuyên qua Indiana, Ohio, Pennsylvania và New Jersey tựa một tia chớp, lướt qua những thị trấn mang tên cổ kính – nơi thì đã có đường phố và đường ray xe điện, nhưng vẫn chưa thấy nhà cửa. Cuối cùng, sông Hudson hiện ra; và vào lúc mười một giờ mười lăm phút đêm ngày mười một, đoàn tàu dừng lại ở nhà ga bên bờ hữu ngạn, ngay trước bến tàu của hãng Cunard.

Con tàu “China” chạy tuyến Liverpool, đã rời bến sớm hơn ba phần tư giờ!