CHƯƠNG XXXII. PHILEAS FOGG ĐỐI MẶT TRỰC TIẾP VỚI SỰ KHÔNG MAY

Con tàu “China” rời đi dường như đã mang theo niềm hy vọng cuối cùng của Phileas Fogg. Chẳng còn chiếc tàu hơi nước nào khác có thể hỗ trợ cho kế hoạch của ông nữa. Chiếc “Pereire” của Công ty Vận tải Pháp, dù sở hữu những con tàu hơi nước tuyệt vời không thua kém bất kỳ ai về tốc độ và tiện nghi, lại phải đến ngày 14 mới khởi hành; còn những con tàu của Hamburg thì không đi thẳng đến Liverpool hay London, mà chỉ đến Havre; và hành trình thêm từ Havre tới Southampton sẽ khiến mọi nỗ lực cuối cùng của Phileas Fogg trở nên vô ích. Tàu của hãng Inman thì phải đến ngày hôm sau mới chạy, và không thể vượt Đại Tây Dương kịp thời gian để cứu vãn vụ cá cược.

Ngài Fogg nắm rõ mọi điều này sau khi xem xét cuốn “Bradshaw” của mình, cuốn sách ghi chép lộ trình di chuyển hàng ngày của những con tàu hơi nước băng qua Đại Tây Dương.

Passepartout thì hoàn toàn suy sụp; cậu cảm thấy choáng váng khi để vuột mất chuyến tàu chỉ vỏn vẹn ba phần tư giờ. Đó là lỗi của cậu, bởi thay vì hỗ trợ chủ nhân, cậu lại liên tục gây trở ngại cho ông! Và khi hồi tưởng lại từng tình tiết của hành trình, khi tính toán số tiền đã tiêu tốn một cách hoang phí và chỉ vì lợi ích cá nhân, khi nghĩ rằng khoản tiền đặt cược khổng lồ, cộng thêm những chi phí nặng nề của chuyến đi vô ích này, sẽ khiến ngài Fogg hoàn toàn phá sản, cậu tự giày vò mình bằng những lời buộc tội đắng cay. Tuy nhiên, ngài Fogg không hề trách mắng cậu; và khi rời bến tàu Cunard, ông chỉ nói: “Ngày mai chúng ta sẽ bàn xem nên làm gì tốt nhất. Đi thôi.”

Cả đoàn băng qua sông Hudson bằng phà Jersey City, sau đó lên xe ngựa tới khách sạn St. Nicholas trên đường Broadway. Phòng đã được đặt sẵn, và đêm ấy trôi qua thật nhanh với Phileas Fogg – ông ngủ say như chết – nhưng lại vô cùng dài dằng dặc với Aouda và những người còn lại, họ thao thức không yên vì nỗi lo lắng chất chồng.

Ngày hôm sau là 12 tháng 12. Từ bảy giờ sáng ngày 12 cho đến mười lăm phút trước chín giờ tối ngày 21, vẫn còn chín ngày, mười ba giờ và bốn mươi lăm phút nữa. Nếu Phileas Fogg đã ở trên con tàu “China”, một trong những tàu hơi nước nhanh nhất vùng Đại Tây Dương, ông đã có thể cập bến Liverpool, rồi tới London, đúng trong khoảng thời gian đã định.

Ngài Fogg rời khách sạn một mình, sau khi dặn Passepartout chờ ông quay về và báo cho Aouda sẵn sàng bất cứ lúc nào. Ông đi đến bờ sông Hudson, và tìm kiếm giữa những con tàu đang neo đậu hoặc cập bến trên sông, bất kỳ con tàu nào sắp rời đi. Vài con tàu đã có tín hiệu rời bến và đang chuẩn bị ra khơi theo thủy triều buổi sáng; bởi vì ở cảng rộng lớn và tuyệt vời này, không ngày nào trong trăm ngày mà tàu bè không khởi hành đi khắp mọi nơi trên thế giới. Nhưng phần lớn là tàu buồm, mà tất nhiên, Phileas Fogg không thể sử dụng được.

Ông ta dường như sắp tuyệt vọng, thì bỗng nhiên, ông nhìn thấy, neo đậu ở Battery, cách đó không xa lắm, một con tàu buôn, có chân vịt, hình dáng đẹp, với ống khói đang nhả khói, cho thấy nó đang chuẩn bị rời đi.

Phileas Fogg gọi một chiếc thuyền, lên thuyền, và chẳng mấy chốc đã có mặt trên tàu “Henrietta”, thân tàu bằng sắt, phần trên bằng gỗ. Ông lên boong và hỏi thuyền trưởng, người ngay lập tức xuất hiện. Ông ta khoảng năm mươi tuổi, trông như một gã thủy thủ lão luyện, với đôi mắt to, làn da màu đồng bị oxy hóa, mái tóc đỏ, cổ dày và giọng nói càu nhàu.

“Thuyền trưởng?” ngài Fogg hỏi.

“Tôi là thuyền trưởng.”

“Tôi là Phileas Fogg, đến từ Luân Đôn.”

“Còn tôi là Andrew Speedy, đến từ Cardiff.”

“Ngài sắp nhổ neo?”

“Trong một giờ nữa.”

“Ngài đi tới -“

“Bordeaux.”

“Còn hàng hóa của ngài thì sao?”

“Không có hàng. Đi không tải.”

“Ngài có hành khách nào không?”

“Không có hành khách. Tôi chưa bao giờ chở hành khách. Họ chỉ làm vướng víu thôi.”

“Tàu của ngài có nhanh không?”

“Khoảng mười một đến mười hai hải lý. Chiếc ‘Henrietta’ nổi tiếng lắm đấy.”

“Ngài có thể chở tôi và ba người nữa đến Liverpool không?”

“Đến Liverpool ư? Sao không bảo nó đi thẳng sang Trung Quốc luôn?”

“Tôi nói là Liverpool.”

“Không!”

“Không ư?”

“Không. Tôi đang đi Bordeaux, và tôi sẽ đến Bordeaux.”

“Tiền bạc không thành vấn đề?”

“Không.”

Thuyền trưởng trả lời bằng một giọng điệu dứt khoát, chẳng cho phép bàn cãi thêm.

“Nhưng chủ nhân của chiếc tàu ‘Henrietta’—” Phileas Fogg vẫn kiên trì.

“Chủ nhân chính là tôi,” thuyền trưởng đáp. “Con tàu này là của tôi.”

“Tôi sẽ thuê nó của ngài.”

“Không.”

“Tôi sẽ mua nó của ngài.”

“Không.”

Phileas Fogg không hề biểu lộ một chút thất vọng nào; nhưng tình thế lúc này thực sự nghiêm trọng. Ở New York khác xa so với Hồng Kông, và vị thuyền trưởng của chiếc “Henrietta” này cũng chẳng giống thuyền trưởng của chiếc “Tankadere”. Cho đến lúc này, tiền bạc vẫn luôn giúp ông vượt qua mọi trở ngại. Giờ đây, đồng tiền dường như đã mất đi sức mạnh của nó.

Tuy nhiên, cần phải tìm ra cách nào đó để băng qua Đại Tây Dương bằng tàu thuyền, trừ phi đi bằng khinh khí cầu – điều ấy vừa mạo hiểm lại vừa bất khả thi. Dường như Phileas Fogg đã nảy ra một ý tưởng, bởi ông nói với vị thuyền trưởng, “Thế thì, ngài có thể đưa tôi đến Bordeaux chứ?”

“Không, dù ngài có trả tôi hai trăm đô la đi nữa.”

“Tôi sẽ trả ngài hai nghìn.”

“Mỗi người ư?”

“Mỗi người.”

“Mà đoàn chúng tôi có tới bốn người?”

“Bốn người.”

Thuyền trưởng Speedy bắt đầu gãi đầu. Kiếm được tám nghìn đô la mà không cần phải đổi lộ trình; điều đó hoàn toàn đáng để vượt qua sự miễn cưỡng của ông ta đối với mọi loại hành khách. Hơn nữa, hành khách với giá hai nghìn đô la mỗi người không còn là hành khách thông thường nữa, mà đã trở thành một thứ hàng hóa quý giá. “Tôi sẽ khởi hành lúc chín giờ,” thuyền trưởng Speedy tuyên bố một cách giản dị. “Ngài và những người đi cùng đã sẵn sàng chưa?”

“Chúng tôi sẽ có mặt trên tàu lúc chín giờ,” ngài Fogg đáp, giản dị không kém.

Lúc đó là tám giờ rưỡi. Rời khỏi tàu “Henrietta”, nhảy lên xe ngựa, vội vã đến St. Nicholas, rồi quay lại với Aouda, Passepartout, và cả Fix luôn đi cùng là một công việc nhanh chóng, và được ngài Fogg thực hiện với sự điềm tĩnh không bao giờ rời bỏ ông. Họ đã lên tàu khi chiếc “Henrietta” chuẩn bị nhổ neo.

Khi Passepartout nghe thấy chuyến đi cuối cùng này sẽ tốn kém bao nhiêu, cậu thốt lên một tiếng “Ôi!” kéo dài, vang vọng khắp quãng giọng của mình.

Fix thầm nghĩ, dù cho ông Fogg có không ném những tờ giấy bạc xuống biển đi nữa, thì đến khi về tới nước Anh, số tiền đã tiêu tốn cũng trên bảy nghìn bảng rồi. Và Ngân hàng Anh chắc chắn sẽ chẳng nhận lại được khoản bồi thường nào đáng kể từ vụ này đâu.