CHƯƠNG XXXIII. PHILEAS FOGG THỂ HIỆN BẢN LĨNH TRONG TÌNH THẾ KHÓ KHĂN

Một tiếng đồng hồ trôi qua, con tàu “Henrietta” rẽ sóng đi qua ngọn hải đăng chỉ lối vào dòng sông Hudson, vòng quanh mũi đất Sandy Hook rồi phóng thẳng ra đại dương mênh mông. Trọn cả ngày hôm ấy, tàu lướt dọc theo đảo Long Island, vượt qua Fire Island và mau chóng hướng mũi về phía đông.

Trưa ngày hôm sau, có một người đàn ông bước lên boong để xác định vị trí của con tàu. Hẳn bạn sẽ đoán đó là Thuyền trưởng Speedy. Không đâu! Đó lại chính là ngài Phileas Fogg. Còn Thuyền trưởng Speedy? Ông ta đang bị giam chặt trong cabin, cửa khóa cẩn thận, và đang gào thét tức giận một cách dữ dội – sự phẫn nộ ấy có thể hiểu được nhưng cũng hơi thái quá.

Mọi việc diễn ra hết sức đơn giản. Phileas Fogg muốn tới Liverpool, nhưng thuyền trưởng không chịu đưa ông ta đi. Thế là Phileas Fogg đặt vé đi Bordeaux, và trong suốt ba mươi giờ đồng hồ lênh đênh trên biển, ông đã khéo léo dùng những tờ giấy bạc của mình để lôi kéo toán thủy thủ và thợ máy – vốn chỉ là những người làm thuê tạm thời và không mấy hòa thuận với thuyền trưởng – về phía mình. Đó là lý do vì sao Phileas Fogg giờ đây nắm quyền chỉ huy thay cho Thuyền trưởng Speedy; vì sao thuyền trưởng lại bị giam trong cabin của chính mình; và tóm lại, vì sao con tàu “Henrietta” lại đang hướng mũi về phía Liverpool. Nhìn cách ngài Fogg điều khiển con tàu, ai cũng thấy rõ ông hẳn từng là một thủy thủ dày dạn kinh nghiệm.

Cuộc phiêu lưu này rồi sẽ kết thúc thế nào, chúng ta sẽ sớm được biết. Aouda tỏ ra lo lắng, dù cô không nói ra lời nào. Còn Passepartout thì lại cho rằng kế hoạch của ngài Fogg thật là một tuyệt chiêu. Thuyền trưởng đã nói “khoảng mười một đến mười hai hải lý một giờ”, và con tàu “Henrietta” đã chứng minh điều đó.

Nếu – bởi vẫn còn những chữ “nếu” – biển không trở nên quá động, nếu gió không đổi chiều về phía đông, nếu không có tai nạn nào xảy ra với con tàu hay cỗ máy của nó, thì chiếc “Henrietta” có thể vượt qua ba nghìn dặm từ New York đến Liverpool trong chín ngày, từ ngày 12 đến ngày 21 tháng 12. Phải thừa nhận rằng, một khi đã tới nơi, vụ việc trên tàu “Henrietta” cộng với vụ ở Ngân hàng Anh có thể sẽ gây ra cho ngài Fogg nhiều rắc rối hơn so với những gì ông tưởng tượng hay mong muốn.

Trong những ngày đầu tiên, mọi việc đều tiến triển thuận lợi. Biển không quá hung dữ, luồng gió dường như ổn định từ hướng đông bắc, những cánh buồm được căng phồng đầy sức gió, và con tàu “Henrietta” lướt đi trên mặt sóng một cách đĩnh đạc, chẳng khác nào một tàu chở khách hạng sang đang băng qua đại dương.

Passepartout cảm thấy vô cùng phấn khích. Hành động mới nhất của ông chủ – mà hậu quả của nó cậu hoàn toàn không lường trước được – đã khiến cậu say mê, ngưỡng mộ. Thủy thủ đoàn chưa từng thấy ai vui vẻ và nhanh nhẹn đến thế. Cậu kết thân với tất cả các thủy thủ, và những màn nhào lộn điêu luyện của cậu khiến họ tròn mắt kinh ngạc. Cậu nghĩ rằng những người điều khiển con tàu này đều là những quý ông đích thực, còn những người thợ máy thì làm việc với tinh thần của những vị anh hùng. Sự vui vẻ, hài hước của cậu như có sức lan tỏa, ảnh hưởng đến tất cả mọi người. Cậu đã quên hết những chuyện đã qua, những nỗi bực dọc và những sự chậm trễ từng xảy ra. Trong tâm trí cậu giờ đây chỉ còn đích đến, thứ đang ở rất gần, gần như đã trong tầm tay; và đôi khi, sự thiếu kiên nhẫn khiến cậu như bồn chồn, nóng lòng, tựa hồ đang bị chính nồi hơi của con tàu “Henrietta” hun nóng. Thường thì người bạn tốt bụng ấy vẫn quanh quẩn gần Fix, nhìn anh ta bằng một ánh mắt sắc sảo, chất chứa đầy sự nghi ngờ; nhưng cậu chẳng buồn nói chuyện với anh ta nữa, bởi mối quan hệ thân thiết ngày trước giữa hai người giờ đây đã chẳng còn.

Phải công nhận rằng Fix chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra nữa. Việc chiếm đoạt quyền chỉ huy con tàu “Henrietta”, mua chuộc thủy thủ đoàn, rồi Fogg điều khiển con tàu như một lão thủy thủ thực thụ – tất cả những điều ấy khiến hắn kinh ngạc và hoang mang. Hắn chẳng biết nên nghĩ thế nào cho phải. Bởi vì, một kẻ khởi đầu bằng việc ăn cắp năm mươi lăm nghìn bảng, rất có thể sẽ kết thúc bằng việc cướp luôn cả một con tàu; và Fix cũng chẳng phải là vô lý khi nghĩ rằng chiếc “Henrietta”, dưới sự chỉ huy của Fogg, sẽ chẳng đi đến Liverpool mà sẽ lao về một nơi nào đó trên thế giới, nơi tên trộm kia, giờ đã biến thành hải tặc, có thể sống yên ổn trong cảnh ẩn dật. Suy đoán ấy ít ra cũng có vẻ hợp lý, và viên thám tử bắt đầu thực sự hối tiếc vì đã vướng vào chuyện này.

Thuyền trưởng Speedy vẫn không ngừng gầm gừ, thét gào trong căn buồng của mình; còn Passepartout, người được giao nhiệm vụ đưa thức ăn cho ông ta, dù can đảm đến mấy cũng phải hết sức thận trọng. Ngài Fogg dường như chẳng hề hay biết trên tàu còn có một vị thuyền trưởng khác.

Đến ngày 13, con tàu đi ngang qua rìa Ngân hàng Newfoundland, một vùng biển hiểm trở; đặc biệt vào mùa đông, nơi đây thường xuyên xuất hiện sương mù dày đặc và những cơn bão dữ dội. Từ đêm hôm trước, chiếc áp kế bỗng nhiên tụt xuống, báo hiệu một sự biến chuyển sắp xảy ra trong khí quyển; và suốt đêm đó, nhiệt độ thay đổi rõ rệt, trời trở nên lạnh giá hơn, trong khi gió chuyển hướng về phía đông nam.

Đây là một tai họa. Để không đi chệch hướng, ngài Fogg đã hạ buồm và tăng cường lực đẩy hơi nước; nhưng tốc độ của tàu chậm lại, do tình trạng biển động, những con sóng dài vỗ mạnh vào đuôi tàu. Tàu lắc lư dữ dội, và điều này làm chậm tiến trình của nó. Cơn gió dần dần mạnh lên thành bão tố, và người ta lo sợ rằng chiếc “Henrietta” có thể không giữ được thăng bằng trên sóng.

Khuôn mặt của Passepartout tối sầm như bầu trời, và suốt hai ngày, cậu bé tội nghiệp luôn sống trong sợ hãi. Nhưng Phileas Fogg là một thủy thủ dũng cảm, biết cách giữ vững con tàu trước biển cả; và ông tiếp tục hành trình, thậm chí không giảm tốc độ hơi nước. Chiếc “Henrietta”, khi không thể nhô lên khỏi những con sóng, đã lao xuyên qua chúng, làm nước tràn cả boong, nhưng vẫn an toàn. Đôi khi, chân vịt nhô lên khỏi mặt nước, đập mạnh khi một ngọn sóng khổng lồ nâng đuôi tàu lên khỏi mặt nước; nhưng con tàu luôn đi thẳng về phía trước.

Tuy nhiên, gió không mạnh như người ta lo sợ; đó không phải là một trong những cơn bão ập đến và cuốn đi với tốc độ chín mươi dặm một giờ. Gió vẫn mạnh, nhưng thật không may, nó vẫn kiên trì ở hướng đông nam, khiến cánh buồm trở nên vô dụng.

Ngày 16 tháng 12 là ngày thứ bảy mươi lăm kể từ khi Phileas Fogg rời London, và chiếc “Henrietta” vẫn chưa bị chậm trễ đáng kể. Nửa hành trình gần như đã hoàn thành, và những khu vực nguy hiểm nhất đã đi qua. Vào mùa hè, thành công gần như chắc chắn. Vào mùa đông, họ hoàn toàn phụ thuộc vào thời tiết xấu. Passepartout không nói gì; nhưng cậu thầm nuôi hy vọng và tự an ủi rằng, nếu gió bỏ rơi họ, họ vẫn có thể trông cậy vào hơi nước.

Vào ngày hôm ấy, kỹ sư lên boong tàu, tiến lại gần ngài Fogg và bắt đầu một cuộc trò chuyện nghiêm túc với ông. Không rõ vì sao, có lẽ là một linh cảm mơ hồ, Passepartout bỗng thấy lòng bồn chồn lo lắng. Cậu sẵn sàng đánh đổi một tai để có thể nghe thấy những lời kỹ sư đang nói bằng tai còn lại. Cuối cùng, cậu cũng bắt được vài câu và chắc chắn rằng mình đã nghe thấy ông chủ nói: “Anh có chắc chắn về những điều anh vừa nói không?”

“Thưa ngài, chắc chắn,” kỹ sư trả lời. “Ngài phải nhớ rằng, kể từ khi chúng ta khởi hành, chúng ta đã luôn đốt lửa mạnh ở tất cả các lò hơi, và mặc dù chúng ta có đủ than để chạy bằng hơi nước ở tốc độ thấp từ New York đến Bordeaux, chúng ta sẽ không có đủ than để chạy bằng hơi nước hết công suất từ New York đến Liverpool.” “Tôi sẽ suy nghĩ,” ngài Fogg đáp.

Passepartout hiểu ra tất cả; cậu cảm thấy một nỗi sợ hãi chết người. Than sắp cạn rồi! “À, nếu ông chủ của mình có thể vượt qua được chuyện này,” cậu lẩm bẩm, “ông ấy quả là một con người phi thường!” Cậu không thể không nói với Fix những gì mình vừa nghe được.

“Vậy cậu thực sự tin là chúng ta sẽ tới Liverpool sao?”

“Tất nhiên rồi.”

“Đồ ngốc!” viên thám tử đáp, nhún vai rồi bỏ đi.

Passepartout suýt nữa đã nổi nóng vì cái biệt danh đó, mà cậu không sao hiểu nổi; nhưng cậu nghĩ rằng tên Fix đáng thương kia hẳn đang rất thất vọng và tổn thương lòng tự trọng, sau khi đã lẽo đẽo theo một dấu vết sai lầm vòng quanh thế giới, nên cậu đã kìm lại.

Và giờ Phileas Fogg sẽ làm gì đây? Thật khó mà hình dung được. Tuy nhiên, có vẻ như ông đã quyết định một việc, bởi tối hôm ấy ông cho gọi người kỹ sư lên và bảo: “Hãy đốt hết mọi thứ cho đến khi than cạn kiệt.”

Chỉ vài phút sau, ống khói của con tàu “Henrietta” phun ra những cột khói cuồn cuộn. Con tàu tiếp tục lao đi hết tốc lực; nhưng đến ngày 18, người kỹ sư, đúng như dự đoán của ông, đã báo rằng than sẽ cạn vào ngày hôm đó.

“Đừng để lửa tắt,” ngài Fogg đáp. “Hãy giữ cho chúng cháy đến phút cuối. Mở hết các van ra.”

Vào khoảng trưa, sau khi đã xác định vị trí, Phileas Fogg gọi Passepartout đến và ra lệnh cho anh đi mời Thuyền trưởng Speedy. Việc này chẳng khác nào bảo một cậu bé đi thả một con hổ ra khỏi chuồng. Anh bước lên boong sau, lòng tự nhủ: “Chắc chắn ông ấy sẽ nổi điên mất!”

Chỉ trong vài phút, giữa tiếng la hét và chửi rủa, một quả bom đã xuất hiện trên boong sau. Quả bom ấy chính là Thuyền trưởng Speedy. Rõ ràng là ông ta sắp nổ tung. “Chúng ta đang ở đâu?” – đó là những lời đầu tiên mà cơn giận cho phép ông ta thốt ra. Nếu người đàn ông tội nghiệp này mà bị đột quỵ, có lẽ ông ta sẽ chẳng bao giờ gượng dậy được sau cơn thịnh nộ của mình.

“Chúng ta đang ở đâu?” – ông ta lặp lại, khuôn mặt đỏ tía tai.

“Bảy trăm linh bảy dặm tính từ Liverpool,” ngài Fogg trả lời, với vẻ bình tĩnh không hề lay chuyển.

“Tên cướp biển!” – Thuyền trưởng Speedy hét lên.

“Tôi đã cho gọi ngài—”

“Tên cướp biển!”

“—thưa ngài,” ngài Fogg tiếp tục, “để hỏi ngài có muốn bán con tàu của mình cho tôi không.”

“Không! Thề có tất cả các quỷ, không!”

“Nhưng tôi sẽ buộc phải đốt nó.”

“Đốt chiếc ‘Henrietta’!”

“Vâng; ít nhất là phần trên của nó. Than đã hết rồi.”

“Đốt con tàu của tôi!” Thuyền trưởng Speedy kêu lên, gần như không thể thốt nên lời. “Một con tàu trị giá năm mươi nghìn đô la!”

“Đây, sáu mươi nghìn,” ngài Phileas Fogg đáp, đưa cho thuyền trưởng một cuộn tiền giấy. Điều này có tác động lớn lao đến Andrew Speedy. Một người Mỹ khó có thể giữ bình tĩnh trước cảnh tượng sáu mươi nghìn đô la. Thuyền trưởng quên ngay lập tức cơn giận, sự giam cầm, và mọi mối thù hằn với hành khách của mình. Chiếc “Henrietta” đã hai mươi năm tuổi; đây là một món hời lớn. Quả bom đã không phát nổ nữa. Ngài Fogg đã rút ngòi nổ.

“Và tôi vẫn giữ lấy phần thân tàu bằng sắt,” viên thuyền trưởng nói, giọng đã dịu xuống.

“Thân tàu bằng sắt cùng với động cơ. Đồng ý chứ?”

“Đồng ý.”

Thế rồi Andrew Speedy cầm lấy những tờ tiền giấy, đếm qua rồi nhét chúng vào túi.

Trong suốt cuộc trao đổi này, Passepartout mặt mày tái nhợt như tờ giấy, còn Fix thì trông như sắp ngất đi vì choáng váng. Gần hai mươi nghìn bảng đã bị tiêu tốn, thế mà Fogg lại để lại cả thân tàu lẫn động cơ cho viên thuyền trưởng – gần như là toàn bộ giá trị của con tàu! Dù vậy, cũng phải nhớ rằng năm mươi lăm nghìn bảng đã bị đánh cắp khỏi Ngân hàng.

Khi Andrew Speedy đã cất tiền vào túi xong, ngài Fogg mới lên tiếng: “Xin đừng lấy làm ngạc nhiên, thưa ngài. Ngài hẳn hiểu rằng tôi sẽ mất trắng hai mươi nghìn bảng nếu không thể có mặt ở London trước chín giờ tối ngày 21 tháng 12, dù chỉ chậm mười lăm phút. Tôi đã lỡ chuyến tàu hơi nước ở New York, và bởi vì ngài từ chối không chịu đưa tôi tới Liverpool—”

“Và tôi đã làm đúng!” Andrew Speedy thốt lên; “bởi tôi đã kiếm được ít nhất bốn mươi nghìn đô la nhờ việc đó!” Ông ta nói thêm, với vẻ điềm tĩnh hơn, “Ngài biết không, Thuyền trưởng—”

“Fogg.”

“Thuyền trưởng Fogg, ngài có chút gì đó giống người Mỹ đấy.”

Và, sau khi dành cho vị hành khách của mình một lời khen mà ông ta xem là cao quý, ông ta định rời đi, thì ngài Fogg nói: “Con tàu giờ thuộc về tôi?”

“Đương nhiên rồi, từ đáy tàu đến tận đỉnh cột buồm—tất cả những gỗ ấy, đúng vậy.”

“Tốt lắm. Hãy tháo dỡ các ghế, giường ngủ và khung bên trong, rồi đốt chúng đi.”

Cần có củi khô để duy trì áp suất hơi nước cần thiết, và trong ngày hôm đó, boong sau, các buồng ngủ, giường tầng và sàn tàu dự phòng đã bị hy sinh. Ngày hôm sau, ngày 19 tháng 12, cột buồm, bè nổi và xà ngang đều bị đốt; thủy thủ đoàn làm việc hăng say, duy trì ngọn lửa cháy. Passepartout đốn, chặt và cưa với tất cả sức lực của mình. Quả là một cảnh tượng tàn phá thực sự.

Đến ngày 20, lan can, các phụ kiện, phần lớn boong tàu và thành tàu cũng biến mất, chiếc “Henrietta” giờ chỉ còn là một con tàu vỏ phẳng. Nhưng cũng vào ngày hôm đó, họ đã trông thấy bờ biển Ireland và ngọn hải đăng Fastnet. Đến mười giờ tối, họ đã đi ngang qua Queenstown. Phileas Fogg chỉ còn hai mươi bốn giờ nữa để về đến London; khoảng thời gian đó là cần thiết để tới Liverpool, với tất cả hơi nước còn lại. Thế nhưng hơi nước sắp cạn kiệt hoàn toàn!

“Thưa ngài,” Thuyền trưởng Speedy, lúc này đã rất quan tâm đến dự án của ngài Fogg, nói, “tôi thật sự thông cảm với ngài. Mọi thứ đều chống lại ngài. Chúng ta chỉ mới ngang Queenstown thôi.”

“À,” ngài Fogg nói, “nơi có ánh đèn kia là Queenstown sao?”

“Vâng.”

“Chúng ta có thể vào cảng không?”

“Không sớm hơn ba tiếng nữa. Chỉ khi thủy triều lên.”

“Chờ đã,” ngài Fogg bình tĩnh đáp, không để lộ trên nét mặt rằng bằng một nguồn cảm hứng tột cùng, ông sắp cố gắng một lần nữa để chinh phục vận rủi.

Queenstown là cảng của Ireland mà các tàu hơi nước xuyên đại dương dừng lại để trả thư từ. Những bức thư này được đưa đến Dublin bằng tàu hỏa tốc hành luôn sẵn sàng khởi hành; từ Dublin, chúng được gửi đến Liverpool bằng những con tàu nhanh nhất, và như vậy sẽ tiết kiệm được mười hai giờ so với các tàu hơi nước Đại Tây Dương.

Phileas Fogg định tiết kiệm mười hai giờ đồng hồ bằng cách thức tương tự. Thay vì đến Liverpool vào tối hôm sau bằng con tàu “Henrietta”, ông sẽ tới nơi vào buổi trưa, và nhờ thế sẽ có đủ thời gian để về đến London trước chín giờ tối mười lăm phút.

Con tàu “Henrietta” tiến vào cảng Queenstown lúc một giờ sáng, đúng lúc thủy triều lên; và Phileas Fogg, sau khi được Thuyền trưởng Speedy siết chặt tay, đã để mặc vị thuyền trưởng trên con tàu bằng phẳng của ông ta, thứ vẫn còn đáng giá một nửa số tiền mà ông đã bán nó.

Cả đoàn lên bờ ngay lập tức. Fix nóng lòng muốn bắt giữ ngài Fogg ngay tại chỗ; nhưng hắn đã không làm thế. Tại sao? Cuộc vật lộn nào đang diễn ra trong lòng hắn? Phải chăng hắn đã thay đổi ý định về “kẻ mình nhắm đến”? Hắn đã nhận ra mình phạm phải một sai lầm nghiêm trọng chăng? Dù vậy, hắn vẫn không rời bỏ ngài Fogg. Tất cả họ lên một chuyến tàu hỏa sẵn sàng khởi hành lúc mười giờ rưỡi; lúc bình minh, họ đã đặt chân đến Dublin; và họ chẳng hề lãng phí thời gian mà lập tức chuyển sang một con tàu hơi nước, thứ chẳng thèm để ý đến những ngọn sóng nhấp nhô, mà luôn lướt vút qua chúng.

Cuối cùng, Phileas Fogg rời tàu tại bến tàu Liverpool, lúc hai mươi phút trước mười hai giờ, ngày 21 tháng 12. Ông chỉ còn sáu giờ nữa để đến London.

Nhưng vào lúc này, Fix tiến lại gần, đặt tay lên vai ngài Fogg, và, giơ lệnh bắt giữ của mình ra, nói: “Ngài thực sự là Phileas Fogg?”

“Đúng vậy.”

“Tôi bắt giữ ngài nhân danh Nữ hoàng!”