CHƯƠNG XXXV. PHILEAS FOGG KHÔNG CẦN NHẮC LỆNH HAI LẦN CHO PASSEPARTOUT

Những người sống trên phố Saville Row hẳn phải rất ngạc nhiên vào ngày hôm sau, nếu họ biết rằng Phileas Fogg đã trở về nhà. Cánh cửa ra vào và những ô cửa sổ của ông vẫn đóng kín, không hề có một dấu hiệu nào cho thấy sự thay đổi.

Sau khi rời nhà ga, ngài Fogg đã sai Passepartout đi mua ít đồ ăn, còn bản thân mình thì lặng lẽ trở về nhà.

Ông đón nhận vận rủi của mình với vẻ điềm tĩnh vốn có. Phá sản! Và tất cả là do sự vụng về của tên thám tử kia! Sau khi đã kiên trì vượt qua một hành trình dài đằng đẵng, đối mặt với hàng trăm thử thách, dũng cảm đương đầu với bao hiểm nguy, và thậm chí còn có thời gian làm những việc tốt dọc đường, vậy mà cuối cùng lại thất bại ngay sát đích chỉ vì một sự kiện bất ngờ không thể lường trước, và hoàn toàn bất lực không thể chống cự; thật là kinh khủng! Giờ đây, trong số tiền lớn ông mang theo, chỉ còn lại vài đồng bạc lẻ. Tài sản của ông giờ chỉ vỏn vẹn hai mươi nghìn bảng Anh gửi ở ngân hàng Barings, và ngay cả số tiền này ông cũng còn nợ những người bạn ở câu lạc bộ Reform. Chuyến đi đã tiêu tốn nhiều đến mức, ngay cả khi thắng cược, ông cũng chẳng làm giàu thêm được chút nào. Có lẽ bản thân ông cũng chẳng màng đến chuyện làm giàu, bởi ông thuộc tuýp người đặt cược vì danh dự chứ không phải vì tiền thưởng. Nhưng lần đánh cược này đã khiến ông trắng tay hoàn toàn.

Dẫu sao, ông Fogg cũng đã quyết định rõ ràng con đường mình phải đi; ông biết mình cần phải làm gì.

Một căn phòng trong ngôi nhà ở phố Saville Row được dành riêng cho cô Aouda. Cô vô cùng đau khổ trước những vận rủi của người bảo vệ mình. Qua những lời ông Fogg buông ra, cô nhận thấy ông đang suy tính một kế hoạch nghiêm túc nào đó.

Biết rằng những người Anh bị ám ảnh bởi một ý nghĩ cố định đôi khi sẽ tìm đến giải pháp tuyệt vọng là tự sát, Passepartout đã theo dõi sát sao chủ nhân của mình, dù anh cố gắng che giấu điều đó.

Trước hết, người đầy tớ trung thành đã lên phòng mình và tắt chiếc đèn ga đã cháy ròng rã tám mươi ngày. Anh tìm thấy trong hộp thư một hóa đơn tiền gas, và anh nghĩ đã đến lúc phải dừng khoản chi phí này, thứ mà anh đã bị buộc phải gánh chịu.

Đêm dần trôi qua. Ngài Fogg lên giường nghỉ ngơi, nhưng không rõ liệu ông có thực sự chìm vào giấc ngủ hay không. Còn Aouda thì chẳng thể nào chợp mắt được dù chỉ một chút. Passepartout thức trắng suốt đêm, như một chú chó trung thành, ngồi canh gác trước cửa phòng của chủ nhân.

Sáng hôm sau, ngài Fogg gọi anh vào và yêu cầu chuẩn bị bữa sáng cho Aouda, còn bản thân ông chỉ cần một tách trà cùng một miếng thịt nướng. Ông xin Aouda thứ lỗi vì không thể dùng bữa sáng và bữa tối cùng cô, bởi cả ngày ông sẽ bận rộn với việc sắp xếp lại công việc của mình. Đến tối, ông mong được phép trò chuyện cùng cô tiểu thư trong vài phút.

Sau khi nhận lệnh, Passepartout chỉ còn biết tuân theo. Anh đứng nhìn người chủ vẫn bình thản như mọi khi, lòng nặng trĩu không nỡ rời đi. Trái tim anh như đè nặng, còn lương tâm thì bị giày vò bởi nỗi hối hận; anh tự trách bản thân còn cay đắng hơn bao giờ hết, vì chính mình là nguyên nhân dẫn đến thảm họa không thể cứu vãn này. Đúng vậy! Nếu anh kịp thời cảnh báo ngài Fogg, và tiết lộ âm mưu của Fix cho ông, thì chủ nhân của anh chắc chắn đã không để tên thám tử đó đi cùng đến Liverpool, và rồi—

Passepartout không thể kìm chế được nữa.

“Thưa chủ nhân! Ngài Fogg!” anh ta kêu lên, “Sao ngài không nguyền rủa tôi đi? Tất cả là lỗi của tôi—”

“Ta không trách ai cả,” Phileas Fogg trả lời, giọng điệu hoàn toàn bình thản. “Đi đi!”

Passepartout rời khỏi phòng, đi tìm Aouda và chuyển lời của chủ nhân.

“Thưa cô,” anh ta nói thêm, “tôi chẳng làm được gì cả—chẳng gì cả! Tôi không có ảnh hưởng gì đến chủ nhân của mình; nhưng có lẽ cô thì—”

“Tôi có thể có ảnh hưởng gì chứ?” Aouda đáp. “Ngài Fogg không chịu ảnh hưởng của bất kỳ ai. Ngài ấy có bao giờ hiểu được lòng biết ơn sâu nặng của tôi không? Ngài ấy có bao giờ đọc được trái tim tôi không? Bạn ơi, đừng để ngài ấy ở một mình dù chỉ một giây! Anh nói tối nay ngài ấy sẽ nói chuyện với tôi sao?”

“Vâng, thưa cô; có lẽ để sắp xếp cho cô được an toàn và thoải mái ở Anh.”

“Chúng ta sẽ xem,” Aouda đáp, bỗng trở nên trầm tư.

Suốt cả ngày hôm ấy (Chủ Nhật), ngôi nhà ở Saville Row dường như vắng bóng người, và Phileas Fogg, lần đầu tiên kể từ khi sống ở ngôi nhà đó, đã không đến câu lạc bộ khi đồng hồ Westminster điểm mười một giờ ba mươi phút.

Sao ông phải đến Reform làm gì? Bạn bè của ông không còn trông đợi ông ở đó nữa. Vì Phileas Fogg đã không xuất hiện ở phòng khách vào tối hôm trước (Thứ Bảy, ngày 21 tháng 12, lúc mười lăm phút trước chín giờ), ông đã thua cược. Thậm chí ông cũng không cần đến ngân hàng để lấy hai mươi nghìn bảng; vì đối thủ của ông đã cầm sẵn tấm séc của ông, và họ chỉ việc điền số tiền vào và gửi đến ngân hàng Barings để chuyển số tiền đó vào tài khoản của họ.

Vì thế, ngài Fogg chẳng có lý do nào để ra ngoài cả, và ông đã ở lại nhà. Ông đóng mình trong phòng, miệt mài sắp xếp các công việc. Passepartout thì không ngừng lên xuống cầu thang. Thời gian trôi qua thật chậm chạp, dài dằng dặc đối với anh. Anh lắng nghe bên ngoài cửa phòng chủ nhân, rồi lại cúi xuống nhìn qua khe khóa, cứ như thể anh hoàn toàn có quyền làm vậy, và như thể anh đang lo sợ một điều gì đó khủng khiếp có thể ập đến bất cứ lúc nào. Đôi khi, anh lại nghĩ về Fix, nhưng cơn giận dữ trong lòng đã nguôi ngoai. Fix, cũng giống như mọi người, đã hiểu lầm về Phileas Fogg, và việc ông ta theo dõi, bắt giữ chủ nhân chỉ đơn thuần là hoàn thành nhiệm vụ của mình; còn bản thân anh, Passepartout… Ý nghĩ ấy cứ ám ảnh anh mãi, khiến anh không ngừng dằn vặt, tự trách mình vì sự ngu ngốc đáng thương.

Cảm thấy quá đau khổ khi ở một mình, anh gõ cửa phòng Aouda, bước vào, ngồi xuống, không nói lời nào, ở một góc phòng, và nhìn cô gái trẻ với vẻ mặt buồn bã. Aouda vẫn còn trầm tư.

Khoảng bảy giờ ba mươi tối, ngài Fogg sai người hỏi xem Aouda có muốn tiếp ông không, và chỉ vài phút sau, ông đã ở một mình với cô.

Phileas Fogg ngồi xuống ghế, đối diện Aouda, gần lò sưởi. Trên khuôn mặt ông không biểu lộ chút cảm xúc nào. Ngài Fogg trở về giống hệt ngài Fogg đã ra đi; vẫn sự điềm tĩnh, vẫn sự bất động đó.

Ông ngồi im lặng vài phút; rồi, nhìn Aouda, ông nói: “Thưa cô, cô có tha thứ cho tôi vì đã đưa cô đến Anh không?”

“Thưa ngài Fogg!” Aouda đáp, lòng ngực đập rộn ràng.

“Xin cho phép tôi nói trọn,” ngài Fogg tiếp lời. “Khi tôi quyết định đưa cô rời khỏi vùng đất vốn chẳng an toàn cho cô, lúc ấy tôi còn giàu có, và tôi dự định sẽ dành một phần tài sản của mình cho cô; cuộc sống của cô khi ấy sẽ tự do và hạnh phúc. Nhưng giờ đây tôi đã phá sản rồi.”

“Tôi biết, thưa ngài Fogg,” Aouda đáp; “và tôi xin hỏi ngài: liệu ngài có thể tha thứ cho tôi vì đã đi theo ngài, và—ai mà biết trước?—có lẽ đã làm ngài chậm bước, và vì thế góp phần vào sự phá sản của ngài không?”

“Thưa cô, cô không thể ở lại Ấn Độ, và sự an toàn của cô chỉ có thể được bảo đảm bằng cách đưa cô đến một nơi thật xa, nơi những kẻ truy đuổi cô không thể với tới.”

“Vậy, thưa ngài Fogg,” Aouda tiếp lời, “không chỉ cứu tôi khỏi một cái chết khủng khiếp, ngài còn nghĩ mình có trách nhiệm đảm bảo cho tôi cuộc sống thoải mái ở một xứ sở xa lạ?”

“Vâng, thưa cô; nhưng hoàn cảnh đã chống lại tôi. Tuy nhiên, tôi xin đặt chút ít tài sản còn lại của mình để phục vụ cô.”

“Nhưng ngài sẽ ra sao, thưa ngài Fogg?”

“Còn tôi, thưa cô,” quý ông đáp một cách lạnh lùng, “tôi không cần gì cả.”

“Nhưng ngài nhìn nhận số phận đang chờ đợi mình như thế nào, thưa ngài?”

“Như tôi vẫn thường làm.”

“Ít nhất,” Aouda nói, “sự túng quẫn không nên ập đến với một người như ngài. Bạn bè của ngài—”

“Tôi không có bạn bè, thưa cô.”

“Thế còn người thân của ngài—”

“Tôi cũng chẳng còn bà con thân thích nào nữa.”

“Vậy thì tôi thực lòng thương cảm ngài, thưa ngài Fogg, vì cô đơn quả là nỗi buồn khổ, khi không có một trái tim để giãi bày tâm sự. Dù vậy, người ta vẫn thường nói rằng, ngay cả nỗi khốn cùng, nếu được chia sẻ bởi hai tâm hồn đồng điệu, cũng trở nên dễ chịu đựng hơn.”

“Người ta vẫn nói thế, thưa cô.”

“Thưa ngài Fogg,” Aouda nói, đứng dậy và đặt tay mình lên tay ông, “ngài có muốn có một người thân và một người bạn ngay lúc này không? Ngài có muốn nhận tôi làm vợ không?”

Nghe những lời ấy, ngài Fogg cũng từ từ đứng lên. Một ánh sáng khác thường lóe lên trong đôi mắt ông, và đôi môi ông khẽ run. Aouda nhìn thẳng vào mặt ông. Vẻ chân thành, ngay thẳng, kiên định và dịu dàng trong ánh mắt của một người phụ nữ cao quý, sẵn sàng dám làm tất cả để cứu vớt người mà cô mang ơn sâu nặng, ban đầu khiến ông sửng sốt, rồi dần thấm sâu vào tâm can. Ông khép nhẹ mắt lại trong chốc lát, như muốn tránh ánh nhìn ấy. Khi mở mắt ra lần nữa, “Anh yêu em!” ông nói giản dị. “Phải, bằng tất cả những gì thiêng liêng nhất, anh yêu em, và anh hoàn toàn thuộc về em!”

“A!” Aouda thốt lên, siết chặt bàn tay ông vào trái tim mình.

Passepartout được gọi đến và xuất hiện ngay lập tức. Ngài Fogg vẫn giữ tay Aouda. Passepartout hiểu ra, và khuôn mặt tròn trịa của anh bừng sáng như mặt trời nhiệt đới lúc đứng bóng.

Ngài Fogg hỏi anh liệu có còn kịp thông báo cho Mục sư Samuel Wilson, thuộc giáo xứ Marylebone, vào tối nay không.

Passepartout mỉm cười rạng rỡ và đáp: “Không bao giờ là quá muộn.”

Lúc đó là năm phút sau tám giờ.

“Vậy là ngày mai, thứ Hai ư?”

“Ngày mai, thứ Hai,” ngài Fogg nói, quay sang nhìn Aouda.

“Đúng vậy; ngày mai, Thứ Hai,” cô ấy trả lời.

Passepartout vội vã lao đi nhanh nhất có thể.