CHƯƠNG XXXVI. CÁI TÊN PHILEAS FOGG LẠI MỘT LẦN NỮA LÊN GIÁ TRÊN THỊ TRƯỜNG CHỨNG KHOÁN

Đã đến lúc kể lại sự thay đổi lớn lao trong dư luận nước Anh khi người ta biết rằng kẻ cướp ngân hàng thực sự, một người tên là James Strand, đã bị bắt vào ngày mười bảy tháng mười hai tại Edinburgh. Ba ngày trước đó, Phileas Fogg còn là một tên tội phạm đang bị cảnh sát truy lùng ráo riết; giờ đây, ông lại trở thành một quý ông đáng kính, đang thực hiện một cách hoàn hảo chuyến hành trình vòng quanh thế giới kỳ lạ của mình.

Các tờ báo lại tiếp tục bàn tán sôi nổi về vụ cá cược; tất cả những ai đã đặt cược, dù ủng hộ hay phản đối ông, đều đột nhiên quan tâm trở lại như có phép màu; “trái phiếu Phileas Fogg” lại có thể giao dịch được, và nhiều vụ cá cược mới lại nổ ra. Tên tuổi của Phileas Fogg lại một lần nữa được săn đón trên thị trường chứng khoán.

Năm người bạn của ông tại câu lạc bộ Reform đã trải qua ba ngày này trong tâm trạng nóng lòng như lửa đốt. Liệu Phileas Fogg, người họ đã gần như lãng quên, sẽ bất ngờ xuất hiện trước mặt họ chăng? Giờ này ông ấy đang ở nơi đâu? Ngày mười bảy tháng mười hai, ngày James Strand bị bắt, chính là ngày thứ bảy mươi sáu kể từ khi Phileas Fogg lên đường, thế mà vẫn chẳng có một tin tức nào về ông. Phải chăng ông đã qua đời? Hay ông đã từ bỏ cuộc hành trình, hoặc vẫn đang kiên trì tiến bước theo đúng lộ trình đã định? Và liệu ông có xuất hiện đúng vào thứ Bảy, ngày hai mươi mốt tháng mười hai, lúc mười lăm phút trước chín giờ tối, ngay trên ngưỡng cửa phòng khách của câu lạc bộ Reform hay không?

Trong ba ngày ấy, nỗi bồn chồn, lo lắng mà xã hội Luân Đôn phải trải qua thật khó mà tả xiết. Điện tín được gửi đi khắp châu Mỹ, châu Á để dò hỏi tin tức về Phileas Fogg. Người nhà được phái đến căn nhà ở phố Saville Row sáng tối không ngừng. Vẫn chẳng có một tin tức nào. Cảnh sát cũng chẳng biết thám tử Fix – kẻ đã đuổi theo một manh mối sai lầm đáng tiếc – giờ đang ở đâu. Thế nhưng, những vụ cá cược vẫn không ngừng gia tăng cả về số lượng lẫn giá trị. Phileas Fogg, tựa như một con tuấn mã đang lao nhanh về phía khúc cua cuối cùng của đường đua. Các loại trái phiếu không còn được niêm yết ở mức âm một trăm nữa, mà là âm hai mươi, âm mười, rồi âm năm; ngay cả Lãnh chúa Albemarle già yếu, một người đã tê liệt, cũng đặt cược vào ông.

Vào tối ngày thứ Bảy, một đám đông đông đúc đã tụ tập ở khu vực Pall Mall và những con phố lân cận; trông chẳng khác nào một đám các nhà môi giới chứng khoán đang quây quần quanh câu lạc bộ Reform. Giao thông bị tắc nghẽn, khắp nơi diễn ra những cuộc tranh luận, thảo luận và trao đổi tài chính. Cảnh sát gặp không ít khó khăn trong việc kiểm soát đám đông, và khi thời điểm mà Phileas Fogg phải xuất hiện càng đến gần, không khí phấn khích càng lên cao đến cực điểm.

Năm đối thủ của Phileas Fogg đã tập trung trong phòng khách lớn của câu lạc bộ. Họ bao gồm John Sullivan và Samuel Fallentin, hai nhà ngân hàng; Andrew Stuart, một kỹ sư; Gauthier Ralph, giám đốc Ngân hàng Anh; cùng Thomas Flanagan, chủ nhà máy bia. Tất cả đều đang trong tâm trạng hồi hộp, nóng lòng chờ đợi.

Khi kim đồng hồ chỉ hai mươi phút trước tám giờ, Andrew Stuart đứng lên và nói: “Thưa các quý ông, hai mươi phút nữa, thời hạn mà chúng ta đã thỏa thuận với ông Fogg sẽ chấm dứt.”

“Chuyến tàu cuối cùng từ Liverpool đến lúc mấy giờ?” Thomas Flanagan hỏi.

“Hai mươi ba phút sau bảy giờ,” Gauthier Ralph đáp; “và chuyến tiếp theo phải đến mười hai giờ mười phút đêm mới tới nơi.”

“Vậy thì, thưa các quý ông,” Andrew Stuart tiếp lời, “nếu Phileas Fogg đến bằng chuyến tàu 7:23, thì giờ này ông ấy đã phải có mặt ở đây rồi. Vì thế, chúng ta hoàn toàn có thể xem vụ cá cược này là chúng ta đã thắng.”

“Khoan đã, đừng vội vàng quá,” Samuel Fallentin đáp. “Ngài biết đấy, ông Fogg rất lập dị. Sự đúng giờ của ông ấy nổi tiếng, ông ấy không bao giờ đến sớm hay muộn cả; và tôi sẽ không ngạc nhiên nếu ông ấy xuất hiện vào phút chót đâu.”

“Sao lại thế,” Andrew Stuart nói một cách lo lắng, “nếu tôi nhìn thấy ông ấy, tôi cũng không tin đó là ông ấy đâu.”

“Thực tế là,” Thomas Flanagan tiếp tục, “kế hoạch của ông Fogg thật ngớ ngẩn. Dù có đúng giờ đến đâu, ông ấy cũng không thể tránh khỏi những chậm trễ chắc chắn sẽ xảy ra; và chỉ cần chậm trễ hai hoặc ba ngày thôi cũng đủ làm chuyến đi của ông ấy thất bại.”

“Cũng cần nhắc đến một điểm nữa,” John Sullivan bổ sung, “đó là chúng ta vẫn chưa nhận được bất cứ tin tức nào từ ông ấy, dù dọc theo lộ trình của ông đều có đường dây điện báo.”

“Ông ấy đã thua rồi, thưa các quý ông,” Andrew Stuart khẳng định, “ông ấy đã thua cả trăm lần rồi! Hơn nữa, như các ngài đã biết, con tàu ‘China’ – chiếc tàu duy nhất ông ấy có thể bắt từ New York để về đúng hạn – đã cập bến ngày hôm qua. Tôi đã kiểm tra danh sách hành khách, và tên Phileas Fogg không hề xuất hiện trong đó. Ngay cả khi chúng ta cho rằng vận may có mỉm cười với ông ấy đi chăng nữa, thì ông ấy cũng khó lòng đã tới được châu Mỹ. Tôi tin rằng ông ấy sẽ chậm ít nhất hai mươi ngày, và Lãnh chúa Albemarle sẽ mất trắng năm nghìn bảng.”

“Đã rõ ràng rồi,” Gauthier Ralph đáp; “và việc của chúng ta chỉ là mang tờ séc của ông Fogg đến ngân hàng Barings vào ngày mai thôi.”

Lúc này, kim đồng hồ của câu lạc bộ chỉ còn hai mươi phút nữa là đến chín giờ.

“Còn năm phút nữa,” Andrew Stuart nói.

Năm vị quý ông nhìn nhau. Nỗi bồn chồn trong họ càng lúc càng tăng; nhưng, không muốn để lộ ra ngoài, họ đều vui vẻ đồng ý theo lời đề nghị chơi một ván bài của ông Fallentin.

“Tôi sẽ không đổi bốn nghìn bảng tiền cược của mình,” Andrew Stuart vừa nói vừa ngồi xuống, “lấy ba nghìn chín trăm chín mươi chín bảng đâu.”

Đồng hồ lúc này chỉ mười tám phút trước chín giờ.

Những người chơi nâng bài lên tay, nhưng mắt họ không rời khỏi mặt đồng hồ. Dù lòng tự tin có lớn đến mấy, thì những phút giây này đối với họ quả thực chưa bao giờ dài dằng dặc đến thế!

“Còn mười bảy phút nữa là chín giờ,” Thomas Flanagan lên tiếng, trong lúc đang xẻ bài do Ralph đưa cho.

Sau đó, một khoảnh khắc im lặng tràn ngập căn phòng. Phòng khách rộng lớn trở nên tĩnh lặng hoàn toàn; chỉ có tiếng xôn xao của đám đông bên ngoài vẫn lọt vào, thỉnh thoảng điểm xuyến bởi những tiếng reo hò vang dội. Con lắc đồng hồ đều đặn gõ từng nhịp, mỗi tiếng tích tắc đều được những người chơi nóng lòng đếm từng giây, lắng nghe với một sự chú ý đều đặn như nhịp máy.

“Còn mười sáu phút nữa là chín giờ!” John Sullivan cất tiếng, giọng nói của anh lộ rõ sự xúc động.

Chỉ cần thêm một phút nữa thôi, ván cá cược sẽ thắng. Andrew Stuart cùng các đồng nghiệp tạm ngừng ván bài. Họ đặt những quân bài xuống, rồi bắt đầu đếm từng giây.

Sang giây thứ bốn mươi, chẳng thấy gì. Đến giây thứ năm mươi, vẫn chẳng có dấu hiệu gì.

Khi đồng hồ nhích đến giây thứ năm mươi lăm, bỗng một tiếng reo hò ầm ĩ vang lên ngoài phố, tiếp theo là tiếng vỗ tay rào rào, tiếng hò hét náo động, xen lẫn cả những tiếng gầm gừ cuồng nhiệt.

Những người chơi bài đứng bật dậy khỏi ghế.

Đến giây thứ năm mươi bảy, cánh cửa phòng khách bật mở; và trước khi quả lắc đồng hồ kịp điểm nhịp thứ sáu mươi, Phileas Fogg đã hiện ra, theo sau là một đám đông sôi sục ùa vào câu lạc bộ, và bằng giọng điệu bình thản, ông thông báo: “Tôi đã về đây, thưa các quý ông!”