CHƯƠNG II. Khu Vườn Hoa Biết Nói
“Mình sẽ nhìn thấy khu vườn rõ ràng hơn nhiều,” Alice tự nhủ, “nếu mình lên được tới đỉnh đồi kia: và đây có một con đường dẫn thẳng tới đó – ờ, nhưng không hẳn thế đâu -“ (sau khi đi được vài bước trên con đường và rẽ qua mấy khúc cua gấp), “nhưng chắc chắn cuối cùng nó cũng sẽ dẫn tới đỉnh đồi thôi. Nhưng sao nó cứ quanh co kỳ lạ thế nhỉ! Trông nó giống một cái xoắn ốc hơn là một con đường! Thôi nào, khúc cua này chắc chắn là dẫn lên đồi rồi – không, vẫn không phải! Khúc này lại quay về nhà! Vậy thì, mình sẽ thử đi theo hướng kia vậy.”
Và thế là Alice làm thật: cô bé đi lên đi xuống, thử hết khúc cua này đến khúc cua khác, nhưng dù cố gắng thế nào cũng luôn quay trở về ngôi nhà. Thậm chí, có một lần, khi rẽ cua nhanh hơn thường lệ, cô bé đã đâm sầm vào ngôi nhà trước khi kịp dừng lại.
“Nói chuyện này cũng chẳng có ích gì,” Alice nói, ngẩng đầu nhìn ngôi nhà và giả vờ như đang tranh luận với chính mình. “Mình sẽ không bước vào ngôi nhà nữa đâu. Mình biết rằng mình sẽ phải đi xuyên qua Tấm Gương Thần để trở về căn phòng cũ – và thế là tất cả những cuộc phiêu lưu của mình sẽ kết thúc!”
Vì vậy, quyết tâm quay lưng lại với ngôi nhà, cô bé lại tiếp tục bước đi dọc con đường, kiên quyết cứ thế đi thẳng cho đến khi lên tới đỉnh đồi. Mấy phút đầu mọi chuyện đều suôn sẻ, và cô bé vừa định thốt lên, “Lần này mình chắc chắn sẽ thành công -“ thì con đường bỗng nhiên xoắn lại và rung lắc (như cô bé sau này kể lại), và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô bé thấy mình đang bước vào cửa nhà.
“Ôi, thật khó chịu quá!” cô bé kêu lên. “Mình chưa bao giờ thấy ngôi nhà nào cứ chắn đường như thế này! Chưa bao giờ!”
Tuy nhiên, ngọn đồi vẫn hiện ra rõ ràng trước mắt, nên chẳng còn cách nào khác là phải bắt đầu lại. Lần này, cô bé đến một luống hoa lớn, có viền hoa cúc và một cây liễu mọc ở chính giữa.
“Ôi Hoa Hổ,” Alice gọi, hướng về một bông hoa đang đung đưa duyên dáng trong gió, “Ước gì cậu biết nói!”
“Chúng tôi biết nói,” Hoa Hổ đáp: “khi có ai đó đáng để nói chuyện.”
Alice ngạc nhiên đến nỗi không nói nên lời trong một phút: điều đó khiến cô bé gần như nghẹt thở. Cuối cùng, khi Hoa Hổ vẫn tiếp tục đung đưa, cô bé lại lên tiếng, giọng rụt rè – gần như thì thầm. “Thế tất cả các loài hoa đều biết nói sao?”
“Cũng giỏi như cậu vậy,” Hoa Hổ nói. “Và còn to tiếng hơn nhiều.”
“Chúng tôi không nên là người bắt chuyện trước, cậu biết đấy,” Hoa Hồng nói, “và tôi thực sự đang tự hỏi bao giờ cậu mới lên tiếng! Tôi tự nhủ, ‘Mặt cô bé này trông có vẻ thông minh đấy, dù không hẳn là lanh lợi!’ Tuy nhiên, cậu có màu sắc phù hợp, và điều đó cũng quan trọng lắm.”
“Tôi không quan tâm đến màu sắc,” Hoa Hổ nhận xét. “Giá mà cánh hoa của cô bé cong hơn một chút nữa thì mọi thứ sẽ ổn thôi.”
Alice không thích bị phê bình, nên cô bé bắt đầu đặt câu hỏi. “Các cậu có sợ bị trồng ở đây một mình, không có ai chăm sóc không?”
“Có một cái cây ở ngay giữa kia kìa,” Hoa Hồng nói: “chứ còn để làm gì nữa?”
“Nhưng nếu có nguy hiểm ập đến thì cái cây ấy làm được gì chứ?” Alice hỏi.
“Nó sẽ kêu ‘Bành-bành!’ đấy,” một bông Cúc kêu lên: “vì thế nên người ta mới gọi cành của nó là cành mà!”
“Bạn chẳng biết điều đó sao?” một bông Cúc khác kêu lên, và ngay lập tức tất cả bọn chúng bắt đầu la hét đồng thanh, đến nỗi không khí như đặc sệt lại bởi những tiếng nói chói tai. “Trật tự hết đi!” Hoa Hổ kêu lên, vung vẩy mình dữ dội sang hai bên, run lên vì phấn khích. “Chúng biết tôi không với tới chúng mà!” nó thở hổn hển, cúi cái đầu lắc lư về phía Alice, “nếu không chúng đâu dám làm thế!”
“Chẳng sao đâu mà!” Alice nói bằng giọng dỗ dành, rồi cúi xuống những bông Cúc đang bắt đầu ríu rít trở lại, cô bé thì thầm, “Nếu các cậu không ngậm miệng lại, tớ sẽ hái hết các cậu đi đấy!”
Trong chốc lát, mọi thứ đều im bặt, và mấy bông Cúc màu hồng liền chuyển sang màu trắng.
“Phải đấy!” Hoa Hổ phụ họa. “Lũ Cúc là tệ nhất. Chỉ cần một bông cất tiếng là cả đám đều nhao nhao lên, nghe mà muốn héo rũ cả người!”
“Sao các cậu lại biết nói chuyện hay đến thế?” Alice hỏi, hy vọng làm nó vui lên bằng một lời khen. “Tớ đã từng đến nhiều khu vườn trước đây, nhưng chưa bao giờ thấy bông hoa nào biết nói cả.”
“Hãy đặt tay xuống và chạm vào đất đi,” Hoa Hổ nói. “Rồi cậu sẽ hiểu vì sao.”
Alice làm theo lời. “Mặt đất rất cứng,” cô bé nói, “nhưng con không thấy điều đó liên quan thế nào đến chuyện này.”
“Ở hầu hết các khu vườn,” Hoa Hổ nói, “người ta làm luống hoa quá mềm – nên những bông hoa lúc nào cũng ngủ say.”
Điều đó nghe thật hợp lý, và Alice vui mừng khi biết được. “Con chưa từng nghĩ đến điều này trước đây!” cô bé nói.
“Theo ý tôi, cậu chẳng bao giờ chịu suy nghĩ cả,” Hoa Hồng nói với giọng điệu khá nghiêm khắc.
“Tôi chưa từng thấy ai trông ngốc nghếch hơn,” một bông Violet lên tiếng, đột ngột đến mức khiến Alice giật mình; bởi trước đó nó chưa hề cất lời.
“Im miệng đi!” Hoa Hổ quát lên. “Như thể cô đã từng thấy ai vậy! Cô cứ úp đầu xuống dưới đám lá, rồi ngủ khò khò ở đó, cho đến khi cô chẳng biết gì về thế giới bên ngoài hơn là một cái nụ hoa!”
“Trong vườn này còn ai khác ngoài cháu không ạ?” Alice hỏi, cố tình lờ đi lời nhận xét cuối cùng của Hoa Hồng.
“Còn một bông hoa khác trong vườn cũng biết đi lại như cô,” Hoa Hồng đáp. “Tôi cứ thắc mắc không biết cô làm thế nào mà—” (“Cô lúc nào cũng tò mò thế đấy,” Hoa Hổ xen vào), “nhưng cô ấy rậm rạp hơn cô nhiều.”
“Cô ấy trông giống cháu ạ?” Alice nóng lòng hỏi, vì trong đầu cô chợt lóe lên ý nghĩ, “Lại có một cô bé khác trong vườn này, ở đâu đó ư!”
“Ừm, cô ấy có dáng vẻ vụng về giống cậu,” Hoa Hồng nói, “nhưng cô ấy đỏ hơn – và cánh hoa của cô ấy ngắn hơn, tôi nghĩ vậy.”
“Cánh hoa của cô ấy khép chặt, gần giống như hoa thược dược,” Hoa Tường Vi ngắt lời: “không xòe ra lung tung như của cậu.”
“Nhưng đó không phải là lỗi của cậu,” Hoa Hồng nói thêm một cách tử tế: “cậu đang bắt đầu tàn rồi, cậu biết đấy – và khi đó thì người ta không thể giúp cánh hoa của mình bị hơi lộn xộn được.”
Alice không thích ý nghĩ này chút nào; vì vậy, để đổi chủ đề, cô bé hỏi: “Cô ấy có bao giờ ra đây không?”
“Tôi dám chắc cậu sẽ sớm gặp cô ấy thôi,” Hoa Hồng nói. “Cô ấy thuộc loại có gai.”
“Cô ấy đeo gai ở đâu vậy?” Alice tò mò hỏi.
“Quanh đầu cô ấy chứ đâu nữa,” Hoa Hồng trả lời. “Tôi cứ thắc mắc mãi tại sao cậu lại chẳng có gai. Tôi tưởng ai cũng thế chứ.”
“Cô ấy tới rồi!” Hoa Phi Yến reo lên. “Tôi nghe tiếng bước chân cô ấy kìa, thình thịch, thình thịch, thình thịch, trên con đường rải sỏi!”
Alice háo hức nhìn quanh và nhận ra đó chính là Nữ Hoàng Đỏ. “Cô ấy cao lớn hơn nhiều rồi!” – đó là ý nghĩ đầu tiên hiện lên trong cô bé. Quả thật: lúc Alice lần đầu bắt gặp Nữ Hoàng trong đống tro tàn, bà chỉ cao ba inch thôi – mà giờ đây, bà đã cao hơn Alice đến nửa cái đầu!
“Chính không khí trong lành đã giúp cô ấy đấy,” Hoa Hồng nói: “không khí nơi này tuyệt vời lắm.”
“Con nghĩ con sẽ đi gặp cô ấy,” Alice nói, bởi vì, dù những bông hoa khá thú vị, cô bé cảm thấy sẽ oai hơn nhiều nếu có thể trò chuyện với một Nữ Hoàng thực sự.
“Cậu không thể làm vậy đâu,” Hoa Hồng nói: “Tôi khuyên cậu nên đi theo hướng khác.”
Lời khuyên này nghe thật vô lý đối với Alice, nên cô bé không nói gì thêm, mà lập tức đi thẳng về phía Nữ Hoàng Đỏ. Thật ngạc nhiên, cô bé nhanh chóng mất dấu Nữ Hoàng và thấy mình đang bước vào cửa chính của ngôi nhà.
Hơi bực mình, cô bé lùi lại, và sau khi nhìn quanh khắp nơi để tìm Nữ Hoàng (mà cuối cùng cô bé cũng thấy bà ở đằng xa), cô bé nghĩ lần này sẽ thử cách khác, đi theo hướng ngược lại.
Phương pháp này đã đạt được thành công hoàn hảo. Cô bé chưa bước đi đầy một phút đã thấy mình đứng đối diện với Nữ Hoàng Đỏ, và nhìn rõ mồn một ngọn đồi mà cô đã cố gắng đến từ lâu.
“Ngươi từ đâu tới?” Nữ Hoàng Đỏ hỏi. “Và ngươi đang đi đâu? Ngẩng đầu lên, nói năng cho lễ phép, và đừng có mân mê ngón tay mãi thế.”
Alice làm theo tất cả những chỉ dẫn ấy, và giải thích, hết sức có thể, rằng cô đang bị lạc đường.
“Ta không hiểu ý ngươi khi nói đường của ngươi,” Nữ Hoàng nói: “tất cả các con đường ở đây đều thuộc về ta – nhưng tại sao ngươi lại xuất hiện ở đây vậy?” bà thêm vào bằng giọng dịu dàng hơn. “Hãy cúi chào trong khi nghĩ xem nên nói gì, điều đó tiết kiệm thời gian.”
Alice hơi ngạc nhiên về điều đó, nhưng vì rất kính trọng Nữ Hoàng nên cô bé không dám hoài nghi. “Con sẽ thử làm vậy khi về nhà,” cô bé thầm nghĩ, “lần sau nếu con có ăn tối muộn một chút.”
“Đến lúc ngươi phải trả lời rồi,” Nữ Hoàng nói, liếc nhìn đồng hồ: “hãy mở miệng to hơn một chút khi nói, và luôn luôn nhớ xưng hô ‘Bệ hạ.'”
“Con chỉ muốn được ngắm nhìn khu vườn trông ra sao thôi, Bệ hạ -“
“Phải rồi,” Nữ Hoàng đáp, vừa nói vừa vỗ nhẹ lên đầu Alice – điều mà Alice chẳng ưa chút nào, “tuy nhiên, khi ngươi nhắc đến ‘khu vườn’ – ta đã từng thấy nhiều khu vườn, so với chúng thì nơi này chẳng khác gì một vùng đất hoang sơ.”
Alice không dám cãi lại, nhưng vẫn tiếp tục nói: “- và con nghĩ con sẽ thử tìm đường lên đỉnh đồi kia -“
“Khi con nói ‘đồi’,” Nữ Hoàng ngắt lời, “ta có thể cho con thấy những ngọn đồi, so với chúng thì con sẽ gọi cái đồi đó là một thung lũng.”
“Không, con sẽ không gọi như vậy đâu,” Alice nói, ngạc nhiên đến mức cuối cùng cũng dám phản đối: “một ngọn đồi không thể là một thung lũng, ngài biết đấy. Như thế là vô lý -“
Nữ Hoàng Đỏ lắc đầu, “Con có thể gọi nó là ‘vô lý’ nếu con muốn,” bà nói, “nhưng ta đã nghe những điều vô lý, so với chúng thì điều đó cũng hợp lý như một cuốn từ điển vậy!”
Alice lại cúi chào, vì cô bé cảm thấy giọng nói của Nữ Hoàng nghe có vẻ hơi khó chịu. Hai người cùng bước đi trong yên lặng cho đến khi lên tới đỉnh của ngọn đồi nhỏ.
Alice đứng đó vài phút không nói lời nào, đưa mắt nhìn khắp mọi hướng trên mảnh đất này – và quả thật đó là một vùng đất kỳ lạ. Có vô số dòng suối nhỏ chảy thẳng tắp từ bên này sang bên kia, và khoảng đất nằm giữa chúng được phân chia thành những ô vuông bởi vô số hàng rào xanh mướt, chạy dài từ suối này sang suối kia.
“Tôi thấy nơi này được sắp xếp giống hệt như một bàn cờ vua khổng lồ!” Alice cuối cùng cất tiếng. “Lẽ ra phải có ai đó di chuyển ở đâu đó mới phải – và đúng là có thật này!” Cô bé nói thêm với giọng đầy thích thú, và trái tim cô bắt đầu đập nhanh hơn vì phấn khích khi cô tiếp tục suy nghĩ. “Đây là một ván cờ vua khổng lồ đang diễn ra – trên khắp cả thế giới này – nếu đây thực sự là một thế giới. Ôi, thật là vui biết bao! Ước gì mình có thể trở thành một phần trong số họ! Mình sẽ không ngại làm một quân Tốt, miễn là được tham gia vào cuộc chơi – dù tất nhiên mình thích nhất là được làm Nữ Hoàng.”
Cô bé liếc nhìn Nữ Hoàng thật một cách hơi e dè khi nói điều này, nhưng người bạn đồng hành chỉ mỉm cười dễ chịu, và nói, “Điều đó dễ thôi. Ngươi có thể làm Tốt của Nữ Hoàng Trắng, nếu ngươi muốn, vì Lily còn quá nhỏ để chơi; và ngươi bắt đầu ở Ô Thứ Hai – khi ngươi đến Ô Thứ Tám, ngươi sẽ là Nữ Hoàng -“ Ngay lúc đó, bằng cách nào đó, họ bắt đầu chạy.
Alice không bao giờ có thể nhớ rõ, khi nghĩ lại sau này, làm thế nào mà họ bắt đầu chạy: tất cả những gì cô bé nhớ là họ chạy tay trong tay, và Nữ Hoàng chạy nhanh đến nỗi cô bé phải cố gắng hết sức để theo kịp; và Nữ Hoàng vẫn không ngừng kêu “Nhanh hơn! Nhanh hơn!” nhưng Alice cảm thấy mình không thể chạy nhanh hơn, dù cô bé đã hết hơi để nói.
Điều kỳ lạ nhất là cây cối và mọi thứ xung quanh họ không hề thay đổi vị trí chút nào; dù họ chạy nhanh thế nào, họ dường như không bao giờ vượt qua bất cứ thứ gì. “Không biết có phải mọi thứ đều di chuyển cùng chúng ta không nhỉ?” Alice tội nghiệp bối rối nghĩ. Và Nữ Hoàng dường như đoán được suy nghĩ của cô bé, vì bà kêu lên, “Nhanh hơn! Đừng cố nói chuyện!”
Không phải Alice có ý định làm điều đó. Cô bé cảm thấy như mình sẽ không bao giờ có thể nói chuyện nữa, vì cô bé thở quá gấp; và Nữ Hoàng vẫn kêu “Nhanh hơn! Nhanh hơn!” và kéo cô bé đi. “Chúng ta gần đến nơi chưa?” Alice cuối cùng cũng thở hổn hển hỏi.
“Sắp tới nơi rồi!” Nữ Hoàng nhắc lại. “Sao, chúng ta đã vượt qua chỗ đó mười phút trước! Nhanh hơn nữa!” Và họ lại tiếp tục chạy trong im lặng một hồi, gió ù ù bên tai Alice, đến nỗi gần như thổi tung cả mái tóc của cô bé, Alice tưởng tượng thế.
“Đi nào! Đi nào!” Nữ Hoàng thúc giục. “Nhanh hơn! Nhanh hơn!” Và họ chạy nhanh đến mức cuối cùng dường như đang lướt đi trong không trung, đôi chân hầu như chẳng chạm đất, cho đến tận lúc, ngay khi Alice gần như kiệt sức hoàn toàn, họ đột ngột dừng lại, và cô bé thấy mình đang ngồi bệt dưới đất, thở hổn hển, đầu óc quay cuồng.
Nữ Hoàng đỡ cô bé dựa lưng vào một gốc cây, rồi dịu dàng nói, “Bây giờ ngươi có thể nghỉ ngơi một chút rồi đấy.”
Alice nhìn quanh với vẻ ngạc nhiên. “Sao, tôi tin là chúng ta đã ở dưới cái cây này suốt thời gian qua! Mọi thứ vẫn y như cũ!”
“Tất nhiên rồi,” Nữ Hoàng nói, “ngươi mong đợi gì?”
“Vâng, ở quốc gia của chúng con,” Alice nói, vẫn còn thở hổn hển một chút, “thường thì người ta sẽ đến một nơi nào đó khác – nếu chạy rất nhanh trong một thời gian dài, như chúng ta vừa làm.”
“Một đất nước chậm chạp!” Nữ Hoàng nói. “Ở đây, ngươi thấy đấy, ngươi phải chạy hết sức mình để giữ nguyên vị trí. Nếu ngươi muốn đến một nơi nào đó khác, ngươi phải chạy nhanh gấp đôi!”
“Con không muốn thử đâu, làm ơn!” Alice nói. “Con hoàn toàn hài lòng ở đây – chỉ là con rất nóng và khát!”
“Ta biết ngươi muốn gì!” Nữ Hoàng nói một cách tốt bụng, lấy ra một chiếc hộp nhỏ từ túi. “Ăn bánh quy không?”
Alice nghĩ sẽ không lịch sự nếu nói “Không”, mặc dù đó không phải là thứ cô bé muốn chút nào. Vì vậy, cô bé nhận lấy, và ăn nó hết sức có thể; và nó rất khô; và cô bé nghĩ mình chưa bao giờ suýt nghẹn đến vậy trong đời.
“Trong lúc ngươi đang nghỉ ngơi,” Nữ Hoàng nói, “ta sẽ đo đạc.” Bà lấy ra một dải băng từ túi, có đánh dấu bằng inch, và bắt đầu đo mặt đất, và cắm những cọc nhỏ ở đây đó.
“Đến cuối hai bước,” bà nói, cắm một chiếc cọc xuống đất để đánh dấu vị trí, “ta sẽ nói cho ngươi biết hướng đi – ngươi có muốn ăn thêm bánh quy không?”
“Không, con cảm ơn bà,” Alice đáp: “một cái là đủ rồi ạ!”
“Đã hết khát chưa?” Nữ Hoàng hỏi.
Alice chẳng biết nên trả lời thế nào, nhưng may mắn thay, Nữ Hoàng không chờ đợi câu trả lời mà tiếp tục ngay. “Đến cuối ba bước ta sẽ nhắc lại chỉ dẫn – phòng khi ngươi quên mất. Đến cuối bốn bước, ta sẽ nói lời tạm biệt. Và đến cuối năm bước, ta sẽ rời đi!”
Lúc này bà đã cắm xong tất cả các cọc, và Alice chăm chú quan sát khi bà quay trở lại gốc cây, rồi bắt đầu bước chậm rãi dọc theo hàng cọc đã đánh dấu.
Alice đã tiến tới vạch hai thước, rồi quay lại. Bà nói: “Ngươi biết đấy, một quân Tốt có thể đi hai ô trong nước đầu tiên. Vậy nên, ngươi sẽ đi rất nhanh qua Ô Thứ Ba – bằng tàu hỏa, ta nghĩ thế – và ngươi sẽ thấy mình đã ở Ô Thứ Tư ngay tức khắc. À, ô đó là đất của Tweedledum và Tweedledee – Ô Thứ Năm phần lớn là nước – Ô Thứ Sáu thuộc về Humpty Dumpty – Nhưng ngươi chẳng có lời gì để nói sao?”
“Con – con không biết phải nói gì – vào lúc ấy,” Alice ấp úng.
“Lẽ ra ngươi nên nói: ‘Thật tử tế khi bà kể cho con nghe tất cả những điều này’ – tuy vậy, ta sẽ coi như ngươi đã nói rồi – Ô Thứ Bảy là rừng rậm – nhưng một trong các Hiệp Sĩ sẽ chỉ đường cho ngươi – và đến Ô Thứ Tám, chúng ta sẽ cùng nhau trở thành Nữ Hoàng, rồi sẽ có tiệc tùng và niềm vui!” Alice đứng dậy cúi chào, rồi lại ngồi xuống.
Tại cột mốc tiếp theo, Nữ Hoàng lại quay sang, và lần này bà nói, “Khi không nghĩ ra được từ tiếng Anh cho một vật gì, hãy nói tiếng Pháp – khi bước đi, hãy xoay mũi chân ra ngoài – và hãy nhớ rõ mình là ai!” Lần này, bà không chờ Alice cúi chào mà vội vã đi thẳng đến cột mốc kế tiếp, nơi bà ngoảnh lại trong chốc lát để nói lời “tạm biệt”, rồi hối hả tiến về phía cột mốc cuối cùng.
Alice chẳng hiểu bằng cách nào, nhưng ngay khi cô bé tới được cột mốc cuối cùng, Nữ Hoàng đã biến mất. Bà tan biến vào không khí chăng, hay bà đã phi nhanh vào khu rừng (“mà bà ấy có thể chạy rất nhanh cơ!” Alice thầm nghĩ), không ai có thể đoán được, chỉ biết bà đã biến mất, và Alice chợt nhớ ra mình là một quân Tốt, và đã đến lúc cô bé phải tiến bước.