CHƯƠNG V. Len và Nước
Vừa nói, cô bé đã chụp lấy chiếc khăn choàng và nhìn quanh tìm chủ nhân. Chẳng mấy chốc, Nữ hoàng Trắng đã chạy thục mạng xuyên rừng, hai tay dang rộng như đang bay, và Alice lịch sự tiến lại gần với chiếc khăn.
“Em rất vui vì tình cờ có mặt ở đây,” Alice nói, giúp Nữ hoàng choàng khăn lại.
Nữ hoàng Trắng chỉ nhìn Alice với vẻ mặt bối rối, sợ hãi, rồi cứ lẩm bẩm điều gì đó thì thầm với chính mình, nghe như “bánh mì và bơ, bánh mì và bơ”. Alice cảm thấy nếu muốn có một cuộc trò chuyện, cô bé phải tự mình xoay sở. Thế là, Alice bắt đầu hơi rụt rè: “Xin hỏi, em có đang nói chuyện với Nữ hoàng Trắng không ạ?”
“Ồ, đúng vậy, nếu em gọi việc đó là ‘nói chuyện’,” Nữ hoàng trả lời. “Nhưng việc đó chẳng giống bất cứ điều gì em từng nghĩ tới.”
Alice cảm thấy không nên tranh cãi ngay từ lúc mới bắt đầu cuộc trò chuyện, nên cô bé mỉm cười và nói: “Nếu Bệ hạ có thể chỉ cho em biết cách bắt đầu đúng cách, em sẽ cố gắng hết sức.”
“Nhưng ta chẳng muốn bắt đầu gì cả!” Nữ hoàng tội nghiệp than vãn. “Ta đã ‘bắt đầu’ cho bản thân mình suốt hai tiếng đồng hồ rồi.”
Alice thấy rằng nếu có ai đó khác giúp Nữ hoàng quàng khăn thì sẽ tốt hơn nhiều, vì trông bà ấy thật luộm thuộm. “Mọi thứ đều lệch lạc cả,” Alice thầm nghĩ, “và bà ấy thì ghim đầy kim băng! – Em có thể chỉnh lại chiếc khăn cho bà được không ạ?” cô bé nói to lên.
“Ta chẳng biết có chuyện gì với nó nữa!” Nữ hoàng nói với giọng buồn bã. “Ta nghĩ nó đang giận dỗi đấy. Ta đã ghim nó chỗ này, ghim nó chỗ kia, nhưng chẳng làm nó vừa lòng được!”
“Nó không thể thẳng được, bà biết đấy, nếu bà cứ ghim nó một bên,” Alice nói, nhẹ nhàng chỉnh lại khăn cho bà. “Và ôi chao, tóc của bà rối tung cả lên!”
“Cái lược bị vướng vào tóc rồi!” Nữ hoàng thở dài nói. “Còn cái lược kia thì con đã làm mất hôm qua.”
Alice cẩn thận gỡ chiếc lược ra và cố gắng hết sức để chải tóc cho Nữ hoàng vào nếp. “Nào, trông bà có vẻ khá hơn rồi!” cô bé nói sau khi chỉnh lại hầu hết các chiếc kim băng. “Nhưng thật sự bà nên có một người hầu gái!”
“Ta nhất định sẽ nhận con với tất cả niềm vui!” Nữ hoàng nói. “Hai đồng xu mỗi tuần, và mứt thì cách một ngày một lần.”
Alice không kìm được tiếng cười, cô nói: “Cháu không muốn ngài thuê cháu đâu ạ – và cháu cũng không thích mứt.”
“Mứt ngon lắm,” Nữ hoàng nói.
“Vâng, nhưng ít nhất hôm nay cháu không muốn ăn.”
“Con có muốn thì cũng chẳng có đâu,” Nữ hoàng nói. “Quy tắc là: mứt để dành cho ngày mai và mứt của ngày hôm qua – chứ không bao giờ có mứt của ngày hôm nay.”
“Chắc chắn phải có lúc nào đó là ‘mứt hôm nay’ chứ,” Alice phản đối.
“Không, không có đâu,” Nữ hoàng nói. “Cứ cách một ngày mới có mứt: hôm nay không phải là ngày ‘cách một ngày’ đâu, con biết đấy.”
“Em chẳng hiểu gì về bà cả,” Alice nói. “Thật quá rối rắm và khó hiểu!”
“Là do cách sống ngược đời đấy,” Nữ hoàng đáp lại một cách dịu dàng: “nó luôn khiến người ta cảm thấy hơi choáng váng lúc ban đầu—”
“Sống ngược đời!” Alice lặp lại trong vẻ kinh ngạc tột cùng. “Em chưa từng nghe nói đến điều đó bao giờ!”
“—nhưng sống ngược có một ưu điểm lớn, đó là ký ức của con người hoạt động được theo cả hai chiều.”
“Em chắc ký ức của em chỉ hoạt động một chiều thôi,” Alice nhận xét. “Em không thể nhớ được những điều chưa xảy ra.”
“Đó là một trí nhớ tồi tệ nếu chỉ hoạt động theo một chiều,” Nữ hoàng nhận xét.
“Vậy Người thường nhớ nhất những điều gì?” Alice dạn dĩ hỏi.
“Ồ, những chuyện sẽ xảy ra vào tuần tới,” Nữ hoàng đáp một cách thản nhiên. “Ví dụ nhé,” bà tiếp tục, vừa dán một miếng cao to lên ngón tay, “có Sứ giả của Nhà vua. Hiện ông ta đang ngồi tù, chờ bị xét xử: và phiên tòa sẽ chỉ bắt đầu vào thứ Tư tuần sau: và đương nhiên, tội phạm sẽ xuất hiện sau cùng.”
“Nếu ông ta chẳng phạm tội gì thì sao ạ?” Alice hỏi.
“Thế thì càng hay chứ sao?” Nữ hoàng nói, vừa lấy một dải ruy-băng quấn quanh miếng cao trên ngón tay.
Alice thấy điều đó không thể chối cãi được. “Đương nhiên là hay hơn rồi,” cô bé nói: “nhưng việc ông ta bị trừng phạt thì đâu có hay hơn.”
“Ít nhất thì con đã sai ở điểm đó rồi,” Nữ hoàng nói: “con đã bao giờ bị phạt chưa?”
“Chỉ vì lỗi lầm thôi ạ,” Alice nói.
“Và con đã tốt hơn nhờ nó, ta biết mà!” Nữ hoàng nói một cách đắc thắng.
“Vâng, nhưng khi đó con đã làm những điều khiến con bị phạt,” Alice nói: “điều đó tạo nên sự khác biệt.”
“Nhưng nếu con chưa làm chúng,” Nữ hoàng nói, “thì còn tốt hơn nữa, tốt hơn, và tốt hơn nữa!” Giọng bà càng lúc càng cao với mỗi từ “tốt hơn”, cho đến khi cuối cùng nó trở thành một tiếng rít.
Alice vừa bắt đầu nói “Có điều gì đó không ổn ở đây—” thì Nữ hoàng bắt đầu hét lên to đến nỗi cô bé phải bỏ dở câu nói. “Ôi, ôi, ôi!” Nữ hoàng hét lên, lắc tay như muốn vứt nó đi. “Ngón tay con chảy máu! Ôi, ôi, ôi, ôi!”
Tiếng la hét của bà giống y hệt tiếng còi tàu hỏa, đến mức Alice phải bịt chặt cả hai tai lại.
“Bà làm sao thế ạ?” cô bé hỏi, ngay khi vừa đủ nghe rõ tiếng của mình. “Bà bị kim đâm vào tay phải không?”
“Ta chưa bị đâm đâu,” Nữ Hoàng đáp, “nhưng ta sắp bị rồi – ôi, ôi, ôi!”
“Bà định sẽ bị đâm vào lúc nào ạ?” Alice hỏi, trong lòng thấy buồn cười vô cùng.
“Khi ta cài lại cái khăn choàng này,” vị Nữ Hoàng tội nghiệp rên rỉ, “cái trâm sẽ tuột ra ngay. Ôi, ôi!” Ngay khi bà vừa dứt lời, chiếc trâm bật tung, và Nữ Hoàng vội vàng túm lấy, cố gắng gài nó lại.
“Coi chừng!” Alice kêu lên. “Bà cầm nó nghiêng hết cả rồi!” Cô bé liền với tay định đỡ lấy chiếc trâm, nhưng đã trễ: cây kim đã trượt mất, và Nữ Hoàng bị đâm chính ngón tay mình.
“Đó là lý do tại sao nó chảy máu, con thấy chưa,” bà nói với Alice kèm một nụ cười. “Giờ con đã hiểu cách mọi thứ xảy ra ở đây rồi.”
“Nhưng tại sao bây giờ bà không hét nữa ạ?” Alice hỏi, sẵn sàng đưa tay lên bịt tai lần nữa.
“Sao, ta đã hét xong rồi,” Nữ hoàng nói. “Còn ích gì nếu hét lại lần nữa?”
Lúc này trời đã bắt đầu sáng. “Chắc con quạ đã bay đi rồi, em nghĩ vậy,” Alice nói: “Em mừng quá nó đã đi. Em cứ tưởng là đêm đang đến.”
“Ước gì ta có thể vui mừng được!” Nữ hoàng nói. “Chỉ là ta không bao giờ nhớ được quy tắc. Chắc hẳn con rất hạnh phúc khi sống trong khu rừng này, và vui mừng bất cứ khi nào con muốn!”
“Chỉ là ở đây rất cô đơn!” Alice nói với giọng buồn bã; và nghĩ đến sự cô đơn của mình, hai giọt nước mắt lớn lăn dài trên má cô bé.
“Ồ, đừng có như vậy!” Nữ hoàng tội nghiệp kêu lên, hai tay vò vò trong tuyệt vọng. “Hãy nghĩ xem con đã lớn rồi. Hãy nghĩ xem con đã đi xa đến nhường nào hôm nay. Hãy nghĩ xem bây giờ là mấy giờ. Hãy nghĩ bất cứ điều gì, chỉ đừng khóc!”
Alice không nhịn được cười trước điều đó, ngay cả giữa những giọt nước mắt. “Bà có thể ngừng khóc bằng cách suy nghĩ về mọi thứ không ạ?” cô bé hỏi.
“Đó là cách làm đấy,” Nữ hoàng nói với vẻ quyết đoán: “chẳng ai làm được hai việc cùng lúc đâu, con biết mà. Chúng ta hãy bắt đầu bằng tuổi của con nhé – con bao nhiêu tuổi rồi?”
“Em bảy tuổi rưỡi ạ.”
“Cháu không cần nói ‘chính xác’ đâu,” Nữ hoàng nhận xét: “Ta tin cháu mà không cần điều đó. Bây giờ ta sẽ cho cháu một điều để tin. Ta vừa tròn một trăm lẻ một tuổi, năm tháng và một ngày.”
“Cháu không thể tin điều đó!” Alice nói.
“Cháu không thể sao?” Nữ hoàng nói với giọng thương hại. “Thử lại xem: hít một hơi thật sâu, và nhắm mắt lại.”
Alice cười. “Cố gắng cũng vô ích thôi,” cô bé nói: “người ta không thể tin những điều không thể.”
“Ta đoán là cháu chưa có nhiều kinh nghiệm,” Nữ hoàng nói. “Khi ta bằng tuổi cháu, ta luôn làm điều đó nửa tiếng mỗi ngày. Có lần, ta đã tin vào sáu điều không thể trước bữa sáng. Ôi, khăn choàng lại bay đi rồi!”
Chiếc trâm đã bung ra khi bà nói, và một cơn gió mạnh thổi chiếc khăn choàng của Nữ hoàng bay qua một con suối nhỏ. Nữ hoàng lại dang rộng hai tay, bay theo nó, và lần này bà đã tự mình bắt được nó. “Ta bắt được rồi!” bà kêu lên với giọng đắc thắng. “Bây giờ con sẽ thấy ta tự cài nó lại nhé!”
“Vậy em hy vọng ngón tay bà đã đỡ hơn rồi?” Alice lịch sự hỏi, khi cô bé băng qua con suối nhỏ theo sau Nữ hoàng.
“Ồ, đỡ hơn nhiều!” Nữ hoàng kêu lên, giọng bà càng lúc càng cao thành tiếng rít. “Đỡ-ơ hơn nhiều! Đỡ-ơ-ơ hơn! ỡ-ơ-ơ hơn!” Từ cuối cùng kết thúc bằng một tiếng kêu dài, giống tiếng cừu đến nỗi Alice giật mình.
Cô bé nhìn chăm chú vào Nữ hoàng, người bỗng nhiên dường như quấn mình trong một lớp len. Alice dụi mắt, rồi lại nhìn kỹ một lần nữa. Cô bé hoàn toàn không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra. Liệu đây có phải là một cửa hàng không? Và kia có thật sự là – có thật sự là một con cừu đang ngồi phía bên kia quầy không? Dù có dụi mắt thế nào đi nữa, cô bé cũng không thể nhìn rõ hơn: cô bé đang ở trong một cửa hàng nhỏ tối om, chống khuỷu tay lên quầy, và đối diện cô bé là một con Cừu già, ngồi trên ghế bành đang mải mê đan len, thỉnh thoảng lại dừng tay để nhìn cô bé qua cặp kính lớn.
“Con muốn mua gì?” Cuối cùng con Cừu cất lời, ngẩng đầu lên khỏi công việc đan lát trong chốc lát.
“Em hầu như chưa biết nữa,” Alice nói rất nhẹ nhàng. “Nếu được phép, em muốn nhìn quanh một chút ạ.”
“Con có thể nhìn phía trước và hai bên, nếu con thích,” con Cừu nói: “nhưng con không thể nhìn tất cả xung quanh mình – trừ khi con có mắt ở phía sau đầu.”
Nhưng Alice lại không có đôi mắt như vậy; thế nên cô bé đành hài lòng quay người lại, nhìn các kệ hàng khi đi ngang qua.
Cửa hàng dường như chứa đầy đủ mọi thứ kỳ lạ – nhưng điều kỳ lạ nhất là, mỗi khi cô bé nhìn kỹ vào một kệ hàng nào đó, để xem chính xác nó có gì, thì kệ hàng đó lại luôn trống rỗng; trong khi những kệ khác xung quanh lại chật cứng.
“Chỗ này mọi thứ cứ lơ lửng lung tung cả lên!” Alice cuối cùng thốt lên với giọng đầy phiền muộn, sau khi đã phí hoài một lúc rượt đuổi một vật thể sáng lóa khá to, lúc thì trông như một con búp bê, lúc lại giống cái hộp đồ khâu, và luôn luôn nằm trên chiếc kệ ngay phía trên cái kệ mà cô bé đang nhìn vào. “Và đây là thứ khó chịu nhất – nhưng cháu sẽ nói với bà điều này -“ cô bé nói thêm, khi một ý nghĩ bất ngờ lóe lên, “cháu sẽ đuổi theo nó lên tới cái kệ cao nhất. Cháu đoán là nó sẽ bối rối lắm khi phải xuyên qua trần nhà!”
Nhưng ngay cả kế hoạch này cũng thất bại: “vật thể” đó đã xuyên qua trần nhà một cách êm ái nhất có thể, như thể nó đã quá quen với việc ấy.
“Cháu là trẻ con hay là con quay vụt?” con Cừu nói, vừa nhặt thêm một đôi kim đan nữa. “Nếu cháu cứ quay vòng vòng như thế, cháu sẽ làm ta chóng mặt đấy.” Lúc này nó đang làm việc với mười bốn đôi kim cùng một lúc, và Alice không khỏi nhìn nó với vẻ kinh ngạc.
“Làm sao bà ấy có thể đan bằng nhiều kim đến thế?” cô bé bối rối nghĩ thầm. “Bà ấy càng ngày càng trông giống một con nhím quá!”
“Cháu có biết chèo thuyền không?” con Cừu hỏi, vừa đưa cho Alice một đôi kim đan.
“Vâng, biết một chút ạ – nhưng không phải trên đất liền – và cũng không phải bằng kim đan—” Alice vừa định nói, thì bỗng nhiên những chiếc kim đan biến thành mái chèo trong tay cô bé, và cô bé thấy mình đang ở trên một chiếc thuyền nhỏ, lướt đi giữa hai bờ sông – thế là chẳng còn cách nào khác ngoài việc cố gắng hết sức.
“Chèo sang bên trái!” con Cừu kêu lên, vừa nhặt thêm một cặp kim đan.
Điều này nghe không giống một lời nhận xét cần trả lời, nên Alice im lặng, chỉ kéo tay chèo. Cô bé nghĩ có điều gì đó rất lạ về mặt nước, vì thỉnh thoảng mái chèo lại bị kẹt dưới đó, và rất khó để rút ra.
“Chèo sang bên trái! Chèo sang bên trái!” con Cừu lại kêu lên, nhặt thêm nhiều kim đan. “Con sắp bị ‘bắt cua’ đấy.”
“Một con cua nhỏ đáng yêu!” Alice nghĩ. “Em thích điều đó.”
“Con không nghe ta nói ‘chèo sang bên trái’ sao?” con Cừu giận dữ kêu lên, nhặt cả một bó kim đan.
“Thật đấy, con có nghe thấy,” Alice nói: “bà đã nói rất nhiều lần – và rất lớn tiếng. Xin hỏi bà, cua ở đâu ạ?”
“Dưới nước, tất nhiên rồi!” con Cừu nói, vừa cắm thêm mấy cây kim lên tóc, vì tay bà đã đầy. “Chèo sang bên trái, ta bảo!”
“Tại sao bà cứ lặp đi lặp lại ‘chèo sang bên trái’ mãi thế?” Alice cuối cùng cũng hỏi, hơi bực mình. “Con đâu có phải chim!”
“Con là,” con Cừu nói: “con là một con ngỗng nhỏ.”
Điều này làm Alice hơi khó chịu, nên không còn cuộc trò chuyện nào trong một hoặc hai phút, trong khi chiếc thuyền cứ thế trôi nhẹ nhàng, đôi khi len lỏi qua những đám cỏ dại (khiến mái chèo càng bị mắc kẹt dưới nước hơn bao giờ hết), và đôi khi dưới những tán cây, nhưng luôn luôn có những bờ sông cao vút nhìn xuống họ.
“Ôi, làm ơn! Ở đây có mấy cây hương thơm!” Alice bật kêu lên trong một khoảnh khắc vui sướng bất chợt. “Thật sự có đấy – và đẹp lắm!”
“Con không cần phải nói ‘làm ơn’ với ta về chúng đâu,” con Cừu đáp, không ngẩng đầu lên khỏi công việc đan lát: “ta không đặt chúng ở đó, và ta cũng không lấy chúng đi.”
“Vâng, nhưng ý em là – làm ơn, chúng ta có thể dừng thuyền lại để hái một ít không ạ?” Alice nài nỉ. “Nếu bà không phiền dừng thuyền lại một lát.”
“Ta làm sao dừng nó được?” con Cừu nói. “Nếu con ngừng chèo, nó sẽ tự dừng lại.”
Thế là chiếc thuyền được thả trôi theo dòng nước, cho đến khi nó nhẹ nhàng lướt vào giữa những bụi hương thơm đang đung đưa. Rồi những chiếc tay áo nhỏ được cuộn cẩn thận lên, và những cánh tay nhỏ được nhúng sâu đến khuỷu tay để lấy những bụi hương thơm ở phía dưới trước khi bẻ chúng ra – và trong một lúc, Alice quên hết mọi thứ về con Cừu và việc đan lát, khi cô bé cúi xuống bên mạn thuyền, chỉ để những lọn tóc rối của mình chạm vào mặt nước – trong khi với đôi mắt sáng ngời, cô bé chộp lấy hết bụi hương thơm ngọt ngào này đến bụi hương thơm khác.
“Em chỉ mong sao chiếc thuyền đừng bị lật thôi!” cô bé thầm nghĩ. “Trời ơi, đúng là một khóm hoa tuyệt đẹp! Chỉ tiếc là em không với tới nổi.” Và quả thật, điều đó khiến cô hơi bực mình (“gần như thể chúng cố tình làm vậy vậy,” cô bé nghĩ) rằng, dù cô đã hái được rất nhiều khóm hoa thơm ngát khi thuyền lướt qua, luôn có một khóm đẹp hơn ở phía xa mà cô không thể nào chạm tới.
“Những bông hoa đẹp nhất cứ luôn ở xa tít!” Alice cuối cùng thốt lên, thở dài ngao ngán trước sự ngoan cố của những khóm hoa thơm khi chúng cứ mọc tận đằng xa, với đôi má ửng hồng, mái tóc và đôi tay ướt đẫm, cô bé leo trở lại chỗ ngồi, và bắt đầu sắp xếp những báu vật mới thu nhặt được.
Lúc đó, cô bé nào có để ý rằng những bụi hương thảo đã bắt đầu héo rũ, mất đi hương thơm và vẻ tươi đẹp ngay từ khoảnh khắc cô ngắt chúng? Ngay cả hương thơm thật, con biết đấy, cũng chẳng giữ được lâu – huống chi những bụi hương thảo trong mộng này, chúng tan biến nhanh như tuyết khi nằm chất đống dưới chân cô – nhưng Alice gần như chẳng màng tới, bởi còn biết bao điều kỳ lạ khác đang khiến cô bận tâm suy nghĩ.
Họ chưa đi được bao xa thì một mái chèo bỗng mắc kẹt dưới nước và không sao nhấc lên được (Alice kể lại như thế sau này), khiến cán chèo đập mạnh vào cằm cô bé, và bất chấp hàng loạt tiếng kêu “Ôi, ôi, ôi!” tội nghiệp của Alice, nó hất văng cô khỏi ghế ngồi, rơi thẳng xuống đống hương thảo.
Tuy nhiên, cô bé không hề bị thương, và vội vàng đứng dậy; con Cừu vẫn tiếp tục đan suốt thời gian đó, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. “Con cua mà con vừa bắt được đẹp thật đấy!” nó nhận xét, trong khi Alice quay lại chỗ ngồi, lòng nhẹ nhõm khi thấy mình vẫn còn ở trong thuyền.
“Thật ư ạ? Cháu chẳng thấy gì cả,” Alice nói, cẩn thận nhìn xuống làn nước tối đen. “Ước gì nó đừng buông mất – cháu rất muốn được thấy một con cua nhỏ để mang về nhà!” Nhưng con Cừu chỉ cười khinh khỉnh, và lại tiếp tục đan.
“Ở đây có nhiều cua không ạ?” Alice hỏi.
“Cua, và đủ mọi thứ khác,” con Cừu đáp: “có đầy lựa chọn, chỉ cần con quyết định thôi. Nào, con muốn mua gì?”
“Mua!” Alice lặp lại, giọng vừa ngạc nhiên vừa sợ hãi – vì mái chèo, chiếc thuyền, và dòng sông, đều tan biến trong chớp mắt, và cô bé lại trở về căn cửa hàng nhỏ tối tăm.
“Cháu muốn mua một quả trứng, làm ơn,” cô bé rụt rè nói. “Bà bán chúng giá bao nhiêu ạ?”
“Năm xu một phần tư cho một quả – Hai xu cho hai quả,” con Cừu trả lời.
“Vậy hai quả lại rẻ hơn một quả sao?” Alice thốt lên với giọng ngạc nhiên, vừa lấy ví tiền ra.
“Chỉ là con phải ăn cả hai, nếu con mua hai quả,” con Cừu nói.
“Vậy cháu lấy một quả, làm ơn,” Alice nói, đặt tiền lên quầy. Vì cô bé tự nhủ: “Biết đâu chúng chẳng ngon chút nào.”
Con Cừu nhận tiền, cất vào hộp, rồi nói: “Ta không bao giờ trao đồ cho ai – làm thế không đúng – con phải tự lấy.” Xong, nó đi đến cuối cửa hàng và đặt quả trứng thẳng đứng trên một cái kệ.
“Em tự hỏi tại sao lại không được nhỉ?” Alice thầm nghĩ, trong lúc cô bé lần mò giữa những chiếc bàn và ghế, bởi phía cuối cửa hàng rất tối. “Quả trứng dường như càng lúc càng xa hơn khi em bước về phía nó. Để em xem, đây có phải là ghế không? Ôi, nó có cành cây này, em thề đấy! Thật lạ khi thấy cây cối mọc ở đây! Và đây đúng là một con suối nhỏ thật! Chà, đây quả là cửa hàng kỳ lạ nhất em từng thấy!”
Alice tiếp tục bước đi, mỗi bước lại càng ngạc nhiên hơn, bởi vì tất cả mọi thứ đều hóa thành cây ngay khi cô lại gần, và cô hầu như chắc chắn rằng quả trứng cũng sẽ làm như vậy.