CHƯƠNG VIII. “Đó Là Phát Minh Của Tôi”
MỘT LÁT SAU, âm thanh dường như nhỏ dần rồi lặng hẳn. Alice ngước đầu lên, trong lòng hơi lo âu. Không thấy bóng người nào, và ý nghĩ đầu tiên hiện lên trong cô là hẳn mình đã mơ về chú Sư Tử và chú Kỳ Lân cùng những vị Sứ giả Anglo-Saxon kỳ lạ kia. Nhưng chiếc đĩa lớn vẫn nằm dưới chân cô, nơi cô vừa thử cắt chiếc bánh mận. “Vậy là mình không nằm mơ,” cô tự nhủ, “trừ phi… trừ phi tất cả chúng ta đều cùng ở trong một giấc mơ. Chỉ mong đó là giấc mơ của chính mình, chứ không phải của Vua Đỏ! Mình chẳng thích làm một phần trong giấc mơ của ai khác chút nào,” cô nói thêm với chút giọng bực bội: “Mình có ý định đi đánh thức ông ấy dậy để xem chuyện gì sẽ xảy ra!”
Ngay lúc ấy, dòng suy nghĩ của cô bị cắt ngang bởi tiếng hô vang: “A-hoy! A-hoy! Chiếu tướng!” rồi một Hiệp sĩ mặc áo giáp màu đỏ sẫm phi nước đại về phía cô, tay vung vẩy một chiếc gậy lớn. Vừa tới gần, con ngựa bỗng đứng phắt lại: “Ngươi là tù binh của ta!” Hiệp sĩ hét lên, rồi ngã chỏng vó khỏi lưng ngựa.
Dù bị giật mình, Alice lại lo cho ông ta hơn là cho chính mình trong khoảnh khắc đó. Cô hồi hộp nhìn ông ta trèo lên ngựa lần nữa. Vừa khi ông ta đã ngồi vững trên yên, ông ta lại bắt đầu: “Ngươi là tù binh của ta—” nhưng chợt một giọng nói khác chen ngang: “A-hoy! A-hoy! Chiếu tướng!” Alice ngơ ngác đảo mắt nhìn quanh, tìm kiếm kẻ địch mới.
Lần này xuất hiện một Hiệp sĩ Trắng. Ông ta dừng ngựa bên cạnh Alice, rồi cũng ngã lăn xuống khỏi lưng ngựa y hệt như Hiệp sĩ Đỏ. Sau đó, ông ta lại trèo lên ngựa, và hai vị Hiệp sĩ ngồi im nhìn nhau một hồi lâu mà chẳng ai nói lời nào. Alice đưa mắt nhìn từ người này sang người kia, lòng đầy hoang mang.
“Cô ấy là tù binh của ta, cô biết đấy!” Hiệp sĩ Đỏ lên tiếng trước sau một hồi im lặng.
“Phải, nhưng ta đã đến đây và giải cứu cô ấy!” Hiệp sĩ Trắng đáp lại.
“Thế thì đành phải chiến đấu vì cô ấy thôi,” Hiệp sĩ Đỏ nói, rồi ông ta cúi xuống nhặt chiếc mũ trụ của mình lên (nó vẫn treo lủng lẳng trên yên ngựa, trông chẳng khác gì cái đầu ngựa) và đội vào đầu.
“Ngài sẽ tuân thủ Luật Chiến đấu, đúng không?” Hiệp sĩ Trắng hỏi, cũng đội mũ trụ của mình lên.
“Tôi luôn làm vậy,” Hiệp sĩ Đỏ đáp, và họ bắt đầu đánh nhau túi bụi với sự hung hãn đến nỗi Alice phải trốn sau một cái cây để tránh đòn.
“Không biết Luật Chiến đấu là gì nhỉ,” cô tự nhủ, vừa nhìn trận đấu, vừa rụt rè hé nhìn từ chỗ trốn: “Một luật dường như là, nếu một Hiệp sĩ đánh trúng người kia, anh ta sẽ khiến đối phương ngã ngựa, còn nếu đánh trượt, anh ta sẽ tự ngã xuống—và một luật khác dường như là họ cầm gậy bằng tay, như thể đang diễn trò Punch và Judy vậy—Ôi, tiếng họ ngã thật ồn ào! Giống như cả bộ đồ nghề lò sưởi rơi xuống vậy! Còn những con ngựa thì sao mà im lặng thế! Chúng để họ lên xuống ngựa dễ dàng như thể chúng là cái bàn vậy!”
Một Luật Chiến đấu khác mà Alice chưa từng để ý dường như là họ luôn ngã dập đầu, và trận chiến kết thúc với cả hai cùng ngã xuống theo cách này, song song nhau. Khi họ đứng dậy, họ bắt tay nhau, rồi Hiệp sĩ Đỏ lên ngựa và phi đi.
“Đó là một chiến thắng huy hoàng, phải không?” Hiệp sĩ Trắng nói, vừa thở hổn hển vừa tiến lại gần.
“Tôi không biết,” Alice nói, giọng đầy nghi ngờ. “Tôi không muốn làm tù binh của bất kỳ ai. Tôi muốn làm Nữ hoàng.”
“Rồi cô sẽ làm được, khi cô vượt qua con suối tiếp theo,” Hiệp sĩ Trắng nói. “Tôi sẽ đưa cô đến cuối khu rừng—rồi tôi phải quay về, cô biết đấy. Đó là hết lượt đi của tôi.”
“Tôi xin chân thành cảm ơn ngài,” Alice thưa. “Ngài có muốn tôi giúp ngài tháo mũ trụ ra không?” Rõ ràng là ông ta không thể tự mình làm việc đó; nhưng cuối cùng cô cũng giúp ông ta lắc chiếc mũ trụ ra được.
“Bây giờ thì thở dễ dàng hơn nhiều rồi,” Hiệp sĩ nói, dùng cả hai tay vuốt lại mái tóc rối bù của mình, rồi quay khuôn mặt hiền hậu và đôi mắt to tròn, dịu dàng về phía Alice. Cô nghĩ mình chưa từng thấy một người lính nào có vẻ ngoài kỳ lạ đến thế trong đời.
Ông ta mặc một bộ áo giáp bằng thiếc, trông có vẻ hoàn toàn không vừa vặn, và trên vai ông ta đeo một chiếc hộp gỗ nhỏ hình thù kỳ lạ, đặt úp ngược, với nắp hộp mở toang. Alice nhìn nó với đầy vẻ tò mò.
“Tôi thấy cô đang ngắm nghía chiếc hộp nhỏ của tôi,” Hiệp sĩ nói bằng giọng thân thiện. “Đó là sáng chế của riêng tôi – để đựng áo quần và bánh mì kẹp. Cô thấy đấy, tôi treo nó lộn ngược như vậy để nước mưa không thể chui vào trong.”
“Nhưng đồ đạc bên trong có thể rơi ra mất,” Alice nhẹ nhàng nhận xét. “Ngài có nhận ra nắp hộp đang mở không?”
“Tôi không hề hay biết,” Hiệp sĩ đáp, một vẻ bối rối thoáng qua khuôn mặt. “Thế thì chắc mọi thứ đã rơi rụng hết rồi! Còn chiếc hộp thì cũng trở nên vô dụng nếu không có những thứ bên trong.” Vừa nói, ông vừa tháo chiếc hộp ra, định ném nó vào bụi rậm, thì bỗng một ý nghĩ chợt lóe lên, khiến ông cẩn thận treo nó lên một cành cây. “Cô có đoán được tại sao tôi lại làm thế không?” ông hỏi Alice.
Alice lắc đầu.
“Ước gì có con ong nào đó sẽ làm tổ trong đó—thế là tôi có mật ong rồi.”
“Nhưng ngài đã có một cái tổ ong—hoặc thứ gì tương tự—buộc vào yên ngựa rồi mà,” Alice nói.
“Phải, đó là một cái tổ ong rất tốt,” Hiệp sĩ đáp bằng giọng chẳng vui vẻ gì, “một trong những cái tốt nhất. Thế nhưng chẳng có con ong nào lại gần nó cả. Vật kia là một cái bẫy chuột. Tôi nghĩ có lẽ lũ chuột đã ngăn ong lại—hoặc ong ngăn lũ chuột, tôi cũng chẳng rõ nữa.”
“Tôi đang thắc mắc không biết cái bẫy chuột ấy để làm gì,” Alice nói. “Trên lưng ngựa thì khó mà có chuột lắm.”
“Chắc hẳn là không có khả năng ấy đâu,” Hiệp sĩ nói: “nhưng nếu chúng thực sự xuất hiện, ta chẳng muốn chúng chạy tán loạn đâu.”
“Cô thấy đấy,” ông ta tiếp tục sau một hồi im lặng, “việc chuẩn bị đủ mọi thứ thật hữu ích biết bao. Đó chính là lý do vì sao con ngựa này lại đeo tất cả những cái vòng ấy quanh móng của nó.”
“Nhưng chúng để làm gì vậy?” Alice hỏi bằng giọng đầy hiếu kỳ.
“Để ngăn cá mập cắn đấy,” Hiệp sĩ trả lời. “Đó là một phát minh của ta. Giờ thì hãy giúp ta lên ngựa nhé. Ta sẽ cùng cô đi đến tận cùng khu rừng này—Còn cái đĩa kia để làm gì thế?”
“Nó dùng để đựng bánh mận ạ,” Alice nói.
“Chúng ta hãy mang nó theo,” Hiệp sĩ nói. “Nó sẽ có ích nếu chúng ta tìm thấy bánh mận. Hãy giúp tôi bỏ nó vào chiếc túi này.”
Việc ấy tiêu tốn khá nhiều thời gian, dù Alice đã cẩn thận giữ miệng túi mở rộng, bởi Hiệp sĩ quá vụng về khi cố đưa chiếc đĩa vào: hai ba lần đầu tiên ông thử đều tự mình lọt thỏm vào trong túi. “Nó hơi chật một chút, cô thấy đấy,” ông nói, khi cuối cùng cũng nhét được chiếc đĩa vào; “Trong túi đã có quá nhiều cây nến rồi.” Rồi ông treo nó lên yên ngựa, vốn đã chất đầy những bó cà rốt, đồ dùng nhà bếp, và vô số thứ linh tinh khác.
“Tôi hy vọng cô đã buộc tóc thật chắc rồi chứ?” ông tiếp tục hỏi, khi họ bắt đầu lên đường.
“Chỉ là buộc tóc bình thường thôi,” Alice nói, mỉm cười.
“Thế thì chưa đủ đâu,” ông ta nói, vẻ lo lắng. “Cô xem này, gió ở đây rất rất mạnh. Mạnh như súp vậy.”
“Ngài đã nghĩ ra cách nào để giữ cho tóc khỏi bị gió thổi bay chưa?” Alice hỏi.
“Chưa,” Hiệp sĩ nói. “Nhưng tôi có cách để giữ cho tóc không bị rụng ra.”
“Tôi rất muốn biết cách đó.”
“Đầu tiên, cô lấy một cái que dựng thẳng đứng,” Hiệp sĩ nói. “Rồi cô cho tóc leo lên đó, như cây ăn quả. Giờ thì, lý do tóc rụng là vì nó rủ xuống—đồ vật không bao giờ rơi lên trên, cô biết đấy. Đó là một kế hoạch do tôi tự nghĩ ra. Cô có thể thử nếu muốn.”
Alice cảm thấy kế hoạch ấy nghe chẳng dễ chịu chút nào. Cô lặng lẽ bước đi một lúc, vừa đi vừa suy ngẫm về ý tưởng đó, và thỉnh thoảng lại dừng lại để giúp đỡ vị Hiệp sĩ đáng thương, người rõ ràng chẳng hề giỏi cưỡi ngựa chút nào.
Hễ con ngựa dừng lại (chuyện này xảy ra rất thường xuyên), ông liền lao người về phía trước; còn mỗi khi con ngựa bất ngờ phi nước đại trở lại (chuyện này cũng thường xảy ra khá đột ngột), ông lại ngã ngửa ra phía sau. Ngoài những lần ấy ra, ông giữ thăng bằng cũng khá tốt, chỉ thỉnh thoảng mới nghiêng hẳn sang một bên; và vì ông thường xuyên ngã về phía Alice đang đi bên cạnh, nên chẳng mấy chốc cô nhận ra rằng cách an toàn nhất là đừng đi lại quá gần con ngựa.
“Tôi e rằng ngài chưa có nhiều kinh nghiệm cưỡi ngựa,” cô mạnh dạn nói, trong lúc giúp ông ta đứng dậy sau lần ngã thứ năm.
Hiệp sĩ trông rất ngạc nhiên, và có chút bực bội trước lời nhận xét đó. “Sao cô lại nói vậy?” ông ta hỏi, vừa loạng choạng leo lên yên ngựa, vừa dùng một tay giữ tóc Alice để không bị ngã sang phía bên kia.
“Bởi vì người ta không ngã nhiều đến thế khi họ đã có nhiều kinh nghiệm.”
“Tôi có đủ kinh nghiệm rồi,” Hiệp sĩ nói rất nghiêm túc: “đủ kinh nghiệm rồi!”
Alice không nghĩ ra được lời nào hay hơn để nói ngoài “Thật sao?” nhưng cô nói với tất cả sự nhiệt tình mà mình có thể. Họ lại im lặng đi tiếp một đoạn nữa, Hiệp sĩ nhắm mắt, lẩm bẩm một mình, còn Alice thì lo lắng chờ đợi lần ngã tiếp theo.
“Thuật cưỡi ngựa cao siêu,” Hiệp sĩ bỗng nhiên cất tiếng nói to, vung tay phải lên khi phát ngôn, “là biết cách giữ—” Lời nói chấm dứt đột ngột như lúc khởi đầu, bởi vì Hiệp sĩ đã ngã sầm xuống đầu ngay trên lối đi của Alice. Lần này cô thực sự kinh hãi, và lo lắng hỏi khi đỡ ông dậy: “Tôi hy vọng ngài không gãy xương chứ?”
“Chẳng có gì đáng kể,” Hiệp sĩ đáp, như thể chẳng màng đến việc gãy hai ba cái xương. “Thuật cưỡi ngựa cao siêu, như tôi vừa nói, là—biết giữ thăng bằng cho đúng. Như thế này, cô thấy không—”
Ông buông dây cương, dang rộng cả hai tay ra để minh họa cho Alice hiểu ý mình, và lần này ông ngã ngửa ra sau, thẳng xuống dưới chân con ngựa.
“Đủ kinh nghiệm!” ông ta lặp lại, trong khi Alice đang giúp ông đứng lên. “Đủ kinh nghiệm!”
“Thật nực cười!” Alice kêu lên, lần này hoàn toàn mất kiên nhẫn. “Ngài nên có một con ngựa gỗ gắn bánh xe mới đúng!”
“Loại đó đi có êm không?” Hiệp sĩ hỏi với vẻ đầy hứng thú, vòng tay ôm lấy cổ con ngựa trong lúc nói, suýt nữa lại ngã thêm một lần nữa.
“Êm hơn nhiều so với ngựa thật,” Alice nói, bật cười khúc khích, dù cô đã cố hết sức để nhịn cười.
“Tôi sẽ mua một con,” Hiệp sĩ tự nhủ một cách trầm tư. “Một hoặc hai—một vài con.”
Sau một khoảng lặng ngắn, Hiệp sĩ lại tiếp tục. “Tôi rất giỏi trong việc phát minh đủ thứ. Giờ đây, tôi dám chắc cô đã nhận thấy, lần cuối cô giúp tôi đứng dậy, tôi trông khá trầm ngâm, phải không?”
“Ngài trông có vẻ hơi nghiêm trọng quá,” Alice nói.
“À, lúc đó ta đang nghĩ ra một cách mới để vượt qua cổng—cô có muốn nghe không?”
“Rất muốn ạ,” Alice lịch sự đáp.
“Ta sẽ kể cho cô nghe cách ta nghĩ ra nó,” Hiệp sĩ nói. “Cô xem này, ta tự nhủ, ‘Khó khăn duy nhất nằm ở đôi chân: còn cái đầu thì đã đủ cao rồi.’ Vậy nên, trước tiên ta đặt đầu mình lên đỉnh cổng—rồi ta đứng bằng đầu—lúc đó đôi chân đã đủ cao rồi, cô thấy không—thế là ta vượt qua cổng, cô hiểu chứ?”
“Vâng, tôi đoán ngài sẽ qua được cổng nếu làm thế,” Alice nói, trầm ngâm suy nghĩ: “nhưng ngài không nghĩ là nó sẽ hơi khó khăn sao?”
“Tôi chưa từng thử,” Hiệp sĩ nói, giọng điệu nghiêm trang: “nên tôi không thể khẳng định chắc chắn—nhưng tôi e rằng điều đó sẽ hơi khó khăn.”
Ông ta trông có vẻ phiền muộn vì ý nghĩ ấy, nên Alice vội vàng chuyển sang chủ đề khác. “Chiếc mũ sắt của ngài thật kỳ lạ!” cô nói một cách vui vẻ. “Đó cũng là phát minh của ngài sao?”
Hiệp sĩ nhìn xuống chiếc mũ sắt của mình, đang được treo trên yên ngựa, với vẻ mặt đầy tự hào. “Đúng vậy,” ông ta đáp, “nhưng tôi đã phát minh ra một chiếc tốt hơn—giống như một chiếc bánh ngọt vậy. Khi tôi đội nó lên, nếu chẳng may bị ngã ngựa, nó luôn chạm đất ngay lập tức. Vì thế, tôi chỉ phải rơi một quãng đường rất ngắn, cô thấy đấy—Nhưng lại có nguy cơ bị rơi vào trong nó, điều đó là chắc chắn. Chuyện đó đã xảy ra với tôi một lần—và điều tệ nhất là, trước khi tôi có thể thoát ra, một Hiệp sĩ Trắng khác đã tới và đội nó lên đầu. Ông ta tưởng rằng đó là chiếc mũ sắt của mình.”
Khuôn mặt của Hiệp sĩ tỏ ra hết sức nghiêm trọng về chuyện ấy, nên Alice không dám bật cười. “Tôi e rằng ngài đã làm ông ấy đau,” cô nói, giọng run run, “bởi vì ngã ngay trên đầu ông ấy.”
“Đương nhiên là tôi phải đá ông ta,” Hiệp sĩ đáp, rất nghiêm túc. “Sau đó ông ta tháo mũ sắt ra – nhưng phải mất hàng giờ đồng hồ tôi mới thoát ra được. Tôi nhanh như – như chớp vậy, cô biết đấy.”
“Nhưng đó là một cách nhanh khác,” Alice phản bác.
Hiệp sĩ lắc đầu. “Với tôi, đó là tất cả mọi cách nhanh, tôi có thể cam đoan với cô!” ông nói. Ông giơ tay lên một cách hào hứng khi thốt ra câu đó, và ngay lập tức lăn khỏi yên ngựa, rồi ngã đầu xuống một con mương sâu.
Alice chạy đến bờ mương để nhìn ông. Cô hơi giật mình vì cú ngã ấy, bởi ông đã đi khá vững vàng một lúc lâu rồi, và cô lo sợ rằng lần này ông thực sự bị thương. Tuy nhiên, dù chỉ trông thấy lòng bàn chân của ông, cô vẫn cảm thấy rất nhẹ nhõm khi nghe ông nói chuyện bình thản như mọi khi. “Đủ loại tốc độ,” ông lặp lại: “nhưng ông ấy thật bất cẩn khi đội nhầm mũ trụ của người khác—lại còn có cả người ở bên trong nữa.”
“Sao ngài có thể nói chuyện điềm tĩnh như vậy, trong khi đang bị treo ngược đầu dưới đất?” Alice hỏi, vừa kéo ông lên bằng chân, vừa đặt ông thành một đống hỗn độn trên bờ cỏ.
Vị hiệp sĩ tỏ ra ngạc nhiên trước câu hỏi. “Có gì quan trọng đâu nếu thân thể ta ở đâu?” ông nói. “Trí óc ta vẫn làm việc không ngừng. Thực ra, càng lộn ngược đầu xuống đất, ta càng nghĩ ra nhiều điều mới mẻ.”
“Điều tài tình nhất ta từng thực hiện,” ông tiếp tục sau một chút ngừng lời, “là phát minh ra một món tráng miệng mới trong bữa ăn chính.”
“Có kịp để chế biến cho bữa tiếp theo không?” Alice hỏi. “Ồ, không phải bữa tiếp theo đâu,” vị hiệp sĩ trả lời với giọng chậm rãi, trầm tư: “không, chắc chắn không phải bữa tiếp theo.”
“Thế thì hẳn là ngày hôm sau rồi. Cháu đoán ngài sẽ không dùng hai món tráng miệng trong cùng một bữa ăn chứ?”
“À, không phải ngày hôm sau,” Hiệp sĩ lặp lại y như trước: “không phải ngày hôm sau. Thật ra,” ông ta nói tiếp, vẫn cúi đầu xuống, giọng nói ngày càng nhỏ dần, “tôi không tin món tráng miệng đó đã từng được làm ra! Thật ra, tôi không tin món tráng miệng đó sẽ bao giờ được làm ra! Thế mà nó lại là một món tráng miệng rất thông minh để phát minh.”
“Ngài định làm nó từ gì?” Alice hỏi, hy vọng an ủi ông ta, vì Hiệp sĩ tội nghiệp trông có vẻ khá chán nản về chuyện đó.
“Nó bắt đầu bằng giấy thấm,” Hiệp sĩ đáp với một tiếng rên rỉ.
“Tôi e là sẽ không ngon lắm đâu—”
“Không ngon một mình,” ông ta ngắt lời, rất háo hức: “nhưng cô không thể tưởng tượng được sự khác biệt khi trộn nó với những thứ khác—như thuốc súng và sáp niêm phong. Và giờ tôi phải rời cô rồi.” Họ vừa đến cuối khu rừng.
Alice chỉ biết nhìn bối rối; cô đang nghĩ về món tráng miệng.
“Cô buồn,” Hiệp sĩ nói với giọng lo lắng: “để tôi hát cho cô một bài hát để an ủi nhé.”
“Bài hát có dài không?” Alice hỏi, vì cô đã nghe khá nhiều thơ ca trong ngày hôm đó.
“Nó dài,” Hiệp sĩ nói, “nhưng rất, rất hay. Ai nghe tôi hát bài này—hoặc là nước mắt sẽ rơi, hoặc là—”
“Hoặc là không,” Alice nói, vì Hiệp sĩ bỗng dừng lại đột ngột.
“Hoặc là không, cô biết đấy. Tên bài hát là ‘Mắt Cá Hồi Đỏ’.”
“Ồ, bài hát tên là vậy sao?” Alice nói, cố tỏ ra có hứng thú.
“Không, cô không hiểu rồi,” Hiệp sĩ nói, trông hơi khó chịu. “Đó là cái tên người ta gọi nó. Tên thật sự là ‘Ông Già Già Nua’.”
“Vậy thì tôi phải nói ‘Đó là cái tên bài hát người ta gọi’?” Alice tự sửa mình.
“Không, không nên nói thế: đó hoàn toàn là chuyện khác! Bài hát được gọi là ‘Cách Thức và Phương Tiện’: nhưng đó chỉ là cái tên người ta gọi thôi, cô hiểu chứ!”
“Thế, bài hát là gì?” Alice hỏi, lúc này cô đã hoàn toàn rối trí.
“Tôi sắp nói đến đấy,” Hiệp sĩ đáp. “Bài hát thật ra là ‘Ngồi Trên Cổng’: còn giai điệu thì do chính tôi sáng tác.”
Nói xong, ông dừng ngựa lại, thả lỏng dây cương trên cổ nó. Rồi, từ từ gõ nhịp bằng một tay, và với một nụ cười mơ hồ nở trên khuôn mặt hiền lành, hơi ngớ ngẩn, như thể đang thưởng thức giai điệu do chính mình nghĩ ra, ông bắt đầu hát.
Trong tất cả những điều kỳ lạ Alice từng thấy trong cuộc hành trình Xuyên Qua Tấm Gương, đây là điều cô nhớ rõ nhất. Nhiều năm sau, cô vẫn có thể hình dung lại toàn bộ khung cảnh ấy, như thể nó mới chỉ xảy ra hôm qua—đôi mắt xanh hiền hậu và nụ cười dịu dàng của Hiệp sĩ—ánh mặt trời lặn xuyên qua mái tóc ông, và phản chiếu trên bộ áo giáp tạo nên một vầng sáng chói lòa—con ngựa lặng lẽ bước đi, dây cương buông lỏng trên cổ, đang gặm cỏ dưới chân cô—và những bóng tối của khu rừng phía sau—tất cả những điều ấy cô thu vào tầm mắt như một bức tranh sống động, trong khi, một tay che mắt, cô tựa vào thân cây, ngắm nhìn đôi bạn kỳ lạ, và lắng nghe, trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, giai điệu buồn man mác của bài hát.
“Thế nhưng giai điệu ấy không phải do ông ta tự sáng tác đâu,” cô tự nhủ: “nó là khúc ‘Ta trao cho người tất cả, ta chẳng còn gì nữa‘.” Cô đứng đó lắng nghe rất chăm chú, nhưng không một giọt nước mắt nào lăn xuống.
“Ta sẽ kể cho người mọi điều ta có thể;
Chẳng có gì nhiều để kể.
Ta thấy một ông lão già nua,
Ngồi trên cổng.
‘Ông là ai, ông già?’ ta hỏi,
‘Và làm sao ông sống?’
Và câu trả lời của ông tuôn chảy qua đầu ta
Như nước qua cái rây lọc.
Ông nói ‘Ta đi tìm bướm đêm
Ngủ trong lúa mì:
Ta làm chúng thành bánh cừu,
Và bán chúng ngoài phố.
Ta bán cho những người,’ ông nói,
‘Đi trên biển cả bão tố;
Và đó là cách ta kiếm sống—
Chỉ một chút thôi, nếu người muốn.'”
Nhưng ta đang nghĩ về một kế hoạch
Để nhuộm râu xanh biếc,
Và luôn dùng một chiếc quạt lớn
Để chúng không bị nhìn thấy.
Vì vậy, không có câu trả lời nào để đưa ra
Cho những gì ông già nói,
Ta kêu lên, ‘Nào, hãy cho ta biết ông sống thế nào!’
Và đập vào đầu ông ta.
Giọng nói dịu dàng của ông tiếp tục câu chuyện:
Ông nói ‘Ta đi theo con đường của mình,
Và khi ta tìm thấy một con suối trên núi,
Ta sẽ đốt nó lên!
Và từ đó họ làm ra một thứ họ gọi là
Dầu Macassar của Rolands—
Nhưng chỉ hai xu rưỡi là tất cả
Họ trả cho công sức của ta.’
Nhưng ta đang nghĩ về một cách
Để tự nuôi mình bằng bột nhão,
Và cứ thế ngày qua ngày
Trở nên béo hơn một chút.
Ta lắc ông ta từ bên này sang bên kia,
Cho đến khi mặt ông ta tím tái:
‘Nào, hãy cho ta biết ông sống thế nào,’ ta kêu lên,
‘Và ông làm gì!’
Ông nói ‘Ta săn mắt cá hồi đỏ
Giữa bụi cây thạch nam rực rỡ,
Và biến chúng thành khuy áo ghi lê
Trong đêm tĩnh lặng.
Và những thứ này ta không bán lấy vàng
Hay tiền xu bạc lấp lánh
Mà lấy một nửa penny đồng,
Và điều đó sẽ mua được chín cái.
‘Ta đôi khi đào lấy bánh mì cuộn bơ,
Hoặc đặt bẫy dính cho cua;
Ta đôi khi tìm kiếm những gò đất xanh
Để lấy bánh xe của xe ngựa Hansom.
Và đó là cách’ (ông ta nháy mắt)
‘Mà ta kiếm được sự giàu có—
Và ta sẽ rất vui lòng uống
Sức khỏe cao quý của ngài.’
Ta nghe ông ta nói, vì ta vừa mới
Hoàn thành thiết kế của mình
Để giữ cho cầu Menai không bị gỉ
Bằng cách luộc nó trong rượu vang.
Ta cảm ơn ông ta rất nhiều vì đã cho ta biết
Cách ông ta kiếm được sự giàu có,
Nhưng chủ yếu là vì mong muốn của ông ta
Rằng ông ta có thể uống sức khỏe cao quý của ta.
Và bây giờ, nếu có lúc ta vô tình
Nhúng ngón tay vào keo,
Hoặc điên cuồng nhét chân phải
Vào giày trái,
Hoặc nếu ta làm rơi lên ngón chân
Một vật rất nặng,
Ta khóc, vì nó gợi cho ta nhớ quá,
Về ông già ta từng biết—
Người có ánh nhìn dịu dàng, giọng nói chậm rãi,
Mái tóc trắng hơn tuyết,
Khuôn mặt rất giống quạ,
Với đôi mắt, như than hồng, rực cháy,
Người dường như bị ám ảnh bởi nỗi buồn,
Người lắc lư cơ thể qua lại,
Và lẩm bẩm líu nhíu và nhỏ nhẹ,
Như thể miệng đầy bột nhão,
Người khịt mũi như trâu rừng—
Buổi tối hè đó, đã lâu lắm rồi,
Ngồi trên cổng.“
Khi Hiệp sĩ cất lên những lời cuối cùng của khúc ballad, ông giật dây cương, quay đầu ngựa trở lại con đường vừa đi qua. “Cô chỉ còn vài bước chân nữa thôi,” ông nói, “xuống dốc, băng qua con suối nhỏ kia, rồi cô sẽ trở thành Nữ hoàng—Nhưng cô sẽ dừng lại xem tôi đi chứ?” ông bổ sung khi Alice ngoảnh đầu lại, ánh mắt háo hức hướng theo ngón tay ông chỉ. “Tôi sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Cô sẽ đợi và vẫy chiếc khăn tay khi tôi tới khúc quanh đó nhé? Tôi nghĩ điều ấy sẽ tiếp thêm sức mạnh cho tôi, cô thấy đấy.“
“Dĩ nhiên tôi sẽ đợi,” Alice đáp: “và chân thành cảm ơn ngài vì đã đồng hành cùng tôi suốt chặng đường dài—và cả vì khúc hát nữa—tôi thực sự rất thích nó.“
“Tôi hy vọng vậy,” Hiệp sĩ nói, giọng đầy nghi ngờ: “nhưng cô đã không khóc nhiều như tôi nghĩ.“
Thế là họ bắt tay nhau, rồi Hiệp sĩ từ từ cưỡi ngựa đi vào rừng. “Tôi đoán sẽ không mất nhiều thời gian để tiễn ông ta đi,” Alice tự nhủ, khi cô đứng nhìn ông ta. “Kìa, ông ta đi rồi! Lại ngã dập đầu như thường lệ! Tuy nhiên, ông ta đứng dậy khá dễ dàng—đó là nhờ có quá nhiều thứ treo quanh con ngựa—” Thế là cô tiếp tục tự nói chuyện, khi nhìn con ngựa thong thả đi trên đường, và Hiệp sĩ ngã xuống, lúc bên này, lúc bên kia. Sau lần ngã thứ tư hoặc thứ năm, ông ta đến khúc cua, rồi cô vẫy tay chào ông ta, và đợi cho đến khi ông ta khuất dạng.
“Tôi hy vọng điều đó đã khích lệ ông ta,” cô nói, khi quay lại chạy xuống dốc: “và giờ là con suối cuối cùng, và để trở thành Nữ hoàng! Nghe thật oai hùng!” Chỉ vài bước chân đã đưa cô đến bờ suối. “Ôi, cuối cùng cũng đến Ô Vuông Thứ Tám!” cô kêu lên khi nhảy qua,
và ngã mình xuống nghỉ ngơi trên một bãi cỏ mềm mại như rêu, với những luống hoa nhỏ rải rác đây đó. “Ôi, mình mừng quá khi đến đây! Và cái gì đây trên đầu mình?” cô thốt lên đầy kinh hoàng, khi đưa tay lên sờ thứ gì đó rất nặng, và ôm chặt lấy đầu mình.
“Nhưng làm sao nó có thể ở đó mà mình không biết?” cô tự hỏi, khi nhấc nó ra, và đặt lên lòng để xem nó là gì.
Đó là một chiếc vương miện vàng.