CHƯƠNG III. Những Côn Trùng Trong Gương
Việc đầu tiên phải làm, dĩ nhiên là quan sát kỹ càng vùng đất mà cô bé sắp bước vào. “Cứ như học môn địa lý vậy,” Alice nghĩ thầm, cô bé cố nhón chân lên để có thể nhìn được xa hơn chút nữa. “Dòng sông chính – chẳng có cái nào cả. Ngọn núi chính – mình đang đứng trên ngọn núi duy nhất này, nhưng chắc nó không có tên đâu. Thị trấn chính – ồ, những sinh vật kia là gì vậy, đang làm mật dưới kia kìa? Không thể là ong được – ai cũng biết là chẳng ai thấy ong từ xa đến cả dặm—” và trong một khoảng thời gian dài, cô bé đứng im lặng, dõi theo một con đang bận rộn lượn quanh những bông hoa, chúi vòi vào chúng, “y hệt như một con ong bình thường vậy,” Alice nghĩ.
Tuy nhiên, đây hoàn toàn không phải là một con ong bình thường: thực ra đó là một con voi – Alice nhanh chóng nhận ra, dù ban đầu ý nghĩ đó khiến cô bé nghẹt thở. “Và những bông hoa kia hẳn phải to lớn biết bao!” là suy nghĩ tiếp theo của cô bé. “Trông giống như những ngôi nhà nhỏ bị dỡ mái, rồi gắn thêm cuống – và chúng hẳn phải làm ra bao nhiêu mật! Mình nghĩ mình sẽ xuống đó và – không, mình sẽ không xuống ngay bây giờ,” cô bé tiếp tục, tự ngăn mình lại ngay khi bắt đầu chạy xuống đồi, và cố tìm một lý do để đột nhiên trở nên nhút nhát. “Sẽ chẳng ổn chút nào nếu đi xuống chỗ chúng mà không có một cành cây dài để quơ chúng đi – và sẽ vui biết bao khi chúng hỏi mình thích chuyến đi bộ này thế nào. Mình sẽ nói – ‘Ồ, mình thích nó đủ lắm -’” (ở đây cô bé lắc đầu quen thuộc), “‘chỉ là nó bụi bặm và nóng quá, còn mấy con voi cứ trêu chọc mãi!’”
“Mình nghĩ mình sẽ đi xuống theo hướng khác,” cô bé nói sau một lúc im lặng: “và có lẽ mình sẽ ghé thăm mấy con voi sau. Hơn nữa, mình rất muốn vào Ô Vuông Thứ Ba!”
Thế là với lý do đó, cô bé chạy xuống đồi và nhảy qua con suối nhỏ đầu tiên trong sáu con suối nhỏ.
“Vé, làm ơn!” người Lái tàu nói, thò đầu qua cửa sổ. Ngay lập tức, mọi người đều đưa vé ra: chúng có kích thước tương đương với người ngồi, và dường như lấp đầy cả toa tàu.
“Nào! Cho xem vé của cháu, nhóc!” người Lái tàu tiếp tục, nhìn Alice với vẻ giận dữ. Và rất nhiều giọng nói cùng nói đồng thanh (“như điệp khúc của một bài hát,” Alice nghĩ), “Đừng để ông ấy chờ, nhóc! Này, thời gian của ông ấy đáng giá cả ngàn bảng mỗi phút!”
“Cháu e là cháu không có vé,” Alice nói với giọng sợ hãi: “chỗ cháu đến không có quầy bán vé.” Và điệp khúc giọng nói lại vang lên. “Chỗ cháu đến không có chỗ cho một quầy vé. Đất đai ở đó đáng giá cả ngàn bảng mỗi inch!”
“Đừng viện cớ,” người Lái tàu nói: “cháu lẽ ra phải mua vé từ người lái máy.” Và một lần nữa, điệp khúc giọng nói lại vang lên với “Người lái máy. Này, chỉ riêng khói thôi đã đáng giá cả ngàn bảng mỗi hơi!”
Alice tự nhủ, “Vậy thì nói cũng vô ích.” Lần này, những giọng nói không tham gia vào, vì cô bé không nói gì, nhưng thật ngạc nhiên, tất cả họ đều nghĩ đồng thanh (tôi hy vọng bạn hiểu nghĩ đồng thanh nghĩa là gì – vì tôi phải thừa nhận là tôi thì không hiểu), “Tốt nhất là đừng nói gì cả. Ngôn ngữ đáng giá cả ngàn bảng mỗi từ!”
“Tối nay mình sẽ mơ về cả ngàn bảng đây, mình biết chắc là vậy!” Alice nghĩ thầm.
Suốt thời gian ấy, người Lái tàu cứ nhìn cô bé, khi thì qua ống kính viễn vọng, khi thì qua kính hiển vi, rồi lại qua ống nhòm. Cuối cùng ông ta nói, “Cô đi nhầm đường rồi,” rồi đóng sập cửa sổ và bước đi.
“Một đứa trẻ còn quá non nớt,” người đàn ông ngồi đối diện cô bé (ông ta mặc bộ quần áo bằng giấy trắng) lên tiếng, “đáng lẽ phải biết mình đang đi đâu, dù cho có không nhớ tên mình là gì đi nữa!”
Một con Dê, ngồi cạnh người đàn ông mặc đồ giấy trắng, nhắm nghiền mắt lại và lớn tiếng nói, “Nó phải biết đường tới quầy vé, dẫu cho có chẳng thuộc nổi bảng chữ cái!”
Có một con Bọ cánh cứng ngồi cạnh con Dê (toa tàu này toàn là những hành khách kỳ lạ), và vì dường như luật là mọi người lần lượt phát biểu, nó liền tiếp lời, “Cô bé sẽ phải quay lại đây như hành lý!”
Alice không nhìn thấy ai ngồi sau con Bọ cánh cứng, nhưng một giọng khàn khàn vang lên tiếp theo. “Thay đầu máy…” giọng đó nói, rồi đột nhiên im bặt.
“Nghe cứ như tiếng ngựa hí vậy,” Alice thầm nghĩ. Và một giọng nói vô cùng nhỏ, gần ngay bên tai cô bé, cất lên: “Cậu có thể đùa về chuyện đó mà – một câu chơi chữ về ‘horse’ và ‘hoarse’, cậu biết đấy.”
Sau đó, một giọng nói rất dịu dàng từ đằng xa vọng tới: “Cô bé nên được dán nhãn ‘Cô gái, cẩn thận,’ anh biết đấy—”
Rồi những giọng nói khác cất lên (“Trên toa tàu này có bao nhiêu người thế!” Alice thầm nghĩ), nói rằng: “Cô bé nên được gửi qua bưu điện, vì cô bé có cái đầu—” “Cô bé nên được gửi như một bức điện tín—” “Cô bé nên tự mình kéo đoàn tàu đi hết quãng đường còn lại—” và cứ thế tiếp diễn.
Nhưng người đàn ông mặc bộ quần áo bằng giấy trắng cúi người về phía trước và thì thầm vào tai cô bé: “Đừng để ý đến những lời họ nói, con yêu, nhưng hãy nhớ mua vé khứ hồi mỗi khi tàu dừng lại nhé.”
“Thật lòng cháu không làm vậy đâu!” Alice nói, hơi bồn chồn. “Cháu chẳng liên quan gì đến chuyến tàu này cả – cháu vừa ở trong rừng – và cháu ước gì mình có thể trở lại đó.”
“Bạn có thể đùa về chuyện đó,” giọng nói nhỏ bên tai cô bé nói: “cái kiểu ‘bạn sẽ nếu bạn có thể‘, bạn biết đấy.”
“Xin đừng trêu chọc nữa,” Alice nói, nhìn quanh một cách tuyệt vọng để tìm nguồn gốc của giọng nói đó; “nếu bạn thích đùa đến thế, sao bạn không tự đùa đi?”
Giọng nói nhỏ thở dài thườn thượt: nó rất không vui, điều đó rõ ràng, và Alice lẽ ra nên nói điều gì đó an ủi để làm dịu nó, “Giá như nó chỉ thở dài như những người khác!” cô bé nghĩ. Nhưng đó là một tiếng thở dài nhỏ bé đến mức kỳ lạ, đến nỗi cô bé đã không nghe thấy gì cả, nếu nó không phát ra ngay sát tai mình. Kết quả là tai cô bé bị ngứa ran rất nhiều, và hoàn toàn làm cô bé quên đi nỗi buồn của sinh vật nhỏ bé tội nghiệp kia.
“Tớ biết cậu là bạn mà,” giọng nói nhỏ tiếp tục; “một người bạn thân thiết, và một người bạn cũ. Và cậu sẽ không làm hại tớ, dù tớ có là một con côn trùng.”
“Loại côn trùng nào vậy?” Alice hỏi, hơi lo lắng. Điều cô bé thực sự muốn biết là liệu nó có đốt được không, nhưng cô bé nghĩ hỏi thế có vẻ không lịch sự lắm.
“Sao, vậy là cậu không—” giọng nói nhỏ bắt đầu, thì bị át đi bởi một tiếng hét chói tai từ đầu máy, và mọi người đều giật mình hoảng hốt, Alice cũng vậy.
Con Ngựa, vốn đã thò đầu ra ngoài cửa sổ, lặng lẽ rụt đầu vào và nói, “Chỉ là một con suối thôi mà chúng ta phải nhảy qua.” Mọi người có vẻ hài lòng với điều này, mặc dù Alice cảm thấy hơi lo lắng khi nghĩ đến việc tàu hỏa nhảy. “Dù sao thì, nó cũng sẽ đưa chúng ta vào Ô Vuông Thứ Tư, đó là một chút an ủi!” cô bé tự nhủ. Một khoảnh khắc sau, cô bé cảm thấy toa tàu dựng thẳng lên không trung, và trong cơn hoảng sợ, cô bé nắm lấy thứ gần tay nhất, đó là bộ râu của con Dê.
Tuy nhiên, bộ râu dường như tan biến khi cô bé chạm vào, và cô bé thấy mình đang ngồi yên lặng dưới một gốc cây – trong khi con Muỗi (vì đó chính là con côn trùng cô bé đang trò chuyện) đang giữ thăng bằng trên một cành cây ngay phía trên đầu cô, và quạt mát cho cô bằng đôi cánh của mình.
Đó chắc chắn là một con Muỗi vô cùng to lớn: “cỡ bằng một con gà,” Alice thầm nghĩ. Tuy vậy, cô bé chẳng cảm thấy sợ hãi chút nào, sau khi cả hai đã nói chuyện với nhau lâu đến thế.
“- vậy là cậu chẳng thích bất kỳ loài côn trùng nào sao?” con Muỗi tiếp lời, bình thản như chưa hề có chuyện gì xảy ra.
“Mình thích chúng khi chúng biết nói,” Alice nói. “Chẳng con nào biết nói cả, ở nơi mình đến.”
“Bạn thích loại côn trùng nào ở nơi bạn đến?” con Muỗi hỏi.
“Mình không thích côn trùng chút nào,” Alice giải thích, “bởi vì mình khá sợ chúng – ít nhất là những loại lớn. Nhưng mình có thể kể tên một vài loại cho bạn.”
“Tất nhiên là chúng trả lời theo tên của mình rồi?” con Muỗi nhận xét một cách thờ ơ.
“Mình chưa bao giờ thấy chúng làm vậy.”
“Vậy thì có ích gì khi chúng có tên,” con Muỗi nói, “nếu chúng không trả lời theo tên của mình?”
“Chẳng có lợi gì cho chúng,” Alice nói; “nhưng mình nghĩ là có lợi cho những ai đặt tên cho chúng. Nếu không, tại sao mọi thứ lại có tên chứ?”
“Mình không biết,” con Muỗi đáp. “Ở phía xa kia, trong khu rừng, chúng chẳng có tên – dù sao, hãy tiếp tục liệt kê các loài côn trùng của bạn đi: bạn đang lãng phí thời gian.”
“À, có con Ruồi Ngựa,” Alice bắt đầu, đếm tên trên đầu ngón tay.
“Được rồi,” con Muỗi nói: “nửa đường lên bụi cây kia, bạn sẽ thấy một con Ruồi Ngựa Lắc Lư, nếu bạn nhìn kỹ. Nó hoàn toàn làm bằng gỗ, và di chuyển bằng cách đu mình từ cành này sang cành khác.”
“Nó sống bằng gì?” Alice hỏi, lòng tràn ngập tò mò.
“Bằng nhựa cây và mùn cưa,” con Muỗi đáp. “Cứ kể tiếp danh sách đi.”
Alice ngắm nhìn con Ruồi Ngựa Chập Chờn với vẻ thích thú, và nghĩ thầm rằng hình như nó vừa được sơn lại, trông mới bóng loáng và dính làm sao. Rồi cô bé tiếp tục.
“Và có cả con Chuồn Chuồn nữa.”
“Hãy nhìn lên cành cây phía trên đầu cậu kìa,” con Muỗi nói, “cậu sẽ thấy một con Chuồn Chuồn Rập Rình. Thân nó làm bằng bánh pudding mận, đôi cánh làm từ lá nhựa ruồi, còn đầu nó là một quả nho khô đã được đốt cháy trong rượu mạnh.”
“Thế nó sống bằng gì?”
“Bằng cháo lúa mạch và bánh nhân thịt,” con Muỗi trả lời; “và nó làm tổ trong một chiếc hộp quà Giáng sinh.”
“Và rồi có con Bướm,” Alice tiếp tục, sau khi đã quan sát kỹ lưỡng con côn trùng với cái đầu đang cháy, và tự nhủ thầm, “Mình thắc mắc liệu đó có phải là lý do tại sao côn trùng lại thích bay vào ngọn nến – vì chúng muốn biến thành Chuồn Chuồn Rập Rình!”
“Bò dưới chân bạn,” con Muỗi nói (Alice rụt chân lại vì hơi hoảng sợ), “bạn có thể thấy một con Bánh Mì Bơ. Cánh nó là những lát Bánh Mì Bơ mỏng, thân nó là một mẩu vỏ bánh, và đầu nó là một cục đường.”
“Và nó sống bằng gì?”
“Trà loãng với kem.”
Một thắc mắc mới nảy ra trong đầu Alice. “Giả sử nó không tìm thấy gì thì sao?” cô bé đặt câu hỏi.
“Thì nó sẽ chết, đương nhiên rồi.”
“Nhưng chắc chuyện ấy xảy ra luôn nhỉ,” Alice trầm ngâm nhận xét.
“Luôn luôn xảy ra,” con Muỗi nói.
Sau đó, Alice im lặng một hai phút, đắm mình trong suy nghĩ. Con Muỗi trong lúc ấy tự tìm thú vui bằng cách bay vo ve quanh đầu cô bé; rồi cuối cùng nó đậu xuống và nói, “Tôi đoán cô không muốn mất tên mình phải không?”
“Ồ, không đâu,” Alice đáp, hơi lo lắng.
“Thế mà tôi lại không nghĩ vậy,” con Muỗi tiếp lời với vẻ thờ ơ: “hãy thử nghĩ xem sẽ tiện lợi biết bao nếu cô có thể về nhà mà không cần cái tên! Ví dụ, nếu cô giáo muốn gọi cô đến giờ học, bà ấy sẽ gọi ‘lại đây—,’ và bà ấy sẽ phải dừng lại, vì sẽ chẳng có tên nào để gọi cả, và dĩ nhiên là cô sẽ chẳng phải đi đâu, cô hiểu chứ.”
“Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra đâu, cháu chắc chắn,” Alice nói: “cô gia sư sẽ chẳng bao giờ tìm ra cớ để miễn học cho cháu. Nếu cô ấy quên tên cháu, cô ấy sẽ gọi cháu là ‘Cô!’ như mấy người hầu vẫn làm.”
“Ồ, nếu cô ấy chỉ nói ‘Cô!’ mà chẳng thêm gì nữa,” con Muỗi nhận xét, “dĩ nhiên là bạn sẽ lỡ mất bài học. Đấy là một câu đùa. Tôi ước bạn đã nói ra nó.”
“Sao bạn lại ước tôi nói câu ấy?” Alice hỏi. “Nó là một câu đùa rất tồi.”
Nhưng con Muỗi chỉ thở dài một hơi dài thườn thượt, trong lúc hai giọt nước mắt lớn lăn dài trên má nó.
“Bạn không nên đùa cợt,” Alice nói, “nếu nó khiến bạn buồn bã đến thế.”
Sau đó lại có một tiếng thở dài nhỏ bé, u sầu, và lần này con Muỗi đáng thương dường như đã thở dài đến mức tan biến luôn, vì khi Alice ngước lên nhìn, trên cành cây chẳng còn gì cả, và, vì bắt đầu thấy lạnh do ngồi yên quá lâu, cô bé đứng dậy và bước tiếp.
Cô bé chẳng mấy chốc đã tới một khoảng đất trống, với một khu rừng ở phía bên kia: khu rừng ấy trông còn âm u hơn nhiều so với khu rừng trước, và Alice cảm thấy hơi e ngại khi bước vào. Dù vậy, sau khi suy nghĩ kỹ, cô bé vẫn quyết định tiến bước: “vì mình chắc chắn sẽ không quay lại,” cô bé nghĩ thầm, và đây là con đường duy nhất dẫn tới Ô Vuông Thứ Tám.
“Đây chắc hẳn là khu rừng,” cô bé tự nhủ một cách trầm ngâm, “nơi mọi thứ không có tên. Mình tự hỏi tên của mình sẽ ra sao khi mình bước vào đó? Mình không muốn mất nó chút nào – vì họ sẽ phải đặt cho mình một cái tên khác, và gần như chắc chắn đó sẽ là một cái tên xấu. Nhưng rồi sẽ rất thú vị khi cố gắng tìm sinh vật đã lấy mất tên cũ của mình! Giống như những quảng cáo vậy, bạn biết đấy, khi người ta mất chó – ‘trả lời tên “Dash:” đeo vòng cổ đồng’ – cứ tưởng tượng gọi mọi người bạn gặp là ‘Alice,’ cho đến khi có một người trả lời! Chỉ là chúng sẽ không trả lời đâu, nếu chúng khôn ngoan.”
Cô bé cứ thầm thì mãi như thế khi bước vào khu rừng; nơi ấy trông thật mát mẻ và râm mát. “Ôi, dù sao thì đây cũng là một niềm an ủi lớn lao,” cô bé nói trong lúc đi dưới những tán cây, “sau khi đã quá nóng nực, lại được bước vào – vào cái gì nhỉ?” cô bé tiếp tục, hơi ngạc nhiên vì chẳng nghĩ ra từ nào. “Ý mình là được vào dưới – dưới – dưới cái này này, cậu biết đấy!” cô bé nói, đặt tay lên thân cây. “Mình tự hỏi nó tự gọi mình là gì nhỉ? Mình tin là nó chẳng có tên – ôi, quả thật là nó không có tên!”
Cô bé đứng yên lặng một lúc, trầm ngâm suy nghĩ: rồi bỗng nhiên cô bé lại bắt đầu. “Vậy là chuyện đó thực sự đã xảy ra rồi! Giờ thì, mình là ai đây? Mình sẽ nhớ ra, nếu mình có thể! Mình nhất định phải nhớ ra mới được!” Nhưng ý chí ấy chẳng giúp được bao nhiêu, và sau bao lần suy đi nghĩ lại, tất cả những gì cô bé thốt lên được chỉ là, “L, mình biết nó bắt đầu bằng chữ L!”
Ngay lúc đó, một chú Hươu non đi dạo ngang qua; nó nhìn Alice bằng đôi mắt to tròn, hiền lành, nhưng dường như không chút e sợ. “Lại đây nào! Lại đây nào!” Alice nói, khi cô bé đưa tay ra và cố vuốt ve nó; nhưng nó chỉ lùi lại một chút, rồi lại đứng nhìn cô bé.
“Bạn gọi mình là gì?” chú Hươu non cuối cùng lên tiếng. Giọng nó thật dịu dàng và ngọt ngào!
“Ước gì mình biết!” Alice tội nghiệp nghĩ. Cô bé trả lời, khá buồn bã, “Không có gì, lúc này.”
“Nghĩ lại đi,” nó nói: “như thế không được đâu.”
Alice suy nghĩ, nhưng chẳng nghĩ ra được gì. “Làm ơn, bạn có thể nói cho mình biết bạn gọi mình là gì không?” cô bé rụt rè hỏi. “Mình nghĩ điều đó có thể giúp ích một chút.”
“Mình sẽ nói cho bạn biết, nếu bạn đi xa hơn một chút,” con Nai con nói. “Mình không thể nhớ ở đây.”
Thế là họ cùng nhau đi bộ trong rừng, Alice vòng tay yêu thương ôm lấy chiếc cổ mềm mại của con Nai con, cho đến khi họ ra một cánh đồng trống khác, và ở đây con Nai con bỗng nhảy vọt lên không trung, thoát khỏi vòng tay của Alice. “Mình là Nai con!” nó reo lên với giọng vui sướng, “và, trời ơi! Bạn là một đứa trẻ loài người!” Một vẻ sợ hãi đột ngột hiện lên trong đôi mắt nâu xinh đẹp của nó, và chỉ trong một khoảnh khắc sau đó, nó đã lao đi với tốc độ nhanh nhất có thể.
Alice đứng lặng nhìn theo bóng dáng khuất dần, lòng dâng lên một nỗi buồn bực muốn trào nước mắt vì bỗng dưng mất đi người bạn nhỏ bé thân thương ấy. “Nhưng dù sao, giờ mình cũng đã nhớ ra tên của mình rồi,” cô bé thì thầm, “đó cũng là một niềm an ủi nho nhỏ. Alice – Alice – mình sẽ không bao giờ quên nữa. Thế bây giờ, mình nên đi theo tấm biển chỉ dẫn nào đây nhỉ?”
Điều ấy chẳng khó trả lời chút nào, bởi chỉ có duy nhất một con đường xuyên qua khu rừng, và cả hai tấm biển đều chỉ dọc theo lối ấy. “Mình sẽ đưa ra quyết định sau,” Alice tự nhủ thầm, “khi nào con đường chia làm hai và chúng chỉ về hai hướng khác nhau.”
Nhưng điều đó có vẻ không khả thi. Cô bé cứ bước mãi, bước mãi, một quãng đường rất dài, nhưng hễ nơi nào con đường chia làm hai, thì luôn có hai tấm biển chỉ dẫn cùng hướng về một phía, một tấm ghi “ĐẾN NHÀ TWEEDLEDUM” và tấm kia ghi “ĐẾN NHÀ TWEEDLEDEE.”
“Mình tin là,” Alice rốt cuộc nói, “họ sống chung một nhà! Mình tự hỏi tại sao mình chưa từng nghĩ ra điều đó trước đây – Nhưng mình không thể ở đó lâu đâu. Mình sẽ ghé qua để chào hỏi và hỏi đường ra khỏi khu rừng. Ước gì mình có thể tới được Ô Vuông Thứ Tám trước khi trời tối!” Thế rồi cô bé cứ thế đi tiếp, vừa đi vừa lẩm bẩm một mình, cho tới khi, ở một khúc cua gấp, cô bé chợt bắt gặp hai người đàn ông mập mạp, đến nỗi cô bé giật mình lùi lại, nhưng ngay khoảnh khắc sau, cô đã lấy lại bình tĩnh, chắc chắn rằng họ chính là…