CHƯƠNG IX. Nữ Hoàng Alice
“Ôi, thật là tuyệt vời!” Alice thốt lên. “Mình chưa bao giờ nghĩ sẽ trở thành Nữ hoàng sớm như vậy – và mình nói cho bạn biết nhé, thưa bệ hạ,” cô bé tiếp tục với giọng nghiêm khắc (Alice vốn thích tự mình la mắng mình lắm), “bạn không thể cứ nằm dài trên cỏ như thế được! Nữ hoàng phải tỏ ra uy nghiêm, bạn biết đấy!”
Thế là Alice đứng dậy và đi lại – lúc đầu hơi cứng nhắc một chút, vì cô bé sợ vương miện sẽ rơi ra. Nhưng rồi cô bé tự an ủi mình khi nghĩ rằng chẳng có ai nhìn thấy cả. “Và nếu mình thực sự là Nữ hoàng,” cô bé nói khi ngồi xuống, “chắc chắn mình sẽ làm chủ được thôi.”
Mọi sự việc xảy ra quá kỳ lạ đến nỗi Alice chẳng thấy ngạc nhiên chút nào khi nhận ra Nữ hoàng Đỏ và Nữ hoàng Trắng đang ngồi sát bên cô, mỗi vị một bên. Cô bé rất muốn hỏi xem họ đã đến đây bằng cách nào, nhưng lại sợ như thế có phần không được lịch sự lắm. Dù vậy, Alice nghĩ rằng việc hỏi thử xem ván cờ đã kết thúc hay chưa hẳn sẽ không sao. “Xin thứ lỗi, tôi muốn hỏi…” cô bé bắt đầu, ngập ngừng nhìn về phía Nữ hoàng Đỏ.
“Hãy nói khi người ta hỏi cơ!” Nữ hoàng Đỏ cắt ngang lời cô bé một cách gay gắt.
“Nhưng nếu mọi người đều tuân theo quy tắc đó,” Alice đáp, vốn luôn sẵn sàng cho một cuộc tranh luận nhỏ, “và nếu ai cũng chỉ nói khi được hỏi, còn người khác thì cứ chờ đợi để bạn bắt đầu trước, thì bác thấy đấy, sẽ chẳng có ai nói được lời nào cả, vì vậy…”
“Vớ vẩn!” Nữ hoàng Đỏ kêu lên. “Này, con không thấy sao, nhóc con—” Bà dừng lại với vẻ cau mày, rồi sau một lát suy nghĩ, bất ngờ chuyển hướng cuộc trò chuyện. “Ý con là gì khi nói ‘Nếu con thực sự là Nữ hoàng’? Con có quyền gì để tự xưng là Nữ hoàng? Con không thể trở thành Nữ hoàng được, con biết đấy, trừ khi con vượt qua kỳ thi chính thức. Và chúng ta càng bắt đầu sớm thì càng tốt.”
“Con chỉ nói ‘nếu’ thôi mà!” Alice tội nghiệp nài nỉ với giọng điệu đáng thương.
Hai Nữ hoàng nhìn nhau, và Nữ hoàng Đỏ nhận xét, hơi rùng mình, “Cô bé nói rằng chỉ nói ‘nếu’ thôi—”
“Thế mà con bé nói nhiều hơn thế kia kìa!” Nữ hoàng Trắng rên lên, hai tay vặn vẹo. “Ôi, nhiều hơn thế gấp bội!”
“Phải đấy, con biết mà,” Nữ hoàng Đỏ nói với Alice. “Lúc nào cũng nói thật – nghĩ trước rồi mới nói – sau đó mới viết ra.”
“Con chắc là con không có ý đó—” Alice vừa mở lời, thì Nữ hoàng Đỏ đã sốt ruột cắt ngang.
“Đó chính là điều ta than phiền! Con đáng lẽ phải có ý chứ! Con nghĩ một đứa trẻ mà chẳng có ý nghĩa gì thì để làm gì? Ngay cả một câu đùa cũng phải có ý nghĩa – mà một đứa trẻ thì quan trọng hơn một câu đùa, ta hy vọng là vậy. Con không thể chối cãi điều đó được đâu, dù con có dùng cả hai tay để cố gắng đi chăng nữa.”
“Con không phủ nhận mọi thứ bằng tay của mình,” Alice phản bác.
“Chẳng ai nói con làm vậy,” Nữ hoàng Đỏ đáp. “Ta chỉ nói con không thể làm được dù có cố gắng.”
“Cô bé đang ở trong tâm trạng,” Nữ hoàng Trắng nói, “mà cô bé muốn phủ nhận điều gì đó – chỉ là cô bé không biết mình muốn phủ nhận cái gì thôi!”
“Một tính khí xấu xa, độc địa,” Nữ hoàng Đỏ nhận xét; rồi một khoảng lặng khó xử bao trùm trong một hoặc hai phút.
Nữ hoàng Đỏ phá vỡ sự im lặng bằng cách nói với Nữ hoàng Trắng: “Ta mời bà đến dự bữa tiệc chiều nay của Alice.”
Nữ hoàng Trắng mỉm cười yếu ớt và đáp: “Và tôi cũng mời bà.”
“Con không hề biết rằng mình sẽ tổ chức tiệc,” Alice thưa; “nhưng nếu thực sự có, con nghĩ con mới là người nên mời khách.”
“Chúng ta đã cho con cơ hội để làm điều ấy,” Nữ hoàng Đỏ nhận xét: “nhưng ta đoán con vẫn chưa học được nhiều về phép lịch sự phải không?”
“Người ta không dạy phép lịch sự trong các bài học,” Alice đáp. “Bài học dạy con làm tính và những thứ đại loại như vậy.”
“Thế con có biết làm phép cộng không?” Nữ hoàng Trắng hỏi. “Một cộng một cộng một cộng một cộng một cộng một cộng một cộng một cộng một cộng một bằng bao nhiêu?”
“Con không biết,” Alice trả lời. “Con đã đếm lộn mất rồi.”
“Bé chẳng biết cộng gì hết,” Nữ hoàng Đỏ ngắt lời. “Thế bé có biết trừ không? Chín trừ tám bằng mấy?”
“Chín trừ tám thì cháu không biết ạ,” Alice đáp ngay lập tức: “nhưng mà—”
“Bé chẳng biết trừ gì hết,” Nữ hoàng Trắng lên tiếng. “Thế bé có biết chia không? Lấy một con dao chia một ổ bánh mì – kết quả là gì?”
“Cháu nghĩ là—” Alice vừa mở lời, thì Nữ hoàng Đỏ đã trả lời thay. “Bánh mì phết bơ, đương nhiên rồi. Thử làm phép trừ khác đi. Lấy một khúc xương từ một con chó: còn lại cái gì?”
Alice suy nghĩ. “Khúc xương thì chẳng còn lại gì, tất nhiên rồi, nếu cháu lấy nó đi – và con chó cũng chẳng còn lại; nó sẽ cắn cháu – và cháu chắc chắn cháu cũng sẽ chẳng còn lại!”
“Vậy con nghĩ sẽ chẳng còn lại gì sao?” Nữ hoàng Đỏ hỏi.
“Con nghĩ thế ạ.”
“Sai rồi, như lúc nào cũng vậy,” Nữ hoàng Đỏ nói: “tính khí của con chó sẽ còn lại.”
“Nhưng con không hiểu sao lại—”
“Này, nhìn đây!” Nữ hoàng Đỏ kêu lên. “Con chó sẽ mất tính khí của nó, phải không nào?”
“Có lẽ vậy ạ,” Alice trả lời một cách thận trọng.
“Thế thì nếu con chó đi mất, tính khí của nó sẽ còn lại chứ!” Nữ hoàng Đỏ reo lên đầy đắc thắng.
Alice nói, cố hết sức để giữ vẻ nghiêm túc, “Chúng có thể đi theo những hướng khác nhau.” Nhưng cô bé không khỏi nghĩ thầm, “Chúng ta đang nói toàn những chuyện vô nghĩa!”
“Cô bé không làm được phép tính nào hết!” Hai Nữ hoàng cùng nói, nhấn mạnh.
“Còn bà thì sao, bà có làm được phép tính không?” Alice hỏi, đột ngột quay sang Nữ hoàng Trắng, vì cô bé không thích bị chê bai nhiều như vậy.
Nữ hoàng Trắng thở hổn hển và nhắm mắt lại. “Tôi có thể làm phép cộng, nếu bà cho tôi thời gian – nhưng tôi không thể làm phép trừ, trong bất kỳ hoàn cảnh nào!”
“Tất nhiên là cô biết bảng chữ cái của mình rồi chứ?” Nữ hoàng Đỏ hỏi.
“Chắc chắn là cháu biết ạ.” Alice đáp.
“Tôi cũng vậy,” Nữ hoàng Trắng thì thầm: “chúng ta sẽ thường đọc nó cùng nhau, bé yêu. Và tôi sẽ kể cho cô một bí mật – tôi có thể đọc những từ chỉ có một chữ cái! Thật là tuyệt vời phải không! Dù sao thì, đừng nản lòng. Cô sẽ làm được thôi.”
Giờ đây Nữ hoàng Đỏ lại tiếp tục. “Cô có thể trả lời những câu hỏi hữu ích không?” bà hỏi. “Bánh mì được làm như thế nào?”
“Con biết cái đó ạ!” Alice hồ hởi kêu lên. “Cô lấy một ít bột mì—”
“Cô hái hoa ở đâu?” Nữ hoàng Trắng chen vào. “Trong vườn, hay ở bụi cây?”
“Ồ, nó không phải hái đâu,” Alice giải thích: “nó được xay—”
“Bao nhiêu mẫu đất?” Nữ hoàng Trắng nói. “Cô không nên bỏ qua nhiều thứ như vậy.”
“Quạt mát cho đầu cô bé đi!” Nữ hoàng Đỏ sốt ruột ngắt lời. “Cô bé sẽ phát sốt sau khi suy nghĩ nhiều như thế.” Thế là họ bắt tay vào việc, dùng những bó lá quạt cho Alice, cho đến khi cô bé phải cầu xin họ dừng lại, vì tóc cô bị thổi bay tứ tung.
“Cô bé lại bình thường rồi,” Nữ hoàng Đỏ nói. “Cô có biết ngoại ngữ không? ‘Fiddle-de-dee’ trong tiếng Pháp là gì?”
“‘Fiddle-de-dee’ không phải tiếng Anh,” Alice trả lời một cách nghiêm túc.
“Ai bảo nó là tiếng Anh?” Nữ hoàng Đỏ hỏi lại.
Alice nghĩ rằng mình đã tìm được lối thoát trong tình huống khó khăn này. “Nếu Ngài cho tôi biết ‘fiddle-de-dee’ thuộc về ngôn ngữ nào, tôi sẽ nói cho Ngài biết nó trong tiếng Pháp!” cô bé reo lên đầy đắc thắng.
Nhưng Nữ hoàng Đỏ đứng thẳng dậy, dáng vẻ hơi cứng nhắc, và nói: “Nữ hoàng không bao giờ mặc cả.”
“Ước gì Nữ hoàng không bao giờ đặt câu hỏi,” Alice thầm nghĩ.
“Chúng ta đừng cãi nhau,” Nữ hoàng Trắng nói bằng một giọng lo âu. “Thế cái gì gây ra sấm sét?”
“Cái gây ra sấm sét ấy à,” Alice trả lời rất quả quyết, vì cô bé khá chắc chắn về điều này, “là tiếng sấm – không, không phải!” cô bé vội vàng đính chính. “Ý con muốn nói là ngược lại mới đúng.”
“Giờ sửa thì đã muộn rồi,” Nữ hoàng Đỏ nói: “một khi con đã thốt ra điều gì, nó sẽ mãi mãi như thế, và con phải gánh chịu hậu quả.”
“Điều đó khiến ta nhớ tới—” Nữ hoàng Trắng nói, vừa cúi nhìn xuống vừa lo lắng vặn vẹo hai tay, “chúng ta đã có một trận sấm sét kinh khủng vào thứ Ba tuần trước – ý ta là một trong những ngày thứ Ba gần đây, cô hiểu chứ.”
Alice lấy làm bối rối. “Ở đất nước chúng cháu,” cô bé nhận xét, “chỉ có một ngày mỗi lần.”
Nữ hoàng Đỏ nói, “Đó là một cách làm việc nghèo nàn và nhạt nhẽo. Còn ở đây, chúng ta thường có ngày và đêm hai hoặc ba lần một lúc, và đôi khi vào mùa đông chúng ta có tới năm đêm liền nhau – để giữ ấm, cháu biết đấy.”
“Vậy năm đêm thì ấm hơn một đêm sao?” Alice mạnh dạn hỏi.
“Ấm gấp năm lần, tất nhiên rồi.”
“Nhưng chúng phải lạnh gấp năm lần, theo cùng một quy tắc—”
“Đúng vậy!” Nữ hoàng Đỏ kêu lên. “Ấm gấp năm lần, và lạnh gấp năm lần – giống như ta giàu gấp năm lần cháu, và thông minh gấp năm lần!”
Alice thở dài và buông xuôi. “Giống y như một bài đố mà chẳng có đáp án nào cả!” cô bé nghĩ thầm.
“Humpty Dumpty cũng nghĩ vậy,” Nữ hoàng Trắng tiếp tục, giọng trầm trầm như đang nói với chính mình. “Ông ta bước tới cửa, tay cầm một cái mở nút chai—”
“Ông ta muốn gì?” Nữ hoàng Đỏ hỏi.
“Ông ta nói ông ta sẽ vào,” Nữ hoàng Trắng nói tiếp, “bởi ông ta đang tìm một con hà mã. Giờ thì, thật tình cờ, sáng hôm ấy trong nhà chẳng có thứ gì như vậy cả.”
“Thường thì có sao?” Alice hỏi, giọng đầy kinh ngạc.
“Ồ, chỉ có vào ngày thứ Năm thôi,” Nữ hoàng đáp.
“Con biết ông ấy đến để làm gì rồi,” Alice nói: “ông ấy muốn trừng phạt con cá, bởi vì—”
Ngay lúc này, Nữ hoàng Trắng bắt đầu kể tiếp. “Đó thực sự là một trận sấm sét kinh khủng, cậu không thể nào tưởng tượng nổi đâu!” (“Cô bé không bao giờ có thể tưởng tượng được, cậu biết đấy,” Nữ hoàng Đỏ nói xen vào.) “Và một phần mái nhà bị giật bật ra, thế là bao nhiêu là sấm sét ập vào trong – rồi chúng lăn lộn khắp căn phòng thành từng cục lớn – đánh đổ hết bàn ghế cùng đủ mọi thứ – đến nỗi tôi sợ đến mức không thể nhớ nổi tên của mình là gì!”
Alice thầm nghĩ, “Mình sẽ chẳng bao giờ thử nhớ tên mình giữa lúc xảy ra tai nạn đâu! Việc đó có ích gì chứ?” nhưng cô bé không nói ra thành lời, vì sợ làm tổn thương tình cảm của vị Nữ hoàng tội nghiệp.
“Bệ hạ phải tha thứ cho cô ấy,” Nữ hoàng Đỏ nói với Alice, cầm lấy một bàn tay của Nữ hoàng Trắng và âu yếm vuốt ve: “cô ấy có ý tốt, nhưng cô ấy không thể không nói những điều ngớ ngẩn, nói chung là như vậy.”
Nữ hoàng Trắng nhìn Alice một cách e dè, khiến Alice cảm thấy mình nên nói điều gì đó tử tế, nhưng thực sự lúc ấy chẳng nghĩ ra được gì.
“Cô ấy chưa từng được dạy dỗ đúng cách,” Nữ hoàng Đỏ lại tiếp lời: “nhưng thật đáng kinh ngạc khi tính khí cô ấy lại tốt đến thế! Hãy vỗ đầu cô ấy đi, xem cô ấy sẽ vui sướng biết bao!” Nhưng điều này vượt quá cả lòng dũng cảm của Alice.
“Một chút tử tế – và quấn tóc cho cô ấy – sẽ tạo nên điều kỳ diệu cho cô ấy—”
Nữ hoàng Trắng thở dài dài và đặt đầu lên vai Alice. “Tôi buồn ngủ quá đi?” cô ấy rên rỉ.
“Cô ấy mệt mỏi rồi, tội nghiệp!” Nữ hoàng Đỏ nói. “Hãy vuốt tóc cô ấy – cho cô ấy mượn mũ ngủ của con – và hát một bài hát ru dịu dàng cho cô ấy nghe.”
“Con không mang theo mũ ngủ,” Alice nói, trong khi cố làm theo chỉ dẫn đầu tiên: “và con cũng không biết bài hát ru nào dịu dàng cả.”
“Vậy thì ta phải tự làm vậy,” Nữ hoàng Đỏ nói, và bà bắt đầu cất lời:
“Hừm-hừm, tiểu thư, giữa vòng tay Alice!
Khi bữa tiệc sẵn sàng, chúng ta có thì giờ để ngủ:
Khi bữa tiệc kết thúc, chúng ta sẽ cùng nhau nhảy múa –
Nữ hoàng Đỏ, Nữ hoàng Trắng, và Alice, cùng tất cả mọi người!”
“Và giờ con đã thuộc lời rồi đấy,” bà ta nói thêm, trong khi đặt đầu mình lên vai bên kia của Alice, “hãy hát cho ta nghe đi. Ta cũng thấy buồn ngủ rồi.” Chẳng mấy chốc, cả hai Vị Nữ hoàng đều chìm vào giấc ngủ say, và bắt đầu ngáy vang.
“Mình phải làm sao bây giờ?” Alice kêu lên, đảo mắt nhìn quanh trong nỗi bối rối tột cùng, khi lần lượt từng cái đầu tròn lăn xuống khỏi vai cô, đè nặng lên đùi cô. “Mình chẳng nghĩ là bất cứ ai từng phải trông chừng hai Vị Nữ hoàng ngủ cùng một lúc! Không, không hề có trong suốt chiều dài Lịch sử nước Anh – chuyện đó không thể xảy ra được, cậu biết đấy, bởi chưa bao giờ có nhiều hơn một Nữ hoàng cùng tồn tại một lúc. Này, tỉnh dậy đi, hai bà nặng trịch kia!” cô bé nói tiếp bằng giọng đầy sốt ruột; nhưng chỉ nhận lại tiếng ngáy êm đềm đáp trả.
Tiếng ngáy cứ mỗi lúc một rõ hơn, tựa như một khúc nhạc đang ngân lên; rồi cuối cùng, cô bé đã có thể nhận ra cả lời ca, và cô bé say mê lắng nghe đến mức, khi hai cái đầu to kia biến mất khỏi lòng mình, cô bé hầu như chẳng hay.
Cô bé đứng trước một cánh cửa vòm, trên đó có dòng chữ QUEEN ALICE được viết rất lớn, và hai bên vòm cửa có những chiếc chuông bấm; một bên ghi “Chuông Khách”, bên kia ghi “Chuông Người hầu”.
“Mình sẽ đợi đến hết bài hát,” Alice nghĩ, “rồi mình sẽ bấm chuông – nhưng bấm cái nào đây?” cô bé tiếp tục suy nghĩ, vô cùng bối rối trước những cái tên ấy. “Mình không phải là khách, mà cũng chẳng phải người hầu. Lẽ ra phải có cái đề ‘Nữ hoàng’ chứ—”
Ngay lúc đó, cánh cửa hé mở một chút, một sinh vật có cái mỏ dài thò đầu ra rồi nói vọng: “Không nhận khách cho đến tuần sau nữa!” – xong đóng sầm cửa lại.
Alice gõ cửa, bấm chuông hồi lâu mà chẳng thấy ai đáp lại. Cuối cùng, một con Ếch già nua đang ngồi dưới gốc cây mới đứng dậy, lặc lè tiến về phía cô bé; nó mặc bộ đồ màu vàng tươi và đi đôi ủng khổng lồ.
“Có chuyện gì thế?” Con Ếch cất giọng khàn khàn hỏi.
Alice quay lại, sẵn sàng trút nỗi bực dọc lên bất cứ ai. “Người hầu đâu rồi, người có nhiệm vụ ra mở cửa?” cô bé bắt đầu nói với giọng đầy tức giận.
“Cửa nào?” Con Ếch đáp lại.
Alice suýt nữa đã giậm chân vì bực bội trước tiếng nói chậm rãi của nó. “Cửa này, dĩ nhiên rồi!”
Con Ếch nhìn cánh cửa bằng đôi mắt to ngơ ngác trong một lúc: rồi nó bước lại gần hơn, dùng ngón tay cái chà xát lên đó, như thể đang thử xem lớp sơn có bong ra không; sau đó nó quay sang nhìn Alice.
“Trả lời cửa à?” nó hỏi. “Nó đã hỏi gì thế?” Giọng nó khàn khàn đến mức Alice gần như không nghe rõ.
“Tôi không hiểu ý ông,” cô bé nói.
“Tôi đang nói tiếng Anh, phải không?” Con Ếch tiếp tục. “Hay là cô bị điếc? Nó đã hỏi cô điều gì?”
“Chẳng có gì cả!” Alice đáp lại một cách thiếu kiên nhẫn. “Tôi đã gõ vào nó!”
“Không nên làm thế – không nên làm thế -“ Con Ếch thì thầm. “Nó sẽ bực mình đấy, cô biết đấy.” Rồi nó bước tới, dùng một trong những chiếc chân to lớn của mình đá vào cánh cửa. “Cô cứ để nó yên,” nó thở hổn hển, lảo đảo trở về cái cây của mình, “thì nó sẽ để cô yên, cô biết đấy.”
Ngay lúc đó cánh cửa bật mở, và một giọng nói trong trẻo vang lên thành lời hát:
“Tới thế giới Gương Soi, Alice đã nói,
‘Tay ta cầm vương trượng, đầu ta đội vương miện;
Hãy để mọi sinh vật Gương Soi, bất kể là ai,
Đến dự yến tiệc cùng Nữ hoàng Đỏ, Nữ hoàng Trắng, và ta.'”
Và hàng trăm giọng hát cùng cất lên hòa nhịp:
“Hãy mau mau rót đầy ly cho cạn,
Rắc nút áo lẫn cám vương khắp bàn:
Mèo thả vào cà phê, chuột nhúng trà –
Và chào mừng Nữ hoàng Alice ba mươi lần ba!”
Sau đó là một mớ âm thanh hỗn độn vang lên, và Alice thầm nghĩ, “Ba mươi lần ba là chín mươi. Không biết có ai đang đếm không nhỉ?” Chỉ một lát sau, không khí lại chìm vào yên lặng, và giọng nói trong trẻo kia lại ngân lên một khổ thơ nữa:
“‘Hỡi muôn loài trong Xứ Soi Gương, hãy lại gần đây!
Được thấy ta là vinh dự, được nghe ta là ân huệ:
Được cùng dự bữa tối và trà chiều là đặc ân tối thượng
Với Nữ hoàng Đỏ, Nữ hoàng Trắng, và chính ta!’”
Rồi điệp khúc lại vang lên:—
“Vậy hãy rót đầy ly bằng mật mía và mực,
Hoặc bất cứ thứ gì khác dễ chịu để uống:
Trộn cát vào rượu táo, và len vào rượu vang –
Và chào mừng Nữ hoàng Alice với chín mươi lần chín!”
“Chín mươi lần chín!” Alice lặp lại trong tuyệt vọng, “Ôi, điều đó sẽ không bao giờ hoàn thành! Tốt hơn hết là ta nên vào ngay—” và có một sự im lặng chết chóc ngay khi cô bé xuất hiện.
Alice nhìn quanh bàn một cách lo lắng, khi cô bé bước vào đại sảnh rộng lớn, và nhận thấy có khoảng năm mươi vị khách, đủ mọi loại: một số là động vật, một số là chim, và thậm chí còn có vài bông hoa trong số đó. “Ta mừng vì họ đã đến mà không cần đợi được mời,” cô bé nghĩ: “Ta sẽ không bao giờ biết ai là người thích hợp để mời!”
Có ba chiếc ghế đặt ở phía đầu bàn; hai chiếc đã được Nữ hoàng Đỏ và Nữ hoàng Trắng ngồi, chỉ còn chiếc ở giữa vẫn trống. Alice liền đến ngồi vào đó, cảm thấy hơi bối rối trước không khí tĩnh lặng, và mong sao có ai đó bắt đầu câu chuyện.
Mãi sau, Nữ hoàng Đỏ mới lên tiếng. “Con đã bỏ lỡ món súp và cá rồi đấy,” bà nói. “Mang món chính lên đi!” Những người hầu lập tức đặt một đùi thịt cừu trước mặt Alice. Cô bé nhìn nó với chút lo ngại, vì trước giờ cô chưa từng phải tự mình cắt thịt bao giờ.
“Trông con có vẻ e dè quá; để ta giới thiệu con với đùi thịt cừu này nhé,” Nữ hoàng Đỏ nói. “Alice – Thịt cừu; Thịt cừu – Alice.” Miếng thịt cừu bỗng đứng dậy ngay trong đĩa và cúi đầu chào Alice; Alice cũng vội cúi đầu đáp lễ, lòng phân vân không biết nên cảm thấy sợ hãi hay thấy buồn cười.
“Cho phép cháu xin một lát được không ạ?” cô bé nói, vừa cầm lấy dao và nĩa, vừa đưa mắt nhìn từ vị Nữ hoàng này sang vị Nữ hoàng kia.
“Tuyệt đối không,” Nữ hoàng Đỏ đáp, giọng rất dứt khoát: “thật là bất lịch sự khi cắt bất kỳ ai mà con đã được giới thiệu. Mang món chính đi!” Những người hầu vội mang món ăn đi và thay vào đó một chiếc bánh pudding mận thật to.
“Xin đừng giới thiệu cháu với chiếc bánh pudding,” Alice nói hơi vội vàng, “nếu không chúng ta sẽ chẳng còn gì để ăn tối nữa đâu. Cháu có thể mời các ngài dùng một ít không ạ?”
Nhưng Nữ hoàng Đỏ trông có vẻ giận dỗi, và càu nhàu: “Bánh pudding – Alice; Alice – Bánh pudding. Mang bánh pudding đi mau!” và những người hầu mang nó đi nhanh đến nỗi Alice chẳng kịp cúi chào nó.
Thế nhưng, cô bé không hiểu tại sao chỉ có Nữ hoàng Đỏ mới được ra lệnh, nên, như một thử nghiệm, cô bé cất tiếng gọi: “Người hầu! Mang bánh pudding trở lại đây!” Và trong nháy mắt, nó đã xuất hiện trước mắt, giống như một màn ảo thuật. Nó to lớn đến nỗi cô bé không khỏi cảm thấy hơi e dè trước nó, y như cô bé đã từng e dè trước miếng thịt cừu; dù vậy, cô bé đã gắng sức vượt qua sự rụt rè của mình, cắt một lát và dâng lên Nữ hoàng Đỏ.
“Thật là hỗn xược!” Chiếc bánh pudding lên tiếng. “Ta tự hỏi ngươi sẽ cảm thấy thế nào nếu ta cắt một lát từ chính ngươi, đồ sinh vật kia!”
Nó nói bằng một giọng đặc sệt, béo ngậy, và Alice chẳng thốt nên lời để đáp lại; cô bé chỉ có thể ngồi đó nhìn chằm chằm và há hốc miệng.
“Hãy nói một câu gì đi chứ,” Nữ hoàng Đỏ bảo: “thật là nực cười khi để cả cuộc trò chuyện chỉ cho chiếc bánh pudding!”
“Bạn có biết không, hôm nay tôi đã nghe rất nhiều bài thơ được ngâm đọc,” Alice bắt đầu, hơi run sợ khi nhận ra rằng, ngay khi cô bé vừa mở miệng, mọi thứ trở nên im phăng phắc, và tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía cô bé; “và tôi thấy điều đó thật kỳ lạ – mọi bài thơ đều nói về cá theo cách này hay cách khác. Bạn có biết tại sao ở khắp nơi này chúng lại thích cá đến thế không?”
Alice quay sang Nữ hoàng Đỏ, người đã đáp lại bằng một câu trả lời hơi chệch hướng. “Về cá,” bà nói, rất chậm rãi và trang trọng, cúi sát miệng xuống tai Alice, “Nữ hoàng Trắng biết một câu đố thú vị – hoàn toàn bằng thơ – hoàn toàn nói về cá. Có nên để bà ấy đọc nó ra không?”
“Thật tử tế khi Nữ hoàng Đỏ nhắc đến điều đó,” Nữ hoàng Trắng thì thầm vào tai bên kia của Alice, giọng nhẹ nhàng như tiếng chim bồ câu rù rì. “Đó sẽ là một món quà tuyệt vời! Tôi có thể đọc chứ?”
“Xin mời bà cứ đọc ạ,” Alice trả lời rất lịch sự.
Nữ hoàng Trắng cười vui vẻ, rồi nhẹ nhàng vuốt má Alice. Sau đó, bà bắt đầu:
“‘Đầu tiên, phải bắt được cá.’
Điều đó thật dễ: một em bé, tôi nghĩ, có thể bắt được nó.
‘Tiếp theo, phải mua được cá.’
Điều đó thật dễ: một đồng xu, tôi nghĩ, có thể mua được nó.
‘Bây giờ hãy nấu cá cho tôi!’
Điều đó thật dễ, và sẽ không mất quá một phút.
‘Để nó nằm trong đĩa!’
Điều đó thật dễ, vì nó đã ở trong đó rồi.
‘Mang nó đến đây! Cho tôi ăn!’
Thật dễ để đặt một đĩa như vậy lên bàn.
‘Nhấc nắp đĩa lên!’
À, điều đó thật khó đến nỗi tôi sợ mình không làm được!
Vì nó giữ chặt như keo –
Giữ nắp đĩa, trong khi nó nằm ở giữa:
Điều gì dễ làm hơn,
Mở nắp đĩa cá, hay giải câu đố về cá?”
“Hãy dành một phút để suy nghĩ, rồi đoán,” Nữ hoàng Đỏ nói. “Trong lúc đó, chúng ta sẽ chúc sức khỏe bạn – chúc sức khỏe Nữ hoàng Alice!” bà hét lên hết cỡ, và tất cả các vị khách bắt đầu uống ngay lập tức, và họ uống một cách rất kỳ lạ: một số người đặt ly lên đầu như nắp đậy, và uống hết những gì chảy xuống mặt họ – những người khác làm đổ bình, và uống rượu khi nó chảy ra khỏi mép bàn – và ba người trong số họ (trông giống kangaroo) trèo vào đĩa thịt cừu quay, và bắt đầu liếm nước sốt một cách háo hức, “giống như lợn trong máng!” Alice nghĩ.
“Con nên dùng một bài phát biểu lịch sự để bày tỏ lòng biết ơn,” Nữ hoàng Đỏ nói, vừa nói vừa cau mày nhìn Alice.
“Chúng ta phải ủng hộ con, con hiểu chứ,” Nữ hoàng Trắng thì thầm, trong lúc Alice đứng dậy làm theo lời dặn, rất ngoan ngoãn nhưng hơi run sợ.
“Con cảm ơn rất nhiều,” cô bé khẽ đáp, “nhưng thực ra con có thể tự đứng vững mà.”
“Chuyện đó không ổn chút nào đâu,” Nữ hoàng Đỏ tuyên bố dứt khoát: thế là Alice cố gắng tiếp nhận sự giúp đỡ với vẻ mặt vui vẻ.
(“Và họ đã đẩy con thật mạnh!” cô bé kể lại sau này, khi thuật lại câu chuyện bữa tiệc cho chị gái nghe. “Người ta tưởng như họ muốn ép con bẹp dí!”)
Thật ra, cô bé gặp khá nhiều khó khăn để giữ vững vị trí khi phát biểu: hai vị Nữ hoàng đẩy cô, mỗi người một bên, khiến họ gần như nhấc bổng cô lên khỏi mặt đất: “Tôi xin đứng lên để bày tỏ lời cảm ơn—” Alice bắt đầu; và cô thực sự đã bị nhấc lên khi nói, cao hơn vài inch; nhưng cô túm lấy mép bàn, cố gắng kéo mình trở xuống.
“Hãy cẩn thận với bản thân!” Nữ hoàng Trắng hét lên, nắm chặt tóc Alice bằng cả hai tay. “Có điều gì đó sắp xảy ra!”
Và rồi (như Alice sau này kể lại) đủ mọi thứ đã diễn ra trong nháy mắt. Những ngọn nến đều vươn cao lên tận trần nhà, trông giống như một bụi lau sậy với những tia pháo hoa lấp lánh trên đỉnh. Còn những chai rượu, mỗi chai tự trang bị cho mình một cặp đĩa, chúng nhanh chóng gắn vào như đôi cánh, và thế là, với những chiếc nĩa làm chân, chúng bay lượn tứ tung khắp nơi: “và chúng trông chẳng khác gì những con chim,” Alice thầm nghĩ, cố gắng hết sức trong sự hỗn loạn khủng khiếp đang bắt đầu.
Lúc này, cô bé nghe thấy một tiếng cười khàn khàn bên cạnh mình, và quay đầu lại để tìm hiểu xem có chuyện gì đang xảy ra với Nữ hoàng Trắng; nhưng thay vì thấy Nữ hoàng, cô lại thấy một miếng thịt cừu đang ngồi trên chiếc ghế. “Tôi ở đây này!” một giọng nói vang lên từ tháp canh súp, và Alice quay người lại, vừa kịp nhìn thấy khuôn mặt rộng lớn, tốt bụng của Nữ hoàng đang nhếch mép cười với cô bé trong một khoảnh khắc ngắn ngủi qua mép tháp canh, trước khi bà hoàn toàn biến mất vào trong món súp.
Không còn một giây phút nào để lãng phí nữa. Đã có vài vị khách đang nằm trong đĩa, và chiếc muỗng súp đang di chuyển dọc theo bàn về phía chiếc ghế của Alice, vẫy tay ra hiệu một cách thiếu kiên nhẫn để cô bé tránh đường.
“Tôi không thể chịu đựng thêm nữa!” cô bé kêu lên khi nhảy dựng lên và nắm lấy khăn trải bàn bằng cả hai tay; một cú giật mạnh, và đĩa, bát, khách, và nến rơi xuống sàn cùng nhau trong một đống lộn xộn.
“Còn bạn thì sao,” cô bé tiếp tục, quay lại một cách dữ dội với Nữ hoàng Đỏ, người mà cô bé cho là nguyên nhân của mọi rắc rối – nhưng Nữ hoàng không còn ở bên cạnh cô bé nữa; bà đã đột ngột thu nhỏ lại bằng kích thước một con búp bê nhỏ, và giờ đang ở trên bàn, vui vẻ chạy vòng quanh chiếc khăn choàng của mình, thứ đang kéo lê phía sau bà.
Vào bất kỳ lúc nào khác, Alice hẳn đã ngạc nhiên về điều này, nhưng cô bé quá phấn khích để ngạc nhiên về bất cứ điều gì bây giờ. “Còn bạn thì sao,” cô bé lặp lại, tóm lấy sinh vật nhỏ bé ngay khi nó đang nhảy qua một chai rượu vừa đặt lên bàn, “ta sẽ lắc ngươi thành một con mèo con, ta sẽ làm vậy!”