CHƯƠNG VII. Sư Tử và Kỳ Lân

Ngay giây phút sau, những người lính chạy ào ào qua rừng, lúc đầu chỉ vài ba người, rồi mười hai mươi người một lượt, và cuối cùng là một đoàn quân đông nghịt đến nỗi dường như lấp đầy cả khu rừng. Alice nép mình sau một gốc cây, sợ bị giẫm phải, và nhìn họ đi qua.

Cô nghĩ rằng trong suốt cuộc đời mình, cô chưa từng thấy người lính nào đi lại lảo đảo đến vậy: họ cứ vấp ngã liên tục vì đủ thứ trên đời, và cứ mỗi khi một người ngã xuống, lại có thêm vài người khác ngã đè lên người đó, khiến mặt đất nhanh chóng phủ đầy những đống người nhỏ.

Đến lượt những con ngựa. Chúng có bốn chân nên bước đi vững chãi hơn đám lính bộ binh rất nhiều: nhưng ngay cả chúng cũng thỉnh thoảng vấp ngã; và dường như tồn tại một quy luật ngầm rằng, hễ một con ngựa ngã xuống thì người cưỡi trên lưng nó lập tức cũng bị hất văng theo. Khung cảnh càng lúc càng trở nên hỗn loạn, và Alice cảm thấy nhẹ nhõm khi rời khỏi khu rừng để bước vào một khoảng đất trống, nơi cô thấy Vua Trắng đang ngồi bệt dưới đất, say sưa ghi chép vào cuốn sổ tay của mình.

“Ta đã phái tất cả họ đi cả rồi!” Nhà vua vui mừng thốt lên khi trông thấy Alice. “Con có tình cờ gặp bất kỳ người lính nào trên đường đến đây không, con yêu?”

“Vâng, con có,” Alice đáp lại, “chắc hẳn phải có đến vài nghìn người ạ.”

“Bốn nghìn hai trăm lẻ bảy, đó là con số chính xác,” Nhà vua nói, vừa nhìn vào cuốn sách. “Ta không thể phái tất cả ngựa đi được, con biết đấy, vì hai con cần dùng cho ván cờ. Và ta cũng chưa phái hai Sứ giả đi. Cả hai đều đang lên thị trấn rồi. Con thử nhìn dọc con đường xem, và cho ta biết con có thấy ai trong số họ không.”

“Con không thấy ai trên đường cả,” Alice nói.

“Ta chỉ ước gì ta có đôi mắt như vậy,” Nhà vua nhận xét với giọng bực bội. “Có thể nhìn thấy ‘Không ai’! Mà lại ở khoảng cách xa như thế nữa! Trời ạ, ta còn khó khăn lắm mới nhìn thấy người thật dưới ánh sáng này!”

Tất cả những lời ấy đều vang vào tai Alice, cô vẫn đang chăm chú nhìn dọc theo con đường, lấy một tay che mắt. “Con thấy có ai đó rồi ạ!” cô cuối cùng thốt lên. “Nhưng người ấy đi chậm lắm ạ—và người ấy có những dáng điệu thật kỳ lạ!” (Bởi vì người sứ giả cứ nhảy lên nhảy xuống, và uốn éo như con lươn khi tiến tới, với hai bàn tay to dang rộng ra hai bên như cái quạt.)

“Không hề,” Nhà vua nói. “Đó là Sứ giả Anglo-Saxon—và đó là những dáng điệu Anglo-Saxon. Anh ta chỉ làm vậy khi vui thôi. Tên anh ta là Haigha.” (Nhà vua phát âm sao cho vần với “thị trưởng”.)

“Con yêu người yêu của con bằng chữ H,” Alice không nhịn được mà bắt đầu nói, “bởi vì người ấy Hạnh phúc. Con ghét người ấy bằng chữ H, vì người ấy Xấu xí. Con cho người ấy ăn—ăn—ăn bánh mì kẹp thịt và Cỏ khô. Tên người ấy là Haigha, và người ấy sống—”

“Anh ta sống trên Đồi,” Nhà vua nói một cách giản dị, hoàn toàn không hay biết mình đang tham gia vào trò chơi, trong khi Alice vẫn còn ngập ngừng tìm kiếm tên một thị trấn bắt đầu bằng chữ H. “Người Sứ giả kia tên là Hatta. Ta cần hai người, con biết đấy—một người đến, và một người đi. Một người đến, và một người đi.”

“Xin lỗi ạ?” Alice hỏi.

“Xin lỗi là không lịch sự,” Nhà vua nói.

“Con chỉ muốn nói là con không hiểu,” Alice nói. “Tại sao lại một người đến và một người đi ạ?”

“Ta chưa nói với con sao?” Nhà vua lặp lại một cách thiếu kiên nhẫn. “Ta cần hai người—một người đi lấy, một người mang về. Một người đi lấy, và một người mang về.”

Ngay lúc đó, người Sứ giả đã đến; anh ta thở hổn hển quá sức để nói một lời nào, chỉ có thể vẫy tay loạn xạ, và làm những bộ mặt kinh khủng nhất với Nhà vua tội nghiệp.

“Cô tiểu thư này yêu quý ngài bằng chữ H,” Nhà vua nói, giới thiệu Alice với hy vọng đánh lạc hướng người Sứ giả khỏi mình—nhưng vô ích—những dáng điệu Anglo-Saxon càng lúc càng kỳ lạ hơn, trong khi đôi mắt to của anh ta đảo điên từ bên này sang bên kia.

“Ngươi làm ta hoảng sợ quá!” Nhà Vua thốt lên. “Ta cảm thấy trong người hơi mệt mỏi—Hãy đưa ta một chiếc bánh sandwich!”

Thế rồi, khiến Alice cảm thấy vô cùng thích thú, vị Sứ giả mở chiếc túi đeo quanh cổ mình ra, lấy một chiếc bánh trao cho Nhà Vua, ngài liền vồ lấy và ăn ngấu nghiến.

“Thêm một chiếc nữa!” Nhà Vua truyền lệnh.

“Giờ chỉ còn cỏ khô thôi,” vị Sứ giả đáp, cúi đầu nhìn sâu vào trong túi.

“Thì cứ đưa cỏ khô vậy,” Nhà Vua lẩm bẩm bằng giọng nói yếu ớt, khẽ khàng.

Alice vui mừng khi thấy điều đó giúp Nhà Vua tỉnh táo hơn hẳn. “Chẳng có gì bằng việc ăn cỏ khô khi ngươi cảm thấy uể oải cả,” ngài nói với cô, vừa nhồm nhoàm nhai vừa cố nói.

“Con nghĩ tạt nước lạnh vào người ngài sẽ tốt hơn ạ,” Alice đề nghị: “hoặc một ít thuốc hồi sức.”

“Ta không nói là không có gì tốt hơn,” Nhà vua đáp. “Ta nói là không có gì giống nó.” Alice không dám phản bác.

“Con đã đi qua ai trên đường vậy?” Nhà vua tiếp tục, đưa tay về phía người Sứ giả xin thêm cỏ khô.

“Không ai cả,” người Sứ giả nói.

“Đúng vậy,” Nhà vua nói: “cô tiểu thư này cũng thấy anh ta. Vậy thì hiển nhiên là Không ai đi chậm hơn con rồi.”

“Con đã cố gắng hết sức rồi,” người Sứ giả nói với giọng hờn dỗi. “Con chắc chắn không ai đi nhanh hơn con đâu!”

“Anh ta không thể làm vậy được,” Nhà vua nói, “nếu không thì anh ta đã đến đây trước rồi. Dù sao đi nữa, giờ con đã lấy lại hơi rồi, con có thể kể cho chúng ta nghe chuyện gì đã xảy ra ở thị trấn.”

“Con sẽ thì thầm ạ,” người Sứ giả nói, đưa hai tay lên miệng tạo thành hình cái kèn, và cúi người xuống sát tai Nhà vua. Alice lấy làm tiếc vì điều này, vì cô cũng muốn nghe tin tức. Tuy nhiên, thay vì thì thầm, anh ta chỉ hét lên hết cỡ “Họ lại làm vậy rồi!”

“Con gọi đó là thì thầm sao?” Nhà vua tội nghiệp kêu lên, nhảy dựng lên và lắc mình. “Nếu con làm vậy lần nữa, ta sẽ cho người ta làm bánh với con! Nó xuyên qua đầu ta như một trận động đất vậy!”

“Chắc hẳn đó phải là một trận động đất rất nhỏ!” Alice nghĩ. “Ai lại làm vậy nữa ạ?” cô đánh liều hỏi.

“Thì Sư tử và Kỳ lân chứ còn ai,” Nhà vua nói.

“Đánh nhau vì vương miện sao?”

“Vâng, đúng vậy,” Nhà vua nói: “và điều buồn cười nhất là, đó là vương miện của ta đấy! Chúng ta chạy đi xem họ đi.” Và họ phi nước đại đi, Alice lẩm bẩm với chính mình khi chạy, những lời của bài hát cũ:—

“Sư tử và Kỳ lân đánh nhau vì vương miện:

Sư tử đánh Kỳ lân khắp thị trấn.

Người ta cho họ bánh mì trắng, người ta cho họ bánh mì nâu;

Người ta cho họ bánh mận và đuổi họ ra khỏi thị trấn.”

“Người—thắng—có được vương miện không ạ?” cô hỏi, cố gắng hết sức, vì chạy làm cô thở hổn hển.

“Trời ạ, không!” Nhà vua nói. “Ý tưởng gì vậy!”

“Ngài—làm ơn,” Alice hổn hển nói, sau khi chạy thêm một đoạn ngắn, “dừng lại một chút—để lấy—lấy lại hơi ạ?”

“Ta đủ tốt,” Nhà vua nói, “chỉ là ta không đủ khỏe. Con thấy đấy, một phút trôi qua nhanh khủng khiếp. Con có thể thử bắt một con Bandersnatch!”

Alice không còn hơi để nói nữa, nên họ cứ phi nước đại trong im lặng, cho đến khi họ nhìn thấy một đám đông lớn, ở giữa đám đông đó, Sư tử và Kỳ lân đang đánh nhau. Họ ở trong một đám bụi mù mịt đến nỗi lúc đầu Alice không phân biệt được ai với ai: nhưng cô nhanh chóng nhận ra Kỳ lân nhờ chiếc sừng của nó.

Họ đứng bên cạnh Hatta, vị sứ giả kia, người đang quan sát trận đấu, tay cầm một tách trà và một lát bánh mì phết bơ.

“Anh ấy vừa ra tù, và chưa kịp uống xong tách trà thì đã bị phái đi rồi,” Haigha thì thầm với Alice: “và họ chỉ cho anh ấy ăn vỏ sò trong tù thôi—nên con thấy anh ấy rất đói và khát. Cháu thấy thế nào rồi, cháu yêu?” anh ta nói tiếp, vòng tay âu yếm qua cổ Hatta.

Hatta ngước nhìn xung quanh và gật đầu, rồi lại tiếp tục ăn miếng bánh mì phết bơ.

“Cháu có cảm thấy hạnh phúc khi ở trong tù không, cháu yêu?” Haigha hỏi.

Hatta lại ngước nhìn quanh một lần nữa, và lần này có một hai giọt nước mắt lăn dài trên má anh ta: nhưng anh ta không thốt nên lời.

“Nói đi chứ, con!” Haigha kêu lên, giọng đầy sốt ruột. Nhưng Hatta vẫn tiếp tục nhai, rồi lại nhấp thêm một ngụm trà.

“Nói đi chứ!” Nhà vua cũng hối thúc. “Họ đánh nhau thế nào rồi?”

Hatta gắng sức nuốt một miếng bánh mì phết bơ thật to. “Họ đánh nhau rất hay,” anh ta trả lời, giọng còn ngẹn vì thức ăn: “mỗi người đã ngã khoảng tám mươi bảy lần rồi.”

“Vậy con đoán họ sắp mang bánh mì trắng và bánh mì nâu ra chứ ạ?” Alice mạnh dạn hỏi.

“Nó đang đợi họ đây,” Hatta nói: “đây là một miếng đây ạ, lúc con đang ăn.”

Trận đấu lập tức tạm dừng ngay lúc ấy, Sư tử và Kỳ lân ngồi phịch xuống đất, thở hổn hển, trong khi Nhà vua cất tiếng hô “Cho phép nghỉ mười phút!” Haigha và Hatta lập tức bắt tay vào việc, mang ra những chiếc khay thô sơ đựng bánh mì trắng và bánh mì nâu. Alice cầm lấy một miếng nếm thử, nhưng nó rất khô.

“Ta không nghĩ hôm nay họ sẽ đánh nhau nữa đâu,” Nhà vua nói với Hatta, “đi ra lệnh cho trống bắt đầu đi.” Và Hatta nhảy cẫng lên như một con châu chấu.

Trong một hoặc hai phút, Alice đứng im lặng, nhìn theo anh ta. Đột nhiên, cô sáng mắt lên. “Nhìn kìa, nhìn kìa!” cô kêu lên, chỉ tay đầy háo hức. “Nữ hoàng Trắng đang chạy khắp nơi kìa! Bà ấy vừa bay ra khỏi khu rừng đằng kia—Các Nữ hoàng chạy nhanh thật!”

“Chắc chắn có kẻ thù đang đuổi theo bà ấy,” Nhà vua nói, thậm chí không thèm nhìn quanh. “Khu rừng đó đầy rẫy chúng.”

“Nhưng ngài không định chạy đi giúp bà ấy sao?” Alice hỏi, rất ngạc nhiên vì Nhà vua lại bình tĩnh như vậy.

“Vô ích, vô ích!” Nhà vua nói. “Bà ấy chạy nhanh khủng khiếp. Con có thể thử bắt một con Bandersnatch! Nhưng ta sẽ ghi chú lại về bà ấy, nếu con muốn—Bà ấy là một sinh vật tốt bụng,” ông ta lẩm bẩm với chính mình, khi mở cuốn sổ tay. “Con đánh vần ‘sinh vật’ bằng hai chữ ‘e’ có đúng không?”

Ngay lúc đó, Kỳ lân ung dung đi ngang qua họ, hai tay đút túi. “Lần này ta chiếm ưu thế hơn?” nó nói với Nhà vua, chỉ liếc nhìn ông ta khi đi ngang qua.

“Một chút—một chút,” Nhà vua đáp, khá lo lắng. “Ngài không nên dùng sừng đâm ngài ta, ngài biết đấy.”

“Nó chẳng làm hại gì ngài đâu,” Kỳ lân nói một cách lãnh đạm, và vừa định bước đi thì ánh mắt nó chợt dừng lại ở Alice: nó quay người khá nhanh, rồi đứng đó một hồi lâu nhìn cô với vẻ mặt kinh tởm đến tột cùng.

“Đây—là—cái gì thế?” cuối cùng nó cất tiếng hỏi.

“Đây là một đứa trẻ!” Haigha nhanh nhảu đáp, bước về phía Alice để giới thiệu cô, dang rộng cả hai tay về phía cô theo điệu bộ đặc trưng Anglo-Saxon. “Chúng tôi vừa tìm thấy nó hôm nay. Nó to đúng bằng kích thước thật, và tự nhiên lại còn sống động gấp đôi!”

“Ta cứ ngỡ chúng là những sinh vật huyền thoại thôi chứ!” Kỳ lân thốt lên. “Nó có thật sự sống không?”

“Nó biết nói chuyện đấy,” Haigha trịnh trọng trả lời.

Kỳ lân đưa mắt nhìn Alice một cách mơ hồ, rồi nói: “Cứ nói đi, con bé.”

Alice không thể nhịn cười khi bắt đầu kể: “Ngài biết không, con vẫn luôn tưởng tượng Kỳ lân là một sinh vật trong truyền thuyết! Con chưa từng thấy một con nào còn sống bao giờ!”

“Ồ, bây giờ thì chúng ta đã thấy nhau rồi đấy,” Kỳ lân đáp, “nếu con tin ta, ta sẽ tin con. Thế là giao kèo nhé?”

“Dạ, nếu ngài đồng ý ạ,” Alice trả lời.

“Giờ thì mang bánh mận ra đây, lão bạn già!” Kỳ lân tiếp lời, quay sang phía Nhà vua, “Ta không muốn bánh nâu đâu nhé!”

“Được thôi—được thôi mà!” Nhà vua lầm bầm, rồi ra hiệu cho Haigha. “Mở túi ra!” ông thì thầm. “Nhanh lên! Không phải cái túi đó—cái đó toàn cỏ khô thôi!”

Haigha rút từ trong túi ra một chiếc bánh lớn, đưa cho Alice cầm giùm, rồi anh ta lại lôi ra một cái đĩa cùng một con dao cắt. Alice không thể nào hiểu nổi làm sao tất cả những thứ ấy lại có thể chui ra từ cái túi đó. Cô nghĩ trông chẳng khác gì một màn ảo thuật.

Trong lúc việc này đang diễn ra, Sư tử đã đến nhập bọn; nó trông mệt mỏi và buồn ngủ khủng khiếp, đôi mắt nửa nhắm nửa mở. “Cái gì đây!” nó lên tiếng, chớp mắt một cách lờ đờ về phía Alice, giọng nói trầm khàn, vang vọng như tiếng chuông lớn.

“Ồ, đây là gì thế, nào?” Kỳ lân kêu lên đầy hồ hởi. “Ngài sẽ chẳng bao giờ đoán ra đâu! Tôi còn chẳng đoán được nữa là.”

Sư tử nhìn Alice với vẻ mệt mỏi. “Con là động vật – thực vật – hay khoáng vật?” nó nói, ngáp sau mỗi từ.

“Đó là một quái vật thần thoại!” Kỳ lân hét lên, trước khi Alice kịp trả lời.

“Vậy thì đưa bánh mận cho mọi người đi, Quái vật,” Sư tử nói, nằm xuống và đặt cằm lên hai chân trước. “Và ngồi xuống đi, cả hai người,” (với Nhà vua và Kỳ lân): “chia bánh công bằng nhé!”

Nhà vua rõ ràng là rất khó chịu khi phải ngồi giữa hai sinh vật to lớn; nhưng không còn chỗ nào khác cho ông.

“Chúng ta có thể đánh nhau vì vương miện thế nào bây giờ!” Kỳ lân nói, nhìn lén lên chiếc vương miện, mà Nhà vua tội nghiệp suýt đánh rơi khỏi đầu vì ông ta run quá.

“Ta sẽ thắng một cách dễ dàng,” Sư tử tuyên bố.

“Ta không chắc chắn về điều đó,” Kỳ lân đáp lại.

“Trời ơi, ta đã đánh bại ngươi khắp thị trấn rồi, đồ nhát gan!” Sư tử giận dữ đáp lời, nửa đứng dậy khi nói.

Lúc này Nhà vua can thiệp vào, muốn ngăn cuộc tranh cãi tiếp diễn; ông ta rất lo lắng, và giọng nói run run. “Khắp thị trấn ư?” ông ta nói. “Đó là một quãng đường dài đấy. Các ngươi đi qua cây cầu cũ, hay quảng trường chợ? Qua cây cầu cũ sẽ có tầm nhìn đẹp nhất.”

“Ta chắc là không biết,” Sư tử gầm gừ rồi nằm xuống. “Bụi quá nên không nhìn thấy gì cả. Quái vật này cắt bánh lâu quá!”

Alice đã ngồi xuống bên bờ một con suối nhỏ, với chiếc đĩa lớn đặt trên đùi, và đang tỉ mỉ dùng dao cắt. “Thật là phiền toái!” cô nói, đáp lại Sư tử (cô đã quen với việc bị gọi là “Quái vật”). “Tôi đã cắt được vài lát rồi, nhưng chúng cứ dính lại với nhau mãi!”

“Cô không biết cách xử lý bánh Gương Soi đâu,” Kỳ lân nhận xét. “Hãy mang nó đi vòng quanh trước, rồi mới cắt.”

Nghe có vẻ vô lý, nhưng Alice rất ngoan ngoãn đứng dậy, mang chiếc đĩa đi vòng quanh, và chiếc bánh tự tách thành ba phần khi cô làm vậy. “Bây giờ thì cắt đi,” Sư tử nói, khi cô quay trở lại chỗ cũ với chiếc đĩa trống rỗng.

“Này, như thế này là không công bằng chút nào!” Kỳ lân kêu lên, trong lúc Alice đang ngồi đó với con dao trong tay, vô cùng bối rối chẳng biết nên bắt đầu từ đâu. “Con quái vật đã chia cho Sư tử phần gấp đôi của ta!”

“Dù sao thì nó cũng chẳng giữ lại phần nào cho bản thân cả,” Sư tử lên tiếng. “Này quái vật, cô có thích bánh mận không?”

Nhưng trước khi Alice kịp trả lời, tiếng trống bỗng vang lên.

Cô không thể nào xác định được nguồn gốc của âm thanh ấy; bầu không khí dường như ngập tràn tiếng ồn, và nó vang vọng khắp đầu óc cô cho đến khi cô cảm thấy mình gần như điếc hẳn. Cô vội vã đứng bật dậy và nhảy qua con suối nhỏ trong nỗi sợ hãi tột cùng,

và chỉ kịp nhìn thấy Sư tử và Kỳ lân đứng dậy, với vẻ mặt giận dữ vì bị gián đoạn bữa tiệc, trước khi cô quỳ xuống, và lấy tay bịt tai, cố gắng vô ích để chặn lại tiếng ồn kinh khủng đó.

“Nếu cái đó không ‘đuổi họ ra khỏi thị trấn’,” cô nghĩ thầm, “thì chẳng có gì làm được nữa!”