Chương 7: Bữa tiệc trà điên rồ
Trước ngôi nhà, một chiếc bàn được bày dưới tán cây. Thỏ Tháng Ba và Thợ Làm Mũ đang uống trà, Chuột Sóc Ngủ Đông ngồi giữa hai người, ngủ say sưa. Cả hai chống khuỷu tay lên người Chuột như một chiếc gối, vừa trò chuyện vừa thò đầu qua nó. “Chắc Chuột Sóc Ngủ Đông khó chịu lắm,” Alice nghĩ, “nhưng nó đang ngủ nên chắc không bận tâm đâu.”
Bàn trà rộng thênh thang, nhưng cả ba lại chen chúc vào một góc. “Không còn chỗ! Không còn chỗ!” họ đồng thanh kêu lên khi thấy Alice đến.
“Chỗ nhiều vô kể mà!” Alice phản đối, bực bội ngồi phịch xuống chiếc ghế bành cuối bàn.
“Uống chút rượu nhé?” Thỏ Tháng Ba niềm nở mời.
Alice nhìn quanh bàn, chỉ thấy ấm trà. “Tôi chẳng thấy rượu đâu cả,” cô bé nói.
“Làm gì có rượu,” Thỏ đáp.
“Thế thì mời rượu người khác là bất lịch sự,” Alice trách.
“Còn tự tiện ngồi vào bàn người khác cũng chẳng lịch sự chút nào,” Thỏ cãi lại.
“Tôi đâu biết đây là bàn của các vị,” Alice nói, “bàn lớn thế này, chí ít cũng đủ chỗ cho hơn ba người.”
“Tóc cô cần cắt gấp,” Thợ Làm Mũ nhận xét. Hắn đã quan sát Alice rất lâu bằng ánh mắt tò mò, đây là câu nói đầu tiên.
“Ông nên học cách không bình phẩm về ngoại hình người khác,” Alice nghiêm giọng, “như thế rất thô lỗ.”
Thợ Làm Mũ trợn mắt ngạc nhiên, nhưng chỉ đáp: “Tại sao con quạ giống cái bàn viết?”
“À, chơi đố vui này!” Alice thầm nghĩ. “Mừng quá, họ bắt đầu chơi đố rồi – Tôi nghĩ tôi biết được đấy,” cô bé nói to.
“Ý cô là cô có thể tìm ra câu trả lời?” Thỏ Tháng Ba hỏi.
“Đúng vậy,” Alice đáp.
“Thế thì cô nên nói rõ ý mình,” Thỏ tiếp.
“Mình nói rõ rồi mà,” Alice vội vàng đáp, “ít nhất… tôi biết những gì tôi nói – hai điều đó là một.”
“Khác hẳn nhau!” Thợ Làm Mũ cãi. “Thế thì cô cũng có thể nói ‘tôi thấy cái tôi ăn’ cũng giống ‘tôi ăn cái tôi thấy’!”
“Hoặc ‘tôi thích cái tôi có’ giống ‘tôi có cái tôi thích’!” Thỏ Tháng Ba thêm vào.
Chuột Sóc Ngủ Đông – dường như đang nói mê – lẩm bẩm: “Tôi thở khi ngủ cũng như tôi ngủ khi thở!”
“Với cậu thì đúng là giống nhau thật,” Thợ Làm Mũ nhận xét.
Cuộc trò chuyện chấm dứt. Mọi người im lặng một lúc, Alice cố nhớ lại những gì cô bé biết về quạ và bàn viết, nhưng chẳng được bao nhiêu.
Thợ Làm Mũ phá tan sự im lặng. “Hôm nay là ngày mấy?” hắn hỏi, quay sang Alice. Hắn móc chiếc đồng hồ trong túi ra, nhìn lo lắng, lắc lắc rồi áp vào tai nghe.
Alice suy nghĩ giây lát rồi trả lời: “Mùng bốn.”
“Sai hai ngày rồi!” Thợ Làm Mũ thở dài. “Tôi đã bảo là bơ không hợp với máy móc mà!” hắn quát, giận dữ nhìn Thỏ Tháng Ba.
“Nhưng đó là loại bơ ngon nhất,” Thỏ nhỏ nhẹ đáp.
“Ừ, nhưng chắc có cả vụn bánh mì lẫn vào nữa,” Thợ Làm Mũ càu nhàu, “lẽ ra cậu không nên dùng dao phết bánh mì để tra bơ vào máy.”
Thỏ Tháng Ba cầm đồng hồ, nhìn chằm chằm rồi nhúng vào tách trà, lại nhìn lần nữa. Câu duy nhất hắn nghĩ được vẫn là: “Nhưng đó là bơ ngon nhất mà, biết làm sao.”
Alice tò mò nhìn qua vai Thỏ. “Đồng hồ gì kỳ lạ thế!” cô bé nhận xét. “Chỉ cho biết ngày mà không chỉ giờ!”
“Sao nó phải chỉ giờ?” Thợ Làm Mũ lẩm bẩm. “Đồng hồ của cô có cho biết năm nào không?”
“Dĩ nhiên là không,” Alice đáp ngay, “vì một năm dài lắm, năm nào cũng giống nhau mà.”
“Đồng hồ của tôi cũng thế,” Thợ Làm Mũ nói.
Alice thấy vô cùng bối rối. Lời nói của Thợ Làm Mũ nghe chẳng có nghĩa lý gì, dù đúng là tiếng Anh. “Tôi không hiểu ông nói gì,” cô bé cố giữ phép lịch sự.
“Chuột Sóc Ngủ Đông lại ngủ rồi,” Thợ Làm Mũ nói, rót ít trà nóng lên mũi nó.
Chuột Sóc Ngủ Đông bực bội lắc đầu, nhắm mắt nói: “Dĩ nhiên, dĩ nhiên, chính tôi cũng định nói thế.”
“Cô đoán ra câu đố chưa?” Thợ Làm Mũ quay sang Alice.
“Thôi, tôi chịu thua,” Alice đáp, “đáp án là gì?”
“Tôi hoàn toàn chẳng biết,” Thợ Làm Mũ thú nhận.
“Tôi cũng vậy,” Thỏ Tháng Ba nói.
Alice thở dài mệt mỏi. “Tôi nghĩ các vị nên làm việc gì có ích hơn là lãng phí thời gian vào những câu đố không lời giải.”
“Nếu cô hiểu Thời Gian như tôi,” Thợ Làm Mũ nói, “cô sẽ không dùng từ ‘lãng phí’. Bởi vì Thời Gian là ‘hắn ta’ chứ không phải ‘nó’.”
“Tôi không hiểu ông nói gì,” Alice ngơ ngác.
“Dĩ nhiên là cô không hiểu!” Thợ Làm Mũ ngạo nghễ vẩy tay. “Dám cá cô chưa từng trò chuyện với Thời Gian!”
“Có thể vậy,” Alice thận trọng nói, “nhưng tôi biết mình phải ‘đập nhịp’ khi học nhạc.”
“A! Đó chính là lý do!” Thợ Làm Mũ gật đầu. “Hắn không chịu nổi đòn ‘đập’. Nếu cô giữ mối quan hệ tốt với hắn, hắn sẽ vặn đồng hồ theo ý cô. Ví dụ, giả sử đang là chín giờ sáng, giờ học bài, cô chỉ cần thầm thì với Thời Gian, đồng hồ sẽ quay vèo đến giờ ăn trưa!”
(“Ước gì được vậy,” Thỏ Tháng Ba thì thầm.)
“Nghe cũng hay,” Alice suy nghĩ, “nhưng lúc đó… tôi chưa đói thì sao?”
“Lúc đầu có thể chưa,” Thợ Làm Mũ nói, “nhưng cô cứ giữ nguyên giờ ăn trưa bao lâu tùy thích.”
“Ông làm thế bao giờ chưa?” Alice hỏi.
Thợ Làm Mũ buồn bã lắc đầu. “Không! Tháng Ba vừa rồi, tôi và hắn cãi nhau – ngay trước khi Thỏ Tháng Ba phát điên,” (hắn chỉ thìa trà về phía Thỏ) “tại buổi hòa nhạc của Hoàng hậu Cơ. Tôi phải hát:
‘Lấp lánh, lấp lánh, hỡi chú dơi nhỏ!
Tôi tự hỏi bạn đang làm gì trên cao?’
Có lẽ cô biết bài hát này?”
“Nghe quen quen,” Alice nói.
“Bài hát tiếp tục như thế này,” Thợ Làm Mũ ngân nga:
“Bay lượn trên thế giới mênh mông,
Như chiếc khay trà giữa bầu trời.
Lấp lánh, lấp lánh…”
Chuột Sóc Ngủ Đông giật mình, bắt đầu hát trong mơ: “Lấp lánh, lấp lánh…” và hát mãi đến nỗi họ phải véo nó mới thôi.
“Tôi còn chưa hát hết khổ đầu,” Thợ Làm Mũ nói, “Hoàng hậu đã hét lên: ‘Hắn đang giết Thời Gian! Chặt đầu hắn!'”
“Thật hung dữ quá!” Alice kinh ngạc.
“Kể từ đó,” Thợ Làm Mũ buồn rầu tiếp, “hắn chẳng chịu làm gì tôi yêu cầu! Giờ nào cũng là sáu giờ.”
Alice chợt nghĩ ra điều gì. “Có phải vì thế mà ở đây có nhiều bộ đồ trà thế không?”
“Đúng vậy,” Thợ Làm Mũ thở dài, “lúc nào cũng là giờ uống trà, chúng tôi không có thời gian rửa chén giữa các bữa.”
“Thế là các vị cứ xoay vòng chỗ ngồi?” Alice đoán.
“Chính xác,” Thợ Làm Mũ nói, “khi đồ dùng đều đã dính bẩn.”
“Nhưng đến khi xoay hết một vòng thì sao?” Alice dò hỏi.
“Hay ta đổi chủ đề đi,” Thỏ Tháng Ba ngáp dài. “Tôi chán rồi. Đề nghị cô bé kể chuyện cho chúng tôi nghe.”
“Tôi chẳng biết câu chuyện nào cả,” Alice lo lắng nói.
“Vậy thì Chuột Sóc kể đi!” Cả hai hô hào. “Dậy đi, Chuột Sóc!” Họ đồng thời véo vào hai bên nó.
Chuột Sóc Ngủ Đông chậm rãi mở mắt. “Tôi đâu có ngủ,” giọng nó khàn đục, “tôi nghe rõ từng lời các anh nói.”
“Kể chúng tôi nghe một câu chuyện!” Thỏ yêu cầu.
“Làm ơn đi!” Alice năn nỉ.
“Nhanh lên,” Thợ Làm Mũ thúc giục, “không kể xong cậu lại ngủ mất.”
“Ngày xửa ngày xưa,” Chuột Sóc Ngủ Đông vội vàng bắt đầu, “có ba chị em tên Elsie, Lacie và Tillie sống dưới đáy giếng…”
“Họ sống bằng gì?” Alice hứng thú hỏi – cô bé luôn quan tâm đến chuyện ăn uống.
“Sống bằng mật mía,” Chuột Sóc Ngủ Đông nghĩ một lát rồi đáp.
“Không thể nào!” Alice nhẹ nhàng phản đối, “như thế họ sẽ ốm mất.”
“Ốm thật,” Chuột Sóc Ngủ Đông nói, “ốm rất nặng.”
Alice cố hình dung cuộc sống kỳ lạ đó, nhưng càng nghĩ càng rối, cô bé hỏi tiếp: “Nhưng tại sao họ lại sống dưới đáy giếng?”
“Thêm trà nha,” Thỏ Tháng Ba nhiệt tình mời.
“Tôi vẫn chưa có gì nãy giờ cả,” Alice giận dỗi, “nên không thể ‘thêm’ được.”
“Chắc ý cô là không thể ‘bớt’ chứ gì,” Thợ Làm Mũ cắt ngang, “chứ ‘thêm’ thì dễ hơn khi đang ‘không có gì’!”
“Không ai hỏi ý kiến ông cả!” Alice nóng nảy.
“Giờ thì ai đang bình phẩm người khác hả?” Thợ Làm Mũ hả hê.
Alice đành im lặng, rót trà pha bơ và quay sang Chuột Sóc Ngủ Đông: “Tại sao họ sống dưới đáy giếng?”
Chuột Sóc Ngủ Đông ngẫm nghĩ một lúc: “Đó là giếng mật mía.”
“Không có giếng nào như thế!” Alice sắp nổi cáu, nhưng Thợ Làm Mũ và Thỏ Tháng Ba “Suỵt! Suỵt!” khiến cô im bặt.
Chuột Sóc Ngủ Đông gắt gỏng: “Nếu không giữ lịch sự thì cô tự kể tiếp đi!”
“Không, xin cậu tiếp tục đi!” Alice năn nỉ, “Tôi sẽ không ngắt lời nữa. Tôi tin chắc có ít nhất một cái giếng như thế.”
“Một cái cơ đấy!” Chuột Sóc Ngủ Đông giận dữ, nhưng vẫn tiếp tục: “Ba chị em đang học vẽ…”
“Họ vẽ gì?” Alice quên mất lời hứa.
“Mật mía,” Chuột Sóc Ngủ Đông trả lời không cần suy nghĩ.
“Tôi muốn đổi chén sạch,” Thợ Làm Mũ ngắt lời, “tất cả di chuyển một chỗ đi.”
Vừa nói hắn vừa dịch chỗ. Chuột Sóc Ngủ Đông chuyển vào chỗ hắn, Thỏ Tháng Ba qua chỗ chuột, Alice đành ngồi vào chỗ Thỏ – vô tình khiến cô bé ở vị trí bất lợi, vừa lúc Thỏ làm đổ sữa vào đĩa của mình.
Không muốn chọc giận Chuột Sóc Ngủ Đông thêm, Alice hỏi cẩn thận: “Nhưng tôi không hiểu. Họ lấy mật mía từ đâu ra?”
“Cô có thể múc nước từ giếng nước,” Thợ Làm Mũ nói, “thì cũng có thể múc mật mía từ giếng mật – đúng không, đồ ngốc?”
“Nhưng họ ở trong giếng cơ mà!” Alice nhấn mạnh với Chuột Sóc Ngủ Đông, phớt lờ lời xúc phạm.
“Đương nhiên rồi,” Chuột Sóc Ngủ Đông đáp, “ở sâu trong giếng.”
Câu trả lời khiến Alice bối rối đến nỗi cô bé để yên cho Chuột Sóc Ngủ Đông tiếp tục một lúc.
“Họ học vẽ,” Chuột Sóc Ngủ Đông ngáp dài, dụi mắt vì buồn ngủ, “vẽ đủ thứ… bắt đầu bằng chữ M…”
“Tại sao lại là chữ M?” Alice tò mò.
“Tại sao không?” Thỏ Tháng Ba hỏi lại.
Alice im lặng.
Chuột Sóc Ngủ Đông nhắm mắt thiếp đi, nhưng bị Thợ Làm Mũ véo cho một cái thét lên, lại tiếp tục: “…bắt đầu bằng chữ M, như bẫy chuột (mouse-trap), mặt trăng (moon), ký ức (memory), sự nhiều nhặn (muchness)… cô có bao giờ thấy bức vẽ về sự nhiều nhặn chưa?”
“Thú thật…” Alice lúng túng, “tôi không nghĩ…”
“Thế thì đừng nói nữa!” Thợ Làm Mũ cắt ngang.
Alice không chịu nổi sự thô lỗ này. Cô bé đứng phắt dậy bỏ đi trong phẫn nộ. Chuột Sóc Ngủ Đông lập tức ngủ thiếp đi, chẳng ai để ý đến Alice ra về, dù cô bé ngoái lại nhìn vài lần, hi vọng họ sẽ gọi mình. Lần cuối thấy họ, cả hai đang cố nhét Chuột Sóc Ngủ Đông vào ấm trà.
“Dù sao tôi cũng không bao giờ quay lại đó nữa!” Alice tự nhủ, len lỏi qua rừng cây. “Bữa tiệc trà ngớ ngẩn nhất đời!”
Vừa lúc đó, cô bé nhận thấy một cái cây có cánh cửa nhỏ.
“Lạ thật!” Alice nghĩ. “Nhưng hôm nay cái gì cũng lạ. Mình sẽ vào xem sao.” Và cô bé bước vào.
Một lần nữa, Alice thấy mình trong căn phòng dài với chiếc bàn kính nhỏ.
“Lần này mình sẽ làm tốt hơn,” cô bé tự nhủ, lấy chìa khóa vàng mở cánh cửa vào khu vườn.
Cô nhấm nháp miếng nấm trong túi (giúp mình thu nhỏ còn một bộ), bước qua lối đi hẹp và – cuối cùng cũng đặt chân vào khu vườn xinh đẹp với những luống hoa rực rỡ và đài phun nước mát lành.