Chương 9: Câu chuyện của ông Rùa Giả

“Cháu không biết ta vui thế nào khi gặp lại cháu đâu, đồ bé bỏng!” Nữ Công tước vừa nói vừa âu yếm vòng tay qua cánh tay Alice, rồi hai người cùng bước đi.

Alice cũng sung sướng thấy bà ngoan ngoãn dễ thương thế. Cô thầm nghĩ chắc hồi nãy trong bếp do bị hạt tiêu bay vào mũi nên bà mới cáu kỉnh vậy.

“Nếu ta làm Công tước,” Alice tự nhủ (dù giọng chẳng mấy tin tưởng), “ta sẽ không để hạt tiêu trong bếp. Không có nó súp vẫn ngon lành. Có lẽ chính tiêu làm người ta nóng nảy,” cô tiếp tục mỉm cười sung sướng vì phát hiện ra quy luật mới, “còn giấm khiến họ chua ngoa — trà hoa cúc khiến họ đắng cay — và kẹo mạch nha cùng đồ ngọt làm trẻ con ngoan ngoãn. Giá mọi người biết điều này thì họ sẽ chẳng keo kiệt những thứ ấy…”

Cô đã quên bẵng Nữ Công tước, nên giật nảy mình khi nghe tiếng bà bên tai: “Cháu đang nghĩ gì mà quên cả nói chuyện? Ta chưa đoán ra bài học từ điều đó, nhưng lát nữa sẽ nhớ thôi.”

“Chắc nó chẳng có bài học nào đâu,” Alice liều lĩnh đáp.

“Suỵt, con bé này!” Nữ Công tước nói. “Mọi thứ đều có bài học, nếu cháu biết tìm.” Bà vừa nói vừa dí sát vào Alice.

Alice chẳng thích ở gần bà chút nào: thứ nhất vì bà xấu xí, thứ hai vì bà đủ cao để chống cằm lên vai cô, mà cái cằm ấy nhọn hoắt khó chịu lắm. Nhưng cô không muốn bất lịch sự nên cố chịu đựng.

“Trò chơi đang thuận lợi hơn,” cô cố nói vài câu cho đỡ căng thẳng.

“Đúng vậy,” Nữ Công tước đáp, “và bài học ở đây là — ‘Ôi, chính tình yêu làm thế giới quay vòng!'”

“Có người bảo,” Alice thì thầm, “nhờ ai nấy lo việc của mình mà thế giới mới chạy êm!”

“À, cũng tương tự thôi!” Nữ Công tước nói, vừa dí cằm vào vai Alice, “và bài học rút ra là — ‘Giữ lấy ý nghĩa, âm thanh sẽ tự lo cho chính nó.'”

“Bà ấy thích đúc kết bài học thật!” Alice thầm nghĩ.

“Chắc cháu đang thắc mắc sao ta không ôm eo cháu,” Nữ Công tước ngừng một lúc rồi nói tiếp. “Là vì ta sợ tính nết con hồng hạc của cháu. Ta thử xem sao nhé?”

“Nó có thể cắn đấy,” Alice thận trọng đáp, chẳng muốn cuộc thí nghiệm nào diễn ra.

“Rất đúng,” Nữ Công tước nói, “hồng hạc và mù tạt đều cắn. Bài học là — ‘Chim cùng loại tụ tập với nhau.'”

“Nhưng mù tạt đâu phải chim,” Alice nhắc.

“Cháu nói đúng lắm,” Nữ Công tước đồng ý, “cách nói của cháu thật rõ ràng!”

“Cháu nghĩ nó là khoáng chất,” Alice nói.

“Đương nhiên,” Nữ Công tước gật đầu, “gần đây có mỏ mù tạt lớn lắm. Bài học ở đây — ‘Càng nhiều của ta, càng ít của ngươi.'”

“À, cháu biết rồi!” Alice chợt reo lên mà chẳng nghe câu vừa nói, “nó là rau củ. Trông không giống nhưng đúng là rau củ.”

“Ta đồng ý,” Nữ Công tước nói, “và bài học là — ‘Hãy là thứ người khác thấy ở ngươi’ — hoặc nói đơn giản hơn — ‘Đừng bao giờ tưởng tượng mình khác đi so với điều mà người khác có thể nghĩ rằng ngươi đã từng hoặc có thể đã từng không khác đi so với điều ngươi đã từng hiện ra với họ là khác đi.'”

“Cháu nghĩ nếu viết ra cháu sẽ hiểu hơn,” Alice lễ phép nói, “chứ nghe bà nói cháu thấy hơi rối.”

“Nếu muốn ta còn nói phức tạp hơn nữa,” Nữ Công tước đắc ý đáp.

“Xin bà đừng phiền!” Alice vội nói.

“Ôi, đừng nói đến chuyện phiền phức!” Nữ Công tước nói. “Ta tặng cháu tất cả những gì ta vừa nói.”

“Món quà rẻ tiền thật!” Alice nghĩ thầm. “May mà người ta không tặng quà sinh nhật kiểu này!” Nhưng cô không dám nói to.

“Lại nghĩ vẩn vơ à?” Nữ Công tước hỏi, cằm lại chọt vào vai.

“Cháu có quyền nghĩ chứ!” Alice nóng nảy đáp đầy phòng vệ.

“Quyền đó cũng như quyền… lợn được bay,” Nữ Công tước nói. Vừa đến đó thì, thật ngạc nhiên, tiếng bà đột ngột tắt lịm dù chưa nói xong chữ “bài học,” cánh tay khoác qua Alice cũng run rẩy. Alice ngẩng lên thì thấy Hoàng hậu đứng trước mặt, khoanh tay, cau mày như sắp bão.

“Ngày đẹp trời quá, Bệ hạ!” Nữ Công tước lắp bắp.

“Nghe ta cảnh cáo,” Hoàng hậu quát lên, giậm chân dữ dội, “ngươi hoặc cái đầu ngươi phải biến khỏi đây trong nháy mắt! Chọn đi!”

Nữ Công tước chọn ngay, và biến mất tức thì.

“Tiếp tục trò chơi nào,” Hoàng hậu quay sang Alice nói. Alice sợ đến nỗi không dám hé răng, chỉ lặng lẽ theo bà trở lại sân cầu.

Nhân lúc Hoàng hậu đi vắng, các vị khách đã tranh thủ nghỉ ngơi dưới bóng râm. Nhưng vừa thấy bà, họ vội vã trở lại cuộc chơi. Hoàng hậu chỉ nói một câu rằng nếu chậm một giây sẽ mất đầu.

Suốt trận đấu, bà không ngừng cãi vã và hét: “Chặt đầu nó đi!” Những người bị kết án bị lính canh dẫn đi, và đương nhiên lính phải bỏ vị trí làm cầu nên chẳng mấy chốc chẳng còn cầu nào. Cuối cùng, ngoài Vua, Hoàng hậu và Alice, tất cả đều bị bắt chờ xử trảm.

Hoàng hậu dừng lại thở hổn hển, hỏi: “Cháu đã gặp Rùa Giả chưa?”

“Dạ chưa,” Alice đáp. “Cháu còn chẳng biết Rùa Giả là gì.”

“Là thứ để nấu súp giả rùa,” Hoàng hậu nói.

“Cháu chưa thấy, cũng chưa nghe bao giờ,” Alice thú thật.

“Đi theo ta,” Hoàng hậu phán, “nó sẽ kể chuyện đời nó cho cháu nghe.”

Khi họ rời đi, Alice nghe thấy nhà vua nói nhỏ với mọi người: “Tất cả được ân xá.” “May quá!” Cô thở phào vì thấy buồn khi Hoàng hậu ra lệnh xử tử nhiều người thế.

Họ chẳng mấy chốc gặp Gryphon đang ngủ say dưới nắng. (Nếu bạn chưa biết Gryphon, hãy nhìn hình minh họa nhé.)

“Dậy đi, đồ lười!” Hoàng hậu quát, “dẫn cô bé này đi gặp Rùa Giả và nghe nó kể chuyện. Ta phải quay lại giám sát các vụ xử tử.”

Nói rồi bà bỏ đi, để lại Alice với Gryphon. Ban đầu cô hơi sợ con vật này nhưng nghĩ lại thấy ở với nó còn an toàn hơn theo cái bà hung dữ kia nên đành đứng chờ.

Gryphon ngồi dậy dụi mắt, nhìn theo Hoàng hậu đến khi bà khuất hẳn rồi bật cười: “Buồn cười ghê!” Nó vừa nói một mình vừa như nói với Alice.

“Cái gì buồn cười ạ?” Alice tò mò.

“À, bà ta đấy,” Gryphon đáp. “Toàn tưởng tượng thôi. Họ chẳng xử tử ai bao giờ. Đi nào!”

“Ở đây ai cũng bảo ‘Đi nào!'” Alice lẩm bẩm theo sau, “Cả đời cháu chưa bị sai vặt thế này!”

Họ đi chưa bao xa đã thấy Rùa Giả ngồi ủ rũ một mình trên mỏm đá. Càng đến gần, Alice càng nghe tiếng nó thở dài não nuột.

Thương cảm quá, cô hỏi: “Ông ấy buồn chuyện gì thế?”

Gryphon đáp y như cũ: “Toàn tưởng tượng thôi. Có buồn gì đâu. Đi nào!”

Họ tiến lại gần. Rùa Giả nhìn họ bằng đôi mắt đẫm lệ nhưng chẳng thốt nên lời.

“Cô bé này,” Gryphon giới thiệu, “muốn nghe câu chuyện của ông.”

“Ta sẽ kể,” Rùa Giả nói giọng trầm đục. “Hai người ngồi xuống, đừng nói gì cho đến khi ta dứt lời.”

Họ ngồi im lặng hồi lâu. Alice thầm nghĩ: “Chẳng hiểu bao giờ nó mới kể xong nếu chẳng bắt đầu.” Nhưng cô kiên nhẫn chờ đợi.

“Ngày xửa ngày xưa,” cuối cùng Rùa Giả cũng thở dài bắt đầu, “ta là một con rùa thật sự.”

Nó lại im lặng, chỉ nghe tiếng Gryphon thi thoảng hét “Hjckrrh!” và tiếng nức nở triền miên của Rùa Giả.

Alice suýt đứng dậy nói: “Cảm ơn ngài vì câu chuyện thú vị,” nhưng nghĩ chắc phải còn nữa nên ráng ngồi yên.

“Khi còn nhỏ,” Rùa Giả lại tiếp tục, giọng bình tĩnh hơn dù vẫn khóc rấm rứt, “chúng ta đi học dưới biển. Thầy giáo là một cụ ba ba — bọn ta gọi là Thầy Rùa—”

“Sao gọi là Thầy Rùa nếu ông ấy không phải rùa?” Alice hỏi.

“Gọi là Thầy Rùa vì ông dạy chúng ta,” Rùa Giả giận dữ quát. “Cháu thật là đần độn!”

“Phải xấu hổ vì hỏi câu ngớ ngẩn thế,” Gryphon nhập cuộc. Hai con vật im lặng nhìn Alice đến mức cô muốn độn thổ.

Sau cùng Gryphon bảo: “Tiếp đi ông ơi! Đừng có lần lữa cả ngày!”

Rùa Giả lại kể: “Phải, chúng tôi đi học dưới biển, dù cháu có thể không tin—”

“Cháu đâu có nói không tin!” Alice ngắt lời.

“Có nói,” Rùa Giả khăng khăng.

“Im đi!” Gryphon quát không cho Alice cãi.

Rùa Giả tiếp tục: “Chúng tôi được giáo dục tốt nhất — thực ra chúng tôi đi học mỗi ngày—”

“Cháu cũng đi học ban ngày,” Alice nói, “chẳng có gì đáng tự hào thế.”

“Có học thêm không?” Rùa Giả hỏi dò.

“Có,” Alice đáp, “cháu học tiếng Pháp và âm nhạc.”

“Và giặt giũ?” Rùa Giả hỏi.

“Dĩ nhiên là không!” Alice phản đối.

“À! Thế thì trường cháu chưa tốt lắm,” Rùa Giả thở phào nhẹ nhõm. “Trường chúng tôi cuối thời khóa biểu ghi: ‘Tiếng Pháp, âm nhạc, và giặt giũ — học thêm.'”

“Chắc cháu không cần học giặt giũ lắm,” Alice nói, “khi sống dưới đáy biển.”

“Ta không đủ tiền học,” Rùa Giả thở dài. “Ta chỉ học khóa cơ bản.”

“Học những gì ạ?” Alice tò mò.

“Quay cuồng và Vặn vẹo là môn đầu tiên,” Rùa Giả đáp, “rồi các môn Toán — Tham vọng, Phân tâm, Xấu xí, và Chế giễu.”

“Cháu chưa nghe môn ‘Xấu xí’ bao giờ,” Alice dè dặt hỏi. “Là gì vậy?”

Gryphon giơ hai chân lên kinh ngạc: “Gì cơ? Không biết ‘Xấu xí’ là gì? Cháu biết ‘Làm đẹp’ là gì chứ?”

“Dạ,” Alice ngập ngừng, “nó nghĩa là… làm cho… thứ gì đó… đẹp hơn.”

“Thế,” Gryphon tiếp, “nếu không biết ‘Xấu xí’ là gì thì cháu đúng là đồ ngốc.”

Alice không dám hỏi thêm về chuyện đó, cô quay sang Rùa Giả: “Ông còn học gì nữa?”

“À, có môn Bí ẩn,” Rùa Giả đếm trên chân, “Bí ẩn cổ đại và hiện đại, với Địa lý Biển; rồi môn Dài dòng — thầy Dài dòng là một con lươn biển già, đến dạy mỗi tuần một lần. Ông dạy chúng tôi Kéo dài, Giãn nở, và Ngất trong vòng xoáy.”

“Thế nào ạ?” Alice hỏi.

“Ta không thể biểu diễn cho cháu xem,” Rùa Giả nói, “ta cứng đờ rồi. Còn Gryphon chưa học bao giờ.”

“Không có thời gian,” Gryphon nói, “ta học thầy dạy Cổ điển. Ông ấy là con cua già.”

“Ta không học thầy đó,” Rùa Giả thở dài, “nghe nói ông dạy Cười và Đau khổ.”

“Đúng, đúng,” Gryphon cũng thở dài theo, cả hai cùng lấy chân che mặt.

“Mỗi ngày học mấy tiếng ạ?” Alice vội hỏi sang chuyện khác.

“Ngày đầu mười tiếng,” Rùa Giả đáp, “ngày tiếp theo chín tiếng, cứ thế giảm dần.”

“Kế hoạch lạ thật!” Alice thốt lên.

“Đó là lý do gọi là bài học,” Gryphon giải thích, “vì chúng giảm dần mỗi ngày.”

Đây là ý tưởng hoàn toàn mới với Alice. Suy nghĩ một lúc, cô hỏi: “Thế ngày thứ mười một là ngày nghỉ ư?”

“Đương nhiên,” Rùa Giả gật đầu.

“Rồi ngày thứ mười hai sao ạ?” Alice nóng lòng hỏi tiếp.

“Đủ chuyện bài học rồi,” Gryphon ngắt lời. “Giờ kể cho nó nghe về trò chơi đi.”