Chương 3: Cuộc đua kì lạ và câu chuyện dài
Đám hội tụ trên bờ sông trông thật kỳ quặc – những chú chim với bộ lông xơ xác, các con vật với bộ lông dính sát vào da, tất cả đều ướt sũng, cáu kỉnh và khó chịu.
Việc đầu tiên, dĩ nhiên là làm sao để khô ráo trở lại. Chúng bàn bạc về chuyện này, và chỉ sau vài phút, Alice thấy mình đang trò chuyện thân mật với chúng như thể đã quen biết từ lâu lắm.
Cô bé còn tranh luận khá lâu với chú Vẹt Lorikeet, cuối cùng chú ta hậm hực nói: “Tôi lớn tuổi hơn cô, nên tôi biết rõ hơn!”
Alice không chịu thua mà không biết chú bao nhiêu tuổi, nhưng vì Vẹt nhất quyết không tiết lộ, câu chuyện đành dừng ở đó.
Cuối cùng, chú Chuột – người có vẻ có uy tín trong nhóm – lớn tiếng: “Tất cả ngồi xuống và nghe tôi đây! Tôi sẽ giúp các bạn khô ráo ngay!”
Mọi người lập tức ngồi thành vòng tròn lớn, Chuột đứng giữa. Alice lo lắng dán mắt vào chú, vì cô tin chắc mình sẽ bị cảm nặng nếu không khô ngay.
“Ahem!” Chuột lên giọng quan trọng, “Mọi người sẵn sàng chưa? Đây là thứ ‘khô’ nhất tôi biết. Xin giữ trật tự! ‘William Kẻ Chinh Phục, được Giáo hoàng ủng hộ, đã nhanh chóng được người Anh thần phục vì họ cần lãnh đạo, và gần đây đã quá quen với sự xâm lược. Edwin và Morcar, các bá tước xứ Mercia và Northumbria—'”
“Ôi!” Vẹt Lorikeet rùng mình kêu lên.
“Xin lỗi!” Chuột nhíu mày nhưng vẫn lịch sự, “Ai vừa nói đó?”
“Không phải tôi!” Vẹt vội vàng đáp.
“Tôi tưởng anh nói,” Chuột tiếp tục. “‘Edwin và Morcar, các bá tước xứ Mercia và Northumbria, ủng hộ ông ta: ngay cả Stigand, tổng giám mục yêu nước của Canterbury, cũng thấy điều đó là khôn ngoan—'”
“Thấy cái gì?” Vịt ngắt lời.
“Thì ‘điều đó’ chứ còn gì,” Chuột đáp giận dữ, “dĩ nhiên anh ‘hiểu’ rõ điều đó nghĩa là gì chứ?”
“Tôi ‘hiểu’ rõ điều đó là gì khi tôi tìm ‘thấy’ nó,” Vịt nói, “thường là con ếch hoặc con sâu. Câu hỏi là, vị tổng giám mục tìm ‘thấy’ gì?”
Chuột làm lơ câu hỏi, vội vàng tiếp tục: “‘—thấy khôn ngoan khi cùng Edgar Atheling đến gặp William và dâng vương miện. Ban đầu, William cư xử ôn hòa. Nhưng sự ngạo mạn của bọn Norman—’ Thế nào rồi, cô bé?” Chú quay sang Alice.
“Vẫn ướt như cũ,” Alice buồn bã đáp, “nghe chẳng giúp tôi khô chút nào.”
“Vậy thì,” Dodo đứng lên nghiêm trang tuyên bố, “tôi đề nghị kết thúc buổi họp để áp dụng biện pháp mạnh mẽ hơn—”
“Nói tiếng ‘người’ đi!” Chim Ưng con kêu lên. “Tôi chẳng hiểu mấy từ dài dòng đó, và tôi cá là chính ông cũng không hiểu!” Chim Ưng con cúi đầu giấu nụ cười, vài chú chim khác cũng khúc khích.
“Ý tôi là,” Dodo giọng bị xúc phạm, “cách tốt nhất để khô ráo là tổ chức một Cuộc Đua Kì Lạ.”
“Cuộc Đua Kì Lạ là gì ạ?” Alice hỏi, không phải vì tò mò lắm, mà vì Dodo ngừng lại như chờ đợi ai đó lên tiếng.
“À,” Dodo đáp, “cách giải thích tốt nhất là làm thử.” (Và nếu bạn muốn tự mình thử vào một ngày đông, tôi sẽ kể cách Dodo tổ chức.)
Đầu tiên, nó vạch một đường đua hình tròn (hình dáng chính xác không quan trọng), sau đó xếp mọi người dọc đường đua. Không có hiệu lệnh “Một, hai, ba, chạy!”, họ tự do bắt đầu và dừng lại khi thích, nên khó biết khi nào cuộc đua kết thúc.
Khoảng nửa giờ sau, khi ai nấy đã khô ráo, Dodo bỗng hô: “Cuộc đua kết thúc!” Mọi người xúm lại, hổn hển hỏi: “Nhưng ai thắng?”
Dodo suy nghĩ rất lâu, một ngón tay chống trán (giống tư thế Shakespeare trong tranh), cuối cùng tuyên bố: “Tất cả đều thắng, và mọi người đều có phần thưởng!”
“Nhưng ai sẽ trao giải?” nhiều giọng đồng thanh hỏi.
“Dĩ nhiên là cô ấy,” Dodo chỉ vào Alice. Đám đông lập tức vây quanh cô, ồn ào đòi: “Phần thưởng! Phần thưởng!”
Alice bối rối không biết làm gì, trong tuyệt vọng, cô thọc tay vào túi và lấy ra một hộp kẹo (may mắn là nước biển chưa ngấm vào), chia đều mỗi người một viên.
“Nhưng cô ấy cũng phải có phần chứ,” Chuột lên tiếng.
“Đương nhiên,” Dodo trang nghiêm đáp. “Trong túi còn gì nữa không?”
“Chỉ có cái đê khâu thôi,” Alice buồn rầu nói.
“Đưa đây,” Dodo bảo.
Mọi người lại vây quanh khi Dodo trịnh trọng trao cái đê cho Alice: “Xin nhận món quà thanh lịch này.”
Kết thúc bài phát biểu ngắn, tất cả vỗ tay hoan hô.
Alice thấy mọi thứ thật lố bịch, nhưng vì mọi người trông nghiêm túc quá, cô không dám cười. Không biết nói gì, cô chỉ cúi đầu nhận đê, cố tỏ vẻ trang trọng nhất có thể.
Tiếp theo là ăn kẹo. Chuyện này gây ồn ào khi mấy chú chim to phàn nàn không cảm nhận được vị, còn chim nhỏ thì nghẹn lại phải vỗ lưng. Cuối cùng, mọi người lại ngồi thành vòng tròn, yêu cầu Chuột kể thêm chuyện.
“Chú hứa kể về mình mà,” Alice nhắc, “và tại sao chú ghét—M(èo) và C(hó),” cô thì thầm, sợ Chuột giận.
“Câu chuyện của tôi dài và buồn lắm!” Chuột thở dài.
“Đuôi chú đúng là dài thật,” Alice ngạc nhiên nhìn đuôi Chuột, “nhưng sao lại gọi là buồn?”
Cô vừa nghe vừa mải nghĩ về cái đuôi, nên chỉ hiểu câu chuyện khoảng như thế này:
“Con Mèo gầm lên
với Chuột,
Gặp trong nhà
lúc hừng đông:
‘Hãy cùng nhau
ra tòa,
Ta sẽ kiện ngươi –
Đừng trốn!
Phải có phiên xử
công minh,
Vì sáng nay
ta rảnh rang.’
Chuột đáp:
‘Thưa ngài hung dữ,
Không bồi thẩm,
chẳng quan tòa,
Chỉ uổng công
thôi mà!’
Mèo quỷ quyệt
gầm gừ:
‘Tao là quan,
tao là tòa,
Sẽ kết án mày
tử hình!'”
“Cô không chú ý!” Chuột quát Alice. “Cô đang nghĩ gì vậy?”
“Xin lỗi,” Alice nhỏ nhẹ, “chú vừa kể đến đoạn thứ năm ạ?”
“Không phải!” Chuột giận dữ hét lên.
“Ồ, để tôi giúp chú gỡ rối!” Alice sốt sắng nhìn quanh.
“Tôi không cần!” Chuột đứng phắt dậy. “Cô xúc phạm tôi bằng những lời vô nghĩa đó!”
“Tôi không cố ý!” Alice van nài. “Nhưng chú dễ giận quá!”
Chuột chỉ gầm gừ đáp lại rồi bỏ đi.
“Xin quay lại kể nốt đi!” Alice gọi theo. Những người khác cũng đồng thanh: “Làm ơn đi!” Nhưng Chuột lắc đầu, bước nhanh hơn.
“Tiếc quá, nó không ở lại!” Vẹt Lorikeet thở dài khi Chuột khuất dạng.
Một con Cua già nhân cơ hội dạy con: “Ah, con gái! Hãy nhớ đừng bao giờ nóng giận!” “Thôi mẹ ơi!” Cua con cáu kỉnh. “Mẹ làm hàu cũng phải bực!”
“Ước gì có Dinah ở đây,” Alice tự nhủ. “Nó sẽ mang Chuột về ngay!”
“Dinah là ai thế?” Vẹt Lorikeet hỏi.
Alice hào hứng khoe về thú cưng: “Dinah là mèo nhà tôi! Nó bắt chuột cừ lắm! Và ôi, ước gì các bạn thấy nó đuổi chim! Nó nuốt chửng cả đàn chim nhỏ trong nháy mắt!”
Câu nói này gây chấn động. Mấy chú chim vội bay đi. Một con Ác Là già khăn gói cẩn thận: “Tôi phải về nhà, không khí đêm hại họng lắm!”
Chim Hoàng yến run rẩy gọi con: “Các con ơi, đi ngủ thôi!”
Với đủ lý do, họ giải tán, để lại Alice một mình.
“Ước gì mình đừng nhắc đến Dinah!” cô buồn bã tự trách. “Chẳng ai ở đây thích nó cả, dù nó là mèo tuyệt nhất! Ôi Dinah yêu quý! Không biết mình có gặp lại nó không?”
Nước mắt Alice lại rơi, vì cô thấy cô đơn và chán nản. Nhưng rồi từ xa vọng lại tiếng bước chân rón rén, cô ngẩng lên hy vọng Chuột đổi ý quay lại kể nốt chuyện.