Chương 5: Lời khuyên từ chú Sâu Bướm
Chú Sâu và Alice nhìn nhau một lúc lâu trong im lặng. Cuối cùng, chú Sâu rút chiếc tẩu khỏi miệng và lên tiếng bằng giọng buồn ngủ, lười biếng:
“Bé là _ai_?” chú Sâu hỏi.
Mở đầu câu chuyện chẳng mấy dễ chịu. Alice e dè đáp: “Cháu… cháu cũng không rõ nữa, thưa chú. Ít nhất là sáng nay khi thức dậy cháu còn biết mình là ai, nhưng từ đó đến giờ, chắc cháu đã thay đổi nhiều lần rồi.”
“Ý bé là sao?” chú Sâu nghiêm khắc hỏi. “Giải thích đi!”
“Cháu sợ là không giải thích được ạ,” Alice nói, “vì cháu không còn là chính mình nữa.”
“Ta không hiểu,” chú Sâu lạnh lùng.
“Cháu e là không thể nói rõ hơn,” Alice lễ phép đáp, “bản thân cháu còn chẳng hiểu nổi. Một ngày mà thay đổi kích cỡ liên tục thế này thật khó hiểu quá.”
“Chẳng có gì khó hiểu cả,” chú Sâu bảo.
“Chắc chú chưa trải qua nên không thấy lạ,” Alice nói, “nhưng khi chú hóa thành nhộng – rồi sẽ đến lúc thôi – sau đó thành bướm, cháu nghĩ chú sẽ thấy hơi kỳ cục đấy.”
“Chẳng kỳ cục tí nào,” chú Sâu khăng khăng.
“Ừ thì cảm nhận của chú khác,” Alice nói, “nhưng với cháu, điều đó thật kỳ lạ.”
“Bé!” chú Sâu khinh khỉnh. “Bé là _ai_?”
Thế là cuộc trò chuyện lại quay về điểm xuất phát. Alice hơi bực mình vì những câu đáp ngắn ngủn của chú Sâu. Cô đứng thẳng người và nghiêm túc nói: “Cháu nghĩ, chú nên nói rõ chú là ai trước đã.”
“Tại sao?” chú Sâu hỏi.
Lại một câu đố khác! Alice chẳng nghĩ ra lý do nào hợp lý, thêm nữa chú Sâu có vẻ đang rất cáu kỉnh, nên cô quay đi.
“Quay lại đây!” chú Sâu gọi theo. “Ta có điều quan trọng muốn nói!”
Nghe có vẻ hứa hẹn, Alice quay lại.
“Bình tĩnh nào,” chú Sâu nói.
“Chỉ thế thôi ư?” Alice cố nuốt giận.
“Không,” chú Sâu đáp.
Alice nghĩ thà chờ thêm còn hơn, biết đâu chú ta sẽ nói điều gì đó đáng nghe. Chú Sâu rít tẩu một lúc lâu rồi mới buông lời: “Vậy là bé nghĩ mình đã thay đổi?”
“Cháu e là vậy ạ,” Alice đáp, “cháu không nhớ mọi thứ như trước – và cứ mười phút cháu lại thay đổi kích cỡ một lần!”
“Không nhớ _những gì_?” chú Sâu hỏi.
“Cháu đã cố đọc bài ‘Chú ong chăm chỉ’ nhưng nó ra khác hẳn!” Alice buồn bã nói.
“Đọc thử ‘_Ngài đã già, Cha William_’ đi,” chú Sâu bảo.
Alice chắp tay và bắt đầu:
“Ngài đã già, Cha William,” chàng trai nói,
“Mái tóc ngài bạc trắng rồi,
Thế mà ngài vẫn thích trồng cây chuối –
Ở tuổi ngài, liệu có nên chăng thế?”
“Thuở thanh xuân,” Cha William đáp lại,
“Ta sợ tổn thương não bộ mình;
Nhưng giờ chắc chắn ta không có não,
Nên ta cứ trồng cây chuối hoài!”
“Ngài đã già,” chàng trai tiếp lời,
“Và thân hình mập ú quá chừng,
Thế mà ngài vẫn lộn nhào trước cửa –
Xin hỏi vì sao ngài làm thế?”
“Thuở thanh xuân,” vị già khẽ nói,
“Ta giữ chân tay dẻo dai,
Nhờ dùng loại thuốc này – một shilling một hộp –
Anh có muốn mua đôi hộp không?”
“Ngài đã già,” chàng trai nói tiếp,
“Hàm răng yếu ớt quá đi,
Thế mà ngài ăn sạch cả con ngỗng –
Xin hỏi làm sao ngài nhai nổi?”
“Thuở thanh xuân,” người cha cười,
“Theo luật, ta biện hộ từng vụ,
Cứ tranh cãi với vợ suốt ngày,
Nên hàm răng khỏe đến già!”
“Ngài đã già,” chàng trai lại rằng,
“Mắt ngài chắc chẳng tinh anh,
Thế mà ngài cân con lươn trên mũi –
Sao ngài khéo léo lạ kỳ?”
“Ta đã trả lời ba câu đủ rồi,”
Cha William quát, “đừng có hợm hĩnh!
Mày tưởng tao nghe mày cả ngày à?
Cút ngay, không tao đá bay xuống cầu thang!”
“Bé đọc sai rồi,” chú Sâu nhận xét.
“Dạ… không hoàn toàn đúng ạ,” Alice ngập ngừng, “một số từ đã bị thay đổi.”
“Sai từ đầu đến cuối,” chú Sâu quả quyết, rồi im lặng hồi lâu.
Chú Sâu lên tiếng trước:
“Bé muốn cao bao nhiêu?”
“Ồ, cháu không đòi hỏi kích cỡ ạ,” Alice vội đáp, “chỉ là thay đổi liên tục thế này thật khó chịu.”
“Ta _không_ hiểu,” chú Sâu nói.
Alice im lặng. Chưa bao giờ cô bị bác bỏ nhiều thế, cô cảm thấy sắp mất bình tĩnh.
“Giờ bé hài lòng chưa?” chú Sâu hỏi.
“Dạ, nếu được, cháu muốn cao _hơn chút_ ạ,” Alice nói, “ba inch thì bé tí tẹo.”
“Ba inch là hoàn hảo!” chú Sâu giận dữ nói (đúng lúc này chú cao đúng ba inch).
“Nhưng cháu không quen ạ!” Alice than thở. Cô tự nhủ: “Ước gì mọi người đừng dễ nổi giận thế!”
“Rồi bé sẽ quen thôi,” chú Sâu nói, rồi lại rít tẩu.
Lần này Alice kiên nhẫn chờ. Một lát sau, chú Sâu bỏ tẩu, ngáp vài cái, rồi bò khỏi cây nấm, chỉ kịp nói vọng lại: “Một bên sẽ làm bé cao lên, bên kia sẽ làm bé thấp đi.”
“Một bên _cái gì_? Bên kia _cái gì_?” Alice thắc mắc.
“Cây nấm ấy,” chú Sâu đáp, dù cô không hỏi thành lời, rồi biến mất.
Alice ngắm nghía cây nấm, cố phân biệt hai bên. Nhưng nó tròn xoe nên cô thấy thật khó. Cuối cùng, cô dang tay ôm cây nấm, bẻ mỗi tay một mẩu nhỏ.
“Giờ thì bên nào là bên nào?” cô tự hỏi, rồi cắn thử mẩu bên phải. Ngay lập tức, cô cảm thấy một cú đập mạnh vào cằm – hóa ra cằm đập vào chân!
Cô hoảng hốt vì sự thay đổi đột ngột, nhưng thấy mình đang teo nhỏ nhanh chóng nên vội ăn mẩu bên trái. Cằm cô ép sát vào chân, khó mở miệng, nhưng cuối cùng cô cũng nuốt được một miếng nhỏ.
“Ôi, đầu mình tự do rồi!” Alice reo lên, nhưng ngay sau đó cô kinh hãi khi thấy vai mình biến đâu mất. Nhìn xuống, cô chỉ thấy một cái cổ dài ngoẵng, nhô lên như cái cuống từ biển lá xanh phía dưới.
“Đống màu xanh kia là gì nhỉ?” Alice tự hỏi. “Vai mình đâu rồi? Ôi, tay tội nghiệp, sao mình không thấy các bạn?” Cô cử động tay, nhưng chỉ thấy những chiếc lá xa xôi rung rinh.
Không thể đưa tay lên đầu, cô cố cúi đầu xuống. Vui thay, cổ cô uốn lượn dễ dàng như rắn. Khi cô vừa cúi xuống gần đám lá (hóa ra là ngọn cây), một tiếng rít khiến cô giật mình: một con bồ câu lớn đập cánh vào mặt cô.
“Rắn kìa!” Bồ Câu hét lên.
“Tôi không phải rắn!” Alice phản đối. “Để tôi yên!”
“Rắn, tôi nói là rắn!” Bồ Câu lặp lại, giọng nghẹn ngào, “Tôi đã thử đủ cách, nhưng chúng chẳng chịu buông tha!”
“Tôi không hiểu bạn nói gì cả,” Alice ngơ ngác.
“Tôi đã thử làm tổ ở gốc cây, bờ sông, bụi rậm,” Bồ Câu tiếp tục, “nhưng lũ rắn! Chúng không chừa ai cả!”
Alice càng thêm bối rối, nhưng im lặng chờ Bồ Câu nói hết.
“Ấp trứng đã đủ mệt,” Bồ Câu than, “còn phải canh chừng rắn ngày đêm! Ba tuần rồi tôi chẳng ngủ được!”
“Tôi rất tiếc vì bạn bị làm phiền,” Alice dịu dàng, bắt đầu hiểu ra.
“Vừa chọn được cây cao nhất rừng,” Bồ Câu hét lên, “tưởng thoát được chúng, vậy mà chúng lại từ trời rơi xuống! Rắn đáng ghét!”
“Nhưng tôi không phải rắn mà!” Alice nói. “Tôi là… tôi là…”
“Là gì?” Bồ Câu hỏi. “Tôi biết bạn đang bịa chuyện!”
“Tôi… là một bé gái,” Alice nói, nhưng giọng đầy nghi ngờ khi nhớ lại bao lần thay đổi hôm nay.
“Chuyện tầm phào!” Bồ Câu khinh bỉ. “Tôi gặp nhiều bé gái, nhưng chưa thấy đứa nào có cái cổ như thế! Rắn đấy, đừng chối!”
“Tôi có ăn trứng,” Alice thành thật nói, “nhưng bé gái cũng ăn trứng như rắn thôi.”
“Tôi không tin,” Bồ Câu nói, “nếu thế thì bé gái cũng là một loại rắn!”
Alice im lặng vì ý tưởng mới lạ này. Bồ Câu tiếp: “Dù bạn là gì, tôi biết bạn đang tìm trứng. Nhưng đừng động vào trứng của tôi!”
“Tôi không tìm trứng,” Alice nói, “và dù có tìm cũng chẳng lấy trứng của bạn, tôi không thích ăn sống.”
“Thế thì biến đi!” Bồ Câu gắt gỏng, quay về ổ. Alice cố nép mình dưới tán cây, cổ cô vướng víu vào cành. Nhớ ra mình vẫn cầm hai mẩu nấm, cô cẩn thận cắn mỗi mẩu một ít, khiến cơ thể lúc cao lúc thấp, cho đến khi trở về chiều cao bình thường.
Lâu rồi cô mới có kích cỡ đúng, nên ban đầu thấy lạ lẫm.
Nhưng chẳng mấy chốc cô quen ngay và lại tự nói: “Một nửa kế hoạch đã xong! Những thay đổi này thật rối ren! Mình chẳng biết phút sau mình sẽ ra sao! Nhưng giờ đã về đúng cỡ, tiếp theo là vào khu vườn xinh đẹp kia – nhưng bằng cách nào đây?” Vừa nghĩ vậy, cô bỗng thấy một khoảng trống với ngôi nhà nhỏ cao khoảng bốn feet.
“Nếu mình vào gặp chủ nhà với kích cỡ này, chắc họ khiếp vía mất!” Nghĩ thế, Alice lại cắn mẩu nấm bên phải cho đến khi chỉ còn cao chín inch.