Chương 6: Con lợn và hạt tiêu

Alice đứng nhìn ngôi nhà một lúc, đang phân vân không biết nên làm gì tiếp theo thì bỗng một người hầu mặc đồng phục chạy ra từ khu rừng (cô nghĩ anh ta là người hầu vì mặc đồng phục, còn nếu chỉ nhìn mặt thì cô đã gọi anh ta là cá). Anh ta dùng nắm đấm gõ cửa rất mạnh. Cánh cửa mở ra, một người hầu khác cũng mặc đồng phục xuất hiện, mặt tròn xoe với đôi mắt to như ếch. Alice để ý thấy cả hai đều có mái tóc xoăn phủ đầy bột trắng. Cô tò mò muốn biết chuyện gì đang xảy ra nên rón rén bước ra khỏi rừng một chút để nghe ngóng.

Người hầu Cá rút từ dưới nách ra một bức thư lớn gần bằng người, trao cho người hầu Ếch và nói giọng trang trọng: “Gửi Nữ Công tước. Lời mời từ Hoàng hậu để chơi croquet.”

Người hầu Ếch lặp lại y nguyên giọng điệu đó, chỉ đảo thứ tự chút xíu: “Từ Hoàng hậu. Lời mời Nữ Công tước chơi croquet.”

Sau đó, cả hai cúi chào sâu, những lọn tóc xoăn của họ quấn vào nhau.

Alice cười đến nỗi phải chạy vội vào rừng vì sợ họ nghe thấy. Khi cô lại thò đầu ra, người hầu Cá đã biến mất, còn người hầu Ếch đang ngồi thừ trên đất gần cửa, ngước mắt nhìn trời một cách ngớ ngẩn.

Alice rụt rè bước đến gõ cửa.

“Gõ cũng vô ích thôi,” người hầu nói, “vì hai lý do. Thứ nhất, tôi đứng cùng phía cửa với cô. Thứ hai, bên trong ồn quá, chẳng ai nghe thấy đâu.”

Quả thật, từ trong nhà vang ra những tiếng động kỳ lạ: tiếng hú và hắt xì liên tục, thi thoảng lại có tiếng đổ vỡ rầm rầm như bát đĩa hay ấm nước vỡ tan.

“Vậy làm ơn cho tôi biết,” Alice hỏi, “tôi phải vào bằng cách nào?”

“Gõ cửa cũng có lý đấy,” người hầu tiếp tục nói mà không để ý đến cô, “nếu chúng ta ở hai bên cửa. Ví dụ, nếu cô ở bên trong, cô gõ thì tôi có thể mở cho cô ra.”

Anh ta vừa nói vừa nhìn lên trời, Alice thấy thật là bất lịch sự.

“Nhưng có lẽ anh ta không thể khác được,” cô tự nhủ, “mắt anh ta gần như ở trên đỉnh đầu rồi. Dù sao anh ta cũng nên trả lời câu hỏi chứ.—Tôi phải vào bằng cách nào?” cô lặp lại to hơn.

“Tôi sẽ ngồi đây,” người hầu nói, “cho đến ngày mai—”

Ngay lúc đó, cửa nhà mở ra, một chiếc đĩa lớn bay vèo ra thẳng vào đầu người hầu, suýt trúng mũi rồi vỡ tan sau lưng anh ta vào một gốc cây.

“—hoặc có thể ngày kia,” người hầu tiếp tục nói với giọng điệu y hệt như chẳng có gì xảy ra.

“Tôi phải vào bằng cách nào?” Alice hỏi lại, giọng lớn hơn.

“Có chắc là cô muốn vào không?” người hầu hỏi. “Đó là câu hỏi đầu tiên đấy.”

Đúng là như vậy, nhưng Alice không thích bị nhắc nhở kiểu đó. “Thật kinh khủng,” cô lẩm bẩm, “mấy sinh vật ở đây toàn tranh cãi vô lý. Đủ để khiến người ta phát điên lên!”

Người hầu có vẻ nghĩ đây là cơ hội tốt để lặp lại câu nói của mình với vài biến tấu. “Tôi sẽ ngồi đây,” anh ta nói, “lúc lên lúc xuống, nhiều ngày liền.”

“Nhưng tôi phải làm gì?” Alice hỏi.

“Thích gì làm nấy,” người hầu đáp rồi bắt đầu huýt sáo.

“Ôi, nói chuyện với anh ta thật phí thời gian,” Alice tuyệt vọng nói, “anh ta hoàn toàn ngốc nghếch!” Cô mở cửa và bước vào.

Cánh cửa dẫn thẳng vào một căn bếp lớn ngập khói từ đầu này sang đầu kia: Nữ Công tước đang ngồi trên một chiếc ghế ba chân giữa nhà, bế một đứa bé; người đầu bếp thì cúi người trên bếp lửa, khuấy một chiếc nồi lớn dường như đầy súp.

“Chắc chắn trong súp có quá nhiều tiêu rồi!” Alice tự nhủ, vừa nói vừa hắt xì liên tục.

Không khí cũng đậm mùi tiêu. Ngay cả Nữ Công tước cũng thi thoảng hắt xì; còn đứa bé thì vừa hắt xì vừa khóc ré lên không ngừng. Trong bếp, chỉ có người đầu bếp và một con mèo lớn ngồi bên lò sưởi, cười toe toét là không hắt xì.

“Làm ơn cho cháu hỏi,” Alice rụt rè nói, vì không chắc có lịch sự không khi mình lên tiếng trước, “sao con mèo của bà lại cười như vậy?”

“Nó là mèo Cheshire,” Nữ Công tước đáp, “thế nên nó mới thế. Lợn!”

Bà ta nói từ cuối với giọng giận dữ đột ngột khiến Alice giật mình; nhưng ngay sau đó cô nhận ra bà ta đang nói với đứa bé chứ không phải mình, nên lấy lại bình tĩnh và tiếp tục:

“Cháu không biết mèo Cheshire lúc nào cũng cười; thực ra, cháu chưa thấy con mèo nào biết cười cả.”

“Tất cả chúng đều có thể,” Nữ Công tước nói, “và hầu hết đều làm thế.”

“Cháu chưa thấy con nào như vậy,” Alice lịch sự đáp, cảm thấy vui vì đã bắt đầu được trò chuyện.

“Cháu biết ít lắm,” Nữ Công tước nói, “đó là sự thật.”

Alice không thích giọng điệu này chút nào và nghĩ nên đổi chủ đề. Đang lúc cô suy nghĩ, người đầu bếp bắc nồi súp khỏi bếp và ngay lập tức ném mọi thứ trong tầm với về phía Nữ Công tước và đứa bé—đầu tiên là đồ sắt, sau đó là cả mưa nồi, đĩa, chén. Nữ Công tước chẳng thèm để ý ngay cả khi bị trúng; còn đứa bé đã khóc ré quá nhiều nên không thể biết những cú ném có làm nó đau hay không.

“Ôi, làm ơn coi chừng!” Alice kêu lên, nhảy lên nhảy xuống vì hoảng sợ. “Ôi, cái mũi quý giá của nó kìa!” khi một chiếc nồi lớn khác bay sát qua, suýt nữa thì trúng.

“Nếu ai cũng chỉ lo việc của mình,” Nữ Công tước gằn giọng, “thế giới sẽ quay nhanh hơn nhiều.”

“Điều đó không có lợi đâu,” Alice nói, vui mừng vì có cơ hội khoe chút kiến thức. “Hãy nghĩ xem ngày và đêm sẽ rối loạn thế nào! Bà biết đấy, Trái Đất mất hai mươi bốn giờ để quay quanh trục—”

“Nhắc đến rìu,” Nữ Công tước ngắt lời, “chặt đầu cô ấy đi!”

Alice lo lắng liếc nhìn người đầu bếp, xem bà ta có định nghe theo không; nhưng người đầu bếp đang bận khuấy súp, dường như chẳng nghe thấy gì, nên cô tiếp tục: “Hai mươi bốn giờ, cháu nghĩ vậy; hay là mười hai nhỉ? Cháu—”

“Ôi, đừng làm phiền ta,” Nữ Công tước nói, “ta chẳng bao giờ chịu nổi mấy con số!” Vừa nói, bà ta lại bắt đầu ru con, hát một bài hát ru và lắc đứa bé thật mạnh vào cuối mỗi câu:

“Hãy quát con trai nhỏ của ngươi,
Và đánh khi nó hắt xì:
Nó chỉ làm thế để trêu ngươi,
Vì biết rằng ngươi sẽ điên lên!”

ĐIỆP KHÚC.

(Mà người đầu bếp và đứa bé cùng hòa theo):

“Gâu! Gâu! Gâu!”

Khi Nữ Công tước hát khổ thứ hai, bà ta tiếp tục tung hứng đứa bé dữ dội, và đứa bé tội nghiệp khóc ré đến nỗi Alice gần như không nghe được lời:

“Ta quát con trai ta thật nghiêm,
Đánh mỗi khi nó hắt xì:
Vì nó có thể hoàn toàn thích thú,
Ớt tiêu khi nó muốn!”

ĐIỆP KHÚC.

“Gâu! Gâu! Gâu!”

“Nè! Cháu có thể bế nó một lát nếu thích!” Nữ Công tước nói với Alice, ném đứa bé về phía cô. “Ta phải đi chuẩn bị chơi croquet với Hoàng hậu,” và bà ta vội vã rời khỏi phòng. Người đầu bếp ném theo một cái chảo nhưng trượt.

Alice đỡ lấy đứa bé khá khó khăn vì nó là một sinh vật kỳ dị, chân tay giương ra tứ phía, “giống như sao biển vậy,” Alice nghĩ. Đứa bé tội nghiệp khịt mũi như đầu máy xe lửa khi cô bắt được nó, cứ co rồi duỗi liên tục, khiến trong phút đầu, cô suýt nữa thì không giữ nổi.

Khi đã tìm ra cách bế đúng (là xoắn nó lại thành một nút thắt, rồi giữ chặt tai phải và chân trái để nó không giãn ra), cô mang nó ra ngoài trời.

“Nếu mình không mang đứa bé này đi,” Alice nghĩ, “chắc chắn họ sẽ giết nó trong một hai ngày nữa: bỏ nó lại thì chẳng khác nào giết người sao?”

Cô nói to câu cuối, và đứa bé khịt mũi đáp lại (lúc này nó đã ngừng hắt xì). “Đừng có khịt mũi,” Alice nói, “như thế không phải cách thể hiện đúng đâu.”

Đứa bé lại khịt mũi, Alice lo lắng nhìn vào mặt nó xem có chuyện gì. Không thể nghi ngờ gì nữa, nó có một cái mũi rất hếch, giống mõm lợn hơn là mũi người; mắt nó cũng ngày càng bé đi so với trẻ con. Nhìn chung, Alice không thích vẻ ngoài của nó chút nào.

“Nhưng có lẽ nó chỉ đang thút thít,” cô nghĩ, và lại nhìn vào mắt nó xem có nước mắt không. Không, không có nước mắt.

“Nếu cháu định biến thành lợn, cháu yêu,” Alice nghiêm túc nói, “cô sẽ không quan tâm đến cháu nữa. Nhớ nhé!”

Đứa bé tội nghiệp lại thút thít (hoặc khịt mũi, khó mà phân biệt), và họ tiếp tục đi trong im lặng một lúc.

Alice vừa nghĩ: “Giờ mình phải làm gì với sinh vật này khi mang về nhà?” thì nó lại khịt mũi dữ dội đến nỗi cô phải nhìn xuống với chút hoảng hốt. Lần này không thể nhầm lẫn được nữa: nó không hơn không kém chính là một con lợn, và cô cảm thấy thật nực cười nếu cứ ôm nó tiếp.

Thế là cô đặt con vật nhỏ xuống, thở phào nhẹ nhõm khi thấy nó chạy vào rừng một cách ngoan ngoãn. “Nếu nó lớn lên,” cô tự nhủ, “chắc sẽ thành một đứa trẻ xấu xí kinh khủng: nhưng là một con lợn thì khá đẹp đấy.”

Rồi cô nghĩ về những đứa trẻ khác mình quen, xem ai có thể thành lợn được, và đang tự nhủ: “Nếu biết cách biến chúng—” thì bỗng giật mình khi thấy con mèo Cheshire đang ngồi trên cành cây cách đó vài thước.

Con mèo chỉ cười khi thấy Alice. Cô nghĩ trông nó có vẻ hiền lành, nhưng móng vuốt rất dài và răng nhiều vô số, nên cô cảm thấy nên đối xử với nó một cách tôn trọng.

“Mèo Cheshire,” cô bắt đầu, hơi rụt rè vì không biết nó có thích cái tên đó không; nhưng nó chỉ cười rộng hơn. “Được, nó đang vui đây,” Alice nghĩ, và tiếp tục. “Làm ơn chỉ cho tôi biết tôi nên đi đường nào từ đây?”

“Điều đó tùy thuộc vào việc cô muốn đến đâu,” con mèo nói.

“Tôi không quan tâm lắm—” Alice nói.

“Thế thì đi đường nào cũng vậy thôi,” con mèo đáp.

“—miễn là tôi đến được một nơi nào đó,” Alice thêm vào để giải thích.

“Ồ, cô chắc chắn sẽ làm được,” con mèo nói, “nếu cô đi đủ lâu.”

Alice thấy không thể phủ nhận điều đó, nên hỏi tiếp: “Ở quanh đây có những loại người nào?”

“Ở hướng đó,” con mèo vẫy chân phải, “có một anh Thợ Làm Mũ; còn hướng đó,” nó vẫy chân trái, “có một con Thỏ Tháng Ba. Cô thích thăm ai cũng được, cả hai đều điên cả.”

“Nhưng tôi không muốn gặp người điên,” Alice nhận xét.

“Ồ, cô không thể tránh được đâu,” con mèo nói: “tất cả chúng tôi ở đây đều điên. Tôi điên. Cô điên.”

“Sao cậu biết tôi điên?” Alice hỏi.

“Chắc chắn cô phải điên,” con mèo nói, “nếu không cô đã không đến đây.”

Alice nghĩ điều đó chẳng chứng minh được gì, nhưng vẫn hỏi tiếp: “Và làm sao cậu biết mình điên?”

“Đầu tiên,” con mèo nói, “chó không điên. Cô đồng ý chứ?”

“Tôi đoán vậy,” Alice nói.

“Thế thì,” con mèo tiếp, “cô thấy đấy, chó gầm gừ khi giận và vẫy đuôi khi vui. Còn tôi gầm gừ khi vui và vẫy đuôi khi giận. Vì vậy tôi điên.”

“Tôi gọi đó là rên, không phải gầm gừ,” Alice nói.

“Gọi sao cũng được,” con mèo nói. “Hôm nay cô có chơi croquet với Hoàng hậu không?”

“Tôi rất thích,” Alice nói, “nhưng tôi chưa được mời.”

“Cô sẽ gặp tôi ở đó,” con mèo nói, rồi biến mất.

Alice không quá ngạc nhiên, cô đã quen với những chuyện kỳ lạ rồi. Đang lúc cô nhìn vào chỗ nó vừa đứng, nó bỗng xuất hiện trở lại.

“À này, đứa bé thì sao rồi?” con mèo hỏi. “Suýt nữa quên hỏi.”

“Nó biến thành lợn rồi,” Alice bình thản đáp, như thể đó là chuyện tự nhiên.

“Tôi đoán là vậy,” con mèo nói, rồi lại biến mất.

Alice đợi một chút, nửa mong thấy nó xuất hiện lần nữa, nhưng nó không trở lại. Sau một hai phút, cô đi tiếp về hướng con thỏ Tháng Ba được cho là sống.

“Tôi đã gặp thợ làm mũ trước đây,” cô tự nhủ, “còn thỏ Tháng Ba có lẽ thú vị hơn, và vì đang là tháng Năm, có lẽ nó không điên lắm—ít nhất không như hồi tháng Ba.” Vừa nói, cô ngẩng lên và lại thấy con mèo Cheshire đang ngồi trên cành cây.

“Cô nói lợn hay sung?” con mèo hỏi.

“Tôi nói lợn,” Alice đáp, “và tôi mong cậu đừng có đột nhiên biến mất rồi xuất hiện thế nữa: làm người ta chóng mặt lắm.”

“Được rồi,” con mèo nói, và lần này nó biến mất rất chậm, bắt đầu từ đuôi rồi đến nụ cười, là thứ cuối cùng tan biến sau khi cả con mèo đã mất hút.

“Chà! Mình thường thấy mèo không cười,” Alice nghĩ, “nhưng nụ cười không có mèo! Đó là điều kỳ lạ nhất mình từng thấy trong đời!”

Cô chưa đi được bao xa thì đã thấy ngôi nhà của con thỏ Tháng Ba: cô đoán đó đúng là nhà nó vì ống khói hình tai và mái lợp bằng lông. Ngôi nhà lớn đến nỗi cô không dám đến gần cho đến khi ăn thêm một miếng nấm bên trái và cao lên khoảng hai bộ.

Ngay cả lúc đó, cô vẫn bước đi khá rụt rè, tự nhủ: “Nhỡ nó điên thật thì sao! Ước gì mình đến gặp thợ làm mũ còn hơn!”